Desa Poplar

Tak lama kemudian, ia diam-diam meninggalkan area tersebut dan melangkah menuju hutan pegunungan di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Kultivator bertubuh pendek dan gempal yang sempat berdebat dengannya tadi membuka mata, lalu melirik ke arah perginya sang mantan raja. Ia berbisik ragu kepada kultivator jangkung dan kurus di sampingnya, "Kenapa dia pergi?"

Kultivator jangkung dan kurus itu juga merasakan kepergian sang mantan raja, namun ia tidak membuka matanya. Ia hanya menjawab dengan suara rendah, "Peduli amat? Jika dia tidak masuk ke dalam gua, menghadapi Tentara Sekutu berarti menjemput kematian. Dengan tingkat kultivasi sekecil itu, tanpa Negarawan Agung dan kita di sekitar sini, dia tidak lebih dari ternak yang menunggu untuk disembelih. Biarkan saja dia pergi."

Begitu Lin Xiao dan Fang Tuantuan memasuki salah satu kota di dalam perbatasan Kerajaan Huanyou, mereka bisa merasakan kehadiran perang yang membara.

Kota yang mereka datangi—Kabupaten Xinyang, yang kabarnya sedang menderita wabah—memiliki tembok kota yang runtuh lebih dari separuh. Di kedua sisi jalan berderet puing-puing tembok yang hancur dan bangunan-bangunan rusak dalam jumlah yang sangat banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Para pria sehat bekerja keras mengangkat batu bata dan mengangkut kayu, membangun kembali tembok dan mengganti genting demi memulihkan rumah-rumah mereka.

Banyak orang lanjut usia dan orang sakit yang dikumpulkan di bawah sebuah naungan besar di dalam kota, sementara para wanita memasak di deretan kompor tanah darurat.

Hanya anak-anak yang dibiarkan berlarian dan bermain di sekitar tempat penampungan tersebut.

Setengah bulan telah berlalu sejak pertempuran berakhir sepenuhnya. Anak-anak cepat lupa; mereka sudah lama lupa bagaimana dulu mereka bersembunyi di pelukan orang tua mereka, menangis histeris karena ketakutan saat perang berkecamuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Saat seorang bocah lelaki dan seekor kucing berjalan melewati kota yang hangus akibat perang ini, tak seorang pun mempedulikan mereka.

Ketika Lin Xiao melihat seorang wanita membawa dua keranjang besar makanan lewat, ia memanggilnya dan menangkupkan tangan dengan sopan.

"Bibi, maaf mengganggu, tapi bisakah Bibi memberitahu saya di mana letak Desa Huyang?"

Wanita itu menoleh, dan matanya langsung berbinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Pemuda yang tampan sekali!

Ia langsung tersenyum ramah. Setelah menurunkan muatan dari pundaknya, ia mengangkat tangan dan menunjuk ke arah selatan.

"Anak muda, kamu bertanya pada orang yang tepat. Rumah orang tuaku tidak jauh dari Desa Huyang. Lihat, terus saja berjalan ke selatan ke arah sini. Begitu keluar kota, ikuti jalan paling kecil dan paling terjal sampai ke ujung." \ Lin Xiao melirik ke arah yang ditunjuknya, lalu tersenyum patuh.

"Terima kasih, Bibi!"

Ia kemudian memimpin Tuantuan berjalan ke selatan.

Wanita itu terus memanggil dengan antusias dari belakangnya, "Setiap kali jalan bercabang, ambilah jalur yang lebih kecil dan lebih kotor! Ingat itu!"

"Mengerti! Terima kasih, Bibi!"

Suara pemuda itu lenyap ditelan angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Begitu mereka keluar dari kota, Lin Xiao mengangkat Tuantuan ke dalam gendongannya dan bergegas menuju Desa Huyang.

Inilah desa yang disebutkan oleh Qin Jianghe—tempat yang mungkin sedang menderita wabah.

Mengikuti petunjuk wanita tersebut, Lin Xiao memilih jalan yang paling buruk setiap kali menemui percabangan. Setelah sekitar setengah jam, ia akhirnya melihat tanda-tanda permukiman manusia di kejauhan di tengah alam liar yang sunyi.

Semakin ia mendekat, semakin ia yakin bahwa ada sesuatu yang tidak beres.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Setiap helai bulu di tubuh Fang Tuantuan berdiri tegak.

"Meow..."

"Kamu juga bisa merasakannya, kan?"

Semakin jauh Lin Xiao berjalan, semakin kuat perasaan dejavu yang dirasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Rasanya persis seperti saat ia memasuki tambang-tambang Batu Ji itu!

Namun, itu hanya mirip.

Aura ini sama sekali tidak arogan seperti aura di tambang Batu Ji.

Aura ini juga tidak menyerap energi spiritual di sekitarnya secara membabi buta dan tanpa kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Lingkungan sekitar tidak layu secara besar-besaran, dan juga tidak menunjukkan tanda-tanda tidak wajar yang kehilangan vitalitasnya.

Tampak ada sesuatu yang kurang antara aura ini dan Batu Ji.

Selain itu, meskipun aura tersebut tertinggal di seluruh area, tidak ada cara untuk merasakan dari mana asalnya.

Mereka masih agak jauh dari gerbang desa ketika mereka melihat seorang paruh baya membawa kotak obat mendekati mereka sambil menggelengkan kepala dan menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Beberapa penduduk desa yang baru saja berhasil ia lepaskan mengekor di belakangnya, berbalik kembali ke desa dengan ekspresi kecewa.

Saat pria itu mendekat, Lin Xiao mendengar pria paruh baya tersebut bergumam pelan, "Gejala macam apa iblis ini? Mereka benar-benar menipuku agar datang ke sini untuk mengobati mereka! Hmph!"

Meskipun pria itu berada jauh dan suaranya sangat pelan, Lin Xiao bisa mendengarnya dengan jelas.

Setelah berpikir sejenak, ia menggendong Fang Tuantuan maju dan bertanya, "Bolehkah saya bertanya, Paman, apakah itu Desa Huyang di depan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Pria paruh baya itu terkejut oleh kemunculan Lin Xiao yang tiba-tiba. Ia melihat sekeliling dan, melihat Lin Xiao berpakaian rapi dan mahal namun tidak didampingi orang dewasa, ia melambaikan tangan menyuruhnya pergi.

"Apa yang dilakukan anak muda sepertimu di tempat terkutuk ini? Desa Huyang bukan tempat yang baik. Menurutku, tempat ini tidak lain adalah tanah pembawa sial! Pergi sekarang juga! Jangan biarkan dirimu tertular nasib buruk."

Mendengar ini, Lin Xiao memasang ekspresi bingung.

"Sejujurnya, keluarga saya memiliki kerabat jauh yang leluhurnya berasal dari desa ini. Belakangan ini bisnis keluarga kami sedang kurang baik, dan seorang peramal bilang kami harus lebih memerhatikan hubungan darah. Jadi kami berencana datang mengunjungi kerabat jauh ini. Bolehkah saya bertanya kenapa Paman berkata begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Setelah mendengarnya, pria paruh baya itu mengamatinya dari atas sampai bawah. Kemudian ia mencengkeram lengan baju Lin Xiao dan menariknya menjauh sambil berbicara.

"Anak muda, sebaiknya kamu pulang saja. Desa Huyang bukan tempat untuk dikunjungi sekarang! Mengenai kerabat jauhmu itu—bukan maksudku mendoakan yang tidak-tidak, tapi umur mereka mungkin tidak lama lagi. Desa ini sepertinya tidak akan bertahan lebih lama lagi!"

"Kenapa begitu?"

"Ah, mengerikan sekali! Banyak orang tua di desa itu telah berubah menjadi hantu! Lihat saja ini." Sambil berbicara, ia menunjuk ke kotak obat di pundaknya. "Akulah tabib untuk seluruh area ini. Lancang sekali jika kukatakan, tetapi kapan pun siapa pun dalam radius sepuluh li menderita sakit parah, mereka akan datang mencariku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

"Awalnya, ketika aku mendengar banyak orang di Desa Huyang jatuh sakit, aku mengira itu hanya semacam flu, apalagi angin musim gugur akhir-akhir ini mulai kencang. Dua pemuda dari desa itu bolak-balik mencariku setiap beberapa hari sekali, dan karena aku kebetulan memiliki waktu luang dua hari ini, aku pun ikut dengan mereka."

Pada titik ini, ia menggelengkan kepala karena jengkel.

"Siapa sangka mereka telah terinfeksi oleh aura jahat dan mirip hantu semacam itu!"

"Kamu seharusnya melihat rupa orang-orang tua itu. Ya ampun, apa mereka masih pantas disebut manusia? Bola mata mereka nyaris copot!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

"Kemungkinan besar, desa itu terpengaruh oleh peperangan beberapa waktu lalu, dan segala macam hantu serta makhluk jahat kabur ke sini!"

Tabib itu menyeret Lin Xiao berjalan agak jauh. Ketika mereka tiba di percabangan jalan, Lin Xiao pamit undur diri.

"Terima kasih atas peringatannya, Paman. Saya akan langsung pulang sekarang."

"Pergilah, pergilah."

Tabib itu melambaikan tangannya yang besar dan bergegas pergi.

Lin Xiao juga pura-pura pergi dan berjalan sejenak. Kemudian, setelah menyembunyikan auranya, ia membawa Tuantuan kembali ke pintu masuk Desa Huyang.

Dari pintu masuk desa, permukiman kecil itu tampak sangat damai.

Rumput dan pohon-pohon di sekitarnya tidak begitu lebat, tetapi tumbuh dengan cukup wajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Namun, jika diamati lebih dekat, vegetasi tersebut tampak memancarkan hawa lesu yang samar.

Di desa biasa, orang sering mendengar ayam berkokok dan anjing menggonggong. Namun di luar Desa Huyang, tidak terdengar sedikit pun suara makhluk-makhluk itu.

Sebaliknya, Lin Xiao sesekali bisa mendengar desahan penuh kelelahan.

Ia tidak langsung masuk ke desa. Ia terlebih dahulu mengitari bagian pinggirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠

Desa itu tidak besar, hanya terdiri dari sekitar dua puluh kepala keluarga.

Setelah mengelilinginya secara menyeluruh, Lin Xiao tidak menemukan sesuatu yang ganjil.

Ia juga tidak menemukan jejak Batu Ji. Namun, aura yang menyerupai Batu Ji itu terus melayang di seluruh area tanpa membubarkan diri.

Jadi ia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal lain. Nyawa manusia sedang dipertaruhkan. Tugas paling mendesak adalah mengeluarkan para penduduk desa dari area yang diselimuti aura aneh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​⁠