Bab 1278

Bahkan Kiole tak bisa memastikan apakah jalan yang sedang dilalui benar-benar menuju ke arah yang tepat. Sudah malam, dan tidak ada cahaya bulan atau bintang yang cukup terang—bagaimana seseorang bisa menavigasi seperti ini? Dan namun, Kishiar dan yang lainnya berkuda seolah-olah membawa lentera tak kasat di tangan mereka, dengan nyaman melihat jauh di ke depan dan berbincang-bincang seputar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Dengan kecepatan ini, gua seharusnya akan muncul tak lama lagi."

"Aku tidak merasakan gerakan apa pun di sekitar kami, namun untuk berjaga-jangan, sebaiknya aku akan memeriksa terlebih dahulu?"

"Tidak perlu. Aku juga belum merasakan sesuatu yang tidak biasa. Mari kami terus bergerak bersama."

"Ya, sir."

Sebelum waktu lama, sebuah jalan menanjak muncul di depan, mengarah ke dalam gunung. Tidak lebar, tetapi sudah rapih dibersihkan—cukup hanya untuk satu orang untuk melewati—sehingga mereka tidak melambat.

Tanpa perlu berkata apa pun, kelompok ini secara alami menyusun diri menjadi giliran-giliran, dengan Kiole di tengah. Nathan Zuckerman memimpin jalannya, Kishiar di belakangnya, Kiole di urutan ketiga, dan Yuder menemani di paling belakang seperti perisai.

"Nathan."

"Ya, sir."

Ketika Kishiar memanggil sebut nama adjutannya di tengah berkuda, sekilas biru melintas di kegelapan. Kiole melihat dulu-dulu cabang-cabang pohon tersebar ke kedua sisi dan menyadari—Nathan baru saja memotong cabang penghalang dalam sekejap.

Dengan satu tangan di kendang dan satu kali ayunan pedang panjangnya, ia hanya memotong apa yang perlu, tanpa menimbulkan getaran sedikit pun pada gerakannya. Begitu cepat dan bersih sehingga bahkan kuda-kuda itu—yang sensitif—tidak punya waktu reaksi.

Meskipun sedang galo di tengah malam, bagaimana ia bisa menampilkan seni bela diri yang begitu santai?

"Ini sungguhi ada... Dia benar-benar seorang Master Pedang...!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Dia sudah mengetahuinya dalam teori—but seeing it firsthand adalah sesuatu yang lain. Kiole terlalu terkesan dengan seberapa cepat itu terjadi hingga ia merasa ingin menangis karena frustrasi atas telah melewatkan detail-detailnya.

Tapi ia tidak diberi waktu lama untuk menyesal karena telah melewatkan seni bela diri Nathan. Jalan di depan tiba-tiba mulai berkelik dan berliku secara tidak pasti.

Biasanya, orang akan turun dan berjalan dengan hati-hati di kaki. Tapi tentu saja, orang-orang yang berkuda dengan Kiole bukanlah orang biasa.

"Kiole la Diarca."

Kishiar memanggilnya dengan suara yang tenang sepenuhnya meskipun sedang mendaki.

"Ya, sir!"

"Mulai dari sini, aku akan mengambil kendangmu. Jangan panik—cukup pegang ekor dan rebukkan tubuhmu."

"Tunggu, apa?!"

Ia secara insting menentang perintah ini, tetapi Kishiar pasti mengartikan itu sebagai persetujuan. Ia memperpanjang tangannya ke belakang—and dalam sekejap, kendang yang Kiole pegang itu terlepas seolah-olah oleh suatu keajaiban.

"Keee...!"

Seolah-olah suatu kekuatan tak kasat meraih mereka ke udara. Di kejarang, jalan berkelik tajam. Jalan sempit di tepi jurang di bawah gumpalannya batu.

"Miringkan badan."

"Aduh!"

Suara dingin Yuder Aile bergulat dari belakang—dan seberkas angin menghantam Kiole ke tubuh kuda. Ia melepaskan teriak yang teredam dengan wajahnya yang menekan pada sandaran kuda.

Meskipun Kiole tidak bisa melihatnya, kendang-kendang kuda melayang di udara, menenun dengan tepat untuk mengarahkan kuda-kuda itu. Angin dan bumi mengalir di sekitar mereka, melindungi kaki kuda dan menciptakan jalur. Dengan bimbingan kekuatan ini,seekor kuda melompat dan berbelok seolah-olah sedang berpartisipasi dalam turnamen kudakelana.

Tertekan di kuda yang melawan, Kiole menyendatkan teriak yang tidak bisa didengar siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Aku akan muntah... Seseorang selamatkan aku!"

Berapa lama hal ini berlangsung? Seabad—atau mungkin hanya sejenak—sebelum kuda-kuda itu mogok tiba-tiba, seolah-olah tidak ada yang terjadi.

"Ini sepertinya tempatnya."

Kiole bangsanya dengan rumit.

Ketiganya sudah turun dari kuda, dan terlihat di depan mereka adalah sebuah gua yang dikitari pagar, dililit dengan tisu kawat bertuliskan: Kawasan Terlarang. Milik Swasta. Dilarang Masuk.

Yuder melihat tanda itu dan berseru,

"Lambang keluarga Diarca. Sungguh otentik."

"Dan topografinya juga mendukung. Guanya sepertinya alami, tetapi di dalamnya telah dipahat dan diperlebar,"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Nathan Zuckerman melaporkan sambil melewati tisu kawat dan memeriksa pintunya.

"Hmm. Menemukan sesuatu seperti ini dan tidak melaporkannya kepada negara, juga tidak membiarkannya utuh, tetapi justru diam-diam memperlebarnya... Itu butuh keberanian."

Kishiar terdengar hampir terkesan terpesona. Tapi di belakangnya, Kiole hanya menurunkan kepalanya.

Meskipun ia belum pernah mengikuti misi lapangan sebelumnya, Kiole tetap merupakan seorang anggota dari Pengawal Kekaisaran—unit yang dilatih dalam pengetahuan militer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Mengetahui topografi dan sistem jalan yang dikelilingi negara sangat krusial. Menurut hukum, siapa pun yang menemukan jalan baru atau mencoba membangun atau memperbaiki salah satunya, wajib melaporkannya dan mendapatkan persetujuan resmi.

Dan meski Demang Diarca telah sengaja melanggar hukum untuk membangun jalan pintas yang hanya diketahui olehnya sendiri.

Hanya untuk itu pun sudah merupakan kejahatan yang serius.

Setelah ketiganya memastikan guanya aman, mereka memanggil Kiole.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Mulai dari sini kami akan memberikan pencahayaan. Berada di tengah adalah lebih aman jika sesuatu terjadi."

"...Ya, sir."

Cara mereka memperlakukannya seperti anak kecil yang perlu dilindungi—that adalah paling merendahkan. Jika itu Yuder, Kiole mungkin punya keberanian untuk menentangnya, bahkan jika itu berarti mendapatkan pukulan. Tapi dengan Duke Peleta tersenyum seperti itu... tidak ada caranya untuk menolak.

Cemberut, Kiole bergerak ke tengah. Begitu mereka memasuki gua, Yuder menyalakan sebuah nyala di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Wah..."

Tentu saja, hanya Kiole yang bereaksi dengan kagum. Yang lainnya tak terdampak.

Di awal, guanya terlalu sempit untuk dilalui dengan kuda mereka harus mengarahkan kuda-kuda itu. Tapi lebih dalam, terowongan itu membesar cukup untuk perkuda lagi.

"Ini benar-benar indah. Bahkan dibandingkan dengan terowongan militer yang meledakkan gunung, ini termasuk kelas atas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Aku tidak tahu tempat ini pernah ada sebelumnya. Aku rasa hanya Duke Diarca dan penjaga utama yang pernah tahu tentangnya."

Hanya Kishiar yang memahami makna penuh kata-kata itu dari Yuder. Dengan senyum tipis, ia bisik,

"Jika kuketahui lebih awal, kita bisa memakai rute ini ke utara. Itu agak disayangkan."

Penjaga utama tidak berbohong. Memang betul bahwa hanya dalam hitungan jam untuk mencapai sisi lainnya. Kelompok ini melintasi gunung yang megah dan kembali berkuda—tiba di tujuan mereka tepat ketika matahari mulai terbit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

"Desa di kejauhan itu adalah yang terdekat dari kebun keluarga Dilejian. Kami sudah hampir sampai."

Nathan Zuckerman dengan alami memimpin kelompok ini. Secara teknis, ini seharusnya adalah pekerjaan Kiole—but ia tidak tahu apakah desa itu adalah kampunku ibu atau tidak, jadi ia diam-diam mengikut.

"Menilai dari betapa yakin ia, pasti memang begitu. Bertanya sekarang terasa sia-sia..."

"Berhenti sejenak di sini dan persiapkan diri," kata Kishiar ketika memberi sinyal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Mereka turun dari kuda. Kiole, masih bersembunyi, melihat Nathan mengeluarkan penudung di balik kuda.

"Ini."

Ia memberikannya kepada Kiole dan Yuder. Mereka sama persis dengan yang Kishiar and Nathan kenakan.

"Jadi inilah arti dari 'persiapan'..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Sepertinya penudung itu adalah untuk mereka yang wajahnya terekspos. Kiole melihat ke samping Yuder, yang dengan mudah mengenakan penudung itu, dan dengan kelabu ia mengikutinya.

Cukup jelek untuk sempurna dalam menyembunyikan wajah. Tapi... dari mana mereka mendapatkannya? Bagaimana mereka tahu bahwa mereka akan butuh?

Ia ingin bertanya, tapi bukan sekarang.

Setelah wajah Kiole sepenuhnya terutama, kelompok ini tidak memasuki desa langsung. Instead, mereka mengelilingi perbatasan, mengarah ke luar ke sebuah lahan di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠

Sebuah lahan yang luas, penuh dengan rumput liar dan bunga—dan di tepinya berdiri sebuah istana. Bangunan yang terlalu besar dan mencakup untuk di tempat alami seperti ini.

"Itu adalah kebun keluarga Dilejian."

Itu adalah tempat di mana ibunya tinggal.

Kiole menatap istana itu dengan kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌⁠