Bab 1100

"Permisi, Tuan ksatria. Maukah Anda membantu kami sedikit?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Kiole, yang tadinya berniat langsung pulang, terhenti saat sekelompok perempuan menghampiri dan menyapanya. Mereka semua mengenakan topi bertepi lebar yang ditutupi kain kerudung hingga menutupi separuh wajah. Meski pakaian mereka sederhana, sikap dan tutur kata mereka jelas menunjukkan keanggunan yang tak terbantahkan.

Meski jarang melakukan hal-hal kesatriaan, Kiole la Diarca adalah seorang ksatria. Dan sudah sepantasnya seorang ksatria bersikap sopan kepada para nyonya. Ia menegakkan bahu, sedikit menggeser tubuh agar pedang di pinggangnya lebih terlihat, lalu merendahkan suaranya untuk menjawab dengan sopan.

"Ada masalah apa, Nyonya-nyonya?"

"Kami ke sini untuk membantu seorang bangsawati dalam kerja sukarela amal. Tapi kondisinya tiba-tiba memburuk, dan kami butuh tenaga kuat untuk menyelesaikan semuanya dengan cepat. Sayangnya, tenaga kami tidak cukup. Kalau tidak terlalu merepotkan, maukah Anda membantu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Di kalangan bangsawan Orr, adalah tradisi bagi para bangsawati untuk sesekali keluar dan menjadi sukarelawan secara anonim atas nama Yang Ilahi. Kebanyakan hanya menyumbang uang, tetapi yang benar-benar saleh dan dermawan kadang terjun langsung, bahkan ke tempat-tempat jauh. Jadi permintaan mereka tidak terdengar aneh bagi Kiole.

'Yah, jelas aku terlihat lebih bisa diandalkan daripada sampah jalanan di sini!'

Sejujurnya, ia belum pernah melakukan kerja amal seperti ini. Tapi bagaimana mungkin ia menolak permintaan para bangsawati lembut dengan dingin?

Setelah berdehem, Kiole menyetujui. Para perempuan itu berterima kasih dengan sangat antusias dan membawanya ke jalan lain. Di sana, ia melihat tong-tong besar berisi daging awetan, gunungan roti, dan seorang bangsawati yang tertutup kain hitam tebal sampai rambutnya pun tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Kami membawa seseorang untuk membantu. Betapa beruntungnya ada ksatria gagah dan kuat kebetulan lewat."

"Ah... halo. Aku akan membantu sebentar."

Bangsawati itu menatap Kiole. Setelah jeda singkat, ia meletakkan tangan bersarungnya ke dada dan memberi isyarat terima kasih yang sopan. Gerakannya jauh lebih anggun dan sempurna daripada perempuan-perempuan lain.

Saat ia dibawa kembali ke belakang area kerja, Kiole mengerutkan kening. Ada sesuatu dalam cara ia bergerak yang anehnya familier. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi langkah dan sikapnya—entah bagaimana mengusik ingatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

'Pernahkah aku... melihatnya di suatu tempat?'

Tapi tidak aneh juga. Sebagai putra Wangsa Diarca, Kiole sudah melihat terlalu banyak bangsawan berpangkat tinggi seumur hidupnya.

'Terserahlah. Kalau dia terasa familier, itu justru membuktikan dia bangsawan sejati. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Ayo selesaikan dan pergi dari sini.'

Ia mengenyahkan pikiran itu dan mengikuti arahan para perempuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Kerja amal yang dimaksud bangsawati itu adalah membagikan makanan kepada orang miskin. Itu bentuk pelayanan paling umum dan sederhana—dan jelas membutuhkan seseorang yang kuat untuk membantu.

Tak lama, kerumunan rakyat jelata miskin berkumpul, dan Kiole mulai membagikan bungkusan makanan. Banyak yang berbau tidak sedap, tapi karena para perempuan di sampingnya terus memujinya, ia tidak berani menunjukkan rasa jijik seperti biasanya.

"Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria, kau melakukannya dengan luar biasa."

"Ah... tidak juga."

"Dengan begini, kita akan selesai dalam sekejap! Semuanya berkat kau. Kau sungguh kuat—bagaimana mungkin?"

Itu kerja keras. Ia berkeringat dan kesal. Tapi selama ada orang yang mengakui usahanya dan memujinya dengan manis, ia tidak keberatan membantu. Akhir-akhir ini, segala hal dalam hidupnya terasa menyebalkan, jadi setidaknya ini tidak terlalu buruk. Dengan wajah khidmat, ia diam-diam menikmati pujian itu.

Ia bahkan melakukan sesuatu yang biasanya ia cemooh—mengangkat kotak seperti kuli biasa.

"Aku akan urus wadah-wadah kosong itu. Di mana harus kutaruh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Astaga... baik sekali kau. Terima kasih. Cukup lewati gang itu dan tumpuk di belakang kereta bangsawati. Keretanya hitam—kau pasti langsung mengenalinya."

Salah satu perempuan, yang tadi sempoyongan membawa peti kosong, menutup mulut dan membungkuk penuh syukur. Kiole mengangkat kotak itu dan menuju tempat yang disebutkan.

Menyusuri gang sepi, ia menemukan persis seperti yang dikatakan—sebuah kereta hitam besar dengan kotak-kotak serupa sudah tertumpuk di belakangnya.

'Dia pasti sedang beristirahat di dalam karena kondisinya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Ia menyesuaikan cengkeraman untuk mengangkat peti lagi—ketika tiba-tiba—

Sret!

Sebuah belati melesat entah dari mana, hanya lewat beberapa senti dari kepala Kiole. Kalau ia tidak berhenti untuk menggeser kotak, belati itu akan menembus belakang tengkoraknya. Ia menjatuhkan kotak dan segera menghunus pedang. Hampir seketika, sosok-sosok bertopeng melompat turun dari atap.

'Pembunuh bayaran yang menyasar bangsawati!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Sambil menangkis senjata yang datang, Kiole berbalik ke arah kereta dan berteriak sekuat tenaga.

"Ada penyergapan! Tolong menyingkir ke tempat aman—grk!"

Ia mencoba menyelesaikan pernyataan gagahnya, tapi harus memutar tubuh menghindari proyektil lain, dan suaranya pecah di tengah jalan.

'Sial!'

Sambil berdoa bangsawati itu tidak mendengar pekik memalukan tadi, Kiole terus mengayunkan pedang. Ia belum pernah bertarung melawan lawan yang hanya membidik titik mematikan—setiap gerakan aneh dan tak terduga. Rasanya seperti ia akan mati kapan saja.

Namun entah bagaimana, ia bertahan lebih baik dari dugaan.

Tentu saja, itu berkat pernah dihajar habis-habisan berkali-kali oleh Yuder Aile. Tapi Kiole tidak menyadarinya.

Ia berguling di tanah, menendang dinding, dan melawan balik murni berdasarkan insting—semua demi memberi sedikit lebih banyak waktu bagi bangsawati itu untuk melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Dasar bangsat! Kau tahu siapa aku?! Aku Kiole la Diarca, ksatria Wangsa Diarca! Kalau kau melukaiku, ayahku tidak akan pernah—aagh!"

Saat salah satu pembunuh menebas kakinya, Kiole jatuh ke tanah. Sosok bertopeng itu menyeringai ke arahnya.

"Ya. Itu sebabnya kami datang, dasar tikus busuk."

'...Apa?'

"Datang untuk... aku?" Saat serangan lain datang dari atas, Kiole nyaris berhasil berguling ke samping. Syok dan kebingungan berputar di kepalanya.

'Tunggu... mereka bukan datang untuk bangsawati itu?'

"Menunduk!"

DUAR!

Sebelum pikiran itu selesai terbentuk, seseorang menerjang ke ruang antara Kiole dan para pembunuh. Sebuah tangan menghantam dadanya tepat, membuatnya terlempar ke belakang. Ia berguling keras, kepalanya membentur sesuatu yang keras. Rasa sakit meledak di tengkoraknya. Ia menjatuhkan pedang dan meringkuk sambil memegangi kepala.

Saat ia mengerang, ia mendengarnya—puluhan suara keras dan mengerikan. Tulang retak. Daging pecah. Semuanya dalam hitungan detik.

Ia tidak bisa melihat apa yang terjadi. Ia takut. Ia tidak bisa bernapas. Yang bisa ia lihat samar hanyalah sesuatu berwarna cokelat, berkelip masuk-keluar pandangan di tengah jeritan.

Saat Kiole meneteskan air mata dan gemetar, seseorang berlutut di sampingnya dan dengan lembut menepuk kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Astaga, kau terluka. Tapi, setidaknya kau tidak mati, kan? Luka seperti ini akan cepat sembuh dengan bantuan pendeta."

"S-Siapa yang berani..."

Ia menoleh. Melalui pandangan kabur, ia melihat seorang perempuan berambut cokelat potongan bob. Ia tahu siapa dia. Bahkan dalam pakaian biasa, ia mengenalinya—

'Wakil Komandan Kavaleri ★ ★... orang yang di samping Yuder Aile...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Kak Ever! Semuanya beres di sini! Yang ini juga aman! Kau bisa bilang ke Yang Mulia Permaisuri kalau sudah aman untuk keluar!"

Yang Mulia... ada di dalam kereta?

Bukan bangsawati?

Saat kesadaran itu menghantamnya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Kiole kehilangan kesadaran.

Ketika ia membuka mata, ia berada di kamar tamu di Istana Kekaisaran.

"...Ini... istana?"

Suaranya keluar serak dan bingung. Seorang pendeta di sampingnya tersenyum cerah dan mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠

"Benar, Tuan Diarca. Kau dengan berani ikut campur saat Yang Mulia Permaisuri disergap ketika sedang menjadi sukarelawan, dan dia memerintahkan kau dirawat di sini sebagai tanda terima kasih."

"...Aku? Aku melakukan itu?"

"Ya. Kau tidak ingat?"

Kepala Kiole berputar pusing.

'Hal terakhir yang kuingat... seseorang menyebut Permaisuri. Itu... bukan mimpi?'

Ia mengingatnya dengan jelas sekarang. Wakil Komandan Kavaleri—dia berbicara tentang Permaisuri. Saat itu, ia pikir itu tidak masuk akal.

Tapi itu nyata.

'Ada... ada yang benar-benar tidak beres!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌‌​​⁠