Bab 147: Di Dalam Tembok

Menteri Duan tidak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bibirnya terkatup rapat, wajahnya semerah bata tua—amarah dan malu bertarung memperebutkan dominasi.

Matanya menatap Bai Zihan dengan tajam, tetapi ia tidak berani membuka mulutnya lagi.

Bai Zihan bahkan tidak meliriknya. Baginya, Duan sudah tidak relevan.

Putri Feilian melangkah maju, ekspresinya tenang namun penuh pertimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia menatap Bai Zihan, lalu ke arah kerumunan para penyintas, kemudian kembali ke tembok Kota Dalam.

"Ada sesuatu yang harus kalian semua pahami," katanya, suaranya jernih dan mantap.

"Bahkan Kota Dalam pun tidak seaman dulu lagi."

Gumaman langsung muncul.

Para penyintas telah menggantungkan harapan bahwa Kota Dalam adalah benteng—surga yang tak tersentuh oleh mimpi buruk yang telah melahap distrik luar dan tengah.

Bagi banyak dari mereka, mencapai Kota Dalam terasa seperti mencapai keselamatan.

Tetapi sekarang—

Feilian melanjutkan sebelum bisikan semakin keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Penghalangnya masih bertahan, untuk saat ini," katanya, "tetapi serangan semakin sering terjadi. Semakin kuat. Bahkan sudah ada laporan penampakan Binatang Iblis Kelas-3."

Ia menatap ke cakrawala di balik bangunan-bangunan yang hancur, tempat asap masih mengepul ke udara seperti jari-jari dewa yang sekarat.

"Jika kita tidak bertindak cepat, Kota Dalam mungkin akan mengalami nasib yang sama seperti Kota Tengah."

Ia mengatakan ini dengan ekspresi muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Itulah sebabnya ia datang—untuk memeriksa senjata yang dilaporkan oleh pengintai. Itu adalah satu-satunya harapan yang bisa ia lihat.

"Bagaimana dengan sekte atau klan? Apa kau tidak meminta bantuan mereka?"

tanya Bai Zihan.

"Ya, kami telah mengirim permintaan bantuan darurat, tetapi tidak ada respons. Mungkin... kami telah ditinggalkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

kata Feilian dengan sedikit kekecewaan.

Tanpa sepengetahuannya, permintaan itu tidak pernah sampai ke Sekte Api Vermilion. Itulah sebabnya tidak ada balasan.

Bai Zihan berpikir sejenak.

(Jadi tidak ada bala bantuan?)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tentu saja, ia tidak tahu alasan pastinya.

Tetapi berdasarkan pemahamannya, jika krisis seperti ini muncul, sekte atau klan mana pun yang mengklaim wilayah ini sebagai milik mereka seharusnya mengirim orang untuk membantu.

Bagi entitas sekuat itu, Binatang Iblis Kelas-3 seharusnya tidak lebih dari seekor semut.

Setidaknya, itulah yang terjadi di eranya. Ia tidak yakin tentang era ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ada kemungkinan sekte dan klan di sini terlalu lemah—atau terlalu egois—untuk bertindak tanpa menanggung kerugian sendiri.

Bisa ada banyak alasan. Tetapi satu hal yang pasti: tidak ada bantuan yang datang.

Itu berarti ia mungkin harus menyelamatkan Ironmist sendiri. Dan jika ini benar-benar ujian, maka menyelamatkan kota pasti menjadi tujuannya.

Bagaimanapun, Putri Feilian yang lebih muda ini kemungkinan adalah orang yang sama yang suatu hari akan menjadi Kaisar Abadi Feilian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Mungkin ini adalah Ujian untuk melihat apakah para peserta bisa membantunya dan berpotensi menyelamatkan Kota.

Bagaimanapun juga, ia harus melanjutkan dengan asumsi itu.

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Senjata api mungkin efektif melawan Binatang Iblis Kelas-2 atau yang lebih lemah, tetapi tidak melawan Kelas-3.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kecuali ia bisa meledakkan bubuk hitam dalam jumlah besar—sesuatu yang membutuhkan waktu, sumber daya, dan perencanaan yang cermat.

Selain itu, ada banyak beban lain. Ia melirik Menteri Duan.

Orang seperti dia tidak hanya tidak berguna—mereka adalah penghalang. Daripada membantu, mereka akan menyeret orang lain ke bawah untuk melindungi kepentingan mereka sendiri.

Bai Zihan curiga Duan adalah salah satu alasan utama mengapa tidak ada penyelamatan yang datang selama ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Putri Feilian tidak terlihat seperti seseorang yang akan meninggalkan rakyatnya. Duan, di sisi lain, jelas akan melakukannya.

Dari kata-katanya saja, Bai Zihan bisa tahu: Duan tidak berniat melepaskan satu pun harta, bahkan jika itu bisa menyelamatkan banyak nyawa.

Sungguh sampah!

Bai Zihan tidak peduli dengan orang seperti itu—kecuali mereka mengganggu pekerjaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dan jika mereka melakukannya, tidak akan ada ampun.

Jika menyelamatkan kota adalah tujuannya, ia tidak bisa melakukannya sendirian. Tidak dengan tubuh yang lemah ini.

Jadi, untuk saat ini, ia punya tiga prioritas:

Pertama, membantu Putri Feilian memproduksi senjata api. Itu saja sudah bisa secara drastis meningkatkan pertahanan Kota Dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kedua, mengumpulkan intelijen. Ia perlu memahami musuh—jumlah mereka, kekuatan mereka, pergerakan mereka.

Ketiga, mengajari Putri Feilian cara memerintah.

Perilaku Menteri Duan membuat satu hal jelas: Feilian tidak memegang otoritas sejati di dalam kota.

Meskipun ia dipanggil "Putri," tidak ada rasa hormat sejati di balik gelar itu. Tidak ada kepatuhan. Tidak ada yang menunjukkan bahwa ia berada di atas Menteri Duan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bahkan mungkin ada konspirasi untuk menggantikannya.

Itu taktik yang umum—menyerang saat kota sedang krisis. Menyingkirkan tokoh simbolis ketika semua orang terlalu kewalahan untuk keberatan.

Ia tidak akan benar-benar ikut campur jika orang yang mereka coba gantikan bukanlah Feilian.

***

Gerbang istana Kota Dalam tampak di depan—tinggi, elegan, namun membawa retakan-retakan halus karena keausan.

Dinding putihnya yang dulu mulus kini berlumuran jelaga dan debu. Bahkan keluarga kerajaan pun tidak luput dari kebusukan kekacauan yang merambat.

Putri Feilian memimpin rombongan maju, diapit oleh para pengawalnya yang diam dan bermata tajam.

Bai Zihan mengikuti dengan langkah terukur, pandangannya menyapu setiap bayangan dan celah seolah-olah batu-batu itu sendiri mungkin membisikkan rahasia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Di dalam, istana masih menyimpan kemegahan—lengkungan tinggi, mural halus yang menggambarkan pertempuran dan kemenangan kuno, serta lantai batu yang dipoles yang menggema setiap langkah kaki.

Namun ketegangan tidak bisa disembunyikan.

Setiap pelayan yang mereka lewati bergerak cepat, mata memalingkan, wajah tegang karena ketakutan atau kelelahan.

Aroma minyak wangi tidak bisa sepenuhnya menutupi bau besi darah atau asap pahit yang melekat di pakaian mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Lewat sini!"

kata Feilian, suaranya sopan namun dingin, membawa Bai Zihan melewati koridor samping yang diterangi lampu kristal berkelip.

"Sayap ini masih aman. Kami telah mengubahnya menjadi pusat komando dan tempat tinggal bagi sisa kepemimpinan."

Ia menunjuk ke sebuah balkon yang menghadap ke halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dari sini, orang bisa melihat tentara berlatih, insinyur memperbaiki panah silang dan ballista, serta korban luka yang dirawat di tenda-tenda yang didirikan tergesa-gesa.

Tampaknya tidak seperti yang Bai Zihan yakini sebelumnya, orang-orang Kota Dalam tidak bersembunyi seperti kura-kura.

Setidaknya, beberapa tentara bertempur melawan Binatang Iblis.

"Moral masih bertahan, meski tipis," gumamnya. "Tetapi jika Binatang Iblis Kelas-3 muncul..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Ia tidak perlu melakukannya.

Mereka melewati beberapa aula lagi—beberapa dipenuhi peta dan laporan, yang lain dengan peti-peti perbekalan.

Akhirnya, ia berhenti di depan sebuah pintu kayu berat yang diukir dengan lambang keluarganya: seekor bangau perak terbang di atas ombak yang diterpa badai.

"Kita akan bicara di sini!"

katanya pelan.

Para pengawal membuka pintu, lalu menutupnya di belakang mereka dengan bunyi 'duk' pelan, meninggalkan keduanya berdua.

Di dalam, ruangan itu sederhana untuk ukuran kerajaan. Sebuah meja panjang dengan gulungan dan batu tinta mendominasi ruangan.

Feilian berbalik menghadapnya, matanya kini lebih tajam, tidak lagi terselubung oleh topeng formalitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Aku menghargai kedatanganmu," katanya setelah jeda. "Lebih dari yang kau sadari. Semua sedang... hancur berantakan."

Bai Zihan tidak langsung berbicara.

Ia mengamatinya dengan cermat—ketegangan ringan di bahunya, kelelahan di balik tatapannya, kekuatan yang tersembunyi di bawahnya.

Tidak terlihat bahwa ia senaif yang Bai Zihan kira. Ia pasti tahu tentang musuh-musuhnya baik dari luar maupun dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Kau tidak memegang kekuasaan sejati di sini," katanya blak-blakan.

Feilian mengedip, terkejut oleh ketegasan itu tetapi mengangguk jujur.

"Benar. Aku tidak!"

"Kau adalah simbol. Harapan yang bisa dipegang rakyat. Tetapi simbol tidak memberi perintah. Dan saat ini, kota ini tidak butuh simbol. Ia butuh penguasa!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

kata Bai Zihan.

Bayangan melintas di ekspresinya.

"Kau melihat Menteri Duan. Dia bukan satu-satunya. Setengah dewan berpikir aku terlalu muda. Terlalu idealis. Bahwa aku harus mengundurkan diri dan membiarkan mereka mengurus segalanya. Aku tahu mereka semua menunggu kesempatan untuk menggantikanku."

"Dan mereka akan melakukannya begitu keadaan memburuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

kata Bai Zihan datar.

Tangannya mengepal di sisi tubuhnya, dan untuk sesaat, ia terlihat sangat mirip dengan penguasa yang bisa ia jadi.

"Mereka tidak akan. Tidak jika aku menjadi Penguasa Sejati!"

Bai Zihan menatap gadis muda itu, bahunya terlalu kecil untuk beban yang ia pikul—namun ia tetap memikulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kadang dalam hidup, takdir tidak peduli apakah kau siap. Kau hanya harus terus berjalan!

Bagaimanapun, bagus bahwa Feilian sudah memutuskan dan berpikir tentang hal yang sama dengan yang Bai Zihan rencanakan.

"Apakah kau pikir kau bisa?"

tanya Bai Zihan.

"Itulah mengapa aku butuh bantuanmu," kata Putri Feilian dengan tegas.

"Dengan seseorang sepertimu di sisiku, aku yakin aku bisa melakukannya!"

"Gadis yang cerdas," kata Bai Zihan sambil tersenyum tipis.

"Maka mulailah dengan mendengarkan," kata Bai Zihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Jika kau ingin menjadi penguasa dengan kekuasaan mutlak, kau butuh senjata, informasi, dan kendali. Aku bisa membantu dua yang pertama. Tetapi yang ketiga terserah padamu."

Feilian mengangguk perlahan.

"Apa yang kau butuhkan?"