Jam Tikus

Sambil mondar-mandir di belakang meja dengan tangan terlipat di punggung, Tong Shuzheng mengangguk dan berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

"Seharusnya begitu. Mengenai sikap istana kekaisaran secara spesifik, kita akan mengamatinya sedikit lagi. Namun, untuk Sekte Lingxian, kita bisa menjaga hubungan baik."

Xue Chengfeng merasa sangat senang. Bagaimanapun, berkat Immortal Lin, mereka memiliki kesan yang sangat positif, sehingga rasa suka itu secara alami meluas ke Sekte Lingxian juga.

Ia mengelus janggutnya yang baru tumbuh dan berkata dengan ceria,

"Aku akan menyiapkan hadiah Tahun Baru semalam suntuk, dan lusa pagi, aku sendiri yang akan mengantarkannya ke Sekte Lingxian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Tak disangka, Tong Shuzheng berhenti mondar-mandir, berdiri tegak, dan memberitahunya,

"Aku akan ikut denganmu. Lagipula ini kunjungan Tahun Baru; makin ramai makin meriah."

Malam ini di Desa Xiushui, meninggalkan kebiasaan hemat mereka, setiap rumah dihiasi dengan lampion dan pernak-pernik warna-warni.

Desa kecil yang biasanya gelap gulita begitu malam tiba, kini terang benderang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Bahkan di sekitar Paviliun Santap Lingxian, seseorang yang penuh perhatian telah menggantungkan lampion sederhana.

Saat itu, sebagian besar keluarga sudah selesai makan, tetapi meja makan tidak langsung dibereskan. Sebaliknya, meja dibiarkan begitu saja, membiarkan anggota keluarga terus duduk melingkar, menyantap daging, minum arak, dan mengobrol tentang apa saja.

Sesekali, suara petasan bergema dari berbagai penjuru desa, disusul jeritan gembira dan tawa anak-anak.

Setiap pintu dihiasi dengan bait musim semi yang melambangkan keberuntungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Bait-bait itu baru saja ditulis oleh anak-anak yang belajar di sekolah swasta Sun Yigao, atas permintaan penduduk desa.

Penduduk desa tidak berani mengganggu Sun Yigao, dan biasanya sulit juga untuk menemukannya.

Namun, beberapa murid di sekolah swastanya berasal dari desa itu. Penduduk desa berpikir jika mereka tidak bisa meminta Sang Cendekiawan menulisnya, meminta murid-muridnya pun sudah cukup bagus.

Alhasil, beberapa murid Sun Yigao berhasil mendapatkan uang pertama dalam hidup mereka melalui usaha ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Meski mereka semua sesama penduduk desa, para murid tahu mereka belum lama belajar dan tulisan mereka belum terlalu bagus, jadi mereka merasa malu untuk menerima uang.

Namun, itu tidak menghentikan penduduk desa untuk terus menyodorkan berbagai buah dan manisan ke tangan mereka.

Jika dijumlahkan dari seluruh rumah di desa, jumlahnya cukup banyak.

Hal ini membuat para murid sangat gembira.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Mereka membawa tumpukan besar aneka camilan yang mereka peroleh pulang ke rumah untuk dipamerkan kepada keluarga mereka.

Keluarga mereka tidak mempedulikan soal uang dan justru memuji anak-anak mereka karena begitu cakap.

Sementara itu, di atas gunung di dalam Sekte Lingxian, setelah semua hidangan di meja makan ludes, semua orang menepuk perut mereka yang buncit, bersandar di kursi dengan puas, dan memulai obrolan pascamakan yang sudah menjadi kebiasaan.

Salju telah berhenti saat malam tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Langit malam kini dipenuhi bintang-bintang.

Di bawah malam berbintang, para wanita berkumpul dalam satu kelompok dan para pria di kelompok lain. Topik demi topik mengalir, seolah percakapan mereka takkan pernah berakhir.

Untuk para pemuda, setelah membereskan mangkuk dan sumpit, mereka secara misterius berkerumun, berbisik-bisik dan bergumam tentang sesuatu yang tidak diketahui.

Mo Que tampak tidak masuk dalam kategori mana pun, jadi ia dengan sangat patuh membiarkan Mo Yuanjiao menariknya ke barisan para pemuda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Melihat ini, dua gadis kecil, Liu Shengsheng dan Lin Ying, menarik Lin Yan—yang duduk diam di samping Bibi Lin Sulung mendengarkan para tetua mengobrol tentang segala hal mulai dari urusan rumah tangga hingga sentimen kehidupan yang mendalam—dan menyelinap ke tempat kakak-kakak mereka untuk melihat apa yang mereka bisikkan.

Begitu ketiga gadis kecil itu mendekat, mereka mendengar Lin Xiao berkata kepada mereka:

"Sebentar lagi, cepat pergi berlatih. Mantra ini sangat sederhana. Kita harus berusaha menguasainya sebelum jam tengah malam, ingat?"

Mendengar itu, kelompok tersebut mengangguk setuju. Saat mereka hendak berbalik dan mencari tempat kosong untuk mempelajari mantra baru tersebut, mereka melihat tiga pasang mata berair seperti mutiara hitam menatap mereka dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Lin Ying bertanya dengan rasa ingin tahu:

"Mantra baru apa yang kalian pelajari? Apakah menyenangkan?"

Liu Shengsheng menatap kakaknya, Liu Yunan, dan bertanya:

"Kak, bolehkah kami belajar bersama?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Hanya Lin Yan yang merasa sedikit malu, berpikir ia tertangkap basah sedang menguping, dan ia menundukkan kepala setengah, wajahnya memerah padam.

Melihat ketiganya datang, Lin Xiao berkata dengan gembira:

"Kalian datang di saat yang tepat. Cepat, cepat, cepat, kalian juga harus mempelajari mantra baru ini bersama kami. Makin ramai makin meriah."

Sambil berkata demikian, Lin Xiao menarik Lin Yan dan Lin Ying, memimpin jalan ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Liu Yunan merangkul adiknya dan menuntunnya mengikuti Lin Xiao, sambil berkata:

"Ayo, ayo, kita pergi bersama! Hehe, kalian datang di saat yang sempurna, Saudara Xiao bilang ada sesuatu yang seru untuk dilakukan!"

Para tetua sudah lama menyadari situasi di sisi itu tetapi memutuskan untuk membiarkan mereka.

Awalnya, Liao Pantu tidak mau bergaul dengan kelompok bocah Lin Xiao. Namun, mengingat ini Tahun Baru, ia merasa akan membosankan jika kembali ke kamarnya lebih awal. Jadi, ia tetap di dekat meja, mendengarkan para pria, wanita, kakek-kakek, dan nenek-nenek mengobrol santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Namun saat ia mendengarkan, keinginan batinnya untuk berekspresi terpancing.

Lambat laun, ia tidak lagi puas hanya menjadi pendengar yang tenang dan perlahan ikut bergabung.

Melihatnya bergabung dalam obrolan kelompok, semua orang tentu saja sangat senang.

Bagaimanapun, ini adalah pria yang telah hidup selama lebih dari lima ratus tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Apa pun yang dibicarakan orang, ia bisa menimpali dengan beberapa kata, sesekali mengarah ke topik seperti, "Dulu di dunia kultivasi, hal-hal seperti ini cukup umum. Ah, biar kuceritakan—"

Tak lama kemudian, percakapan sepenuhnya didominasi oleh Liao Pantu.

Ia mulai menceritakan kepada semua orang, dengan nada yang berirama dan memikat, berbagai eksploitasi kultivasinya sejak pertama kali mulai berkultivasi hingga saat ini.

Begitu saja, tanpa disadari, Liao Pantu menjadi sosok sentral dalam percakapan meja makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Semua orang terpikat oleh jalan kultivasi yang ia gambarkan.

Bahkan Jenderal Mo, seorang veteran dari banyak pertempuran, terpesona, dan Liu Chun mendengarkan dengan penuh minat.

Ini adalah seorang Yang Mulia Nascent Soul yang secara pribadi menceritakan pengalaman kultivasinya; itu bukan sesuatu yang bisa didengar dengan mudah di dunia luar.

Saat Liao Pantu berbicara, seolah semua orang ikut terbawa, melihat bayangan anak muda yang meninggalkan rumah untuk bergabung dengan sekte, mengalami kehangatan dan dinginnya sifat manusia serta segala macam fenomena aneh, tumbuh selangkah demi selangkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Malam Tahun Baru di musim dingin yang keras ini seolah menjadi melankolis sekaligus mengharukan.

Di sisi lain.

Ruang kultivasi yang tadinya kosong kini terang benderang, dan sekelompok anak-anak, mulai dari yang berusia beberapa tahun hingga remaja, sedang dengan sungguh-sungguh mempelajari sesuatu di sana.

Lin Xiao sesekali menjelaskan dan mendemonstrasikan untuk semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Akhirnya, dengan sisa waktu seperempat jam menuju tengah malam, semua orang di ruang kultivasi telah sepenuhnya menguasai mantra tersebut.

Mereka segera memadamkan lampu di ruang kultivasi dan berlari menuruni gunung dengan semangat tinggi.

Sebelum turun gunung, Lin Xiao tidak lupa berbelok ke kaki Pondok Gunung Guiyuan, menyela Senior Liao yang sedang berbicara tanpa henti, dan berkata kepada para tetua:

"Kakek, nenek, paman, bibi, dan senior, sebentar lagi saat tengah malam, mohon berkenan untuk meluangkan waktu sejenak menoleh ke arah desa!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Setelah mengatakan itu, ia segera menyelinap pergi dan berlari menuruni gunung.

Meninggalkan lingkaran para tetua yang terganggu dari mendengarkan cerita, benar-benar bingung.

Tak lama kemudian, para pemuda yang telah turun gunung menempati posisi masing-masing di desa di tempat-tempat yang telah mereka sepakati sebelumnya, bersiap sepenuhnya.

Mereka hanya menunggu datangnya jam tengah malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ketika tengah malam tiba, gong tembaga besar di rumah Kepala Desa Du berbunyi dengan dentang keras, bergema menembus langit malam Desa Xiushui.