Bab 1063

“Biar aku yang mengurusnya.”

Yuder berdiri dengan nada tak berbeda seperti hendak menimba air, tetapi Nathan Zuckerman melangkah menghadangnya.

“Hari ini giliranku. Kemarin kau yang pergi, Lord Aile, jadi kurasa sekarang giliranku.”

Yuder menatap wajahnya sejenak, lalu mengangguk.

“Baiklah, kalau begitu.”

“Ya. Aku akan segera kembali.”

Yuder duduk dan menyaksikan Nathan Zuckerman menghilang ke dalam hutan dengan sebilah pedang di tangan. Kishiar yang sudah berbaring santai melihat itu dan menyeringai.

“Sungguh menyenangkan dan menenteramkan melihat penatap dan wakil komandan bergiliran begitu akrab menangani urusan menyebalkan ini. Berkat itu, hidupku sebagai pengembara yang bebas dari beban jadi sempurna. Meski begitu, kalau kau merasa keberatan, jangan ragu bilang.”

“Ini tak lebih dari olahraga setelah makan. Tapi aku memang mendapat kesan bahwa Adipati Diarca pasti sedang betul-betul menganggur akhir-akhir ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

“Yah, orang itu hanya melakukan apa yang selalu ia lakukan. Kalau kali ini ia tiba-tiba berhenti, justru itu yang aneh, bukan?”

Tak ada jejak kegelapan di wajah pria yang tersenyum itu—tetapi Yuder bisa merasakan beban sebuah masa yang belum ia ketahui terbenam di dalam dirinya.

“Jadi maksudmu... setiap kali kau bepergian ke Peleta, selalu ada saja upaya pembunuhan seperti ini?”

“Benar. Setiap kali kunjungan diumumkan secara terbuka, tanpa kecuali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Artinya, bahkan ketika Kishiar pertama kali menjadi Adipati Peleta di usia muda, upaya semacam itu sudah terjadi. Sekarang, mereka bertiga cukup kuat untuk menghadapi puluhan bahkan tanpa berkeringat—tetapi bagaimana dengan saat itu?

Kishiar dan Nathan Zuckerman masih lebih muda, dan kesehatan Kishiar jelas tidak sebaik sekarang. Bahkan dengan orang seperti Helrem di antara segelintir ◈ ◈ (Lanjutkan membaca) yang menemani mereka, perjalanan itu tak mungkin senyaman sekarang.

‘Jadi maksud sebenarnya di balik pembunuh-pembunuh yang tampak sia-sia ini... adalah peringatan jahat agar Kishiar mengingat kembali masa-masa awalnya.’

Ada pepatah yang mengatakan bahkan binatang buas tak pernah melupakan luka yang diterimanya saat masih kecil dan lemah. Apa yang dilakukan Adipati Diarca—mengirim pembunuh di setiap kunjungan terbuka—tak lain adalah upaya membuat Kishiar yang kini sehat dan seorang Master Pedang mengingat kembali kekalahan tak berdaya di masa mudanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Membuang puluhan nyawa seperti serangga hanya untuk tujuan itu—itulah kekejaman Adipati Diarca. Namun Kishiar, yang sepenuhnya menyadarinya, hanya tersenyum.

Yuder mengerutkan kening dan tak berkata apa-apa, jadi Kishiar mengulurkan tangan dan menghaluskan kerutan di antara alis Yuder.

“Tak apa-apa. Itu bukan pertanyaan yang tidak pantas—justru layak ditanyakan.”

“......”

“Apa pun yang membuatmu penasaran tentang diriku, tanyakan saja. Aku sungguh-sungguh. Aku akan menjawab apa pun—jadi jangan buat wajah seperti itu.”

Apakah ia benar-benar membuat ekspresi sedramatis itu? Bagaimanapun, jelas Kishiar sedang mengatakan agar ia tidak khawatir, jadi Yuder hanya mengangguk.

Sekitar waktu itu, Nathan Zuckerman kembali. Tak ada setitik pun darah yang melekat padanya, menandakan ia menangani urusan itu dengan bersih tanpa banyak bertarung.

‘Kecepatannya tak jauh berbeda dari milikku.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Ksatria setia itu melaporkan situasi dengan nada kerja, tanpa keinginan menonjolkan pencapaiannya sendiri.

“Total ada sebelas orang bersembunyi. Semuanya kuhabisi. Seperti biasa, mereka menerima permintaan melalui kelompok tentara bayaran asing, dan sepertinya tak satu pun tahu identitas sebenarnya target.”

“Kerja bagus, Nathan.”

“Namun, aku mendengar sebagian dikirim ke tempat lain. Kemungkinan pembunuh juga dikirim ke Peleta.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

“Ada hal-hal yang tak pernah berubah. Aku sudah menduga waktunya sekitar ini.”

Meski orang lain mungkin bereaksi terkejut, Kishiar tetap setenang biasa. Ia bahkan menjelaskan situasinya kepada Yuder dengan tenang.

“Saat kita sibuk menangani pembunuh sendiri, kecepatan perjalanan kita otomatis melambat. Jadi mereka mengirim lebih banyak ke tujuan atau ke pihak lain yang bepergian terpisah. Kalau berhasil, mereka bisa menimbulkan kerusakan sebelum kita tiba. Kalau gagal, bahkan gangguan saja sudah sepadan. Sekarang kita semakin dekat ke Peleta, mereka meningkatkan intensitasnya.”

“Kalau begitu, tidak masalah kalau kita tidak mempercepat? Aku pikir kau sengaja bergerak lebih lambat dari biasanya karena suatu alasan...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Sejak awal perjalanan, Kishiar sengaja mengumumkan gerak dan rute mereka—melaporkan jumlah pembunuh yang ditangani di setiap kota, memberi tahu penjaga tentang tujuan berikutnya. Ini sangat berbeda dari gaya perjalanan mereka sebelumnya yang cepat dan diam-diam.

‘Beginilah biasanya pergerakan resmi atau biasa... tapi kita jarang bergerak seperti ini.’

Tak seorang pun yang bepergian di bawah ancaman pembunuhan setiap hari akan membuka jadwalnya. Namun Kishiar melakukannya—dengan sengaja, hampir seperti menantang.

Yuder mengira itu cara membuktikan kepada Adipati Diarca betapa sia-sianya seluruh operasi ini. Tetapi kata-kata Kishiar berikutnya lebih jauh dari dugaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

“Tak apa. Orang-orang yang tertinggal sudah tahu aku sedang dalam perjalanan dan akan bersiap. Benar, Nathan?”

“Ya. Orang-orang di Peleta tidak lemah. Dan dengan cabang Utara Kavaleri juga ditempatkan di sana sekarang, kurasa tak banyak yang perlu dikhawatirkan. Kalau ada yang terluka, itu justru mengherankan.”

“Tepat. Jadi aku berencana melambat lebih jauh mulai sekarang.”

“...Maaf?”

Pertanyaan Yuder membuat Kishiar menyeringai puas.

“Mereka ingin aku tiba lebih cepat, jadi melambat justru lebih masuk akal, bukan? Semakin aku menikmati perjalanan menyenangkan ini, semakin sedikit waktu yang dimiliki Adipati Diarca untuk fokus pada Yang Mulia.”

‘...Ah. Jadi itu maksudnya.’

Kaisar Keillusa memberi cuti kepada Kavaleri dengan niat menggelar pertarungannya sendiri. Kishiar, mengikuti instruksi itu, secara resmi mundur dan menuju Peleta tanpa terlibat urusan istana—tetapi jelas ia tak pernah berniat bersikap patuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Sebaliknya, dengan melambat lebih jauh, ia membuat Adipati Diarca gila, membuat para pembunuhnya tak berguna, dan sekaligus membantu Kaisar Keillusa.

‘Yang Mulia mungkin sama sekali tidak menghargainya... Tapi Kishiar tampak bersenang-senang, jadi kurasa itu cukup.’

Di suatu tempat yang jauh, seolah Kaisar Keillusa menghela napas dan bergumam, “Sudah kuduga,” dari Istana Matahari. Tetapi pria yang begitu mengenal adiknya pasti sudah menduga Kishiar akan melakukan hal seperti ini.

Yuder tidak mencoba menghentikannya. Nathan Zuckerman juga tidak menentang keputusan tuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Mereka melanjutkan perjalanan dengan langkah lebih santai, menikmati pemandangan sepanjang jalan. Para pembunuh yang mengikuti mereka setiap hari dikubur di bawah tanah. Orang-orang awam yang tak tahu apa-apa, tergerak oleh kabar bahwa Adipati Peleta terkenal sedang bepergian untuk membasmi bandit dan penjahat bagi rakyat Utara, sangat terkesan.

Semakin sering mereka mengulanginya, semakin banyak orang berkumpul di depan tujuan berikutnya, menyambut mereka lebih dulu dengan pujian dan rasa hormat. Sebagian bahkan berusaha menemui Adipati Peleta di tengah perjalanan untuk meminta bantuan.

Bagi yang tahu kebenarannya, ini tak lebih dari sandiwara yang menggelikan. Namun di tengahnya, Yuder merasakan sesuatu yang aneh dan menggugah.

‘...Utara yang kuingat tidak seperti ini.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Wilayah utara Imperium selalu dingin dan tandus, dengan penduduk yang jarang. Dalam ingatan Yuder, jarang menemukan orang tersenyum. Bahkan saat ia pernah bepergian ke Peleta, sama saja.

Ingatan yang gelap dan kabur, terselubung nada kelabu yang pekat.

Tetapi sekarang, di sepanjang jalan ini, yang ia lihat hanyalah orang-orang dengan senyum cerah mengungkapkan rasa syukur yang tulus. Pengalaman itu terasa aneh, asing—hampir menggelikan.

Satu hal yang pasti: perjalanan ini jauh lebih damai daripada yang ada dalam ingatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

“Akhirnya kita bisa melihat Peleta.”

Kishiar meneduhkan matanya dengan tangan dan menunjuk ke arah samar dinding benteng di kejauhan.

Meski sengaja melambat, mereka bertiga tetap tiba dalam waktu yang kira-kira sama dengan pengembara biasa berkuda—bukti kecepatan mereka yang luar biasa. Kishiar tampak sedikit kecewa, tapi Yuder merasa itu sudah cukup.

‘Sejak kemarin tak ada pembunuh lagi.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠

Adipati Diarca pasti akhirnya menyadari betapa konyolnya semua ini.

“Kau bisa mencium bau laut di kejauhan. Kau menyadarinya?”

Mendengar pertanyaan Kishiar, Yuder menutup mata dan memusatkan indra penciumannya.

“...Ya. Aku bisa.”

Aroma garam dan air asin bercampur dalam angin dingin—mengingatkan pada laut selatan, namun berbeda. Itulah aroma laut yang dimaksud Kishiar.

Sambil tersenyum, Kishiar memberi isyarat ke depan.

“Mereka semua akan menunggu. Ayo pergi.”

Yuder memacu kudanya maju dan mengikuti Kishiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​⁠