Sepuluh Wanita

Mengikuti instruksinya, rombongan itu dengan hati-hati meletakkan sepuluh wanita tak sadarkan diri di atas altar yang mengelilingi lubang besar bak gua tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Baru saja mereka menunggu perintah berikutnya dari Negarawan Agung, tiba-tiba Negarawan Agung yang telah bersiap memulai ritual pemurnian pengorbanan menoleh ke arah pintu masuk. Sambil mengangkat alis, ia berkata dengan sedikit terkejut,

"Tidak kusangka katalis formasi akan mengantar dirinya sendiri ke depan pintuku."

Begitu ia selesai berbicara, semua orang di dalam gua melihat seorang pria paruh baya berjenggot tebal muncul di pintu masuk, matanya merah membara dan seluruh tubuhnya basah oleh keringat.

Pemandangan kedatangan orang itu membuat semua orang di dalam gua tertegun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Yuan Jinsheng—kultivator Golden Core!

Tak satu pun dari mereka merasa asing dengan Yuan Jinsheng. Ia pernah menjadi salah satu pengikut klan kekaisaran Zhao, dan di masa lalu, ia telah menimbulkan masalah tak berkesudahan bagi istana kekaisaran maupun sekte-sekte pada era itu.

Kini, setelah rezim dan keluarga kerajaan saat ini diserang, ia menjadi semakin aktif.

Yang terpenting, selama beberapa hari terakhir, ia telah tanpa henti memburu mereka ke mana-mana seolah-olah nyawanya tidak berarti!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Dan ia kuat. Beberapa kali, mereka hampir saja ditinggalkan oleh Negarawan Agung dan jatuh ke tangannya.

Maka, semua yang hadir, termasuk Negarawan Agung sendiri, mengingatnya dengan sangat jelas.

Siapa sangka ia akan memburu mereka sampai ke sini? Sungguh orang gila yang mencari mati!

Negarawan Agung menyunggingkan senyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Yuan Jinsheng, apakah kau datang ke sini khusus untuk meringankan beban Negarawan Agung ini?"

Yuan Jinsheng, yang sangat terpengaruh oleh batu Ji, mengabaikan omong kosongnya. Bersandar pada pedang di tangannya, ia meraung,

"Dasar bajingan! Kembalikan anakku!"

Pandangannya menyapu ruangan, dan ia langsung melihat anaknya sendiri terbaring tak sadarkan diri di salah satu altar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Yingzi! Ayah ada di sini, Yingzi. Ayah datang terlambat..."

Melihat Shen Yingzi terbaring tak bergerak sama sekali, Yuan Jinsheng—pria kekar dan tegap—mengeluarkan isakan langka yang tertahan.

Dengan menggunakan pedangnya sebagai tongkat, ia berjuang menuju Shen Yingzi.

Diabaikan begitu membuat mata Negarawan Agung menggelap. Menoleh ke orang-orang di sekitarnya, ia memerintahkan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Ikat dia dan lempar ke dalam lubang."

"Ah? T-tapi..."

Ini Yuan Jinsheng!

Bagaimana mungkin sekelompok kultivator Pembentukan Fondasi rendahan bisa mengikatnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Melihat mereka ragu, tak ada yang berani melangkah maju, wajah Negarawan Agung berubah marah.

"Apakah kalian semua buta? Tidak bisakah kalian lihat bahwa dia sekarang lebih lemah dari seekor anjing? Bergerak! Siapa pun yang tidak patuh akan tahu betapa tidak menyenangkannya aku."

Barulah para kultivator batu Ji itu terpaksa mendekati Yuan Jinsheng dan mencoba menyerangnya.

Namun begitu mereka mendekat, wajah Yuan Jinsheng memerah padam. Seolah-olah ia mencurahkan setiap ons kekuatan yang dimilikinya ke dalam usaha itu, ia mengayunkan pedang besarnya dalam tebasan horizontal ke arah mereka!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Pedang besar itu berdenting, melepaskan aura qi pedang yang ganas dan sungguh menakutkan.

Tetapi pada detik berikutnya, sebagian besar qi pedang yang luar biasa dari serangan habis-habisan Yuan Jinsheng tiba-tiba dilahap oleh batu Ji di sekitarnya.

Sisa kekuatannya hanya cukup untuk memotong ikat pinggang mereka.

Segera, keberanian mereka membengkak. Salah satu dari mereka melangkah maju dan menendang wajahnya tepat, membuat Yuan Jinsheng yang sudah tidak stabil terjatuh ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Yang lain segera menginjak tangan yang menggenggam pedang besarnya.

Lalu yang ketiga bergegas dan menendang perutnya dengan kejam...

"Hahaha! Yuan Jinsheng! Jadi kau juga mengalami hari seperti ini!"

"Tak kusangka aku akan melihat hari Yuan Jinsheng jatuh ke tangan kita!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Bukankah kau katanya begitu mampu? Bangunlah!"

"Kau terus memburu kami! Kau memburu kami seperti anjing!"

"Ayo, kejar kami! Lawan kami! Bangun dan lawan kami!"

...

Tinju dan tendangan menghantam tubuhnya berkali-kali. Namun Yuan Jinsheng tampak tidak merasakan sakit apa pun. Ia hanya menoleh, matanya tertuju kaku pada tempat anaknya terbaring.

Melihat wajah anaknya yang muda dan tertidur, ia berusaha keras meraih ke arahnya.

"Yingzi... Ayah ada di sini..."

Melihat rombongan itu telah melampiaskan cukup dendam mereka—dan bahwa pemukulan lebih lanjut mungkin akan membunuhnya—Negarawan Agung akhirnya angkat bicara untuk menghentikan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Sudah cukup. Berhenti. Jika kalian memukulnya sampai mati, aku akan melemparkan kalian semua ke bawah sana untuk menjadi katalis formasi."

Itulah yang ia katakan, tetapi dibandingkan dengan Yuan Jinsheng, para kultivator Pembentukan Fondasi ini sungguh tidak berharga.

Bahkan gabungan mereka semua tidak sebanding dengan jiwa mantan penguasa di dalam lubang.

Bagaimanapun, ia pernah menjadi penguasa. Karena telah menanggung keberuntungan nasional begitu lama, ia berbeda dari orang biasa. Ia adalah katalis formasi terbaik yang mungkin untuk pemurnian pengorbanan kepada Tuan Jixian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Adapun Yuan Jinsheng, meskipun ia tidak memiliki hubungan dengan keberuntungan nasional, ia adalah Wakil Master Sekte Kongshan. Ia membawa setidaknya sebagian dari takdir vital sekte, dan juga dapat digunakan sebagai katalis formasi.

Setelah Negarawan Agung berbicara, para kultivator batu Ji dengan enggan menghentikan tendangan dan pukulan mereka.

Kemudian, mengikuti perintahnya, mereka menyeret Yuan Jinsheng menuju lubang besar di tengah.

Dalam belas kasihan orang lain, Yuan Jinsheng menatap putranya di kejauhan saat air mata mengalir diam-diam di kedua sisi wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Ia terlalu percaya diri.

Ia mengira bahwa, tak peduli seberapa besar pengaruh batu Ji, ia masih bisa membeli waktu setelah masuk.

Tetapi saat ia menjelajah lebih dalam, ia menemukan bahwa bahkan berjalan pun menjadi perjuangan berat.

Setiap langkah menghabiskan usaha yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Dan sekarang, dengan putranya tepat di depan matanya, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

Ia hanya bisa berharap tuannya akan segera menemukan solusi.

Jika benar-benar tidak ada jalan lain pada akhirnya...

Maka ia tidak punya pilihan selain meledakkan diri demi putranya dan memperjuangkan sepotong kelangsungan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Setelah Yuan Jinsheng dilemparkan ke dalam lubang, Negarawan Agung memerintahkan para kultivator batu Ji mundur dari formasi besar. Lalu ia duduk bersila di dalamnya dan mulai membentuk segel tangan serta melantunkan mantra.

Saat satu demi satu mantra terbentuk, titik-titik cahaya merah tiba-tiba mulai bersinar di seluruh gua yang sebelumnya redup.

Cahaya merah ini tidak menyebar seperti awan senja yang memanjakan mata.

Ia bengkok, seram, dan tajam, menusuk menyakitkan ke mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Para kultivator batu Ji yang menonton tak bisa menahan diri untuk memalingkan pandangan.

Di bawah pengaruh formasi, sepuluh wanita yang terbaring di altar perlahan-lahan terangkat ke udara dan melayang di sana.

Kemudian, dari masing-masing tubuh mereka, seutas cahaya merah yang sangat halus tiba-tiba muncul. Seperti darah, ia menarik esensi darah dari dalam diri mereka, perlahan menuntunnya keluar menuju titik pusat yang dilingkupi oleh lingkaran sepuluh wanita.

Di dalam lubang besar di bawah, baik jiwa mantan penguasa maupun Yuan Jinsheng mulai memiliki sejenis qi yang ditarik dari tubuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Sejenis qi yang belum pernah Yuan Jinsheng sadari sebelumnya dalam dirinya.

Qi yang ditarik dari Yuan Jinsheng berwarna biru langit, sedangkan qi yang diekstraksi dari jiwa mantan penguasa berwarna kuning cerah.

Dua aliran qi berwarna berbeda itu saling menjalin saat perlahan naik, berkelok menuju titik pusat di atas.

Tepat saat sepuluh helai benang merah dan dua aliran qi hampir bertemu, sebuah seruan menggelegar tiba-tiba terdengar dari luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

"Berhenti!"

Seruan itu menyentak baik para kultivator batu Ji maupun Negarawan Agung di dalam formasi.

Mereka menoleh untuk melihat, hanya untuk mendapati bahwa, entah sejak kapan, sebuah gumpalan cahaya biru langit telah muncul di pintu masuk.

Sepuluh orang berdiri berdesakan di dalam cahaya biru itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠

Mereka juga tidak asing dengan orang-orang ini.

Mereka semua adalah kultivator dari pasukan sekutu yang telah memburu mereka selama ini!

Namun penampilan mereka sama sekali tidak seperti Yuan Jinsheng beberapa saat lalu. Setiap dari mereka berpipi merah dan penuh energi!

Melihat pemandangan itu, beberapa kultivator batu Ji yang paling dekat dengan pintu masuk secara naluriah mundur, berlindung di balik formasi besar dan menyembunyikan diri di balik cahaya merahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌​​‌​‌​​⁠