Bab 1030

“Ya. Mataku mungkin tidak terlalu tajam untuk hal-hal seperti ini, tapi sekilas saja, aku merasa lambang itu sangat memukau.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Kalau begitu, orang yang merancangnya pasti akan merasa lega. Bagaimana menurutmu, Adipati Peletta?”

‘...Apa?’

Apakah itu hanya perasaannya saja, atau ada jejak kenakalan yang terselip di balik nada bicara Kaisar yang biasanya tanpa emosi? Yuder tanpa sadar sedikit menoleh ke arah Kishiar. Jarang sekali, Kishiar tampak mengendurkan keningnya dan menyunggingkan senyum canggung.

“...Itu seharusnya menjadi hadiah rahasia untuk mendukung ajudanku, tapi karena terungkap seperti ini... Rahmat Yang Mulia sungguh bersinar dan kuat bagaikan cahaya pertama di pagi hari.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Bahkan lautan selatan pun tak mampu menghapus ketajaman lidahmu. Senang melihatmu dalam keadaan sehat.”

“Semua itu berkat rahmat Yang Mulia, tentu saja.”

Apa yang tampak seperti kata-kata manis yang dipertukarkan antara penguasa dan bawahannya itu tidak berlangsung lama—berkat sang Permaisuri.

“Senang melihat Yang Mulia dan Adipati menunjukkan kasih sayang di depan umum, tetapi bolehkah aku mengingatkan bahwa masih ada penghargaan yang tersisa untuk diberikan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Permaisuri benar.”

Dengan itu, Kaisar dengan cepat kembali ke nada formal saat ia menoleh kembali ke arah Kishiar.

“Masih ada lagi yang harus dilakukan, jadi Adipati harus melangkah maju lagi saat waktunya tiba.”

“Oh, astaga. Mungkinkah masih ada kehormatan lain yang harus kuterima?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Jadi, apakah Adipati mengira bagiannya berakhir dengan apa yang diberikan kepada Kavaleri?”

Bahkan Kishiar jelas tidak mengantisipasi hal ini. Untuk pertama kalinya, ia gagal menanggapi dengan ketenangan yang biasanya ia miliki.

Selanjutnya, mereka yang datang bersama Kavaleri—tetapi bukan anggota resmi—melangkah maju untuk menerima penghargaan mereka. Ketika Nathan Zuckerman, yang mengenakan pakaian ksatria formal, berlutut untuk diakui secara resmi sebagai Master Pedang oleh Kaisar, Yuder pun merasakan luapan emosi.

Di kehidupan masa lalunya, pria itu menghilang tanpa ada yang tahu bahwa ia pernah mencapai tingkat Master. Sekarang, ia berdiri di Aula Kemuliaan, dinyatakan sebagai Master Pedang Kaisar. Itu bukan sekadar pengakuan—itu berarti Nathan Zuckerman kini memegang kualifikasi untuk menjadi jenderal Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

‘Jujur saja, kupikir Zuckerman mungkin akan menolak menerima penghormatan di depan umum, sama seperti sebelumnya.’

Namun di luar dugaan, Nathan setuju untuk datang dan menerima penghargaan itu sendiri. Yuder menduga Kishiar mungkin telah membujuknya.

‘Jika itu benar, maka alasannya mungkin adalah...’

Saat ia menoleh, matanya tertuju pada seorang pria yang berdiri agak jauh dari para bangsawan yang setia kepada Kaisar. Meski tampak berusia enam puluhan, postur tubuhnya yang mengesankan menyaingi tentara yang jauh lebih muda. Ia tidak lain adalah Jenderal Agung Gerald Mucker, panglima tertinggi Divisi Utara Tentara Kekaisaran dan pemegang otoritas militer pusat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

‘Tidak seperti Jenderal Gino yang condong ke faksi kekaisaran, Mucker dikenal sebagai pihak netral yang teguh. Lahir dari cabang keluarga bangsawan, di kehidupan masa laluku, ia mempertahankan posisinya tanpa campur tangan sampai ia mengundurkan diri saat bencana besar mulai terjadi, dengan alasan ia tidak sanggup lagi mengelolanya.’

Namun di kehidupan ini, Mucker muncul pada hari Kaisar Keilusa—yang berada di ambang kehancuran—secara pribadi datang untuk menyambut Kavaleri yang kembali. Dan hari ini, ia kembali hadir di upacara penghargaan, mengamati semuanya dengan tenang.

‘Tidak seperti Gino, Mucker belum menunjukkan aura-nya di depan umum selama hampir sepuluh tahun... kemungkinan karena tubuhnya tidak lagi mampu menanggungnya dengan aman.’

Mucker jauh lebih tua daripada Gino. Ia mungkin sudah memikirkan pensiun dengan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

‘Jadi mungkin... alasan sebenarnya dia ada di sini adalah...’

Yuder memperhatikan betapa lama tatapan Mucker tertuju pada Nathan Zuckerman, sang Master Pedang yang baru saja dinobatkan. Terlintas di benaknya bahwa Mucker mungkin sedang menilai calon penerus posisi jenderal tersebut.

‘Tentu saja, apakah Zuckerman akan menerima posisi itu adalah masalah lain. Pria itu tampaknya lebih berbakti untuk tetap berada di sisi Kishiar daripada mengejar tujuan duniawi apa pun.’

Kebanyakan orang bahkan tidak akan membayangkan untuk menolak posisi Jenderal Kekaisaran. Namun Nathan Zuckerman tidak seperti kebanyakan orang. Ia adalah pria yang merasa bahwa mengabaikan setiap jalan konvensional adalah hal yang sangat wajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Setelah Zuckerman melangkah mundur, merasa terhormat dan dijanjikan beberapa penghargaan yang murah hati, giliran Kishiar akhirnya tiba.

“—Adipati Peletta, Komandan Kavaleri, Kishiar la Orr.”

Yuder menatapnya. Sesaat, mata mereka bertemu, dan Kishiar memberikan senyum tipis yang pasrah.

Namun senyum itu segera menghilang. Ia melangkah maju dengan ketenangan sempurna dan sikap yang tanpa cela, menundukkan kepalanya dengan bermartabat. Suara Kaisar Keilusa bergema di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Meskipun banyak pahlawan melangkah maju tanpa gentar menghadapi bencana, tindakan Adipati Peletta, Komandan Kavaleri, sungguh luar biasa bahkan di antara mereka. Berdiri di belakang semua orang untuk mendukung mereka, dan melangkah ke depan saat dibutuhkan untuk menghalangi musuh yang mencoba menerobos Kekaisaran—keberaniannya layak untuk diingat dalam catatan sejarah dan dipuji sebagaimana mestinya.”

Tidak ada yang mencemooh atau tidak setuju. Semua yang hadir dengan tulus menerima kata-kata Kaisar.

Bagi Yuder, hal itu terasa berbeda—dan bahkan lebih dalam—daripada perayaan spontan oleh rakyat jelata di Tembok Ketujuh sehari sebelumnya.

“Oleh karena itu, aku menganugerahkan gelar ‘Master Cahaya Fajar’ kepada Adipati Peletta.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Semua orang membeku.

Itu adalah gelar yang konon digunakan untuk menyebut Kaisar Pendiri sebelum berdirinya Kekaisaran. Dalam seribu tahun sejarah setelahnya, hanya dua Master Pedang yang pernah menerimanya.

Namun Kaisar belum selesai.

“Selain itu, aku dengan ini mengizinkan pembangunan kediaman Adipati Peletta di dalam Tembok Ketiga. Aku juga secara resmi mencabut berbagai pembatasan yang sebelumnya ditolak dengan dalih tradisi. Dan terakhir...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Kaisar berhenti sejenak, mengunci pandangan dengan saudaranya.

Lalu muncul kata-kata yang akan mengguncang seluruh Kekaisaran.

“Dengan dicabutnya pembatasan-pembatasan tersebut, hak suksesi takhta kekaisaran yang dimiliki Adipati Peletta sejak lahir akan dipulihkan secara alami. Hal ini aku konfirmasikan dan nyatakan di sini hari ini.”

“...”

Tidak ada yang bisa bicara.

Itu sangat mengejutkan.

Bahkan Kishiar pun terdiam. Ia mengangkat kepalanya setelah jeda yang lama. Meskipun Yuder tidak bisa melihat ekspresi yang dipertukarkan antara kedua bersaudara itu dari tempatnya berdiri, suara Kishiar akhirnya terdengar jelas di seluruh Aula Kemuliaan.

“—Aku merasa terhormat. Aku menerima perintah Yang Mulia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Singkat—tapi cukup untuk mengirimkan gelombang kejut ke seluruh Kekaisaran.

“Adipati. Kurasa kau akan tinggal untuk makan malam.”

Bahkan setelah upacara berakhir, kebanyakan orang masih terlalu terpana untuk mengumpulkan pikiran mereka. Namun Kaisar dan Permaisuri tetap tidak terpengaruh. Saat Kaisar turun dari panggung dan berbicara dengan santai, Permaisuri menoleh ke arah Yuder dengan senyum cerah dan berbisik:

“Baron, kau juga akan bergabung dengan kami, bukan? Koki istana menyiapkan karya terbaik mereka hari ini—kau tidak akan menyesal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Kishiar adalah satu hal—tapi mengapa mereka berasumsi Yuder juga akan hadir secara alami?

Tetap saja, itu bukan sesuatu yang bisa ia tanyakan dengan lantang, bukan di depan wajah Permaisuri yang tersenyum.

Sementara Yuder ragu-ragu, Kishiar menjawab lebih dulu.

“Kata ‘secara alami’ itu terasa sedikit tidak pada tempatnya. Anda memintaku untuk menghadiri makan malam sambil meninggalkan bawahanku, padahal Anda tahu betul bagaimana hal itu akan terlihat. Bukankah Anda memberikan kehormatan besar sekaligus kesulitan kepadaku secara bersamaan, Yang Mulia?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

“Mengeluh karena diberi kehormatan tanpa persetujuan, ya? Kalau begitu katakan padaku—dengan siapa kau berencana merayakan ulang tahunmu?”

“...”

Yuder berkedip beberapa kali.

Apakah dia baru saja mengatakan... ulang tahun?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Sambil berbalik dengan kaku, ia melihat Kishiar juga dengan ekspresi yang anehnya kosong, memiringkan kepalanya seolah kata itu terdengar asing baginya.

Ketika Kishiar tidak mengatakan apa-apa, Kaisar mendecakkan lidah dan mengusap keningnya.

“Jangan bilang kau lupa. Orang lain mungkin bisa dimaafkan—tapi kau? Itu sulit dipercaya. Bahkan jika kau tidak mengakuinya selama bertahun-tahun, tahun ini memiliki makna khusus. Apakah kau benar-benar akan membiarkannya berlalu begitu saja?”

“Luar biasanya... aku benar-benar telah menghapusnya dari pikiranku. Tapi aku tahu penjelasan itu tidak akan berarti apa-apa bagimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Kishiar perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Yuder.

Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Yuder menyadari bahwa ekspresi yang terpantul di mata Kishiar membuat wajahnya sendiri tampak benar-benar tercengang.