Bab 23

? Pengejaran ?

Di gerbang desa.

Saat Norn menunggu Vera dan Renee dengan kuda-kuda yang dituntun di tangannya, wajahnya berseri-seri ketika melihat kedua orang itu mendekatinya dari kejauhan.

“Kalian sudah datang.”

“Ya, maaf membuatmu menunggu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Tidak masalah. Oh, orang ini…”

Sambil berbicara, Norn sempat melirik Renee yang bersembunyi di belakang Vera dan tanpa sadar berseru dalam hati.

‘Ternyata ada alasan kenapa wajah Vera terlihat kosong begitu.’

Memang, Renee yang sekarang dilihat Norn dari dekat, lebih cantik daripada siapa pun yang pernah ia temui. Meski masih muda, kecantikan bawaannya sudah mulai bermekaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Mungkin beberapa tahun lagi Renee akan disebut sebagai orang tercantik di benua ini. Ia lalu menenangkan diri dan menyapa Renee dengan senyum.

“Senang berjumpa, Lady Saint. Saya Sir Norn, seorang letnan di bawah Sir Vera.”

“Ah, ya… Senang berjumpa.”

Renee membungkuk sedikit ke arah datangnya suara. Ia menyadari fakta baru dari ucapan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Kata ‘letnan’.

Renee tidak tahu banyak, tetapi ia tahu bahwa pangkat letnan adalah posisi yang menonjol di antara para Ksatria Paladin.

‘Sir Knight jauh lebih hebat daripada yang kubayangkan.’

Ia tidak percaya.

Vera yang dikenalnya adalah orang yang lurus dan jujur, jadi ia tidak merasa pria itu cocok untuk posisi pemimpin.

Renee merasa canggung menggenggam tangan Vera saat itu. Akhirnya, Vera yang sedari tadi diam berbicara kepada Renee.

“Baik aku maupun Sir Norn akan mengantarmu ke Kerajaan Suci. Namun, kau harus paham bahwa kami tidak bisa bergerak santai karena para pengejar kita semakin dekat setiap saat.”

“Ya.”

“Kita akan berkuda. Kau akan ikut menunggang bersamaku.”

Ucapan Vera membuat Renee gemetar.

“Itu… aku belum pernah menunggang kuda. Apakah tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa. Tugasku yang mengendalikan tali kekang, jadi kau cukup berpegangan erat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Ya…”

“Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Renee yang naik ke atas kuda mengikuti arahan Vera merasakan seluruh tubuhnya menjadi kaku karena sensasi baru yang muncul dari tunggangan pertamanya.

Tubuhnya sedikit bergoyang naik turun mengikuti gerakan kuda. Otot-ototnya tegang karena tidak ada alat penopang yang biasanya ia gunakan untuk menjaga keseimbangan dan menelusuri jalan di depannya. Itulah fenomena ketika semua elemen itu bergabung yang membuatnya gelisah dan cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Aku tidak akan jatuh, kan?”

“Kau tidak perlu khawatir. Kalaupun kau terjatuh, aku akan ada di sana untuk meredam jatuhmu.”

Setelah menenangkan kekhawatirannya, Vera naik ke atas kuda dengan Renee di depan. Ia memperbaiki postur tubuh gadis itu dan memastikan bagian depannya menghadap ke dadanya.

“Kau harus berpegangan erat, mengerti? Aku akan bergerak cepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Oh, ya.”

Renee merentangkan tangannya untuk memeluk pinggang Vera dan menyandarkan kepalanya ke dadanya.

Dan kemudian.

Degup. Degup.

Renee mendengar suara detak jantung dan merasakan panas yang membara.

Ia tidak bisa membedakan detak jantung siapa itu, atau tubuh siapa panas itu milik, hanya saja keduanya hadir di sana untuk ia rasakan.

****

Sudah tiga hari sejak Vera mulai bepergian dengan Renee.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Biasanya, hanya itu waktu yang dibutuhkan untuk tiba di Kerajaan Suci, tetapi kondisi fisik Renee dan perburuan para pengejar yang terus berlangsung telah menunda kedatangan mereka.

Namun, untungnya, mereka sudah mendekati perbatasan di depan.

Vera sedang beristirahat di samping kuda-kuda. Ia menengadah ke langit untuk menebak waktu.

‘… Senja.’

Matahari mulai terbenam dan langit biru berubah menjadi merah.

‘Kita akan sampai dalam setengah hari lagi.’

Mencapai Kerajaan Suci sebenarnya tidak terlalu sulit. Kalau saja mereka menyeberangi perbatasan, para pengejar akan terpaksa menyerah.

Kalau bisa, aku ingin segera menghentikan istirahat dan melanjutkan perjalanan dengan cepat, tetapi…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

‘… Kalau kulakukan itu, dia tidak akan sanggup bertahan.’

Vera melirik ke arah Renee.

Gadis itu sedang beristirahat sambil bersandar pada pohon, dan wajahnya sangat pucat. Ia pasti benar-benar kelelahan.

Sebesar apa pun ia bersandar pada Vera, menunggang kuda selama tiga hari berturut-turut membutuhkan tenaga yang luar biasa. Itu pasti sangat menguras tenaga Renee.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Setelah berpikir demikian untuk beberapa saat, Vera segera mendekati sisi Renee dan berkata.

“Sepertinya kita sebaiknya beristirahat di sini malam ini.”

“Oh, begitu ya?”

“Ya, kalau kita berangkat pagi-pagi besok, kita seharusnya sudah sampai sore.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Renee mengangguk mendengar ucapan Vera, tetapi tak lama kemudian ia meminta maaf dengan wajah canggung.

“Maaf. Apakah ini karena aku?”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Ini prosesi Orang Suci, jadi wajar saja menyesuaikan dengan langkahnya.”

Mendengar nada menenangkan Vera, Renee merasakan geli yang aneh di perutnya, sesuatu yang sering muncul tiga hari terakhir ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Bahkan setelah menunggang bersama dalam pelukannya di atas kuda, turun, dan berbincang seperti ini, perasaan yang tiba-tiba itu masih ada bahkan sebelum tidur.

Renee merasakan wajahnya memerah karena sensasi yang terus-menerus itu. Ia menundukkan kepala dan dengan canggung mengeluarkan jawaban.

“Ya! Aku akan menyerahkan sisa jadwalnya kepadamu!”

Kata-kata yang penuh kegelisahan. Tak lama kemudian, suara berat menusuk telinga Renee.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Baiklah, aku akan menyiapkan makan malam. Ada yang ingin kau makan?”

“Ah!”

Krek—

Suaranya sumbang. Renee merasakan wajahnya memanas karena suaranya yang tiba-tiba melengking. Segera ia menggenggam tangannya dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Oh, apa saja boleh.”

“Kalau begitu, tunggu sebentar.”

Derap. Derap.

Suara langkah kaki Vera menjauh dari Renee. Begitu keluar dari desa, ia tidak bisa memahami kenapa tiba-tiba bertingkah bodoh seperti itu. Ia menghela napas dan tenggelam dalam pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

‘Apakah aku gugup?’

Apakah ia gugup karena meninggalkan kampung halamannya yang ia kenal sejak lahir dan pergi ke tempat asing?

Itu masuk akal.

Sulit menentukan penyebabnya dan menyimpulkan bahwa itu karena Vera… Saat mereka mengobrol di desa, mereka bisa melakukannya dengan santai, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Namun, sikap Vera tidak berubah setelah meninggalkan desa, dan jika memang ada masalah, seharusnya kau mencari tahu sendiri.

Renee yang selama tiga hari ini gelisah membuat dugaan-dugaan seperti itu, kembali memerah karena sensasi tiba-tiba yang muncul di benaknya saat ia menepuk kakinya.

Dalam pikirannya— Tidak, itu adalah sensasi yang melonjak ke seluruh tubuhnya.

Saat mereka menunggang bersama, panasnya, wanginya, dan suara detak jantung yang menusuk telinganya, semua sensasi yang ia rasakan saat memeluk Vera erat-erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Akan tepat untuk menggambarkannya sebagai rasa nyaman yang hangat.

Renee merasakan perutnya geli sekali lagi.

‘Bagaimanapun juga, orang dewasa yang bisa dipercaya memang berbeda!’

Ia mengucapkan kesimpulan sederhana dalam pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

‘Ya! Aku gugup karena aku mulai bergantung padanya tanpa sadar!’

Ia tidak tahu usia persisnya, tetapi tetap jelas bahwa pria itu tampak jauh lebih tua darinya berdasarkan suaranya dan ukuran tubuhnya yang ia sentuh.

Lingkungan yang tidak dikenal. Situasi yang asing.

Dan karena itu, ia menjadi cemas dan tanpa sadar mulai bergantung pada Sir Vera. Itulah sebabnya ia merasa aneh setiap kali Sir Vera ada di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

…Renee menyimpulkan demikian.

Saat Renee tenggelam dalam pikiran seperti itu, tiba-tiba, suara gemerisik menusuk telinganya.

Suara itu semakin dekat. Mungkin itu langkah kaki seseorang.

Renee yang dengan gugup berpikir apakah Vera sudah kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Lady Saint, apakah kau baik-baik saja?”

Ketika ia menyadari bahwa orang yang mendekat adalah Sir Norn, tubuhnya menjadi rileks.

“Oh, ya, terima kasih atas perhatianmu.”

“Begini, kita akan mencapai tujuan besok, jadi tolong bertahanlah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Ya, tolong.”

Setelah percakapan singkat itu, keheningan menyusul. Renee mengerucutkan bibirnya karena pikiran yang tiba-tiba melintas.

“Eh, Sir Norn?”

“Ya, Saint?”

“Apakah Sir Vera seorang Ksatria Paladin berpangkat tinggi? Begini, kau bilang kau letnannya dan sebagainya, jadi…”

Sebuah pertanyaan yang muncul entah dari mana.

Norn yang terkekeh pelan memberikan jawaban.

“Bisa dibilang begitu. Dia adalah seorang Rasul yang membawa stigma ‘Sumpah’, itu posisi yang cukup menonjol. Meskipun, itu di bawah Saint, karena kau seharusnya diperlakukan setara dengan Kaisar Suci.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Seorang Rasul?”

“Yah, ya, dia seorang Rasul.”

Renee merasa terkejut dengan informasi baru yang baru saja didengarnya.

‘… Aku tidak tahu.’

Itu wajar, tentu saja. Vera jarang menceritakan tentang dirinya kepada Renee, jadi ia tidak mungkin tahu.

‘Tetapi…’

Akan lucu jika mereka menugaskan tugas berisiko menjemput Orang Suci kepada ksatria rendahan, itu sama sekali tidak masuk akal.

Pada akhirnya, itu terjadi karena ia belum menyadari bahwa dirinya adalah Sang Orang Suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Renee yang mengingat momen-momen itu mengangguk ringan dan menyatakan kepuasannya atas jawaban itu, lalu Norn melanjutkan bicara.

Namun, kata-kata berikutnya mengejutkan Renee.

“Bukankah dia hebat? Dia orang yang bersedia melalui berbagai kesulitan di usia yang begitu muda.”

Usia muda.

Frasa itu membuatnya sangat gelisah entah kenapa.

“Tunggu, di usia yang begitu muda…”

“Oh, apakah dia tidak memberitahumu? Vera berusia delapan belas tahun tahun ini.”

18… Selisih empat tahun.

Pikiran Renee terhenti pada fakta yang mengejutkan itu. Tubuhnya juga berhenti bergerak.

Kata-kata yang mengaduk pikirannya menjadi pusaran.

Renee sendiri tidak tahu kenapa ia bereaksi seperti ini. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengungkapkan kekecewaannya atas reaksi tubuhnya yang aneh.

“Empat tahun lalu Vera datang ke Kerajaan Suci untuk menjadi Rasul… Dia seusia dengan Saint saat itu; aku masih ingat Vera dari masa itu. Meskipun usianya muda, dia adalah pendekar pedang yang luar biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Norn melanjutkan mengenang Vera, tetapi Renee sama sekali tidak bisa berkonsentrasi.

Di usia yang begitu muda. 18. Selisih empat tahun.

Hanya tiga hal itu yang melayang di pikirannya.

“Itu hebat, bukan?”

Mulutnya bergerak tanpa banyak berpikir.

Degup. Degup.

Renee tiba-tiba merasakan jantungnya berdetak kencang.

Itu reaksi yang tidak dikenal yang belum pernah ia alami seumur hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Itu sensasi yang membuatnya menggerak-gerakkan jarinya karena ia merasa gelisah entah kenapa.

Respons itu membuatnya semakin bingung karena ia tidak bisa menyadari penyebabnya.

Lalu ekspresi Renee berubah aneh.

“Lady Saint, makan malam sudah siap.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Suara Vera bergema di ruang itu.

Derap—

Langkah kaki Vera mendekat.

Degup. Degup.

Renee merasakan semakin keras langkah kaki yang mendekatinya, semakin cepat detak jantungnya.

Dan tetap saja, ia tidak tahu kenapa.

***

Di tengah malam yang sunyi, Vera melirik ke arah Renee yang tidur nyenyak, dan segera mengalihkan pandangannya kembali ke api unggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

‘… Dia tampak gugup.’

Sejak awal perjalanan, wajahnya berangsur-angsur pucat dan itu terlihat jelas pada pandangan pertama.

Genggam—

Tinju Vera menggenggam erat.

Renee mungkin gugup karena ia merasa dirinya kurang.

‘Aku seharusnya lebih memperhatikannya….’

Aku tidak bisa karena sedang terburu-buru.

Ada alasannya. Para pengejar semakin dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Apakah karena penundaan itu? Mereka semakin mendekat sedikit demi sedikit dan sekarang hampir menyusul bagian belakang rombongan.

Untungnya, kami belum berhadapan dengan mereka, tetapi untuk menjauhkannya dari bahaya, lebih baik berangkat saat fajar.

Dan begitu, saat Vera terus mencerna pikirannya…

“Sir Vera.”

Norn menyapanya dari balik semak-semak.

Vera bertanya sambil melihat sosok Norn yang mendekat.

“Ada apa?”

“Tidak ada jejak Dragonian. Tetapi…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Pengikut Malam. Benar, kan?”

“… Ya.”

Saat ia menjawab, Vera mengerutkan dahi dan mendecak lidah.

“Kita harus segera pergi.”

Pengikut Malam itu merepotkan.

Mereka tidak berdaya di siang hari. Namun, mereka sulit dihadapi di malam hari.

Vera berdiri karena pikiran yang mengkhawatirkan itu dan mengucapkan sepatah kata kepada Norn.

“Aku akan membangunkan Saint. Bersiap-siaplah untuk berangkat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Ya.”

Setelah Vera memerintahkan Norn untuk bersiap, ia menaburkan tanah ke api unggun untuk memadamkan nyala api dan menghela napas panjang.

‘… Kukira perjalanan pulang kami ke Kerajaan Suci akan mudah.’

Pada akhirnya, kami mendapati diri kami dalam situasi yang merepotkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌⁠