Bab 321: Kompetisi Klan Quan

Matahari fajar terbit di atas kediaman Klan Quan yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Bagi kebanyakan orang, itu adalah awal dari hari biasa.

Bagi Chong Sheng, itu adalah awal dari sesuatu yang jauh lebih besar.

Ia berdiri di depan cermin retak di gubuknya—pantulan samar menatapnya kembali.

Memar dan luka terbuka telah hilang, digantikan oleh kulit yang mengencang dengan vitalitas samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Tubuhnya yang dulu kurus dan sakit-sakitan kini membawa jejak kekuatan.

Matanya berkilat kemerahan di bawah cahaya pagi, gema dari kekuatan yang dulu membuat Sekte Iblis Abyssal gemetar.

Senyum tipis melengkung di bibirnya.

"Tidak buruk," gumamnya. "Aku sudah naik ke Tahap Pemurnian Qi Menengah dalam seminggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Sudah hampir seminggu sejak ia bereinkarnasi kembali.

Ia menggerakkan jari-jarinya, merasakan aliran qi yang tipis namun bersemangat mengalir di bawah kulitnya.

(Jika aku punya lebih banyak sumber daya, aku pasti sudah mencapai Tahap Puncak Pemurnian Qi.)

Setidaknya, ia mengerti Alkimia dan bisa membuat pil menggunakan herba yang ditemukan di pegunungan. Kalau bukan karena itu, ia bahkan tidak akan bisa mencapai Tahap Pemurnian Qi Menengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Sambil menyortir sisa herba layu yang terakhir kali ia kumpulkan, pikiran Chong Sheng mengembara.

Pil kasarnya telah menjalankan tugasnya—nyaris tak cukup untuk memulihkan tubuhnya dan membangunkan qi-nya—tetapi jika ia ingin maju lebih jauh, ia butuh bahan yang lebih langka, pil yang lebih kuat.

Namun di dalam kediaman Quan, hal-hal semacam itu dikendalikan secara ketat. Pelayan sepertinya tidak punya akses ke sumber daya sejati klan.

Ia mengerutkan kening, jari-jarinya mengetuk ringan lantai kayu kasar sambil merenung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Lalu sebuah ingatan muncul—samar tapi jelas, ditarik dari masa lalu tubuh ini.

Kompetisi Klan Quan!

Kompetisi itu diadakan setiap tahun sekali, sebuah tontonan di mana para pelayan, murid luar, dan generasi muda klan bersaing di depan para tetua.

Bagi kebanyakan orang, itu adalah panggung pembuktian bakat. Bagi seorang pelayan, itu adalah satu-satunya jalan keluar dari penderitaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Ia masih ingat bagaimana ia pernah ikut setiap kali sebelumnya, memar dan putus asa, berharap dipilih sebagai murid.

Setiap percobaan selalu berakhir dengan cara yang sama—dihajar di depan semua orang.

Tapi kali ini, keadaannya berbeda.

Ia bukan lagi Chong Sheng yang dulu merangkak dalam lumpur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Dan kompetisi yang akan datang... mungkin saja menawarkan tepat apa yang ia butuhkan.

Bagi murid-murid Klan, itu adalah kesempatan untuk mendapatkan gengsi, hadiah, dan kemajuan.

Bagi seorang budak sepertinya, itu adalah hal yang sama sekali berbeda.

Jika mereka berhasil menarik perhatian para tetua, mereka bisa diberi kesempatan menjadi murid Klan Quan dan memulai perjalanan Kultivasi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Lalu ada hadiah-hadiah yang meliputi pil, senjata, dan teknik.

Ia tidak membutuhkan teknik karena ia mengetahui teknik yang jauh lebih unggul daripada Klan Quan, tetapi ia sangat membutuhkan sumber daya Kultivasi.

"Menjadi murid, hm?" gumamnya, menyipitkan mata. "Bukan karena aku peduli pada sumpah mereka atau kesetiaan yang katanya begitu."

Tetap saja, ia tidak bisa menyangkal kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Klan Quan adalah penguasa tak tersaingi di wilayah ini. Sumber daya, pengaruh, dan kendali mereka atas wilayah-wilayah selatan membuat mereka nyaris tak tersentuh.

Jika ia ingin bangkit dengan cepat, maka memiliki dukungan Klan Quan akan menjadi hal yang baik.

Belum lagi, hadiah untuk mencapai puncak juga tidak buruk.

Untungnya, masih ada beberapa hari—satu minggu, tepatnya—baginya untuk berkultivasi lebih jauh dan mungkin mencoba mencapai Tahap Puncak Pemurnian Qi, yang akan meningkatkan peluangnya memenangkan kompetisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

***

Pada hari kompetisi, ratusan orang telah berkumpul—para pelayan, murid, tetua, dan tamu.

Bendera-bendera yang dihiasi lambang Klan Quan berkibar dengan bangga saat sinar matahari memancar di lantai batu arena yang mengilap.

Barisan peserta berjajar di cincin luar—pemuda dan gadis muda berjubah latihan, wajah mereka mencampur kegugupan, kepercayaan diri, dan ambisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Di antara mereka berdiri Chong Sheng.

Pakaian lusuhnya telah dicuci bersih, meski tetap sederhana dibanding jubah sutra para murid.

(Aku masih gagal maju ke Tahap Puncak Pemurnian Qi.)

Tanpa sumber daya yang memadai, memang sulit untuk maju ke tahap berikutnya hanya dengan mengandalkan pengetahuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Meski begitu, ia tidak terlalu jauh dari Tahap Puncak Pemurnian Qi.

Ia bisa merasakan permusuhan samar di udara—para pelayan mencibir, para murid berbisik.

"Bukankah itu pelayan yang dihajar setengah mati minggu lalu?"

"Dia masih hidup? Cheh! Sepertinya datang untuk dihajar lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

"Ada orang yang tak pernah belajar tempatnya."

Chong Sheng mengabaikan mereka semua.

Ia pernah menghadapi para Monarki dan melahap binatang purba—apa artinya beberapa anjing menyaluk dibanding itu?

Sebuah suara keras terdengar dari panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

"Kompetisi Tahunan Klan Quan dimulai!"

Kerumunan bersorak saat para tetua duduk di tempat mereka, ekspresi mereka perpaduan antara kebosanan dan superioritas yang dingin.

"Para peserta," lanjut juru pengumum itu, "akan menghadapi pertandingan eliminasi. Enam belas besar akan diberi hadiah dan dinaikkan peringkatnya. Tiga besar akan menerima harta bernilai sangat besar—dan mereka yang berpotensi bisa diterima langsung sebagai murid Klan Quan!"

Bisikan bergemuruh di kerumunan. Bahkan para murid menjadi serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Lagipula, ini adalah panggung langka untuk menunjukkan kemampuan mereka.

Dan jika penampilan mereka sangat bagus, Klan Quan juga mengirim mereka ke Sekte di Ibukota di mana mereka bisa mendapatkan Teknik Kultivasi dan sumber daya yang lebih baik.

Tentu saja, peluang hal itu terjadi sangat kecil—mungkin sekali dalam satu dekade—karena mengirim seseorang untuk menjadi murid sekte semacam itu berarti pengeluaran yang sangat besar.

Hal itu hanya diperuntukkan bagi pewaris atau anggota paling menjanjikan dari Klan Quan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Saat pertandingan dimulai, arena meledak dalam kekacauan dan kegembiraan.

Puluhan pertarungan berlangsung sekaligus—pelayan melawan pelayan, murid berbenturan dengan teknik-teknik berapi-api, qi menyala ke segala arah. Debu dan sorakan memenuhi udara.

Chong Sheng menunggu gilirannya tetapi akan cukup lama sebelum gilirannya tiba.

Ia menghabiskan waktu itu dengan menonton dan mencoba mengukur level para peserta dalam kompetisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Ada banyak pelayan dan budak tanpa kultivasi yang mencoba menunjukkan daya tahan dan bakat mereka.

Tapi tentu saja, melawan mereka yang punya Kultivasi, mereka tak punya peluang, sementara ketika melawan lawan yang setara, mereka hanya menunjukkan gaya bertarung kasar mereka.

Mereka bukan tandingan baginya yang kini memiliki Kultivasi.

Hal yang sama berlaku bagi mereka di Tahap Pemurnian Qi yang baru saja memulai perjalanan Kultivasi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Bagi mereka yang berbakat, mereka berada di Tahap Pendirian Fondasi.

Mereka dianggap sebagai talenta Klan Quan dan juga telah mempelajari beberapa Teknik Klan Quan.

Meskipun mereka dianggap kuat dalam kompetisi ini dan juga satu tahap lebih tinggi dari Chong Sheng, ia tidak berpikir bahwa mereka akan menimbulkan banyak masalah baginya.

Lagipula, dibandingkan gaya bertarungnya yang terpolish dan pengalamannya, menutupi kesenjangan kultivasi bukanlah hal yang sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Tentu saja, ceritanya akan berbeda jika lawannya berada di Tahap Formasi Inti.

Untungnya, tidak ada satupun—atau setidaknya, belum ada yang menunjukkan kultivasi tahap itu.

Di tengah berlangsungnya kompetisi, sepertinya ada sesuatu yang terjadi seperti yang Chong Sheng perhatikan.

Seorang pelayan datang dengan cemas kepada Quan Lingshu, dan Kepala Klan Quan itu segera pergi, membuat Chong Sheng dan mereka yang memperhatikan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Karena Quan Lingshu pergi, itu berarti sesuatu yang signifikan telah terjadi. Meski penasaran, tidak mungkin ia bisa mengetahuinya.

Fokus utamanya adalah pada kompetisi.

Segera, gilirannya tiba dan lawannya tidak lain adalah tuan muda Klan Quan yang telah membunuh Chong Sheng yang asli.

Meski ia menyebutnya Tuan Muda, ia bukan seorang pewaris atau orang penting di Klan Quan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Ia hanyalah keturunan langsung dan memiliki darah Klan Quan.

Selain itu, bakatnya biasa-biasa saja, dan ia tidak diperlakukan berbeda dari murid-murid lain Klan Quan.

Ini adalah salah satu alasan mengapa ia selalu frustrasi dan marah, dan Chong Sheng menjadi pintu keluar amarahnya.

(Seems like I can avenge this body faster than I expected.)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Chong Sheng berpikir sambil tersenyum tipis saat ia berjalan menuju arena.

Tepat ketika ia berjalan menuju arena, sebuah keributan pecah dan akhirnya jawaban mengapa Kepala Klan itu pergi terungkap.

Putri Sun Yaoqing!

Ia telah berkunjung. Pantas saja para pelayan bahkan Kepala Klan merasa gugup dan meninggalkan kompetisi yang cukup penting ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

Chong Sheng memandang Putri Sun Yaoqing dengan ketertarikan ringan.

Benar sekali, bahkan mempertimbangkan semua kecantikan yang pernah ia lihat, dia bisa memberi mereka persaingan yang cukup ketat.

!!!

Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin seperti pemangsa yang memandang mangsanya. Ia melihat ke kiri dan kanan, mencoba mencari tahu siapa itu, tetapi dengan indranya yang lemah, ia tidak mampu menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

(Apakah itu hanya khayalanku?)

Ia berpikir.

Ia tidak merasa telah melakukan sesuatu yang menarik perhatian siapapun sejauh ini.

Ia berjalan ke arena, di mana lawan pertamanya dan orang yang selalu merendahkan dan menyiksanya telah menungguinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​⁠

"Bukan hanya aku mendapatkan lawan yang lemah, aku juga mendapat kesempatan untuk pamer di hadapan keluarga kerajaan. Sepertinya momen kejayaanku akhirnya tiba!"

Chong Sheng tersenyum mendengar pernyataannya.

(Benar, dipermalukan di depan Kepala Klan dan sang Putri akan menjadi pelajaran yang bagus untukmu!)