Bab 1044

Yuder mengembuskan napas pelan dan mulai berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Seperti yang kukatakan tadi... ulang tahunku tidak pernah menjadi hal yang penting. Aku tidak pernah benar-benar menerima hadiah yang berarti. Bahkan di siklus sebelumnya, sejujurnya, aku hanya menganggapnya merepotkan. Aku tidak melihat gunanya merayakannya.”

Ia mencoba mengingat hadiah ulang tahun yang diterimanya di kehidupan lampau. Sebagian besar adalah perhiasan berkilau tak berguna dan pakaian yang norak sampai terkesan vulgar, dengan nilai yang nyaris tidak ada. Orang-orang mengira karena ia berasal dari kalangan rakyat jelata, ia tidak punya selera—jadi mereka mengirim barang yang berkilau di luar tapi hampir tak ada isinya.

Kadang-kadang, ada juga yang menyisipkan kutukan atau racun ke dalam “hadiah” mereka, mencoba membunuhnya. Tapi Yuder menangkap semuanya dan memastikan mereka membayar mahal, sehingga upaya-upaya itu akhirnya berhenti. Namun satu hal tidak pernah hilang, tak peduli seberapa kejam ia mengabaikan atau menghukumnya.

Itu adalah keserakahan orang-orang yang bersembunyi di balik nama pemberian hadiah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Yang paling tidak masuk akal adalah mereka yang mengirim suap menyamar sebagai hadiah, lalu tanpa malu meminta imbalan. Tak peduli berapa banyak yang kutolak atau kukembalikan, mereka terus datang.”

Orang-orang yang mengira bisa membeli pengaruh—tak peduli sekeras apa ia menolak mereka, mereka selalu kembali. Lebih gigih dari kecoak. Pria yang bersandar ringan di bahu Yuder mengeluarkan tawa kering yang pelan.

“Orang seperti itu selalu ada... tapi bukan berarti kau pernah terbiasa. Pasti melelahkan.”

“Ya. Pada suatu titik, aku serius mempertimbangkan untuk mengumumkan secara terbuka bahwa aku tidak akan menerima hadiah apa pun lagi. Tapi tidak pernah kulakukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Kenapa tidak?”

“Ada yang menolak. Mereka bilang itu bisa ditafsirkan sebagai penolakan menerima bahkan hadiah Kaisar—yang mungkin dianggap berniat memberontak.”

Bahkan jika tidak sampai ke titik itu, Yuder yang bertindak “terlalu seperti rakyat jelata” akan merusak martabat dan citra Kavaleri. Ia tidak bisa membiarkan reputasi yang telah dibangunnya—dengan susah payah—runtuh hanya karena ia lelah dengan omong kosong itu. Ia tidak bisa membiarkan celah untuk musuh manfaatkan.

“Jadi... kubiarkan saja.”

Seseorang dalam posisi Komandan Kavaleri tidak bisa membuat pilihan pribadi sekecil apa pun tanpa konsekuensi yang membengkak menjadi urusan organisasi. Bukan berarti ia tidak pernah sesekali melawan dan mengabaikan protokol—tapi bahkan jika mengingatnya kembali, itu adalah peran yang berat.

Kishiar, diam sesaat, dengan lembut ✪ ✪ (Versi resmi) memainkan tangan Yuder yang bersandar di lututnya. Setelah jeda, ia bertanya dengan suara rendah,

“Apakah tidak ada hadiah yang berkesan dari Kaisar juga?”

“......”

Itu pertanyaan yang jelas untuk diajukan, dari sudut pandang Kishiar. Tapi Yuder merasakan kekusutan yang rumit di dalam dirinya.

Bukan karena hadiah dari Kaisar Katchian lebih mewah daripada hadiah dari Kaisar Keilusa.

Hanya saja...

“...Setiap kali aku kembali dari misi yang berhasil, aku memang menerima sesuatu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Dan itu, tentu saja, termasuk misi rahasia pertamanya—membunuh Adipati Peletta.

Pikiran Yuder membayangkan dengan jelas tongkat kayu duri hitam yang bertatahkan batu mana merah darah. Itu adalah hadiah pertamanya dari Katchian—benda yang kemudian menjadi simbol Komandan Kavaleri.

Bukti bahwa ia pernah menjadi pembunuh yang sangat cakap.

Gelombang ketidaknyamanan menyebar di dadanya. Tapi Yuder sudah tahu betul bagaimana menghadapi momen seperti ini. Ia menunduk menatap tangan yang bersandar di lututnya dan mengeratkan genggaman pada jemari Kishiar yang terjalin dengan miliknya. Tekanan itu membumikannya, menenangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Ia bisa saja berhenti di situ, tapi Kishiar pasti akan memahami implikasi tak terucap di balik kata-katanya. Dan di hari yang seharusnya untuk kebahagiaan, itu topik yang tidak menyenangkan—tapi membiarkannya tak terucap hanya akan membusuk. Kishiar adalah tipe yang lebih memilih kebenaran.

Yuder menarik napas dalam dan mulai lagi.

“...Kau ingat, saat di Barat—ketika kita mencoba menukar bubuk Kalanesa yang disembunyikan di gudang rahasia? Di dalam penyimpanan itu, aku menemukan batu mana tertentu. Kau ingat?”

Sepertinya pergantian topik yang mendadak, tapi Kishiar tidak tersentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Maksudmu batu mana merah besar itu? Aku ingat. Batu itu menyimpan kekuatan internal yang sangat besar.”

Seperti dugaan, ia mengingatnya. Ia mungkin telah mencatat setiap nuansa reaksi Yuder saat itu, sampai kata terakhir. Namun, ia belum mengatakan apa-apa—sampai sekarang.

Yuder mengangguk sedikit dan melanjutkan.

“Aku pernah melihatnya sebelumnya. Di siklus sebelumnya. Batu itu tertanam di tongkat yang diberikan kepadaku... setelah aku berhasil menyelesaikan misi pembunuhan pertamaku sebagai Komandan Kavaleri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“......”

“Itu tidak berguna bagiku secara praktis. Tapi aku membawanya terus. Kaisar bahkan mengharapkanku membawanya setiap kali aku mengunjungi istana. Tongkat itu... dalam arti tertentu, menjadi simbol Komandan—diriku.”

Ia bukan penyihir. Tongkat itu bahkan tidak disempurnakan untuk digunakan. Tidak ada penerapan praktis sama sekali. Namun Yuder membawanya ke acara resmi dan audiensi kekaisaran, tidak pernah sekali pun melepasnya dari pandangan.

Itu tidak memiliki tujuan—sama sekali tidak. Namun, bahkan saat sekarat, ia merasakan ledakan amarah singkat saat melihatnya di tangan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Kenapa?

Karena itu adalah bukti paling jelas bahwa Kavaleri—yang telah ia bangun dengan susah payah—telah dicuri darinya? Atau karena sekadar rasa memiliki?

Mungkin keduanya. Tapi...

Melihat ke belakang sekarang, mungkin ia tidak tahan melihat orang lain memegang apa yang pada dasarnya adalah bukti pembunuhan Kishiar la Orr.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Ia tidak menyadarinya saat itu. Tapi sekarang, rasanya seperti obsesi yang terpelintir secara mengerikan.

“...Aku tidak menyangka benda itu ada di sana. Aku terkejut. Sejujurnya, itu mungkin satu-satunya hadiah dari Kaisar itu yang masih membekas dalam ingatanku.”

Sekarang, fakta bahwa batu itu berakhir di sana tidak mengejutkannya. Kemungkinan besar di siklus sebelumnya, batu mana yang sama telah berada di gudang itu sejak awal. Bedanya, kali ini Kishiar menemukannya dan menyingkirkannya. Terakhir kali, batu itu pasti jatuh ke tangan Adipati Tain.

Kini dipenjara, Adipati Tain terlibat dalam perdagangan gelap yang membentang di Barat dan Selatan. Dan kunci menjalankan bisnis semacam itu adalah menjaga semua faksi tetap puas—melalui “hadiah.” Jika salah satu hadiah itu termasuk batu mana, dan batu itu sampai ke Katchian, masuk akal jika ia memberikannya kepada Yuder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Batu mana yang diperoleh secara tidak layak. Batu yang mungkin tidak dihargai Katchian, dan tidak dianggap penting—menjadikannya hadiah yang sempurna. Batu besar yang tidak praktis bertatahkan kayu lapuk. Simbol sempurna dari ejekan yang merupakan keturunan terakhir keluarga kerajaan lama, Adipati Peletta.

Yuder mengingat bagaimana Katchian selalu tampak sedikit tidak senang setiap kali Yuder muncul di istana tanpa tongkat itu—meskipun ia tahu betul kenapa Yuder tidak membawanya.

Itu berarti citra Yuder yang membawanya pasti memiliki makna baginya.

Saat pikiran-pikiran itu bermain di benaknya, Kishiar—yang telah lama diam—akhirnya berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Saat itu. Kau bilang kau tidak ingin pernah menyentuh batu mana merah seperti itu lagi.”

“......”

“Maaf. Seharusnya aku tidak bertanya.”

Itu respons yang sangat khas Kishiar sehingga Yuder menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“Tidak apa-apa. Tidak penting lagi. Meskipun... aku masih tidak ingin pernah menyentuh batu mana seperti itu lagi. Bukan berarti penting. Aku yakin kau sudah menyingkirkan semua yang ada di penyimpanan itu.”

Kishiar tersenyum tipis.

“...Sebenarnya. Tidak juga.”

“...Maaf?”

Yuder berkedip, terkejut. Kishiar menatap ke atas.

“Reaksimu saat itu menggangguku. Jadi aku menyingkirkan semua yang lain... tapi aku menyimpan batu mana itu. Aku bahkan melacak asalnya. Tapi tidak ada yang menonjol. Tidak ada perbedaan kunci dari barang lainnya. Tetap saja... sekarang aku akhirnya mengerti.”

Yuder tidak tahu. Ia berkedip lagi, bingung, dan Kishiar mengembuskan tawa pelan.

“Jangan khawatir. Aku akan mengurusnya dengan benar kali ini. Kau tidak akan melihatnya lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

“...Baiklah.”

“Terima kasih sudah memberitahuku. Jika tidak, aku mungkin menyimpannya lebih lama.”

“Tidak. Jika aku di posisimu... aku mungkin akan melakukan hal yang sama.”

Yuder terkejut, ya, tapi ia mengerti. Sejujurnya, bahkan jika Kishiar menyimpannya lebih lama, itu tidak akan penting—asalkan tidak berakhir di tangannya lagi. Ia mengatakan itu dan menggelengkan kepala, dan Kishiar tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​⁠

Setelah jeda, Kishiar mengajukan pertanyaan yang sedikit berbeda.

“Ngomong-ngomong... ulang tahunmu. Catatan pendaftaran hanya mencantumkan ‘akhir Mei.’ Apakah kau sengaja menghilangkan tanggal pastinya?”