Serahkan Padaku

Sembari memikirkan hal itu, ia mengubah wujudnya menjadi tabib desa tadi dan memunculkan kotak obat serupa untuk digendong di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Melihat hal itu, Tuantuan menggeliat keluar dari dekapannya lalu melompat ke atas kotak obat, meringkuk di sana.

Satu orang dan satu kucing itu kemudian melangkah masuk ke Desa Poplar.

Semakin jauh mereka melangkah ke dalam desa, semakin kuat mereka merasakan betapa matinya suasana di sana.

Padahal hari masih terang benderang, tetapi tak tampak satu orang pun di jalanan desa. Hanya sesekali terdengar suara lirih dari dalam beberapa rumah tanah liat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Setelah mengunci hawa keberadaan dua pemuda yang tadi mengantar tabib paruh baya itu keluar desa, Lin Xiao menuju ke rumah salah satu dari mereka.

Gerbang pagar dari patok-patok kayu tampak terbuka lebar. Di halaman, si pemuda sedang menciduk air dari tempayan retak ke dalam sebuah baskom.

Lin Xiao berdiri di ambang pintu masuk dan terbatuk keras dua kali.

Pemuda itu mendongak bingung. Ketika melihat Tabib Wang—yang tadi sudah pergi—kini berdiri lagi di depan gerbangnya, raut wajahnya berubah girang bukan kepalang. Ia meletakkan baskomnya lalu bergegas menghampiri Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Tabib Wang! Anda akhirnya bersedia menyelamatkan ayah saya?"

Tabib Wang palsu, alias Lin Xiao, berdeham pelan dan meniru raut wajah sang tabib tadi sembari berucap, "Untuk saat ini aku belum bisa mengobati ayahmu, tapi demi kebaikan, dengarkan nasihatku ini. Ada hawa jahat di desa kalian. Jika kau ingin kondisi ayahmu tidak bertambah parah, sebaiknya pindahkan dia ke luar desa, setidaknya sejauh satu li."

Pemuda itu terperangah kaget.

"Jadi penyakit ayahku disebabkan oleh hawa jahat di desa..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Ia langsung mendongak menatap Lin Xiao.

"Akan kupindahkan dia sekarang juga!"

Tindakannya luar biasa cekatan. Ia berlari ke sudut halaman, mendorong keluar sebuah gerobak kayu, lalu bergegas masuk ke dalam rumah. Ia membopong ayahnya yang terbaring tak berdaya bersama selimut tipis lusuh yang menyelimutinya, membaringkannya di atas gerobak, lalu mendorongnya keluar.

Pria tua yang terbaring di gerobak itu sudah kehilangan seluruh rambutnya. Matanya melotot mengerikan, seolah-olah bisa mencelat keluar kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Sebagian kulit menggantung kendur di wajahnya yang keriput layu, bahkan beberapa di antaranya sudah setengah terkelupas, sementara retakan-retakan besar menganga di sekujur dagingnya. Anehnya, tak setetes darah pun mengalir dari luka-luka itu.

Seluruh tubuhnya meringkuk kaku, kuku-kuku tangan dan kakinya sudah lama tanggal, dan gumpalan aura hitam pekat menyelimutinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Melihat kondisi pria tua itu, Lin Xiao tersentak.

Setelah mendengar penjelasan Jiang He tadi, ia memang sudah mempersiapkan diri secara mental. Namun saat melihatnya langsung dengan mata kepala sendiri, ia menyadari kenyataannya jauh lebih mengerikan daripada apa yang digambarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Lin Xiao mengikuti si pemuda menyusuri jalanan desa.

Sembari mendorong gerobak, pemuda itu berteriak-teriak ke sekeliling desa, mengulang beberapa kali apa yang baru saja dikatakan "Tabib Wang" kepadanya.

Desa yang tadinya benar-benar sepi tanpa tanda-tanda kehidupan itu seketika memunculkan beberapa pemuda yang berhamburan keluar dari rumah-rumah reyot mereka.

Melihat warga sekampung mereka mendorong ayahnya keluar ditemani Tabib Wang yang berjalan di sampingnya, mana mungkin mereka tidak percaya? Mereka pun bergegas melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Para pemuda ini semuanya baru saja pulang dari kota.

Biasanya mereka bekerja di sana dan sesekali pulang bersama-sama. Namun kali ini, perang yang mendadak meletus menjebak mereka di kota sehingga tidak bisa pulang.

Kini saat akhirnya berhasil pulang ke rumah, tak disangka mereka justru mendapati malapetaka sebesar ini menimpa desa mereka.

Tak butuh waktu lama, beberapa keluarga sudah mendorong keluar gerobak kayu masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Mereka yang tidak memiliki gerobak langsung menggendong anggota keluarga yang sakit parah dengan tangan kekar mereka.

Rombongan itu bergegas memindahkan semua orang yang sakit ke tempat yang berjarak satu li di luar desa.

Kendati keluarga mereka sendiri sudah aman, masih ada rumah-rumah di desa yang seluruh penghuninya terbaring sakit tanpa ada seorang pun yang bisa menolong.

Oleh sebab itu, sebagian besar pemuda yang masih kuat kembali ke desa dan berangsur-angsur membopong keluar warga-warga malang tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Hanya dua orang yang tinggal di luar desa untuk membangun tenda-tenda darurat sederhana.

Rombongan itu bekerja tanpa henti hingga senja tiba sebelum akhirnya pekerjaan mereka rampung.

Orang-orang yang sakit dibaringkan di atas ranjang darurat yang disusun dari tumpukan jerami, kayu, dan bebatuan.

Mereka yang jatuh sakit bukan hanya orang lanjut usia, melainkan juga orang dewasa paruh baya dan anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Tingkat keparahan gejalanya berbeda-beda tergantung usia.

Semakin tua si pasien, semakin parah pula kondisinya.

Setelah para pasien itu menghabiskan waktu sepanjang sore di luar desa, salah seorang pemuda menggenggam tangan ibunya yang sudah tua. Sesaat kemudian, ia berseru girang.

"Tangan ibuku hangat!"

Mendengar seruan itu, yang lainnya bergegas meraba dan menggenggam tangan keluarga tercinta mereka yang terbaring di atas bilah-bilah kayu.

Semenjak pulang, mereka mendapati suhu tubuh anggota keluarga mereka merosot dari hari ke hari. Tak peduli seberapa rapat mereka membalutnya dengan selimut dan jerami, atau seberapa banyak kayu bakar yang dinyalakan untuk menghangatkan tubuh mereka, tak ada satu pun yang mempan.

Selama dua hari terakhir, suhu tubuh orang-orang yang sakit itu bahkan makin anjlok. Jika lebih dingin lagi, mereka sudah tak ada bedanya dengan mayat...

Para pemuda itu dengan penuh harap memeriksa tangan para pasien satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Meski suhunya belum sepenuhnya pulih seperti sedia kala, tubuh mereka jelas tak lagi sedingin es seperti dua hari belakangan.

Seorang pria berbadan kekar menggenggam tangan putri kecilnya yang baru berusia dua tahun. Merasakan kehangatan di jemari mungil itu, ia membungkuk di sampingnya dan terisak tanpa suara, mati-matian menahan agar tangisnya tak pecah.

Setelah memastikan kondisi semua orang mulai membaik, para pemuda itu akhirnya bisa menghela napas lega. Mereka merebahkan diri di samping para pasien, tersenyum dan tertawa tanpa suara karena begitu lega.

Malam perlahan merayap turun.

Para penduduk desa menyalakan api unggun di luar gubuk jerami dan mulai menyiapkan makanan.

Bagaimanapun keadaannya, mereka tetap harus makan.

Satu-satunya orang yang tersisa di Desa Poplar yang masih sehat hanyalah para pemuda yang baru kembali dari luar ini. Mereka tidak boleh sampai tumbang. Jika mereka tumbang, Desa Poplar bisa-bisa binasa seutuhnya.

Semangkuk bubur aneka biji-bijian pertama yang mengepulkan uap panas disuguhkan kepada Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Tabib Wang, terima kasih... Kami ini orang kasar yang tidak pandai bicara, tapi budi baik Anda akan kami kenang seumur hidup!"

Lin Xiao menghela napas pelan dalam hati. Baru saja ia hendak menerima mangkuk ungkapan terima kasih itu, mendadak ia merasakan sesuatu. Ia langsung melompat bangkit, alisnya bertaut rapat seraya menatap tajam ke kejauhan.

Terjadi sesuatu pada formasi besar yang ia pasang di mulut Gua Batu Jishi!

Seakan merasakan hal serupa, Fang Tuantuan yang sedari tadi mondar-mandir di antara para pasien memanggil Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Meong~"

Si kucing memberitahu Lin Xiao bahwa ia bisa menjaga nyawa para pasien tetap bertahan.

Pria yang menyuguhkan makanan itu memandang Lin Xiao dengan bingung melihat gerakannya yang mendadak. Namun kemudian, ia dan beberapa pemuda lain di dekatnya terbelalak menyaksikan paras dan perawakan "Tabib Wang" di hadapan mereka mulai berubah sedikit demi sedikit.

Tak lama kemudian, wujudnya telah berganti menjadi pemuda berumur enam belas atau tujuh belas tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Semua orang tertegun mematung.

"I-ini... ini..."

Lin Xiao menoleh ke arah mereka dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Maafkan aku karena telah membohongi kalian, tapi keadaannya mendesak. Aku tidak ingin membuang waktu terlalu lama untuk meyakinkan kalian, jadi aku terpaksa memakai cara ini. Seperti yang kalian lihat, aku adalah seorang kultivator."

Ia lantas menunjuk ke arah Fang Tuantuan yang berada di antara para pasien.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Kucing ini adalah murid tertua dari penatua alkimia Sekte Lingxian. Ia sangat mahir dalam ilmu pengobatan. Mulai saat ini, serahkan pengobatan keluarga kalian kepadanya. Ada urusan mendesak yang harus kuurus, jadi aku harus pergi sebentar."

Pria paruh baya yang tadi menggenggam tangan putrinya menatap Lin Xiao tanpa berkedip. Di bawah temaram api unggun dan kepekatan malam, Lin Xiao tampak bagaikan makhluk abadi yang turun dari langit.

Pria itu linglung sejenak.

"Jadi... seorang makhluk abadi benar-benar menampakkan diri di hadapan kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Merasa cemas dengan keadaan di mulut Gua Batu Jishi, Lin Xiao tak punya waktu lagi untuk berpanjang kata. Dengan lambaian tangannya, ia membentangkan beberapa formasi penghalang pertahanan dan penghangat di sekeliling mereka. Ia lantas mengeluarkan sebuah kantong penyimpanan dan mengalungkannya di leher Fang Tuantuan.

"Tuantuan, aku pergi dulu."

"Meong~"

Fang Tuantuan, yang lehernya kini berhiaskan tiga kantong penyimpanan, mengeong mantap ke arah Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Serahkan padaku!