Bab 974

Gelombang raksasa yang terbalik itu menghantam langsung pemecah ombak Sharloin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Tubuh Yuder, yang telah kehilangan seluruh tenaganya, terlempar ke udara seperti kain bekas yang dibuang.

Di bawah arus yang mengamuk, erangan monster-monster yang menggeliat kalap bergema saat mereka melompat, mencakar untuk memangsa dia.

Yuder tidak lagi punya tenaga untuk melawan mereka. Namun, dia tidak takut—sedikit pun tidak. Sebuah tangan muncul entah dari mana, mencengkeramnya tanpa ragu, menariknya dengan aman ke dalam dekapan yang kokoh.

Membiarkan dirinya ditarik masuk, Yuder beristirahat dalam pelukan orang yang menangkapnya, akhirnya mengatur napas. Ketika dia membuka mata, rambut basah menempel di dahinya, dia melihat wajah pria yang telah melintasi udara tipis untuk menjemputnya. Keduanya berada dalam kondisi menyedihkan—basah kuyup, acak-acakan, dan babak belur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Namun Yuder belum pernah sepuas ini dalam hidupnya.

Menghela napas panjang, dia menyandarkan dahinya dengan lembut ke bahu Kishiar. Pria itu, menundukkan kepala untuk menyandarkannya di atas kepala Yuder, bertanya dengan suara serak:

“Kalau aku sedikit saja terlambat tadi, kau akan tersapu gelombang itu. Apa yang akan terjadi jika aku tidak sampai tepat waktu?”

“Aku melihatmu datang menyambutku... Tidak mungkin itu terjadi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Suara Yuder, seperti suara Kishiar, sudah lama serak.

“Astaga. Kau terlalu percaya padaku.”

“Lalu kepada siapa lagi aku harus percaya?”

Kishiar tidak menjawab. Yuder, merasakan kepuasan tenang karena telah membuat pria yang biasanya fasih bicara itu terdiam, mengangkat kepalanya. Ketegangan di alis Kishiar telah melunak, dan bahunya sedikit bergetar menahan tawa. Yuder menyadari dia juga tersenyum—tercermin di mata pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

“...Aku sudah kembali.”

“Ya.”

Kishiar menarik Yuder lebih erat ke dalam pelukannya dan menunduk ke arah gelombang yang menghantam di bawah mereka.

“Ini akan sangat dekat... tapi tidak akan mencapai bukit tempat tenda medis berada. Itu akan menjadi tempat yang sempurna untuk menonton.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Tidak perlu bertanya apa yang harus mereka tonton.

Itu mengingatkan Yuder pada hari badai kenti melanda. Saat itu juga, tenaganya telah kering, dan dia serta Kishiar berdiri berdampingan, sama-sama terkalahkan, menonton dari pinggir.

Tapi tidak seperti hari itu, sekarang... hatinya terasa tenang. Damai.

Yuder menunduk ke arah gelombang, lalu perlahan mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

“...Ya.”

Gelombang, yang dalam keadaan normal akan menyapu daratan tanpa hambatan, memusnahkan segalanya di jalurnya...

Menghadapi ujian pertamanya di dinding pemecah ombak yang menjulang, ditinggikan seperti benteng untuk melindungi pelabuhan.

— BOOM...! KRAK-KRAK-KRAAASH!

Suara air menghantam batu mengaum begitu keras hingga rasanya dunia sendiri tercabik. Tapi tidak peduli seberapa ganas laut mencoba menelannya, pemecah ombak—yang diperkuat oleh Jeong dan anggota unit—bertahan kokoh. Meski dihantam, ia tidak runtuh. Dengan perlawanan keras kepalanya, gelombang kehilangan momentum puncaknya dan menghantam dinding dengan kekuatan yang melemah.

— Swaaaaaaaahhhhhh—...

Membawa monster-monster mati dan hidup dalam arusnya, gelombang itu mendesak maju—hanya untuk menghadapi ujian kedua.

— BOOM, BOOM-BOOM-BOOM!

Begitu monster-monster di air bersentuhan dengan jebakan sihir yang ditanam di dekat pantai atas perintah Helrem, ledakan meledak satu demi satu. Jebakan, yang diresapi racun Penpen Hitam-Ungu berekor panjang, melepaskan awan racun hitam yang menyebar cepat melalui air, mewarnai monster transparan dan memperlambat gerakan mereka drastis.

Sebelumnya, ketika air pasang belum setinggi ini, racun hanya berhasil mempengaruhi sejumlah kecil monster. Tapi sekarang, dengan daratan terendam, racun menyebar cepat dan memenuhi tujuannya di luar dugaan. Bahkan dengan jumlah jebakan terbatas, monster, yang kini bertanda warna belang, menjadi jelas terlihat dari kejauhan.

Ujian ketiga gelombang datang tepat sebelum ia bisa menerobos desa-desa dataran rendah.

“...Semuanya, bersiap!”

Berdiri di atas pohon tinggi, Marin menelan napas tegang, dikelilingi oleh orang-orang yang bergantung pada dahan atau berjongkok di tempat, menunggu untuk menyerang.

“Datang!”

Dengan hantaman menggelegar, gelombang menghantam hutan langsung.

“Ugh...!” “Khh!”

Di sekeliling, orang-orang bergantung pada pohon yang bergetar, mengeluarkan erangan tertahan saat banjir mencoba mengguncang mereka lepas.

Tapi hutan yang tumbuh rapat, dirawat oleh Marin, tidak tumbang. Akar yang terjalin erat bertahan kokoh, menopang tanah selatan rapuh yang seharusnya runtuh di bawah gelombang.

Dalam arti tertentu, pohon-pohon itu saling menopang lebih efektif daripada pemecah ombak, melindungi desa-desa di belakang mereka. Bagi para pembela yang lelah, benteng alami ini menawarkan secercah harapan—bahwa mereka bisa melawan alam dan monster sekaligus.

“Kami akan melindungi desa kami dengan tangan kami sendiri!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Tentara biasa, ksatria, dan warga sipil tanpa kekuatan khusus mengayunkan patok panjang yang diasah seperti tombak dan melemparkan batu berat dari puncak pohon.

Mereka telah melakukan hal yang sama selama gelombang sebelumnya—meski saat itu hanya membawa beberapa monster. Sekarang, mereka harus berpegangan di atas pohon yang bergoyang dengan air hampir menjilat kaki mereka, tapi tugasnya tetap sama.

Monster yang lebih kecil, yang sudah dilemahkan racun, pecah dan berantakan bahkan di bawah serangan kecil. Gelombang itu sendiri mulai melambat, mandek di depan hutan seperti air yang tertahan saringan, tidak mampu mendesak maju.

Memberanikan diri, para pembela berseru. Mereka yang dulu meringkuk di belakang Pembangkit kini berdiri tegak, melakukan bagian mereka tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Dan di belakang mereka, berdiri melawan monster yang telah menembus bahkan pertahanan itu—adalah Nathan Zuckerman, Master Pedang.

Dia sendiri berdiri di garis terakhir, bilah berat dan tak tergoyahkan, memastikan tidak satu pun monster mencapai tempat di mana penduduk desa Sharloin berlindung. Tidak ada musuh yang bisa melewati pedangnya.

Sementara gelombang yang menghantam Sharloin goyah, gelombang lain yang pecah menyebar menuju berbagai wilayah—dan menghadapi perlawanan serupa.

Pembela yang ditempatkan di hutan yang ditumbuhkan Marin bertempur bersama anggota Kavaleri, mengoordinasikan upaya mereka untuk menghentikan pasang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Kurga, berhadapan dengan Steber, menghantamkan tinjunya yang sekeras batu ke gelombang, melubanginya langsung. Meski air cepat mengisi celah itu, kekuatan pukulan tunggal itu cukup untuk melumpuhkan momentum gelombang.

Suns, yang telah kembali dengan Elpokin setelah mengambil obat dari tenda medis, menjaga wilayah yang ditugaskan bersama Emon, yang bersikeras ikut. Keduanya, yang mengetahui kekuatan satu sama lain lebih baik dari siapa pun, saling mendukung melalui momen tersulit.

Di tempat lain, Ever Beck mengoordinasikan tim mereka dengan presisi senyap, memusnahkan setiap monster yang terlihat. Meski jari-jari mereka—kecuali telapak tangan yang tertutup kulit monster—berlumuran darah, serangan metodis dan tak goyah mereka tidak pernah berhenti.

Pada saat yang sama, di lokasi yang jauh—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Gino Bodelli, Master Pedang lainnya di Kekaisaran, berdiri menatap mantan muridnya, kini terikat dan berlutut di hadapannya.

“Guru! Aku bersumpah, ini semua jebakan! Meghna Curlieva yang keji itu memfitnahku untuk menghancurkan reputasiku! Bagaimana mungkin aku seorang pengkhianat? Aku tidak bersalah!”

“Galexantr. Kau tahu di mana Meghna dan apa yang sedang dia lakukan sekarang?”

Mendengar suara dingin dan berat itu, Galexantr Balfos tersentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

“B-bagaimana aku tahu...?”

“Dia di luar sana membereskan kekacauanmu. Karena Tentara Selatan tidak lagi bisa dipercaya gara-gara kau, dia telah bekerja tanpa istirahat selama berhari-hari, mencoba menutupi celah itu.”

“T-tapi aku sudah bilang—ini semua rencana...!”

Galexantr mencoba berseru memprotes, tapi dibungkam oleh gelombang niat membunuh yang mencekik. Jenderal tua itu bangkit dari kursinya dan mencengkeram kerahnya, menyeretnya berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

“Lihat ke luar jendela itu.”

“...”

Di luar jendela, garis pantai terlihat. Tapi tidak seperti biasanya—yang memenuhi cakrawala adalah gelombang raksasa, mendesak dengan kekuatan mengerikan.

Wajah Galexantr menjadi pucat pasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

“G-gelombangnya... Datang. Kenapa kau masih di sini? Kau harusnya mengungsi—”

“Meghna berdiri di depan gelombang itu, menghadapi monster yang menungganginya. Dia melindungi orang-orang. Dan kau... hal pertama yang kau pikirkan adalah melarikan diri.”

“...”

“Itulah perbedaan antara kau dan Meghna.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌⁠

Galexantr membeku. Jenderal tua itu tersenyum pahit dan melepaskan cengkeramannya.

“Kau dulu seorang anak yang, meski ambisius, tahu cara bekerja keras. Tapi sekarang... kau hanya tamak. Dan kau tidak tumbuh dalam hal lain.”