Bab 148: Kota di Ujung Tanduk

Mereka berdua mengobrol, membahas berbagai hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Yang dibutuhkan Bai Zihan saat ini adalah informasi untuk menyusun rencana terbaik.

Pertama, dia perlu mengetahui tentang musuh-musuhnya dan bertanya tentang orang-orang paling kuat dan berpengaruh di pihak lawan.

Yang pertama adalah Menteri Duan, yang mengendalikan militer.

Itu menjelaskan keengganan untuk mengerahkan pasukan bahkan saat distrik-distrik luar terbakar—dia menyimpan tentara untuk dirinya sendiri, bukan untuk rakyat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Menteri Ren memegang bendahara negara.

Itu berarti setiap jatah makanan, setiap dana untuk senjata, perbaikan, dan perlengkapan medis—semuanya melewati dia.

Tanpa persetujuannya, kota akan kelaparan atau membusuk.

Dewan Tetua? Tidak berguna.

Orang-orang tua yang bergantung pada gengsi, memberi nasihat yang tidak diminta, menuntut rasa hormat yang tidak lagi pantas mereka terima.

Mereka mungkin sudah puluhan tahun tidak menghunus pedang.

Dengan Menteri Duan dan Ren yang berjanji untuk menjaga kekuasaan mereka tetap utuh, mereka juga sepenuhnya mendukung setiap keputusan para menteri.

Dan para pedagang... mereka bahkan lebih buruk. Raja tanpa mahkota, membiarkan koin menentukan hidup dan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Mereka akan menjual kota ini bata demi bata jika mereka pikir bisa mendapat untung dari abunya.

Terlepas dari keadaan kota, mereka sibuk menimbun uang tanpa mempedulikan apa pun.

Dengan semua suap yang mereka berikan kepada para menteri—dan sebaliknya— mereka adalah salah satu alasan para menteri mendapatkan begitu banyak kekuasaan.

Lalu Bai Zihan bertanya tentang orang-orang di pihak Putri Feilian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Putri Feilian hanya memberikan senyum iba pada dirinya sendiri, yang sudah menjawab semua pertanyaan.

Tidak ada menteri yang setia. Tidak ada pendukung tersembunyi. Hanya dia.

Seorang gadis sendirian melawan semua orang paling berkuasa di Ironmist.

Yang dia miliki hanyalah gelar yang ditinggalkan oleh mendiang orang tuanya—dan tidak ada yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Tetapi meskipun itu hanya gelar tanpa kekuasaan nyata, dia tetap merasa itu adalah tanggung jawabnya untuk menjaga Ironmist, yang telah diperjuangkan orang tuanya dengan nyawa mereka.

Dia 'tahu' bahwa jika dia tidak melakukan apa-apa, Ironmist—yang sudah sepertiga hancur—akan benar-benar hancur, baik oleh binatang iblis atau oleh mereka yang mencari kekuasaan dari dalam.

Itulah mengapa dia siap mengambil risiko bertemu Bai Zihan dan melihat sendiri senjata itu—karena dia berpikir mungkin dia bisa membantunya.

Dan dia tidak mengecewakan.

Dengan senjata yang belum pernah terlihat sebelumnya—yang dengan mudah bisa membalikkan keadaan mereka melawan binatang iblis—sikapnya yang bahkan Menteri Duan tidak bisa melawannya, dan akhirnya, persetujuannya untuk aliansi mereka...

Taruhannya telah terbayar.

Tentu saja, itu hanyalah satu hal positif dibandingkan dengan semua hal negatif lainnya.

Tetapi dia percaya bahwa satu hal itu mungkin cukup untuk membalikkan semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Meskipun dia tidak tahu apakah dia bisa mempercayai Bai Zihan, itu adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan.

Jika Bai Zihan memilih untuk mengkhianatinya, hasilnya tidak akan berbeda dengan sebelum pertemuan mereka.

Bai Zihan berpikir sejenak.

Situasi Putri Feilian hampir tidak ada harapan, tetapi takdirnya adalah dia bertemu dengannya—seseorang yang bisa dengan mudah mengubah situasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Yang kamu butuhkan adalah dukungan publik."

Kata Bai Zihan setelah berpikir sejenak.

Dia tidak punya dukungan, dan kecil kemungkinannya dia mendapatkannya dari orang-orang yang berdiri di puncak.

Dengan hubungan dekat mereka dengan para menteri dan keuntungan yang mereka nikmati, dukungan mereka untuknya tidak mungkin terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Jadi target mereka seharusnya adalah kelompok yang membentuk populasi terbesar: masyarakat umum.

Sejauh yang dia bisa lihat, para menteri tidak repot-repot mendapatkan dukungan rakyat.

Terlebih lagi, mereka tidak memperlakukan mereka dengan baik—lebih seperti petani daripada warga negara.

Jadi, Bai Zihan memutuskan bahwa Putri Feilian harus mendapatkan kepercayaan dan dukungan dari rakyat biasa, terutama para prajurit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Setidaknya, tampaknya dia cukup dicintai oleh kebanyakan orang—mungkin berkat orang tuanya, yang selalu memperlakukan warga dengan baik.

Tetapi ada juga yang menyalahkan Feilian atas kehancuran kota dan kegagalannya menyelamatkan Kota Luar dan Kota Tengah.

Untuk mendapatkan kepercayaan mereka, langkah pertama adalah membuktikan bahwa Putri Feilian bukan sekadar boneka yang bergantung pada warisan mati.

Dia harus melakukan sesuatu. Sesuatu yang terlihat. Nyata. Sesuatu untuk mendapatkan kembali kepercayaan rakyat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Dan Bai Zihan sudah memiliki rencana sempurna untuk itu.

Untuk mendapatkan kepercayaan rakyat itu mudah mengingat situasi yang mereka hadapi.

Selama Putri Feilian berhasil menunjukkan 'harapan' kepada mereka dan menyelamatkan mereka dari Binatang Iblis, mendapatkan dukungan rakyat itu mudah.

Dan beruntung baginya, dia sudah 'menciptakan' senjata yang sempurna untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

***

Di ruang Dewan Menteri yang mewah dan dipenuhi dupa, para pemegang kekuasaan kota duduk di sekitar meja berbentuk bulan sabit dari kayu besi hitam.

Spanduk bersulam benang emas tergantung dari langit-langit tinggi, membawa simbol berbagai kementerian Ironmist—simbol yang tidak berarti apa-apa bagi rakyat jelata yang sekarang berjuang untuk bertahan hidup di luar.

Tetapi di sini, politik berkembang seperti jamur di kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Menteri Duan menjelaskan semua yang dia 'alami' di Kota Tengah.

Sebagian besar adalah keluhan yang tidak berguna, tetapi itu tetap memberi semua orang gambaran bahwa apa yang dikatakan pengintai itu benar.

Bagi rakyat, senjata yang dikenal sebagai 'senapan' mungkin adalah penyelamat mereka, tetapi bagi mereka, itu adalah tanda runtuhnya kendali dan kekuasaan mereka.

Akan baik jika senjata sekuat itu jatuh ke tangan mereka, tetapi jika tidak, maka mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk menghentikan Putri dari menambah jumlah senjata tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Kalian tidak tahu betapa aku menderita. Petani rendahan itu berani menghinaku berulang kali. Kita harus menjatuhkannya!"

Menteri Duan terus meracau, dan dendamnya terhadap Bai Zihan jelas, dan keinginannya untuk membalas dendam tidak bisa lebih 'jelas' lagi.

Tetapi bagi kebanyakan dari mereka, terutama Menteri Ren, prioritas utama mereka adalah senjata itu dan pandai besi yang menciptakannya.

Mereka tidak terlalu memikirkan 'Bai Zihan', bahkan dengan Menteri Duan yang jelas menunjukkan agresinya terhadapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Tentu saja, dengan Menteri Duan sebagai orang yang menginginkan balas dendam, yang lain tidak punya pilihan selain membantunya—bukan berarti mereka menganggapnya serius.

"Hanya anak muda, apa yang bisa dia lakukan di sini? Menteri Duan, jangan khawatir, kita bisa menanganinya kapan saja kita mau."

Kata salah satu tetua.

"Sekarang dia ada di wilayah kita, menanganinya itu mudah. Menteri Duan harap bersabar sedikit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Yang lain menambahkan.

Para tetua bergumam setuju, wajah keriput mereka berkerut karena rasa jijik.

"Putri juga sudah mulai bertindak di luar kendali kita. Mungkin," lanjut Menteri Ren, "sudah waktunya kita mengingatkannya siapa yang sebenarnya menjalankan Ironmist!"

Gumaman persetujuan mengelilingi ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Potong pasokan untuknya dan rakyat," kata salah satu tetua, mengetukkan jari-jari kurusnya di atas kayu besi.

"Tidak ada makanan, tidak ada obat. Saat orang kelaparan, mereka pasti akan menyalahkan putri untuk itu. Kita akan membuatnya seolah-olah itu salahnya!"

"Yang dia punya hanyalah belas kasihan dan gelar. Mari kita lihat seberapa jauh itu membawanya ketika toko roti tutup dan orang sakit dibiarkan mati di jalanan."

"Itu masih terlalu lambat!"

Menteri Duan membentak, membanting telapak tangannya ke meja cukup keras untuk mengguncang tempat tinta.

Bagaimana dia bisa menunggu semua ini terjadi ketika dia ingin membalas dendam sekarang?

"Saat itu terjadi, siapa yang tahu berapa banyak lagi benda-benda itu yang akan dia buat? Senapan itu—"

Dia menghentikan kata-katanya, wajahnya berkerut karena kebencian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Meskipun semua orang di sana mengerti bahwa Menteri Duan tergesa-gesa karena seberapa cepat dia ingin membalas dendam, dia memang mengangkat poin yang bagus.

"Kita bisa menuduh mereka," saran seorang pedagang gemuk yang cincinnya berdentang setiap kali dia bergerak.

"Sebarkan rumor. Mungkin dia bekerja sama dengan binatang iblis. Mungkin 'senjata' ini adalah tipuan. Sebuah skema untuk melemahkan Ironmist dari dalam."

Ruangan itu berdengung dengan minat gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Garis darah pengkhianat!"

Seseorang bergumam.

"Pengaruh asing," yang lain mencibir.

"Bukankah ibunya dari Suku Utara?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Menteri Ren menyeringai.

"Bagus. Sangat bagus! Rakyat cukup bodoh untuk mempercayai apa pun jika diulang cukup sering. Biarkan bisikan itu tumbuh. Tambahkan bahan bakar ke api saat waktunya tiba."

"Tetapi pilihan terbaik," kata Tetua Gao, suaranya rendah dan serak karena jarang digunakan, "selalu yang paling sederhana."

Semua mata beralih ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Bunuh dia!"

Kata-kata itu jatuh seperti batu ke dalam air. Keheningan, lalu anggukan perlahan.

"Tetapi belum sekarang," tambahnya. "Jika dia mati sekarang, semua mata akan tertuju pada kita. Serangan Binatang Iblis memberi kita kekacauan, ya—tetapi tidak cukup untuk tangan yang bersih."

"Kalau begitu kita tunggu pengepungan berikutnya," kata Menteri Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

"Biarkan Binatang Iblis menerobos dengan 'melemahkan' penghalang. Biarkan rakyat panik. Dalam kekacauan itu, keretanya dihancurkan, pengawalnya dibantai, dan mayatnya tidak bisa dikenali."

"Kita akan menyalahkan iblis-iblis itu," kata Duan dengan gembira. "Kehilangan yang tragis... dan satu yang akan kita dukacita secara publik."

"Rakyat akan menangis," kata yang lain, "dan kemudian mereka akan melupakan. Mereka selalu melakukannya."

"Dan jika kita memainkan kartu kita dengan benar," tambah Ren, "kita bahkan bisa mengubah kematiannya menjadi pembenaran untuk mengambil alih kendali penuh. 'Untuk menghormati warisan Putri, kita tidak boleh goyah...'"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Para pedagang terkikik.

Para tetua mengangkat cangkir mereka. Kemarahan Menteri Duan mereda menjadi kepuasan dingin.

Tetapi tidak satu pun dari mereka—tidak satu pun—yang mengerti apa yang sebenarnya akan datang.

Mereka terbiasa dengan intrik dan bisikan, dengan pisau dalam kegelapan dan kekuasaan yang dibeli dengan koin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​⁠

Mereka tidak tahu bahwa Bai Zihan adalah jenis musuh yang tidak akan memainkan permainan mereka.

Dia akan membalik meja, membakar kartu, dan menembak kepala bandar.

Dan segera, Ironmist akan belajar bahwa anak laki-laki yang diejek Menteri Duan... adalah badai yang terbungkus kulit.