Bab 320: Peluang Emas bagi Klan Quan

Konfrontasi itu berakhir tanpa keputusan resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Meskipun ketegangan meningkat, Putri Sun Yaoqing mendapati dirinya tanpa bukti kuat yang secara langsung menghubungkan Klan Quan dengan operasi organisasi tersembunyi itu.

Keterlibatan mereka—jika ada—terkubur di bawah lapisan penyangkalan yang masuk akal dan alasan yang diasah oleh pengalaman politik puluhan tahun.

Jadi, dia tidak punya pilihan selain puas dengan peringatan keras.

Patriark Quan, Quan Lingshu, bersumpah di hadapan leluhur dan segel klannya bahwa dia akan secara pribadi mengawasi penyelidikan, mencabut sampai akar para pelakunya, dan menyerahkan mereka kepada otoritas kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Kata-katanya rendah hati, sikapnya menyesal—tetapi bagi Sun Yaoqing, semuanya terdengar terlalu sempurna, seperti sudah dilatih.

Dia menduga pria itu akan segera menemukan kambing hitam—beberapa pejabat malang atau kultivator kecil untuk memikul kesalahan sementara para pemain sebenarnya menghilang lebih dalam ke bawah tanah.

Namun, tanpa bukti konkret, hanya sedikit yang bisa dia lakukan di sini dan saat ini.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menegurnya karena kelalaian dan kegagalan tugas—tidak cukup untuk mengguncang fondasi Klan Quan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Tetapi tidak mungkin Putri Sun Yaoqing membiarkan masalah ini begitu saja.

Keputusannya jelas: setelah kembali ke ibu kota, dia akan melaporkan semuanya kepada Kaisar.

Pengaruh Klan Quan atas wilayah selatan sudah bertahan cukup lama—mungkin sudah waktunya mempertimbangkan penggantian mereka.

Setelah mengatakan apa yang dia maksudkan, Putri Sun Yaoqing bersiap meninggalkan Kediaman Quan, ditemani Quan Lingshu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Tepat saat mereka melangkah keluar, sorakan dan tepuk tangan bergema melalui halaman.

Putri Sun Yaoqing berhenti di tengah langkah, alisnya sedikit berkerut. Dia menoleh ke arah suara itu, tatapannya tenang tetapi penasaran.

"...Ada yang terjadi?"

Dia bertanya, suaranya ringan tetapi bernuansa otoritas yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Quan Lingshu, yang menemaninya ke gerbang, tampak terkejut sesaat—lalu cepat memahami apa yang dimaksud.

"Ah! Yang Mulia pasti belum mendengar tentang kompetisi klan kami. Hari ini kebetulan merupakan pembukaan Pertemuan Keturunan Muda tahunan kami—kontes persahabatan di antara generasi muda Keluarga Quan. Ini tradisi lama yang dimaksudkan untuk mendorong pertumbuhan dan persatuan di antara murid-murid kami."

Nadanya membawa kebanggaan tipis.

Melihat ini sebagai kesempatan untuk memperbaiki ketegangan sebelumnya—atau setidaknya menunjukkan kemakmuran klan di hadapan Putri—Quan Lingshu menambahkan dengan bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Jika Yang Mulia tidak terburu-buru, merupakan kehormatan terbesar bagi kami jika Yang Mulia menyaksikan kompetisi ini. Para pemuda kami pasti akan terinspirasi mengetahui bahwa Putri sendiri menonton penampilan bakat mereka!"

Putri Sun Yaoqing menggelengkan kepala.

Dia hanya sedikit tertarik pada pertunjukan kecil Klan Quan.

Terlebih lagi, dia tidak bisa membiarkan Klan Bai yang terhormat menunggu lebih lama dari yang diperlukan. Dia sudah merasa bersalah karena menyita waktu mereka untuk permintaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Sepertinya menarik," Bai Zihan menyela, mata setengah terpejam, kilau tipis geli berkedip di dalamnya.

"Karena kita sudah di sini, tidak ada salahnya kita lihat."

Dia tidak terlalu memikirkannya—hanya bahwa kegembiraan di udara mungkin berarti ada beberapa individu layak diperhatikan.

Jika ternyata tidak, dia selalu bisa pergi kapan pun dia mau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Putri menoleh sekilas ke arahnya, keterkejutan berkedip di tatapan yang biasanya tenang.

Karena Bai Zihan tertarik dan tidak terburu-buru ke Istana Kerajaan, dia tidak punya alasan untuk menolak.

Dia menghela napas pelan dan mengangguk.

"Baiklah. Tunjukkan jalannya, Patriark Quan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ekspresi Quan Lingshu langsung cerah. "Kehormatan yang tak terukur, Yang Mulia!"

Dia menyatakan, membungkuk dalam—tetapi dari sudut matanya, dia memandang Bai Zihan dengan rasa penasaran baru.

Sebelumnya, dia nyaris tidak memperhatikan pemuda pendiam di samping Putri, menganggapnya sebagai pengikut atau pengawal bangsawan.

Tetapi sekarang, melihat bagaimana bahkan keputusan Putri Sun Yaoqing berubah karena kata-katanya, rasa penasaran muncul dalam dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Tidak mungkin pemuda ini bangsawan biasa—dia berbicara bertentangan dengan Putri, dan Putri setuju.

Jelas statusnya setara dengannya, mungkin bahkan lebih tinggi.

Saat mereka berjalan, Quan Lingshu memberanikan diri dengan hati-hati, suaranya pelan dan penuh hormat.

"Jika boleh saya bertanya dengan lancang, Yang Mulia... tamu terhormat yang menemani Anda ini—bolehkah saya tahu siapa yang kami miliki kehormatan untuk menyambut?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Nadanya membawa keseimbangan sempurna antara rasa hormat dan rasa penasaran—cocok bagi pria yang tiba-tiba menduga pemuda di depannya jauh lebih dari yang terlihat.

Putri Sun Yaoqing tidak lama berhenti sebelum menjawab. Nadanya tetap tenang dan datar, tetapi ada pergeseran halus—cukup untuk membuat perkenalan terasa disengaja.

"Dia Tuan Muda Bai Zihan," katanya. "Pewaris Klan Bai dari Kekaisaran Surga Terpencil. Anda pasti pernah mendengarnya, Patriark Quan."

Quan Lingshu membeku di tengah langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Sejenak, dia mengira salah dengar. Tetapi ketika dia melihat senyum tipis di bibir Bai Zihan dan ekspresi tenang Putri, kebenaran menghantam seperti guntur.

Ketenangannya retak—hanya sedikit—tetapi bagi pria yang berpengalaman dalam diplomasi, itu sudah berarti banyak.

"Te... tentu saja saya pernah mendengar tentang Tuan Muda Bai yang terhormat!"

Dia berkata cepat, memaksakan senyum yang bergetar di ujungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Klan Bai dari Kekaisaran Surga Terpencil dikenal di seluruh benua karena warisan dan kekuatannya yang tak tertandingi. Saya tidak menyangka tamu terhormat seperti itu akan menghiasi kota sederhana kami."

Dia membungkuk lagi, lebih dalam dari sebelumnya, tangannya hampir bergetar saat menggenggam di depan dada.

Membayangkan pewaris Klan Bai—salah satu keluarga kuno dan sangat kuat yang disebut-sebut menyaingi seluruh kekaisaran mereka—ada di sini, itu melampaui apa pun yang bisa dia bayangkan.

Di dalam, pikirannya berputar dalam ketidakpercayaan dan kekaguman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

(Jadi itu dia... Pantas saja bahkan Yang Mulia mendengarkannya.)

Dalam hal status, status Bai Zihan jauh lebih tinggi daripada seorang Putri Kekaisaran Bintang Jatuh.

Lagipula, nilai status seseorang bergantung pada pendukungnya—dan dalam hal kekuatan antara Kekaisaran Bintang Jatuh dan Klan Bai, Klan Bai jelas pemenangnya.

Denyut nadi Quan Lingshu makin cepat. Rasa takut dan peluang bertarung di dalam dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

(Jika aku bisa membentuk hubungan sekecil apa pun dengan Bai Zihan, maka bahkan Keluarga Kekaisaran tidak akan bisa menyentuhku.)

Ekspresinya berubah halus menjadi penuh hormat dan tenang, menyembunyikan keserakahan dan perhitungan yang mulai bergelora di bawahnya.

"Sungguh, ini kehormatan yang tak tertandingi," katanya dengan lancar.

"Tuan Muda Bai, izinkan klan saya mendapat kehormatan untuk menawarkan keramahan kami sepenuhnya. Jika ada apa pun yang bisa Keluarga Quan sediakan selama Anda tinggal di Kekaisaran Bintang Jatuh, kami akan melakukannya tanpa ragu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Bai Zihan hanya memberi anggukan tipis dan acuh, seolah penghormatan seperti itu memang diharapkan—tak lebih dari angin lewat.

Mata Quan Lingshu berkilat sekilas, meskipun dia cepat menyembunyikannya di balik senyum sopan.

Apa yang dimulai sebagai kunjungan kerajaan yang membawa bencana kini berubah menjadi peluang emas bagi mereka untuk bangkit.

***

Arena besar Klan Quan hidup dengan energi.

Baris demi baris murid memenuhi tribun penonton, obrolan bersemangat mereka menciptakan gelombang suara yang bergema di bawah langit tinggi dan terbuka.

Udara berkilau samar dengan energi spiritual—kultivator muda telah bertarung sejak pagi, duel mereka meninggalkan panggung dengan retakan dangkal dan sisa qi.

Di platform tertinggi yang menghadap seluruh arena duduk Quan Lingshu, diapit Putri Sun Yaoqing dan Bai Zihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Itu kursi yang biasanya hanya disediakan untuk Patriark, tetapi hari ini, bahkan para tetua paling senior berdiri dengan hormat di samping.

Para pelayan bergegas diam-diam di belakang mereka, menyiapkan teh dan camilan ringan, meskipun tidak ada yang berani membuat suara yang tidak perlu.

Saat ketiga sosok itu muncul di podium, bisik-bisik menyebar di kerumunan seperti api liar.

"Patriark sendiri telah datang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Tunggu—siapa di sampingnya? Wanita itu... itu Putri Sun Yaoqing!"

"Putri? Di sini? Menonton kompetisi kami?"

Sorakan meledak, murid-murid yang lebih muda nyaris bersinar kegirangan. Dilihat oleh Putri Kekaisaran sudah merupakan kemuliaan yang hanya sedikit orang bisa bayangkan.

Adapun Bai Zihan, tidak ada yang mengenalinya dan mereka tidak peduli karena Putri Sun Yaoqing ada di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Di bawah, di hamparan luas arena, banyak pertarungan berlangsung sekaligus.

Udara berdenyut dengan energi spiritual—gelombang panas, petir, dan qi pedang bercampur saat para kultivator bertarung di berbagai platform.

Debu dan percikan menari di udara, raungan pertempuran berpadu dengan sorakan dan desahan penonton.

Beberapa duel sudah mencapai puncaknya, pertukaran sengit mengguncang panggung yang diperkuat, sementara yang lain baru dimulai—murid-murid membungkuk, memanggil senjata mereka, atau mengukur satu sama lain dengan mata tajam dan penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Di antara mereka, seorang pemuda tertentu menonjol—bukan karena kekuatan, tetapi karena kegembiraannya yang keras dan tak terkendali.

"Hahaha! Siapa yang menyangka Putri Sun sendiri akan datang ke sini untuk menontonku bertarung?"

Dia menyombong, suaranya meninggi di atas kebisingan sekitarnya.

Senyumnya melebar, kesombongan menetes dari setiap kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Bukan hanya aku mendapatkan lawan selemah ini, tetapi aku juga mendapat kesempatan untuk pamer di depan keluarga kerajaan. Sepertinya momen kejayaanku akhirnya tiba!"

Beberapa murid di dekatnya ikut tertawa, entah karena menjilat atau mengejek—sulit dibedakan.

Namun, pemuda itu tidak menghiraukan mereka. Kepuasan dirinya mutlak, aura spiritualnya sudah menyala seolah pertarungan sudah diputuskan sebelum dimulai.

Di seberangnya berdiri lawannya—sosok kurus, tangan bertumpu tenang di sisi tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dia tidak tersenyum atau bereaksi terhadap provokasi itu. Dia hanya fokus pada satu hal, yaitu kemenangan.

Dia adalah Chong Sheng!