Bab 149: Mengumpan Api

Beberapa Hari Kemudian...

Roda-roda telah mulai berputar.

Dengan dukungan penuh Putri Feilian, Bai Zihan tidak membuang waktu.

Dia memberikan wewenang penuh untuk membuat senapan dan peluru kepada Lao Shen, dan dengan campuran pandai besi dari Kota Dalam, Bai Zihan memperkirakan mereka bisa memproduksi 100 senapan per hari.

Yah, mungkin awalnya akan lambat, tapi dengan keahlian mereka, dia yakin itu sangat mungkin tercapai—bahkan jika harus mengorbankan waktu tidur mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Tungku besi Ironmist menyala merah siang dan malam, dan dentangan logam menjadi pengantar tidur bagi mereka yang putus asa.

Peluru dikemas, senjata dibagikan secara diam-diam kepada para prajurit dan sukarelawan—mereka yang masih memiliki kemauan untuk bertarung, bahkan ketika perut mereka kosong dan semangat mereka lebih buruk.

Sang Putri mengunjungi bengkel-bengkel itu sendiri. Dia berbicara dengan para pengungsi.

Dia berdiri di atas tembok-tembok yang hancur dan berbicara kepada siapa pun yang mau mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Suaranya serak. Kata-katanya tidak dipoles—tapi itu nyata.

Dan kadang-kadang, itu sudah cukup.

Setidaknya, mereka bisa merasakan bahwa Sang Putri benar-benar peduli pada mereka, tidak seperti kebanyakan orang lain.

Sang Putri juga mengerahkan para pengintai atas permintaan Bai Zihan untuk mendapatkan perkiraan kasar tentang jumlah Binatang Iblis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Tetapi sementara Bai Zihan dan Feilian bekerja membangun sesuatu, musuh-musuh mereka bekerja sama kerasnya untuk merobohkannya.

Rumor datang perlahan pada awalnya.

Lalu seperti banjir.

"Para pengungsi itu adalah mata-mata dari Utara. Mereka di sini untuk merebut kota kita dan sang putri sepenuhnya mendukung gagasan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

"Sang Putri menyembunyikan jatah makanan untuk memberi makan pendukungnya sendiri. Lihat, kita mendapat lebih sedikit makanan sejak dia membawa mereka masuk."

"Sepertinya mereka ingin membiarkan Binatang Iblis masuk dan menghancurkan Kota Dalam Ironmist seperti Kota Luar dan Kota Tengah!"

...

Tidak ada satupun yang harus benar, tetapi dengan kata-kata itu bergema, orang-orang mulai mempercayainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Lebih buruk lagi, Menteri Ren telah berhenti memasok makanan kepada mereka yang membutuhkan, membuatnya terdengar seperti sebagian besar makanan telah disita oleh Sang Putri untuk memberi makan orang-orangnya sendiri—dan bahwa dia telah meninggalkan yang lainnya.

Orang-orang tidak peduli dengan kebenaran.

Semua orang tahu penderitaan mereka pada akhirnya disebabkan oleh Binatang Iblis—tetapi karena mereka tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu, mereka mengalihkan kemarahan mereka ke tempat lain.

Sebelumnya, mereka menyalahkan Sang Putri karena tidak menyelamatkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Kali ini juga, mereka semua tahu Menteri Ren adalah orang yang bertanggung jawab atas sumber daya kota. Tetapi Menteri Ren kejam—dia telah menyiksa siapa pun yang berani melawannya.

Putri Feilian, di sisi lain, adalah target yang mudah.

Dan dengan ketidakpuasan yang sudah mulai menggelegak, tidak butuh banyak waktu bagi kesalahan untuk jatuh tepat di pundaknya.

Orang-orang yang cerdas—mereka yang masih memiliki pikiran yang jernih, hati, dan makanan yang cukup agar tidak gila karena kelaparan—mereka tahu apa ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Sebuah agenda! Kali ini ditujukan terhadap Sang Putri.

Tetapi orang-orang yang cerdas tidak berbicara.

Tidak di depan umum. Tidak ketika kamu bisa dipukuli atau lebih buruk lagi karena membela "musuh."

Jadi keheningan berkuasa.

Dan ke dalam keheningan itu, racun mengalir.

Ada orang-orang yang tidak hanya berbicara dengan ketidakpuasan tetapi mengambil tindakan.

Para pengungsi diserang, dan tidak mungkin mereka menerimanya dengan enteng.

Mereka membalas—memicu ketegangan yang semakin besar antara penduduk Kota Dalam dan para pengungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

***

Di salah satu halaman yang runtuh yang diubah menjadi area istirahat darurat bagi para pengungsi, suasana dipenuhi ketegangan.

Para pengungsi duduk dalam lingkaran longgar, wajah mereka cemas dan lelah.

Sebagian besar memiliki pedang atau senjata improvisasi dalam jangkauan—bukan untuk Binatang Iblis, tetapi untuk orang-orang kota itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

"Ini omong kosong, Hong Tao! Setidaknya di tempat perlindungan, kami hanya perlu khawatir tentang Binatang Iblis. Sekarang kami dituduh melakukan hal-hal yang bahkan tidak kami lakukan!"

"Mengambil makanan mereka? Kami bahkan tidak mengambil sebutir nasi pun dari mereka. Apa mereka pikir kita tak berdaya, pengungsi yang kelaparan? Kami masih punya persediaan yang kami kumpulkan di Kota Tengah."

"Dan bagaimana kita bisa berubah menjadi mata-mata? Apa mereka benar-benar berpikir kita selamat karena kita mata-mata? Tuduhan idiot macam apa itu?"

"Mereka sudah melukai banyak dari kita. Jika kita tidak melakukan sesuatu, orang-orang itu mungkin bahkan akan membunuh salah satu dari kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

...

Para pengungsi dipenuhi kebencian setelah menghadapi diskriminasi—meskipun berasal dari kota yang sama dan menderita melalui krisis yang sama.

Sebenarnya, situasi mereka bahkan lebih buruk.

Mereka telah menyaksikan rumah-rumah mereka dihancurkan dan nyaris lolos dengan nyawa mereka dari serangan langsung Binatang Iblis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Sekarang, mereka harus menanggung penghinaan semacam ini.

"Mungkin kita harus kembali. Sungguh! Kita pernah bertahan hidup di luar sana—kita bisa melakukannya lagi. Dan sekarang kita punya senapan, tidak ada bahaya nyata."

Salah satu dari mereka menyarankan.

Banyak yang menggumamkan persetujuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Itu hanya menunjukkan betapa mereka membencinya di sini—di mana mereka diperlakukan seperti tikus kotor, bukan sesama warga Ironmist.

Apa yang dulu mereka kira Surga ternyata menjadi Neraka. Dan apa yang dulu menjadi Neraka mereka sekarang terasa lebih seperti Surga.

Setidaknya, di tempat perlindungan, mereka semua bekerja sama untuk satu tujuan yang sama yaitu bertahan hidup dan saling menghormati.

Semakin banyak yang mulai merasa mereka harus kembali ke tempat perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Semua mata tertuju pada Hong Tao, yang berdiri diam dengan tangan terlipat dan rahang terkatup.

Dialah yang ditunjuk Bai Zihan untuk menjaga semua orang—pemimpin sementara selama Bai Zihan tidak ada, ditugaskan untuk membuat keputusan-keputusan sulit.

"Kita tunggu!"

Kata Hong Tao akhirnya, suaranya rendah tapi tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

"Kapten Bai sedang bekerja dengan Sang Putri. Dia melakukan sesuatu yang mungkin bisa menyelamatkan Ironmist. Kita tidak bisa mengganggunya sekarang."

Beberapa orang mencibir pelan, tetapi tidak ada yang menantangnya secara langsung.

Bagaimanapun, dia adalah perwakilan pilihan Bai Zihan—dan Bai Zihan-lah yang telah menyelamatkan mereka dan memberi mereka kekuatan untuk melawan Binatang Iblis.

Mereka masih menghormatinya, percaya padanya—lebih dari mereka percaya pada Sang Putri atau otoritas lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Jadi bahkan jika mereka harus menanggung beberapa hari lagi penghinaan, mereka bersedia melakukannya—demi Bai Zihan.

Tetapi Hong Tao tahu ada batas untuk segalanya.

Dan jika keadaan terus berjalan seperti ini, beberapa dari mereka mungkin pergi.

Dia hanya berharap Bai Zihan akan bertindak sebelum itu terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

***

Putri Feilian terus menerima kabar buruk.

Rumor menyebar seperti api, dan ketegangan antara pengungsi dan penduduk Kota Dalam tumbuh seiring dengannya.

Namanya juga diseret ke dalam lumpur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Pada tingkat ini, tidak akan mengherankan jika massa menyerbu istana dan mencoba mengambil kepalanya.

Dia bahkan tidak perlu menyelidiki untuk mengetahui siapa yang berada di balik semua ini.

Siapa lagi yang bisa memotong pasokan makanan ke Kota Dalam selain Menteri Ren?

Mengapa para penjaga berdiri diam sementara kerusuhan pecah dan orang-orang tak bersalah diserang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Karena mereka mungkin telah diperintahkan oleh Menteri Duan.

Sementara orang-orang itu tetap di belakang layar menarik tali, dialah yang menanggung semua kesalahan.

Dia telah mencoba mengadakan pertemuan—mencoba mendesak Menteri Ren untuk melanjutkan distribusi makanan, untuk melakukan pekerjaan sialannya itu.

Tetapi dia dan yang lainnya menolak, mengklaim mereka "terlalu sibuk dengan urusan negara yang kritis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Tak berdaya seperti dia, apa yang bisa dia lakukan jika seluruh dewan memilih untuk memberontak?

"Jadi, mereka akhirnya bergerak."

Gumamnya, alis berkerut.

Dia tahu mengapa.

Mereka merasa terancam oleh Bai Zihan—dan memang seharusnya begitu.

Apa yang tidak dia duga, atau mungkin tidak ingin dia percayai, adalah bahwa mereka akan merendahkan diri menggunakan orang-orang tak bersalah sebagai pion untuk menyerangnya.

Tangannya mengepal.

Dia tertawa pendek dan pahit.

"Tentu saja! Mereka tidak akan menyerangku secara langsung. Tetapi mereka tahu orang-orang akan melakukannya untuk mereka."

Sementara Bai Zihan telah berencana untuk menggalang rakyat untuk membantunya mendapatkan kembali otoritasnya, tampaknya musuh-musuhnya telah memikirkan hal yang sama.

Mereka juga menggunakan rakyat untuk melawannya.

Dan sekarang, kecuali Bai Zihan bergerak cepat, mereka mungkin berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

"Kapten Bai, apa menurutmu yang harus kita lakukan?"

Putri Feilian bertanya kepada satu-satunya sekutunya dalam semua ini.

Bai Zihan menyadari situasi secara umum, tetapi dia tidak melihatnya sebagai masalah besar.

Bagaimanapun, tidak peduli berapa banyak rumor yang disebar atau berapa banyak masalah yang diaduk, tidak ada satupun yang akan berarti pada akhirnya—selama mereka bisa melawan Binatang Iblis dan merebut kembali wilayah yang hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Tetapi tentu saja, selalu ada kemungkinan bahwa musuh-musuh mereka tidak akan memberi mereka kesempatan itu.

Dan tepat ketika dia memikirkan itu, salah satu penjaga menerobos masuk ke ruangan, wajah pucat dan penuh urgensi.

"Apakah sesuatu terjadi?"

Putri Feilian bertanya dengan cemberut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌⁠

Seorang penjaga tidak akan pernah masuk seperti ini kecuali itu keadaan darurat—dan dilihat dari ekspresinya, memang begitu.

"Ya, Yang Mulia! Sekelompok besar Binatang Iblis telah terlihat. Sepertinya mereka sedang bersiap untuk menyerang Kota Dalam!"