Bab 141: Tembakan Pertama!

Selama dua hari berikutnya, Bai Zihan tidak berhenti bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Setiap momen yang terjaga dihabiskan untuk membersihkan sektor, memburu monster, dan menyisir bangunan-bangunan runtuh bersama regunya.

Bai Zihan juga sudah terbiasa dengan tubuhnya dan bisa dengan mudah menjatuhkan Binatang Iblis itu tanpa banyak masalah.

Kekuatannya menakutkan—lebih dari beberapa warga sipil mulai berbisik bahwa "Kapten Bai" mereka mungkin lebih mengerikan daripada para kultivator.

Bagaimanapun, di hadapan Bai Zihan, bahkan Binatang Iblis pun mulai berlari ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Dan pada akhir hari kedua, hasilnya berbicara sendiri.

Mereka telah menyelamatkan lebih dari seratus korban selamat—banyak yang bersembunyi di ruang bawah tanah, sebagian terluka dan kekurangan gizi, yang lain terlalu takut untuk berbicara pada awalnya.

Semua dari mereka memandang Bai Zihan seperti sosok pahlawan, terutama setelah melihat bangkai-bangkai binatang buas diseret di belakangnya seolah itu bukan apa-apa.

Bahkan lebih berharga daripada orang-orang, mereka menemukan cukup makanan untuk semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Sebuah gudang tersembunyi milik serikat pedagang entah bagaimana tidak hancur oleh Binatang Iblis.

Puluhan peti—beras, daging kering, gandum spiritual, bahkan sayuran yang diawetkan. Cukup untuk menjaga seluruh tempat perlindungan tetap hidup selama berminggu-minggu.

Tapi fokus Bai Zihan bukan hanya pada makanan atau angka.

Itu pada jenis senjata yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Karena dia juga menemukan semua yang dia butuhkan.

Arang!

Belerang!

Kalium nitrat—sudah dikumpulkan berkat Hong Tao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Bubuk hitam itu siap dibuat.

***

Larut malam itu, setelah tempat perlindungan menjadi tenang dan warga yang diselamatkan makan dengan damai, Bai Zihan berdiri di sebuah gang terpencil di belakang tempat perlindungan dengan Hong Tao di sampingnya.

Lao Shen telah menyediakan mangkuk logam kecil, dan mereka berdua berjongkok di sekelilingnya seperti anak-anak yang bersiap melakukan pembakaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Bai Zihan telah mencampur bubuk itu dengan tangan.

Tiga bagian kalium nitrat, satu bagian arang, satu bagian belerang. Rasionya tidak sempurna, tapi itu sudah cukup.

"Siap?"

Tanya Bai Zihan.

Hong Tao berkedip melihat bubuk hitam itu.

"Apakah bahan-bahan itu bersama-sama akan melakukan sesuatu?"

Dia meragukannya, karena itu kebanyakan terlihat seperti bahan yang tidak berbahaya, dan dia tidak berpikir apa pun akan terjadi hanya dengan mencampurnya bersama.

Bai Zihan tidak menjawab. Dia menyalakan sebatang kain panjang yang dicelupkan ke minyak dan melemparkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Mundur!"

Hong Tao tidak mengerti, tapi melakukan apa yang diperintahkan Bai Zihan.

BOOOOOM!

Gang itu menyala dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Ledakan dalam terdengar menggelegar di dinding, diikuti oleh awan asap tajam dan bekas hangus seukuran piring makan.

Hong Tao tersandung mundur, terbatuk-batuk, matanya terbelalak.

"Apa-apaan ini?!"

Teriaknya kaget dan kemudian menutup mulutnya, menyadari bahwa dia baru saja mengumpat di depan Kapten Bai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Dia pikir Bai Zihan melebih-lebihkan apa pun itu, tapi sekarang dia menyadari betapa cerobohnya kapten itu.

Jika dia sedikit lebih dekat, dia pikir dia akan berubah menjadi debu seketika.

(Bagaimana mungkin?)

Meskipun melihat semuanya, dia masih tidak bisa memahami bagaimana hal itu mungkin terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Bai Zihan menyeringai, membersihkan debu dari lengan bajunya.

"Kamu belum melihat apa-apa."

Bahan peledak itu sudah siap.

Sekarang yang dibutuhkan hanyalah dipasangkan dengan senapan—dan Binatang Iblis itu akan menjadi sasaran latihan belaka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

***

Ledakan itu mengguncang kesunyian malam.

BOOOOM!

Itu bergema melalui kota yang hancur seperti guntur dari dewa yang marah, mengguncang jendela-jendela dan mengirim teriakan ketakutan bergema dari tempat perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Di dalam tempat perlindungan, mangkuk-mangkuk makanan berjatuhan ke lantai.

Anak-anak menangis karena suara bising itu.

Beberapa korban selamat yang baru diselamatkan meringkuk panik, yakin Binatang Iblis telah kembali—lebih kuat dari sebelumnya.

Para prajurit bergegas meraih senjata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Bahkan Lao Shen, yang setengah tertidur dan sudah mabuk, keluar tersandung dari tendanya tanpa baju, menyeret pedangnya di belakangnya seperti hantu setengah mati.

"Apa itu tadi?!"

Seseorang berteriak.

"Binatang Iblis?"

"Itu dari arah tempat Kapten dan Hong Tao pergi."

"Kapten pasti sedang melawan Binatang Iblis. Kita harus pergi membantu!"

...

Beberapa membentuk garis pertahanan, tangan mereka gemetar saat membidikkan tombak berkarat dan panah yang diselamatkan ke arah pintu masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Yang lain siap pergi untuk mendukung Bai Zihan, yang mereka yakini sedang bertarung.

Tepat saat kepanikan mengancam untuk keluar dari kendali—

Dua sosok muncul dari gang.

Hong Tao, terbatuk-batuk dan tertutup jelaga hitam seperti korban ledakan kartun, tersandung maju dengan kedua tangan terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Lalu dia melihat para penjaga yang hampir saja menembakkan panah ke arah mereka. Dia dengan cepat menyimpulkan mengapa mereka begitu waspada.

"Tenang! Kami bukan Binatang Iblis!"

Teriak Hong Tao.

Semua orang membeku.

"Ada ledakan besar. Hong Tao, kamu tahu apa itu?"

Seseorang bertanya.

Hong Tao terengah-engah, menepuk dadanya beberapa kali, lalu menunjuk ke belakangnya ke arah Bai Zihan, yang berjalan keluar seolah tidak terjadi apa-apa.

"Kaptenmu hanya bermain-main dengan api di sini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Ada jeda. Momen tegang yang panjang di mana tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun.

Lalu seseorang akhirnya bertanya, "...Api macam apa yang membuat suara seperti itu?!"

Bai Zihan, benar-benar tidak terpengaruh, mengangkat tangannya untuk membersihkan abu dari rambutnya. "Jenis yang sangat berguna," katanya santai.

"Lagipula, tidak ada Binatang Iblis, jadi kalian bisa menurunkan kewaspadaan kalian,"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Kata Hong Tao.

Keheningan tercengang lagi.

Lalu ketakutan mulai berubah—berubah menjadi campuran aneh antara kekaguman dan ketidakpercayaan.

Beberapa prajurit yang pernah bertugas di bawah Bai Zihan sebelumnya mulai tertawa gugup, saling menepuk punggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Kapten Bai yang membuat itu?"

"Ledakan itu datang darinya?"

"Pantaskan binatang-binatang itu takut padanya..."

Hong Tao menghela napas seperti orang yang baru menyadari dirinya terjebak di kapal yang tenggelam yang dikemudikan oleh orang gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Dengar," katanya, berbalik ke arah kerumunan. "Tidak apa-apa. Sungguh. Kami hanya sedang menguji sesuatu. Tidak ada ledakan lagi malam ini."

Mungkin.

"Kembalilah ke makanan kalian. Kapten sedang mengerjakan sesuatu untuk membunuh binatang buas dengan lebih efisien, itu saja."

Seseorang dari warga sipil yang diselamatkan bertanya dengan takut-takut, "Apakah itu akan membuat kita aman?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Bai Zihan menatap mereka dan tersenyum.

"Bukan," katanya. "Itu akan membuat mereka menyesal pernah datang ke sini."

Itu membuat semua orang terdiam seketika.

Mereka menatapnya—beberapa dengan mata terbelalak, beberapa tersenyum tipis, yang lain mengangguk seperti mereka baru saja memutuskan untuk memuja pria ini sebagai Dewa Kematian itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Dan dengan itu, kerumunan mulai bubar, bergumam di antara mereka sendiri.

***

Pagi berikutnya, Lao Shen menepati janjinya.

Senjata itu terlihat kasar. Jelek, bahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Tapi itu adalah senapan!

Laras tebal yang diperkuat yang ditempa dari baja hitam, dipasang pada gagang yang diukir dari tulang Binatang Iblis.

Genggamannya kaku, mekanisme pelatuknya dasar, dan pelatuknya berderit saat ditarik.

Tapi ia memiliki semua fungsi senapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Aku membuatnya persis seperti yang kamu gambarkan—benda-benda yang kamu sebut 'peluru' itu, diisi dengan bubuk hitam di dalamnya. Tapi aku masih tidak mengerti apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan dengan mereka,"

Kata Lao Shen.

"Terima kasih!"

Bai Zihan berterima kasih kepada Lao Shen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Bagaimana kalau kamu menemaniku untuk menguji senjata ini?"

Tanya Bai Zihan.

"Itu yang ingin kulakukan juga. Aku ingin melihat apakah aku benar-benar menginvestasikan waktuku dengan benar, atau itu hanya buang-buang waktu saja,"

Jawab Lao Shen.

Hong Tao tetap diam, hanya memperhatikan percakapan antara keduanya.

Dari ledakan kemarin saja, dia tahu bahwa senjata itu bukanlah sesuatu yang sederhana.

Mungkin itu benar-benar sesuatu yang bisa menyelamatkan Ironmist dari bencananya.

Mereka pergi ke tempat uji coba—sebuah lapangan di luar tembok tempat perlindungan yang telah menjadi zona ledakan khusus mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Hong Tao memasang papan besar dari baju besi rusak di ujung yang jauh. Itu tidak bisa digunakan, tapi bagus untuk menguji kekuatan senapan.

"Siap?"

Tanyanya, nyaris tidak bisa menahan kegembiraannya.

Bai Zihan mengangguk dan membidik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Menarik pelatuknya.

BOOM!

Dorongan mundur menyentak lengannya—bukan sesuatu yang tidak bisa dia tangani—tapi kekuatannya mengejutkan semua orang yang menonton.

Baju Besi itu tertembus.

Serpihan berhamburan, dan lubang berasap tertinggal di tengahnya seukuran kepalan tangan pria dewasa.

Orang harus tahu bahwa baju besi itu sangat kuat—biasanya butuh beberapa serangan dari Binatang Iblis sebelum rusak.

Tapi sekarang, satu tembakan sudah cukup.

Rahang Lao Shen ternganga.

Hong Tao berteriak.

"ASTAGA!"

Bai Zihan hanya menyeringai.

Dia menatap laras yang berasap dan menghembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Lalu dia berbalik ke arah mereka.

"Ini," katanya, mengangkat senapan itu, "adalah awal."

***

Dan itu benar adanya.

Karena dengan bubuk hitam dan prototipe yang berfungsi, produksi massal menjadi mungkin.

Lao Shen sudah bergumam tentang ruang putar revolver, pelatuk yang lebih baik, laras bergaris, dan bidikan modular.

Dia juga mengumpulkan orang-orang lain yang mampu, di antaranya beberapa pandai besi—kurang terampil darinya tetapi sebelumnya memperbaiki peralatan—sekarang dialihfungsikan untuk membuat senapan dan peluru.

Hong Tao sedang menguji stabilitas bubuk, menyesuaikan rasio untuk membuat ledakan lebih bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Dan warga sipil—orang-orang yang bermata terbelalak dan gemetar yang dulunya terlalu takut untuk melangkah keluar—sekarang mengantri untuk dilatih cara mengisi dan menembakkan senapan.

Sekarang, saatnya untuk serangan balik!