Perayaan ulang tahun berlanjut hingga larut malam.
Saat alunan musik mengalun dari kecapi giok dan anggur mengalir dalam cawan emas, halaman utama Klan Bai berkilauan di bawah cahaya lentera.
Para bangsawan saling bertukar basa-basi. Para pemimpin klan memberikan hadiah resmi.
Namun tidak ada satu pun pemberian yang menyusul yang mampu menandingi badai yang ditimbulkan oleh hadiah Pangeran Ketiga atau Putri Keempat sebelumnya.
Kemegahan hadiah mereka—dan bobot niat di baliknya—membayangi segala hal lainnya.
Tak lama kemudian, kegembiraan itu meredup menjadi keanggunan latar belakang belaka.
Lalu, seperti yang sering terjadi ketika para tokoh kuat berkumpul, pembicaraan pun beralih.
Beberapa tamu—kebanyakan kultivator muda—berkumpul di dekat sebuah paviliun, cawan di tangan, nada bicara mereka pelan namun penuh semangat.
"Kau tahu? Peringkat Naga dan Phoenix akan diadakan tahun depan. Kekaisaran sudah mulai melakukan persiapan."
"Tentu saja! Itu adalah panggung terbesar bagi siapa pun yang berusia di bawah dua puluh lima tahun! Murid sekte jenius, keturunan kerajaan, kultivator liar—semua orang bertarung demi kejayaan di sana."
"Ini bukan hanya tentang kejayaan. Sepuluh besar dari kedua peringkat menerima hadiah berlimpah dari Kaisar. Kudengar tahun ini, hadiahnya akan lebih besar lagi!"
"Apalagi sang pemenang akan menjadi perbincangan seluruh Kekaisaran selama bertahun-tahun. Nama mereka akan diukir dalam sejarah."
"Tapi bukankah pemenangnya sudah bisa ditebak?"
Mereka menoleh ke arah Bai Zihan—orang termuda yang mencapai Alam Formasi Jiwa, dan yang diyakini banyak orang sebagai pemenang sejati Ujian Warisan, seandainya ia memilih untuk mengklaimnya untuk dirinya sendiri.
Dia telah mengalahkan jenius kelas atas dari generasi yang lebih tua, termasuk Li Xuan dan Zhao Yue.
Meskipun masih ada jenius lain di seluruh Kekaisaran, dalam beberapa tahun terakhir, siapa yang bisa benar-benar menandingi Bai Zihan?
"Yah, siapa yang tahu? Masih ada satu tahun lagi. Banyak hal bisa berubah di antaranya."
"Ya! Secara pribadi, aku masih percaya kakak perempuannya lebih kuat. Lagipula, kau tidak pernah tahu kuda hitam macam apa yang mungkin muncul."
"Aku tidak sabar menunggunya!"
...
Di kejauhan, Bai Zihan berdiri tenang dan anggun, sepenuhnya menyadari bisik-bisik yang berputar di sekelilingnya.
(Kompetisi Naga dan Phoenix?)
Ketertarikannya tergugah—bukan karena ingin bertanding, tetapi karena dia tahu persis jenis Terpilih Langit seperti apa yang akan muncul di panggung semacam itu untuk pamer.
Tatapannya beralih ke Bai Xueqing.
Mantan tunangan Bai Xueqing—Nie Fengzhuo!
Dulu dipandang rendah sebagai sampah, ini mungkin saatnya—kesempatannya untuk bangkit dan membuktikan semua orang salah.
Dan panggung apa yang lebih baik daripada Kompetisi Naga dan Phoenix, yang menentukan kultivator muda terkuat di Kekaisaran Surga Terpencil?
"Chu Ziyan," Bai Zihan bertanya dengan santai, "kudengar Kompetisi Naga dan Phoenix tahun depan. Apakah kau berencana untuk bertanding?"
Dia menyesap tehnya.
"Mungkin," jawabnya setelah jeda. "Itu kalau aku dipilih."
Bai Zihan mengangkat alis dengan sedikit ketertarikan.
Dia melanjutkan, nadanya tenang tetapi diwarnai sinisme halus.
"Sebagian besar peserta dipilih langsung. Sekte dan klan besar masing-masing menominasikan beberapa orang—baik melalui kompetisi internal atau hanya mereka yang ingin mereka kirim."
"Kalau begitu bukankah sudah pasti kau akan dipilih? Kurasa tidak banyak yang berusia di bawah dua puluh lima tahun di Klan Chu yang lebih kuat darimu," kata Bai Zihan.
Bakat Chu Ziyan termasuk yang teratas, dan Bai Zihan sangat menyadari bahwa dia adalah kultivator paling berbakat di generasinya di Klan Chu.
Jadi dia tidak mengerti mengapa dia berpikir dia mungkin tidak akan dipilih.
"Yah, mungkin itu benar," jawab Chu Ziyan.
"Tapi kau tahu, aku masih memenuhi syarat untuk bertanding di Kompetisi Naga dan Phoenix berikutnya. Beberapa tetua berkata aku harus melewati yang ini dan menunggu."
(Memang!)
Bai Zihan tidak memikirkan hal itu.
Dan itu benar—jika dia bertanding di putaran berikutnya, peluangnya untuk mencapai peringkat yang lebih tinggi akan lebih besar, plus memberi kesempatan kepada anggota Klan yang lebih tua.
Tetap saja, Bai Zihan tidak setuju dengan cara berpikir seperti itu.
Jika kompetisi ini dimaksudkan untuk menentukan yang terkuat, bukankah seharusnya mereka mengirim yang terbaik?
Lagipula, jika orang lain kalah dari Chu Ziyan, maka mereka tidak punya urusan untuk bertanding sama sekali.
Yah, bahkan jika Klan Chu tidak mengirimnya, kemungkinan besar dia akan dipilih oleh Sekte Pedang Surga.
"Jadi hanya sekte dan klan papan atas yang bisa berpartisipasi dalam kompetisi itu?"
Bai Zihan bertanya.
"Itu jalur kualifikasi langsung," katanya. "Tetapi yang lain juga diberi kesempatan."
Sambil menyesap tehnya lagi, dia melanjutkan.
"Sebelum acara utama, ada turnamen seleksi nasional. Kultivator mana pun yang memenuhi syarat dan berusia di bawah dua puluh lima tahun bisa bergabung. Pemenang teratas dari sana diizinkan masuk ke Kompetisi Naga dan Phoenix utama."
Dia melirik kerumunan kultivator muda, suaranya melayang.
"Tapi mari kita jujur. Itu pun hanya formalitas belaka. Pemenang akhir hampir selalu berasal dari sekte dan klan papan atas. Babak penyisihan itu hanya memberi ilusi kesempatan kepada yang lain."
Itu benar—dan sudah menjadi pengetahuan umum.
Seberapa jauh bakat bisa melangkah tanpa sumber daya kultivasi? Tanpa pil berkualitas tinggi, senjata ampuh, dan teknik canggih?
Hal-hal itu hanya bisa disediakan oleh Sekte atau Klan papan atas.
Jenius tanpa dukungan membusuk dalam ketidakjelasan. Bakat saja tidak pernah cukup.
...Yah, itu mungkin benar bagi kebanyakan kultivator.
Pikiran Bai Zihan melayang ke Nie Fengzhuo.
Tetapi selalu ada pengecualian.
Jika dia benar-benar berniat bangkit kembali, maka turnamen penyisihan adalah satu-satunya jalannya—kecuali dia sudah bergabung dengan sekte.
"Hm... Tapi tahun ini mungkin berbeda," gumam Bai Zihan.
Chu Ziyan menatapnya dengan bingung.
"Kau pikir pemenangnya tidak akan berasal dari sekte atau klan papan atas?"
"Siapa tahu?"
Bai Zihan menjawab dengan santai.
"Phf! Kau bercanda? Dan aku pikir kau akan dengan bangga menyatakan, 'Tidak ada seorang pun selain aku yang pantas menjadi pemenang.'"
Chu Ziyan menirukan suaranya dengan gaya yang berlebihan.
Bai Zihan mengerutkan kening sedikit, jelas kesal.
"Aku tidak bersuara seperti itu."
"Hehe... Ya, ya~"
Chu Ziyan tertawa.
***
Perayaan perlahan meredup saat bulan naik lebih tinggi di langit yang bagaikan beludru.
Para tamu saling berpamitan. Udara yang tadinya dipenuhi musik dan obrolan ceria, kini hanya membawa desiran lembut lentera yang berayun dalam hembusan angin malam.
Para pelayan bergerak, mengumpulkan cawan kosong dan merapikan bantal sutra.
Para pelayan memadamkan lentera satu per satu, membiarkan kegelapan perlahan mengambil alih kemegahan halaman Klan Bai.
Bai Zihan, setelah memenuhi setiap kewajiban, menyelinap pergi dengan tenang dari aula utama.
Langkahnya tidak tergesa-gesa saat dia menyusuri jalan setapak berbatu yang berkelok melewati taman dalam Klan Bai.
Cahaya bulan memantul dari kolam ikan koi di sebelah kirinya, dan aroma samar melati malam masih tertinggal di udara musim panas.
Dia berhenti di bawah pohon magnolia tua.
Daun-daunnya membentuk bayangan berkilau di wajahnya saat dia menengadahkan kepalanya ke belakang, menatap langit yang dipenuhi bintang.
(Satu tahun lagi!)
Dia berdiri diam untuk waktu yang lama, angin menyapu lembut jubahnya.
Baru kurang dari satu tahun sejak dia mendapatkan Ingatan dari Earth dan banyak hal telah berubah.
"Sistem!"
*************************
[ Info Host ]
Host: Bai Zihan
Usia: 17
Alam Kultivasi: Formasi Jiwa (Awal)
Konstitusi: Tulang Dao Tertinggi
Seni Bela Diri:
Pedang Sembilan Bayangan Cahaya Mengalir (Penguasaan Lebih Besar)
Pedang Air Mengalir Abadi (Penguasaan Kecil)
*************************
Dari Tahap Formasi Inti langsung menuju Alam Formasi Jiwa dalam satu tahun—
Sesuatu yang tidak bisa dicapai banyak orang seumur hidup mereka, namun dia telah melakukannya dalam hitungan bulan.
Lalu ada Niat Pedang Menengahnya, Tulang Dao Tertinggi, dan penguasaan atas dua teknik tingkat Langit.
Dengan kekuatannya saat ini, dia bisa membunuh dirinya setahun yang lalu jutaan kali lipat hanya dalam satu menit.
Namun, dia tidak cukup sombong untuk percaya bahwa semua itu karena bakatnya sendiri.
Jika bukan karena Sistem, dia ragu dia bisa mencapai bahkan sepuluh persen dari apa yang dia miliki hari ini.
Dia hampir melupakan semua siksaan dan kemunduran yang ditimbulkan Antarmuka Sistem selama bertahun-tahun.
Sekarang, semuanya terasa sepadan.
Ketakutannya sebelumnya akan dibunuh oleh Protagonis juga hampir hilang.
Pertama, dia menyadari bahwa Terpilih Langit sangat langka—dia hanya bertemu tiga orang dalam rentang satu tahun.
Yang, jika dipikir-pikir, masuk akal. Bagaimanapun, Terpilih Langit tidak tumbuh seperti sayuran. Jika mereka tumbuh seperti itu, dia benar-benar akan terlalu takut untuk bahkan melangkah keluar.
Alasan lain adalah kekuatannya sendiri. Dengan sejauh mana dia telah melangkah, dia tidak percaya Terpilih Langit dengan Bintang Takdir rendah bisa lagi mengancamnya.
Tentu saja, dia juga tidak meremehkan mereka—
Bahkan Terpilih Langit Bintang Takdir satu bintang pun hampir membunuhnya sebelumnya, menggunakan kartu truf tersembunyi.
Dia harus selalu ingat: satu kesalahan masih bisa mengarah pada akhirnya, sama seperti villain lain yang disebut-sebut.
Saat dia sedang merenungkan hal-hal itu, dia merasakan kehadiran lain di dekatnya.
Kehadiran yang familiar.
Dia tidak berbalik—hanya berbicara dengan lembut.
"Luo Qing!"
Dari balik pohon magnolia, sesosok tubuh ragu-ragu, lalu perlahan melangkah maju ke dalam cahaya bulan.
Jubahnya berwarna lavender pucat, disulam dengan bangau perak, dan rambut hitamnya diikat sederhana, dengan satu tusuk konde anggrek.
Dia tampak terkejut karena diperhatikan, matanya sedikit melebar.
"T-Tuan Muda Bai Zihan..."
Suaranya lembut—hampir berbisik—tetapi dalam keheningan malam, suara itu sampai kepadanya dengan jelas.
Bai Zihan akhirnya menoleh untuk menatapnya, ekspresinya tenang namun penuh tanya.
"Ada apa kau ke sini, Luo Qing?"
"A-aku—eh..."
Dia meremas-remas ujung lengan bajunya, pipinya sudah bersemu merah muda di bawah cahaya bulan.
Untuk sesaat, dia tampak seperti akan berbalik dan melarikan diri.
Tetapi kemudian dia menarik napas dalam-dalam, menatapnya langsung—walau hanya sedetik—dan berkata:
"...Selamat ulang tahun."
Suaranya bergetar samar.
Lalu, seolah takut kehilangan keberaniannya, dia melangkah maju dan mengulurkan sebuah kotak kecil yang dibungkus rapi dengan pita perak.
"Ini... untukmu."
Bai Zihan berkedip.
Hadiah itu tidak terlalu mewah—hanya sebuah kotak kayu sederhana, dipoles dan diukir halus—tetapi entah bagaimana, kesederhanaannya membuatnya lebih tulus.
Dia menerimanya dengan senyum ringan.
"Terima kasih!"
Katanya, nadanya lebih hangat dari biasanya.
Itu saja sudah membuat wajah Luo Qing memerah.
Tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, dia membungkuk sedikit dan—jelas kewalahan—berbalik dan bergegas pergi, hampir tersandung ujung jubahnya karena terburu-buru.
Langkah kakinya yang pelan menghilang di sepanjang jalan setapak.
Bai Zihan tetap berada di bawah pohon magnolia, menunduk menatap kotak di tangannya.
Dia mengeluarkan tawa kecil.
"Gadis konyol!"
Dia membuka ikatan sederhana itu, membuka kotak dengan hati-hati.
Di dalamnya ada sabuk kain yang dilipat rapi, ditenun tangan dari benang abu-abu-biru yang lembut.
Jahitannya sedikit tidak rata di beberapa tempat, tetapi itu justru menambah pesona tenangnya.
Itu sederhana, tanpa sulaman atau ornamen—namun dibuat dengan cermat, dan jelas ditujukan untuknya.
Dia mengusapkan jari-jarinya di atas kain itu.
Ringan, tetapi kuat. Sangat praktis.
Dia mengangkatnya ke arah cahaya bintang, dan senyum tipis menyentuh bibirnya.
Baginya, hadiah ini mungkin jauh lebih bermakna daripada yang diberikan dua pangeran dan putri itu—hadiah yang tidak benar-benar dia perlukan dan mungkin tidak akan pernah dia sentuh.
"Mari kita berharap tahun ini sama menariknya dengan tahun lalu!"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!