Pencerita

Tiga tahun kemudian.

“...Iblis gunung itu telah menumbuhkan taring dan wajah yang mengerikan. Ia membuka mulutnya yang berlumuran darah dan menerkam ke arah Xu Si-Kepala-Besar. Bau busuk yang menguar dari mulut iblis itu membuat Xu Tua merasa pusing dan berkunang-kunang. Tepat saat ia hendak ditelan bulat-bulat oleh mulut yang menyerupai jurang maut itu, ia begitu ketakutan hingga ambruk ke tanah, bahkan tidak mampu menggerakkan satu jarinya pun!”

“Xu Tua menyangka dirinya pasti akan mati di tempat itu hari ini juga. Ia sudah memejamkan mata rapat-rapat dan mengatupkan giginya, pasrah menanti ajal. Namun, siapa sangka pada saat yang begitu gentar, sebuah bentakan murka tiba-tiba meledak dari kejauhan seratus mil!

‘Wahai, Makhluk Jahanam! Lancang sekali kau!’

Suara itu begitu jernih dan merdu bagaikan giok, dipenuhi dengan amarah yang menegakkan kebenaran!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Pada saat bersamaan, sebilah pedang tajam yang diselimuti cahaya menyilaukan melesat menembus udara dari kejauhan seratus mil. Dalam sekejap mata, pedang itu telah tiba. Disusul suara ‘cipratan’ yang tajam, pedang tersebut menembus lurus kepala iblis gunung!”

Xu Tua membuka matanya, berhasil lolos dari cengkeraman maut, dan melihat sesosok figur di langit kejauhan. Orang itu mengenakan jubah Taois bermotif serbuk perak dan datang melangkah di udara, mendarat dengan anggun di hadapannya...”

Sebuah kedai teh di jalan utama Prefektur Liaoju tampak sesak oleh pengunjung.

Seorang pencerita paruh baya dikelilingi oleh lapisan demi lapisan pelanggan. Dengan suara yang menggelegar dan gestur yang ekspresif, ia membawakan sebuah kisah baru yang baru saja dipersiapkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Sampai di sini, ia berhenti alih-alih melanjutkan. Sambil mengusap kumisnya yang dirawat dengan cermat, ia perlahan-lahan menyeruput tehnya.

Melihat hal itu, para pelanggan di sekitarnya merogoh kantong mereka dan melemparkan kepingan uang tembaga ke hadapannya. Kepingan-kepingan itu berdenting jatuh sementara para pelanggan mendesaknya untuk melanjutkan:

“Apa yang terjadi selanjutnya?”

“Seperti apa rupa orang itu?”

“Jubah Taois bermotif serbuk perak? Jangan-jangan itu adalah seorang Xian dari Sekte Lingxian?”

Sang pencerita menunggu hingga ia cukup menikmati derincing uang tembaga yang memuaskan sebelum meletakkan cangkir tehnya. Dengan gerakan lihai, ia membuka kipas lipatnya, menggelengkan kepala, dan melanjutkan:

“Xu Tua mendongak menatap pendatang baru itu dan melihat seluruh tubuh orang tersebut diselimuti lapisan cahaya, seolah-olah ia adalah seorang xian yang diasingkan dari surga. Wajah aslinya tidak dapat terlihat. Namun, meskipun Xu Tua belum pernah melihat jubah bermotif serbuk perak sebelumnya, ia pernah mendengarnya. Karenanya, ia menyadari apa yang sedang terjadi dan berseru gembira, ‘Apakah Anda seorang xian dari Sekte Lingxian?’...”

...

Ini adalah kisah yang baru saja didengar oleh sang pencerita saat berkeliling melewati desa-desa dan kota-kota terdekat untuk mengumpulkan bahan. Sejak saat itu, ia telah memperindah dan memolesnya.

Selama tiga tahun terakhir, Sekte Lingxian jarang menampakkan diri di hadapan manusia fana biasa. Namun, setiap kali orang-orang biasa menghadapi kesulitan besar, mereka hanya perlu melaporkannya kepada pihak berwenang, dan Sekte Lingxian akan mengulurkan tangan membantu.

Tahun lalu, ketika beberapa wilayah di Provinsi Hufang dilanda kekeringan dan serangan belalang, Sekte Lingxian bahkan mengirim orang ke seluruh wilayah untuk mengatasi krisis tersebut.

Oleh karena itu, hanya dalam waktu tiga tahun, nama Sekte Lingxian telah dikenal oleh setiap orang di Provinsi Hufang. Bahkan anak-anak berusia tiga tahun yang hampir tidak mengerti dunia pun tahu nama “Lingxian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Meskipun pada masa kini sedikit orang yang bepergian jauh melampaui tempat tinggal mereka selain para pedagang yang mengangkut barang, dari mulut ke mulut telah menyebarkan reputasi sekte tersebut jauh dan luas. Kini, di seluruh Kerajaan Pusi, nama Sekte Lingxian bisa dikatakan sangat tersohor.

Hal ini sangat berbeda dengan keadaan pada masa tiga sekte besar sebelumnya.

Di masa lalu, nama ketiga sekte besar itu hanya dikenal di kalangan strata tertinggi Kerajaan Pusi. Orang-orang biasa bahkan jarang mendengarnya.

Namun, Sekte Lingxian berbeda. Di kedai-kedai teh dari berbagai ukuran di seluruh Provinsi Hufang, kisah-kisah mengenai upaya sekte tersebut dalam membantu rakyat jelata telah menjadi bahan perbincangan paling populer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Saat senja tiba, kerumunan di jalan utama Prefektur Liaoju mulai berkurang. Para pelayan toko di depan banyak gerai menggantung lentera yang sudah dinyalakan.

“Brak!”

“Lantas, apa yang terjadi selanjutnya? Temukan jawabannya pada episode berikutnya.”

Dengan ketukan bilah kayunya, sang pencerita merampungkan kisah ketiga hari itu. Namun, alih-alih membereskan barang dan pergi seperti biasanya, ia memasang ekspresi penuh misteri dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Dalam perjalanan kali ini, aku mendengar sepotong berita mengenai Sekte Lingxian...”

Para pelanggan yang tadinya bersiap pulang untuk makan malam langsung duduk kembali. Banyak yang bahkan berkerumun mendekati sang pencerita.

“Berita apa? Berita apa? Saudara Tua, kau selalu membuat kami penasaran saat bercerita. Jangan membuat kami menunggu kali ini—cepat katakan!”

Namun, sang pencerita tampak tidak senang kepada pria yang baru saja berbicara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Siapa yang kau panggil ‘saudara tua’, Yang Besar? Aku lahir hanya sehari setelah kau! Usiamu hampir sama denganku, tetapi kau bahkan tidak memelihara janggut dan berkeliaran berpura-pura masih muda.”

Para pelanggan di sekitar kontan tertawa, membuat Yang Besar tersipu malu. Untungnya, ia sudah terbiasa saling berbalas gurauan dengan sang pencerita. Setelah merona merah sejenak, ia melambaikan tangan dan berkata sambil menyeringai:

“Aku tadi hanya menyanjungmu supaya kau langsung ke pokok masalah.”

Barulah saat itu sang pencerita mengusap janggut panjangnya dan, tidak lagi membuat mereka penasaran, mengumumkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Kudengar Sekte Lingxian sebentar lagi akan mulai menerima murid!”

Ucapannya memicu riuh rendah gelombang kejut di tengah kerumunan. Para pelanggan menarik napas tajam, dan beberapa bahkan berseru kaget.

“Apakah itu benar?!”

“Apakah berita ini bisa dipercaya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Sambil mengantisipasi reaksi mereka, sang pencerita mengangguk tenang.

“Seharusnya ini asli. Beritanya berasal dari orang-orang di Desa Xiushui. Kalian semua tahu Desa Xiushui, bukan?”

Tentu saja mereka tahu.

Seiring dengan meningkatnya ketenaran Sekte Lingxian, Desa Xiushui—sebuah permukiman miskin kecil di kaki gunung sekte tersebut yang dulunya hampir tidak dikenal siapa pun—secara alami menjadi semakin dikenal oleh banyak orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Belakangan ini, di mata setiap orang di Provinsi Hufang, penduduk Desa Xiushui praktis menjadi perwujudan dari keberuntungan dan kebahagiaan.

Bagaimanapun, meskipun semua orang telah mendengar tentang Sekte Lingxian, sangat sedikit yang benar-benar pernah menemui salah satu xian dari sana. Sebaliknya, penduduk Desa Xiushui tinggal tepat di bawah gunung para xian. Para xian datang dan pergi melewati desa setiap hari, sehingga para penduduk desa bahkan mungkin bisa melihat sekilas wujud mereka.

Dan konon ada seorang anak di desa tersebut yang berguru kepada para xian.

Begitu mendengar bahwa berita itu datang dari seseorang di Desa Xiushui, para pelanggan mungkin tidak langsung mempercayainya mentah-mentah, tetapi sebagian besar dari mereka menerimanya sebagai kebenaran sampai tingkat tertentu—setidaknya tujuh atau delapan bagian dari sepuluh. Tak lama kemudian, mereka semua mulai berbisik-bisik dengan antusias kepada orang-orang di sebelah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Sementara para pelanggan kedai teh berdebat di antara mereka sendiri, seorang bocah berusia sekitar delapan atau sembilan tahun menyelinap menembus kerumunan. Wajahnya memancarkan kegembiraan saat ia melesat keluar dari kedai teh.

Setelah berlari kencang menuruni jalan utama, ia berbelok ke sebuah gang. Kemudian, setelah beberapa kali berbelok, ia tiba di sebuah jalur permukiman yang sempit.

Saat ia melewati pintu masuk salah satu rumah tertentu, omelan yang sudah sangat akrab terdengar melayang dari dalam. Langkah kakinya terhenti tanpa sengaja.

“Bocah sialan itu kabur entah ke mana lagi! Ini sudah waktunya makan malam, dan dia masih belum kelihatan juga! Hei kau, sana tangkap keparat kecil itu dan seret dia kembali!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Tubuh bocah itu bergidik tipis. Lalu ia mengatupkan giginya, memalingkan wajah, dan melanjutkan langkahnya menyelinap ke bagian dalam gang.

Di luar beberapa rumah, ia menirukan suara kodok mengorek beberapa kali. Kemudian ia berlari ke sudut di samping tumpukan jerami di ujung paling belakang gang lalu berjongkok untuk menunggu.

Tidak lama kemudian, dua bocah sebayanya berlari keluar diiringi makian kemarahan keluarga mereka. Salah satu dari mereka bahkan masih menyisakan sepotong ubi jalar di sudut mulutnya.

Ketika keduanya melihat bocah di sudut itu, mereka berlari menghampiri dan berjongkok mengelilinginya. Salah satu dari mereka bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Ada apa, Rong’er? Kami tadi sedang asyik makan malam saat kau memanggil kami keluar.”

Bocah satunya menambahkan:

“Ibuku kembali mengomeliku habis-habisan.”

Bocah yang dipanggil “Rong’er” itu mengabaikan mereka. Ia melirik ke kiri dan ke kanan, dan hanya setelah memastikan tidak ada orang lain yang keluar, ia berbicara:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

“Sepertinya Kakak Keempat tidak bisa pergi.”

“Ayah Kakak Keempat pulang hari ini. Katanya, ia kalah berjudi dalam perjalanan kali ini, dan ia sedang membuat keributan di rumah. Kakak Keempat pasti tidak akan bisa keluar.”

Rong memberi isyarat kepada keduanya dengan melambaikan jarinya dan menyuruh mereka mendekatkan kepala bersama-sama.

“Aku punya berita luar biasa untuk kalian!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Ketiga bocah itu lantas berkerumun di sudut, berbisik-bisik secara rahasia.