Bab 24

? Kejar-kejaran (2) ?

Renee merasakan kepalanya berdenyut karena perubahan yang tiba-tiba itu.

Ia mencoba meraba sekelilingnya sambil setengah tertidur, tapi tidak mudah.

Memang wajar. Mana mungkin Renee tahu bahwa saat ia membuka mata, ia akan mendapati dirinya sedang menunggang kuda?

Yang ia dengar hanya kabar bahwa para pengejarnya sudah berhasil menyusul. Yang setidaknya bisa Renee simpulkan sekarang adalah bahwa ini situasi darurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Kuda itu berlari kencang sekali, punggungnya berguncang naik-turun. Angin malam yang dingin meniti bidang pipinya. Suara Vera terngiang di telinga Renee. Ia memejamkan mata dan menyandarkan kepalanya ke belakang untuk mendengarkan.

“Kau harus berpegangan erat, Santo Paus.”

“Ah, iya.”

Nada bicaranya lebih serius dari biasanya. Ini pertama kalinya Renee mendengar suara seperti itu. Rasa gelisah mulai tumbuh di dadanya, dan Renee merangkul pinggang Vera dengan erat sambil mencoba menenangkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Anu, apa ada yang salah?”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Apa pun yang terjadi, aku akan melindungi Sang Santo Paus. Jadi tolong berpegangan padaku sedikit lebih lama lagi agar kau tidak terjatuh dari kuda.”

Kata-kata yang membuatnya merasa aman. Renee mendengarkan instruksinya, mengangguk pelan, dan menghela napas berat.

‘Aku akan baik-baik saja.’

Bukankah Norn pernah bilang bahwa Vera termasuk yang terkuat di Kerajaan Suci? Berapa pun banyak musuh yang datang mengorek mereka, Vera tidak akan kalah.

Deg. Deg.

Jantung Renee mulai berdetak liar.

Ia hanya menganggapnya sebagai reaksi akibat kecemasan dan ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

*

Vera berpikir dengan kilat sambil menunggangi kuda.

‘Yang perlu kita lakukan hanyalah melewati perbatasan.’

Mereka pasti sudah menempatkan pasukan di perbatasan. Sebelum berangkat, Vera sudah menyampaikan perintahnya lebih dulu kepada Vargo, dan sekali lagi saat ia tiba di Remeo melalui Norn, jadi seharusnya tidak ada masalah, kecuali Kaisar Suci itu menderita pikun parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Dengan kecepatan ini, mereka seharusnya bisa tiba di perbatasan dalam satu jam.

Masalahnya adalah…

“…Para Pengikut Malam.”

Merekalah yang mengejar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Anak-anak Nertania, sang 'Ratu Musim Hitam.' Para pertapa yang berdiam dalam bayangan.

Merekalah yang memburu mereka di malam tanpa bintang ini.

‘Pertempuran… tampaknya tak terhindarkan.’

Secepat apa pun seseorang berlari, tak mungkin lolos dari mereka di malam hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Hanya soal waktu sebelum mereka menyusul. Yang harus kulakukan sekarang adalah melindungi Renee sebaik mungkin sambil terus bergerak menuju perbatasan.

Jadi, untuk beberapa saat, pikiran Vera dipenuhi oleh pemikiran-pemikiran semacam itu.

Sretrak.

Diiringi suara tebasan, kuda itu tiba-tiba kehilangan keseimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Nying—!”

“Wah!”

Saat itu juga, Vera menegangkan tubuhnya, matanya membelalak saat pandangannya jatuh pada sosok bayangan yang bangkit dari tanah dan menebas lutut kuda itu.

“Sudah terkejar!”

Mereka berhasil menyusul.

Kuda itu terguling ke depan.

Vera dengan gesit melepas tali kekang kuda, merangkul Renee, dan melompat turun dari punggung kuda.

Syuing—!

Saat Vera mendarat di tanah dengan Renee dalam dekapannya, ia mencabut pedangnya saat ketegangan membanjiri tubuhnya. Lalu ia melirik ke sekeliling.

Sreeet sreeet sreeet—.

Suara lolongan angin. Di dalam lolongan itu, ada sesuatu yang khas menyatu dengan tiupan angin.

‘…Datang.’

Para Pengikut Malam.

“Santo Paus, lingkarkan tanganmu di leherku. Kau harus berpegangan erat.”

“Ya!”

Grap.

Vera merasakan tekanan menggenggam lehernya. Ia menatap ke depan dengan tangan menggenggam erat gagang pedangnya.

“Norn. Bersiap.”

“Baik.”

Norn, yang terdiam sampai perintah Vera, mencabut pedangnya. Peristiwa luar biasa mulai terjadi di hadapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Bayangan-bayangan itu bangkit dari tengah semak dan mulai mengambil rupa manusia. Lalu, satu demi satu, bayangan yang bangkit itu tiba-tiba berjumlah puluhan, dan akibatnya, ketegangan pun menguat.

“Bolehkah kami meminta Sang Santo Paus?”

Suara yang dalam menggema di sepanjang biding hutan itu.

Tubuh Renee menjadi kaku mendengar suara itu. Vera, merasakan reaksi di lengannya, menggertakkan giginya dan menoleh ke arah asal suara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Di ujung tatapannya ada seorang pria paruh baya dengan mata merah yang mencolok, mengenakan jubah besar yang sekilas tampak lucu.

‘…Vampir.’

Seorang pelayan Nertania.

‘Ia membuka kedoknya?’

Vera menatap vampir yang melayang di udara sambil memandanginya dari atas. Ia lalu mendecakkan lidahnya dan membuka mulut sambil mengernyit.

“Itu lamaran yang absurd.”

“Kami sedang bernegosiasi. Bukankah menguntungkan bagimu untuk menyerahkan Sang Santo Paus demi keselamatanmu sendiri, sementara kami, di sisi lain, akan puas sekadar mengabulkan keinginan yang telah lama kami dambakan? Bukankah itu tawaran yang bagus?”

“Omong kosong belaka. Apa kelelawar kisut ini tidak mendengar apa yang ia ucapkan sendiri? Atau karena ia belum bisa melupakan rasa sakit akibat tulangnya yang patah dulu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Tergunjur. Vampir itu memelototi Vera. Provokasinya membangkitkan ingatan yang lebih memalukan daripada apa pun yang pernah ia alami.

Lima puluh tahun lalu, saat nyaris lolos dari pertemuan dengan Vargo, amarahnya nyaris merenggut nyawanya. Vampir itu melanjutkan, menunjukkan keganasan yang jauh lebih dahsyat dari sebelumnya.

“Bagaimanapun juga, tampaknya orang-orang yang melayani para Dewa tidak tahu caranya bersopan.”

“Ah, kau belum tahu segalanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Vera menjawab sambil mengangkat pedangnya.

‘Aku ingin bertarung sepuasnya, tapi…’

Gerakannya terbatas selama Renee ada dalam dekapannya. Ditambah lagi, kemunculan seorang vampir di sini berarti setidaknya ada ratusan pasukan yang menunggu.

Solusi terbaik yang bisa mereka ambil sekarang adalah kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Setelah berpikir sejenak, Vera menyampaikan maksudnya kepada Norn lewat kedipan mata, lalu menatap vampir itu dan berbicara pelan dengan suara yang hanya bisa didengar Renee.

“Santo Paus.”

“Ah, iya…”

“Berpegangan erat.”

Tak lama setelah ucapan itu, Vera berbalik cepat dan mulai berlari ke arah perbatasan.

Kletak—.

Bersama suara langkah Vera yang berlari.

“Eh… Kyaa!”

Pekik Renee tidak berhenti untuk waktu yang lama.

***

Seberapa keras pun mereka berusaha kabur, mustahil mereka lebih cepat dari Para Pengikut Malam yang bergerak dalam bayangan.

Sambil berlari, Vera mulai mengayunkan pedangnya ke arah musuh yang datang dari segala penjuru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Titik buta di belakang, pergelangan kaki, dan di atas kepala tertutupi. Namun, indranya bekerja berlebihan menghadapi Para Pengikut Malam yang menyasar Sang Santo Paus dengan proyektil bayangan.

Vera menilai situasi sambil menggertakkan giginya.

‘Kita masih jauh dari perbatasan.’

Masih bisa mereka terobos, tapi jalur mundur mereka ke perbatasan akan terputus jika keadaan berlarut seperti ini. Jadi hal terpenting adalah bergerak lebih cepat lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Mata Vera melirik ke arah Norn.

‘Ia perlahan mencapai batas kemampuannya.’

Norn berbeda dengannya. Ia tidak memiliki stigma. Dengan begitu, ia tidak punya pengganti untuk kemampuan fisiknya.

Saat ia terus merenung, sebuah bayangan terbang tepat ke arah paha kanan Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Vera menusukkan bilah pedangnya ke arah bayangan yang terbang itu, menangkisnya hingga lintasannya berbelok ke arah sebaliknya. Ia berbicara sambil berlari.

“Santo Paus, apa kau baik-baik saja?”

“Iya, iya! Aku baik-baik saja, jadi khawatirkan aku. Terus berlari saja!”

“Kalau begitu, permisi.”

Setelah merasa yakin, Renee merangkul lehernya lebih erat lagi saat ia merasakan Vera menyesuaikan cengkeramannya di tubuhnya.

Ia gemetar. Renee berusaha mati-matian menenangkan diri, memikirkan kalau gemetarnya akan membuat Vera semakin khawatir, tapi itu tugas yang mustahil.

Ini adalah krisis kondisinya, yakni ketidakmampuan untuk melihat.

Yang bisa didengarnya hanyalah suara sesuatu yang ditebas, jeritan, dan lolongan angin yang meredupkan semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Yang bisa dirasakannya hanyalah udara dingin yang mengelilinginya dan perasaan cairan yang sesekali memercik ke sekujur tubuhnya.

Karena tak terlihat, ia tidak dapat melihatnya. Akibatnya, hal-hal yang tak diketahui itu melumpuhkan Renee dalam ketakutan yang mengerikan, bahkan lebih dari kenyataan sekalipun.

Krem—.

Renee mengepalkan tinjunya. Renee menggertakkan giginya dan merangkul Vera erat-erat. Lalu sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

‘Dulu….’

Sebelum meninggalkan desa, pada hari itu, ia mencium bau darah dari Vera—pertempuran yang mirip dengan hari ini pasti pernah terjadi. Pertempuran yang ia jalani pada hari itu; ia tidak pernah tahu betapa mengerikannya.

Sedikit demi sedikit, pikiran Renee hanyut pada penyesalan.

“Andai aku tidak bersikap kekanak-kanakan….”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Semua ini tidak akan terjadi andai aku tidak bersikap kekanak-kanakan hanya karena tak mau pergi, tapi saat Renee berada di ambang air mata dengan pikirannya itu.

Wuu—!

Suara keras yang memekakkan telinga menggema di biding hutan.

Tubuh Renee semakin kaku karena getaran mendadak yang ia rasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Semua baik-baik saja.”

Itu pepatahan singkat dari Vera.

Vera menenangkan Renee yang gemetar seperti dedaunan dalam dekapannya, lalu memusatkan perhatiannya pada suara keras itu.

Yang memasuki penglihatannya adalah pepohonan yang tersapu habis, dan tanah yang terbelah dengan tanahnya tersingkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

‘Ini bukan ulah vampir itu.’

Tanah yang meledak dengan suara itu pasti disebabkan oleh ledakan.

‘…Sihir.’

Itu spekulasi yang tidak mengenakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Vera terus berlari sambil memperluas jangkauan pandangannya dan melirik ke sana kemari.

Ia menatap sekeliling tanah, di antara pepohonan di kejauhan, dan sesaat menatap ke langit. Segera sesuatu menarik perhatiannya.

“Kiiiek!”

Sekelompok Wyvern mendekat.

Vera memindai lebih dekat sosok Wyvern yang muncul tiba-tiba itu, menyipitkan matanya.

‘Para Dragonian.’

Kulit tebal bersisik yang tersingkap di tubuh telanjang mereka.

Para Dragonian juga ikut mengejar mereka. Mereka pasti menyadari keributan yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

‘…Tidak bagus.’

Dalam beberapa kasus, mereka bisa memancing musuh untuk bertarung melawan Para Pengikut Malam sementara mereka diam-diam kabur, tapi itu tugas mustahil sekarang karena perbatasan sudah dekat.

Mereka akan langsung tahu kecuali mereka idiot. Semua akan sia-sia jika mereka bertarung satu sama lain di sini sementara Sang Santo Paus menyeberangi perbatasan.

“Ck.”

Vera mendecakkan lidahnya dan mulai memeras otaknya.

Haruskah kita bertarung? Saat Vera sedang memikirkan gagasan itu.

“Ada apa?”

Suara khawatir Renee menyela.

“Tidak apa-apa. Kau tak perlu mengkhawatirkannya.”

“Tapi, tetap saja…”

“Ini berbahaya. Maukah kau merapat sedikit?”

Renee menyadari bahwa keadaan tidak terlalu baik dari cara Vera menggantungkan ucapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ia tahu sikap itu dimaksudkan untuk menenangkannya, dan Renee sudah cukup dengan itu.

Krap.

Tinju Renee mengepal sekali lagi.

‘Ini….’

Ia sudah muak dengan ketidakberdayaannya sendiri.

Ada orang yang bertarung demi dirinya saat ini, dan ia merasa sangat menyedihkan karena hanya bisa gugup.

Kesalahannya adalah milikku seorang. Aku yang membuat keadaan menjadi seburuk ini.

Pikiran pesimis memenuhi benaknya. Merasa frustrasi selama ini, Renee memikirkan apa yang bisa ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Meski ia buta dan tak bisa berjalan sendiri, ada sesuatu yang bisa ia lakukan.

‘Kekuatan…!’

Renee memiliki stigma. Itu adalah kekuatan para Dewa.

Renee tak ragu untuk membangkitkan keilahiannya saat gagasan mendadak itu terlintas di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Santo Paus!”

Teriakan Vera menembus telinganya. Renee menelan peringatan itu, dan menjawab singkat.

“Berlari.”

Renee merasakan suara napas pendek itu menembus telinganya dan kembali berfokus menghimpun keilahian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ia tahu cara menggunakan kekuatannya.

‘Sesuatu yang kuharapkan.’

Ia berdoa dan berharap. Ia memelintir masa depan. Dengan begitu, takdir kini ditulis ulang, condong tak terhingga pada fenomena yang mustahil.

Renee teringat.

‘Apa yang paling kuinginkan saat ini adalah….’

Agar Vera, dirinya, dan Norn bisa keluar dari sini dengan selamat.

Agar tiba dengan selamat di perbatasan.

Kiiiek—.

Keilahiannya memekakkan. Keilahian yang bersemayam dalam tubuh Renee memancar ke segala arah.

“Guaaaah!!!”

“Ah ahhh!!!”

Jeritan bergema di telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Renee mendengarkannya dan mengonsentrasikan kekuatannya.

Ia tidak tahu apa yang akan terjadi jika kekuatan ini terwujud.

Tapi semua yang bisa ia lakukan sekarang adalah berharap, dan Renee mulai berdoa lagi.

Keilahian yang meledak keluar dari tubuh mencapai batasnya. Semakin Renee meneruskan penghimpunan kekuatannya, semakin ia merasa kepalanya akan meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Semakin banyak kekuatan yang terwujud, semakin parah rasa sakitnya.

Di sela itu, pikiran Renee melayang kepada para Dewa yang telah memberinya kekuatan ini.

‘Jika kalian tak bisa memperbaiki mataku…!’

Setidaknya bisakah kalian mendengarkan permohonanku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Kriiek—.

Keilahian itu kembali memancar ke segala arah dengan energi yang jauh lebih dalam.

Saat doa Renee terus berlanjut, keilahian yang tersebar itu menyelimuti seluruh tanah, semak-semak, dan langit.

Renee tidak tahu apa yang sedang dilakukan oleh keilahian yang ia ciptakan, dan ia menariknya dengan berfokus hanya pada apa yang diinginkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Dengan begitu, keilahian terekstraksi sampai batasnya, dan tak tersisa setetes pun dalam tubuh Renee.

Deg.

Pikiran Renee terputus dengan sebuah suara.

Pikirannya mereda dalam kebingungan. Sekujur tubuhnya lemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Rasa sakit yang membara di kepalanya menguap sejenak.

Hal terakhir yang dirasakan Renee sebelum ia kehilangan kesadaran adalah.

Lolongan—.

Getaran yang mengguncang seluruh dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ruuumble—!