Bab 1031

Sebuah hari ulang tahun. Bagi Yuder, itu adalah kata yang tak pernah akrab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Di kalangan rakyat jelata Imperium Orr, setelah tumbuh dewasa dan menua, hanya sedikit yang repot menyebut tanggal lahir atau merayakannya bersama orang selain keluarga. Bahkan di antara anggota Kavaleri—yang sebagian besar berasal dari kalangan rakyat jelata—hampir tak ada yang menjadikan hari kelahiran mereka sebagai hal penting.

Tempat Yuder dibesarkan, di wilayah pegunungan di provinsi tengah, kecenderungan itu bahkan lebih kuat. Kakeknya, misalnya, tak pernah sekali pun dengan benar mengungkap tanggal pasti hari kelahirannya sebelum ia meninggal.

Setiap kali ulang tahun Yuder kecil mendekat, kakeknya kadang menyiapkan makanan yang sedikit lebih baik dari biasanya atau membuatkan sesuatu dengan tangannya sendiri. Tapi hanya itu. Setelah kakeknya wafat, Yuder hidup nyaris tanpa pernah mengingat konsep kata itu.

Hal itu tak berubah bahkan di kehidupannya yang sebelumnya, saat ia dianggap berdiri di puncak kekuasaan. Hadiah-hadiah yang dikirim sembarangan oleh mereka yang mencoba menjilat hanyalah gangguan, dan ia tak bisa memahami mengapa orang-orang ribut soal hari yang, bagaimanapun juga, hanyalah hari biasa. Bahkan ketika ia diejek oleh mereka yang tidak menyukainya karena gagal menyembunyikan "bau orang miskin" yang khas rakyat jelata, Yuder justru semakin keras kepala memegang keyakinannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"Kenapa aku harus mendengarkan orang-orang yang satu-satunya kebanggaan adalah dilahirkan? Hanya karena aku diberi gelar dan menjadi bangsawan, bukan berarti aku harus hidup seperti mereka."

Dikelompokkan bersama orang-orang seperti itu justru membuatnya semakin muak pada hal-hal semacam ulang tahun. Baginya, ulang tahunnya—dan ulang tahun siapa pun—tak lebih dari sepotong informasi tak berguna yang tak layak diingat.

Hanya ada satu pengecualian. Hanya sekali Kaisar Kachien dengan sengaja menentukan hari kelahiran seseorang dan mengeluarkan "misi khusus" karenanya.

Gema samar suara Kachien yang tersenyum muncul di benak Yuder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"—Musim dingin akan segera berakhir. Ibu kota ini, berkat berkahnya, tak pernah diserang panas atau dingin yang ekstrem, tapi di utara, kudengar angin masih menyayat seperti bilah, dan hewan-hewan membeku sampai mati. Masa yang sunyi dan gersang itu, tanpa apa pun yang layak dilihat, kebetulan adalah hari ulang tahun Adipati Peletta. Kau tahu itu?"

"Tidak."

"Dia tidak memberitahumu? Yah, itu tidak penting. Yang penting adalah intelijen yang berulang: setiap kali waktu itu mendekat, pengkhianat yang penyendiri itu cenderung mengasingkan diri. Entah kenapa, saat ulang tahunnya mendekat, ia mengirim pergi sebagian besar orang dan hanya menyisakan kehadiran minimal. Baru kemarin, sudah ada laporan bahwa para ksatria yang menjaga kastel dan perkebunan mulai ditarik mundur. Entah perbuatan kotor apa yang dia lakukan, bertingkah begitu mencurigakan."

"......"

"Jika kita melewatkan waktu ini, kita harus menunggu satu tahun lagi untuk kesempatan berikutnya mengunjungi kastel Adipati Peletta sediam mungkin. Itu bukan hal yang kuinginkan. Kau paham maksudku, Komandan Kavaleri?......"

"......"

"Baiklah. Aku akan memberimu misi khusus. Tunjukkan nilaimu—beri aku alasan untuk mempertahankan Kavaleri."

Begitulah cara Yuder menerima misi khusus pertamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Seperti yang dikatakan Kaisar, Peletta saat itu dingin dan gersang. Anehnya, hampir tak ada yang menjaganya.

Bahkan kastel Adipati, yang bertengger di atas tebing yang dihantam ombak, tak berbeda. Yuder berharap setidaknya Nathan Zuckerman, Master Pedang dan ajudan Adipati, tetap tinggal—tapi bahkan dia pun tak ada di sana, dan tempat itu hanya sunyi.

Begitu gelap, begitu dingin, dan begitu sepi sehingga orang tak akan menduga itu adalah masa menjelang ulang tahun anggota bangsawan terakhir dari garis kerajaan lama yang masih hidup.

Yuder mengingat sampai saat ia mengenakan jubah hitam lusuh dan menyelinap ke lorong rahasia melalui saluran air di bawah tebing—siap menanggung risiko kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Ia menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran itu.

Dingin yang menyelimutinya beberapa saat lalu lenyap dalam sekejap. Penglihatannya menjadi terang, pendengarannya jernih, dan masa kini kembali tajam ke fokus.

Ia tidak berdiri di aula gelap Kastel Peletta.

Ia berada di jantung Istana Kekaisaran, tempat percikan indah dari kompor batu mana yang hangat menari ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

'...Benar. Yah, bagaimanapun juga... berkat itu, akhirnya aku tahu kapan ulang tahun Kishiar.'

Kalau bukan karena perintah Kaisar Kachien, Yuder mungkin tak akan pernah tahu kapan, atau di musim apa, ia mengambil nyawa pria itu. Sebab di kehidupannya yang sebelumnya, selama satu tahun Kishiar bersama Kavaleri, ia tak pernah benar-benar mengungkap informasi pribadi apa pun. Yuder bahkan tidak tahu kapan ulang tahun Kishiar, atau apakah ia menjauhkan orang-orang pada kesempatan itu sebelum pergi ke Peletta.

'Namun, kali ini berbeda...'

Ia terkejut menyadari, baru setelah mendengar kata-kata Kaisar Keillusa, bahwa pikiran itu tak pernah terlintas di benaknya meski belakangan ini begitu kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Ia bertanya-tanya apakah Kishiar sendiri benar-benar tidak mengingatnya. Tapi melihat punggung Kishiar saat berbicara dengan Kaisar membuatnya mustahil menebak apa yang dipikirkannya.

'......'

Pada akhirnya, Yuder mendapati dirinya menuju makan bersama Kaisar, Permaisuri, Kishiar—dan bahkan Nathan Zuckerman.

Anggota Kavaleri lainnya, yang tidak mendengar percakapan antara Kaisar dan Kishiar dari podium, tampaknya tidak terganggu oleh instruksi untuk pulang sendiri. Tentu saja, Kanna dan Kachien adalah pengecualian. Saat Yuder sempat berbicara dengan para wakil komandan untuk meminta mereka memimpin kepulangan, Kanna menurunkan suaranya dan bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"Kau tidak apa-apa, Yuder? Kudengar kau akan makan bersama Komandan, tapi matamu terlihat sedikit... berbeda dari biasanya. Apa Yang Mulia mengatakan sesuatu padamu...?"

Benar, memang. Hanya saja bukan tentang Yuder sendiri.

Yuder menatap Kanna, yang cepat menangkap perubahan halus yang tak disadari orang lain, lalu mengalihkan pandangannya. Kachien, yang berdiri di dekatnya, menoleh dengan mata seperti anjing besar yang ekornya terkulai—jelas khawatir dengan caranya sendiri.

Merasakan kepedulian tulus dari keduanya membawa kejelasan cepat pada kebingungan yang berputar di benaknya atas situasi yang absurd dan luar biasa ini. Ia menggelengkan kepala ke arah mereka, menandakan ia baik-baik saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"Tidak ada apa-apa. Nanti kuceritakan setelah aku kembali."

Ia memutuskan tidak pantas baginya yang membocorkan informasi itu, bukan sebelum Kishiar sendiri melakukannya. Untungnya, baik Kanna maupun Kachien menerima kata-katanya tanpa mendesak lebih jauh.

"Hm... Baiklah. Kau harus menceritakannya nanti, ya?"

Kavaleri pun berangkat. Yuder berjalan di samping Nathan Zuckerman, mengikuti tiga anggota keluarga kerajaan, diam-diam mengamati wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

'Melihat ekspresinya saja, aku tak bisa tahu apakah Nathan Zuckerman tidak tahu tentang ulang tahun Kishiar... atau apakah dia tahu, dan hanya diam.'

Mengenal dia, keduanya sama-sama mungkin, yang membuatnya semakin sulit ditebak.

"Lewat sini. Makanan telah disiapkan di sini. Silakan masuk."

Pelayan istana Kaisar, yang masih segar bugar seperti biasa, menyambut mereka dengan tata krama sopan. Permaisuri berbisik bahwa ini akan menjadi makan istimewa, dan alih-alih ruang makan tempat mereka makan sebelumnya, mereka diantar ke ruangan yang jauh lebih megah dan indah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Sebuah ruangan bercat kuning lembut, dindingnya dipenuhi potret taman sederhana dan anak-anak. Suasananya begitu lembut sehingga sulit dipercaya tempat itu ada di dalam Istana Kekaisaran.

'Apakah ada tempat seperti ini di Istana Pertama?... Sejauh yang kuingat, sisi istana ini digunakan untuk menyimpan furnitur yang tak terpakai.'

Itu adalah tempat yang belum pernah dikunjungi Yuder, bahkan di kehidupannya yang sebelumnya. Tapi dilihat dari suasana yang sedikit berbeda di antara para bangsawan, jelas tempat itu punya makna khusus bagi mereka.

"Yang Mulia. Tempat ini adalah..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"Aku memerintahkan debunya dibersihkan karena kupikir ini paling cocok untuk makan bersama adikku setelah sekian lama. Kenapa? Kau tidak suka?"

"Kau tahu bukan itu maksudku."

Melihat sekeliling ruangan, Kishiar mengendurkan alisnya dan tersenyum.

"Sudah lama sekali. Semuanya terlihat persis sama. Rasanya hampir seperti aku melompat menembus waktu. Nathan, kau ingat pernah ke sini sebelumnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"Ya."

Bahkan Nathan Zuckerman tampaknya akrab dengan tempat itu.

Untungnya, identitas ruangan itu segera terungkap. Setelah mereka duduk, Kishiar mencondongkan tubuh ke arah Yuder dan membisikkan jawabannya.

"Tempat ini disebut 'Ruang Dandelion Kecil.' Pernahkah kau ke sini 'sebelumnya'?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

"...Tidak."

Kishiar tidak terlihat kaget sama sekali, seolah ia sudah menduga jawaban itu.

"Mantan Permaisuri sangat menyukai tempat ini. Almarhum Kaisar sering memilihnya saat ingin menciptakan suasana nyaman khusus untuk keluarga. Tapi sudah ditutup selama beberapa tahun terakhir."

Yuder lebih memusatkan perhatian pada wajah Kishiar saat mengucapkan kata-kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌⁠

Ia terlihat sedikit pahit—dan pada saat yang sama, puas.