Bab 140: Api di Balik Tembok

Kota Dalam Ironmist berdiri sangat kontras dengan kekacauan di luar perbatasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Di mana Kota Luar dan Kota Tengah telah berubah menjadi abu, darah, dan reruntuhan yang runtuh, Kota Dalam masih berkilau—temboknya diperkuat dengan formasi yang kuat.

Formasi array berkilau samar di langit, membentuk penghalang seperti kubah yang telah bertahan dari gempuran binatang iblis selama hampir sepekan.

Kehidupan di dalam Kota Dalam tidak berubah sama sekali—mereka masih bangsawan sombong yang sama, minum-minum dan berpesta sementara orang-orang di luar mati tanpa dipikir dua kali.

Para pembela Kota Dalam yang disebut-sebut itu tidak jauh lebih baik—sebagian besar adalah pengecut yang melarikan diri dari Kota Luar dan Kota Tengah begitu keadaan menjadi gawat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Tetapi karena status mereka yang lebih tinggi atau koneksi yang lebih baik, mereka diizinkan melewati gerbang sementara rakyat jelata dibiarkan mati.

Sekarang mereka mengenakan zirah dan berpatroli di tembok, berpura-pura menjadi pahlawan.

Dan di pusat semuanya, di menara tertinggi Istana Vermilion, ada Sang Putri.

Dia berdiri tanpa alas kaki di balkon giok, mengenakan jubah sutra merah yang mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Baru saja enam belas tahun, dengan fitur wajah yang halus dan mata phoenix yang tajam, dia terlihat lebih seperti putri bangsawan yang manja daripada penguasa sebuah negara.

Angin menggerakkan jubahnya, dan dia mengerutkan kening saat melihat ke arah timur—di mana Kota Luar masih membara di balik tembok.

Di belakangnya, aula besar bergema dengan langkah kaki saat salah satu menterinya tiba.

“Yang Mulia!” kata Menteri Duan, membungkuk dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Meskipun dia tampak menunjukkan rasa hormat kepada Sang Putri, ada cibiran di balik sikap sopannya.

Sang Putri tidak berbalik.

Tangannya mencengkeram pagar giok dengan kuat, buku-buku jarinya memucat, matanya masih tertuju pada cakrawala di mana asap hitam menggulung seperti panji berkabung ke langit.

Di sanalah Kota Luar pernah berdiri—rumah-rumah, pasar, kuil-kuil—kini berubah menjadi puing-puing hangus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

“...Menteri Duan,” katanya pelan, suaranya nyaris tak terbawa angin. “Apakah kita yakin? Tidak ada yang tersisa di luar sana?”

Langkah kaki Menteri Duan terhenti di belakangnya.

“Kita tidak bisa memastikan,” kata Duan, nada bicaranya dibumbui diplomasi yang terlatih.

“Tetapi kemungkinannya kecil, Yang Mulia. Pengintai kami melaporkan bahwa hampir semua yang ada di balik tembok telah dihancurkan oleh Binatang Iblis. Tembok Luar telah jatuh. Kota Tengah telah terkepung. Kita harus berasumsi yang terburuk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Dia akhirnya berbalik, matanya membelalak dengan sesuatu yang lebih mentah daripada ketakutan—rasa bersalah.

“Masih ada orang di luar sana,” katanya. “Keluarga-keluarga yang tidak bisa mencapai gerbang tepat waktu. Tentara. Anak-anak.”

Bungkukan Menteri Duan semakin dalam, tetapi cibiran yang menarik sudut bibirnya tidak pernah benar-benar hilang.

(Tentu saja! Apa kau pikir kita mampu membawa semua orang ke Kota Dalam? Biarkan orang-orang bodoh tak berguna itu mati untuk tujuan besar kita.)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

“Namun... apakah kau akan mengirim lebih banyak nyawa menuju kematian? Kita nyaris tidak dapat mempertahankan Tembok Dalam selama gelombang terakhir. Formasi penghalang sudah sangat terbebani. Jika binatang-binatang itu menembus Kota Dalam—”

“Cukup!” Dia berbisik, jari-jarinya gemetar di sisi tubuhnya.

“Aku tahu itu. Aku tahu!”

(Kalau begitu berhenti bicara tentang pergi menyelamatkan mereka. Sudah sepekan sejak binatang iblis itu memulai serangan mereka.)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Dia berjalan melewatinya ke aula, telapak kakinya yang telanjang hampir tidak bersuara di lantai yang mengkilap.

Para menteri berdiri tegak dalam setengah lingkaran di sekitar panggung takhta, semua mata tertuju pada tubuh mungilnya.

Dia terlihat terlalu muda.

Sebagian besar keputusan dibuat oleh para menteri, dan Sang Putri lebih merupakan simbol daripada penguasa sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

“Aku tidak ingin meninggalkan mereka,” katanya pelan, tidak melihat para menteri, tetapi ke lantai.

“Tetapi jika aku mengirim pasukan dan penghalang itu jatuh... maka semua orang di Kota Dalam juga akan mati.”

Keheningan pekat menyelimuti. Tidak ada yang menawarkan saran.

Karena mereka semua menunggu. Mengawasi. Menghitung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Dia bisa merasakannya—rasa ketidakberdayaan yang mencekik itu.

Penilaian diam-diam dari orang-orang yang dua kali usianya. Tembok Kota Dalam kuat, tetapi di dalamnya, politik tetap tumbuh subur seperti pembusukan di bawah papan lantai.

Bahkan dalam krisis seperti ini, semua orang mencari keuntungan dan mengisi kantong sendiri. Tidak ada yang memikirkan kota yang telah rata dengan tanah.

Yah, mereka yang cukup kaya pasti mampu melarikan diri ke kota lain dan hidup damai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Tetapi ada banyak yang tidak bisa. Dan apakah orang-orang itu peduli pada orang lain? Tidak mungkin!

“Apakah Sekte Api Vermilion masih belum merespons permintaan kita?” Sang Putri bertanya dengan sedikit harapan.

Jika sekte kuat itu terlibat, mereka pasti bisa menyelamatkan mereka dari mimpi buruk ini, atau setidaknya begitu pikirnya.

Tetapi semua pesan yang dia kirim hanya mendapat keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

“Masih belum ada balasan.” Menteri Duan menjawab, tetapi dia tahu lebih baik.

(Balasan apa yang akan ada ketika kita tidak mengirim permintaan apa pun?)

Menteri Duan dan orang-orang yang bertanggung jawab lainnya belum mengirim permintaan itu—jadi tentu saja tidak ada bantuan yang akan datang.

Dan alasannya?

(Kita harus memberikan semua harta kita untuk menerima bantuan sebesar itu. Mengapa mengosongkan kas kita hanya untuk menyelamatkan beberapa orang tak berguna?)

Pandangan Sang Putri sedikit kabur.

Di tempat neraka ini, dia tidak bisa melihat solusi apa pun.

(Apakah aku hanya bisa menonton saat kota yang ditinggalkan orang tuaku dihancurkan?)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Seribu suara menjerit di benaknya: tangisan rakyatnya, ratapan sekarat para tentara, keheningan jalan-jalan yang pernah ramai kini terkubur di bawah puing dan tulang.

Dia mengangkat kepalanya.

“Kirim tim pencari,” katanya.

Menteri Duan menegang.

“Yang Mulia—”

“Yang tercepat yang kita punya. Suruh mereka memeriksa situasi di Kota Tengah, dan mundur pada tanda bahaya pertama.”

Bibir Duan menipis, tetapi dia membungkuk.

“Seperti yang Yang Mulia perintahkan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

Dan saat aula perlahan kosong, Sang Putri kembali ke balkonnya. Angin terasa lebih dingin sekarang.

Dia melihat ke timur sekali lagi.

Dan bertanya-tanya—sejak kapan menjadi penguasa berarti memilih siapa yang boleh hidup dan siapa yang harus mati?

Tetapi tidak ada jawaban yang datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

***

Kemudian di Koridor

“Dia masih belum menyerah pada Kota Luar yang hancur itu,” keluh Menteri Duan.

“Ck, ck. Dia masih anak-anak. Beri dia beberapa kata manis dan tipu dia.” Menteri Ren mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠

“Dia bahkan ingin mengirim pengintai untuk memeriksa Kota Tengah dan Kota Luar. Perlukah kita repot-repot?” Menteri Duan bertanya dengan santai.

“Kirim beberapa yang tidak kompeten untuk memenuhi keinginannya. Dia mungkin akan sadar ketika mereka membawa berita kehancuran total.” Menteri Ren menjawab dengan cibiran.

“Tetapi apakah Kota Tengah benar-benar hancur? Mungkin masih ada yang selamat,” kata Menteri Duan ragu.

“Mereka hanya manusia biasa, bukan kultivator. Tanpa makanan dan air selama sepekan, mereka seharusnya sudah mati sekarang. Kita harus fokus pada persiapan—jika binatang iblis itu mengincar Kota Dalam berikutnya, kita celaka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌⁠