Bab 156: Maleus (2)

[Mahkota itu…]

Tok. Tok.

Maleus mengetuk-ngetukkan lengannya pada sandaran kursi secara ritmis sambil bergumam.

Yang menyusul kemudian adalah keheningan berat yang menekan semua orang di ruangan itu.

Jawaban datang setelah apa yang terasa seperti selamanya, cukup lama untuk membuat wajah-wajah mereka memucat karena ketegangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Benar, itu adalah benda yang kumiliki. Mengapa kau bertanya?]

Itu sebuah penegasan.

Kepala Renee mendongak dengan cepat. Semu merah mulai merambat ke wajahnya saat menyadari bahwa mereka baru saja melangkah lebih dekat menuju tujuan mereka.

“Bisakah kami mendapatkan mahkota itu? Kumohon. Kami sangat membutuhkan benda tersebut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Urgensi dalam suaranya dipenuhi oleh keputusasaan.

Renee menunggu jawaban, menyadari bahwa situasi ini mungkin bisa diselesaikan lebih mudah daripada dugaannya.

Bagaimanapun juga, terlepas dari kehadirannya yang mengintimidasi, nada bicara dan sikap keseluruhan Maleus cukup bersahabat.

Tanpa disadari, ia mulai menyimpan harapan akan adanya ‘kemungkinan’, mengingat keramahan yang tampak jelas darinya terhadap mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Namun, penilaian itu terlalu dini.

[Apakah ada alasan mengapa aku harus melepaskan benda itu?]

Jawaban Maleus kembali dalam bentuk penolakan tegas.

[Putri Sang Induk, aku tidak menemukan alasan yang meyakinkan untuk memberikannya kepadamu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Cara bicaranya tetap mempertahankan irama lembutnya.

Tubuh Renee sedikit gemetar. Anggota kelompok lainnya, yang selama ini mengikuti percakapan dengan saksama, bereaksi serupa. Di tengah keterkejutan bersama, mereka menghadapi penolakan keras kepala yang kontras dengan sikap bersahabat sebelumnya.

Renee menunjukkan perasaan patah semangat sebagai tanggapan atas pertanyaan balik Maleus.

‘…Dia benar.’

Memang benar.

Dari sudut pandang Maleus, pertanyaannya memang sesuatu yang perlu diajukan.

Hanya karena mereka membutuhkan ‘Mahkota’ bukan berarti hal itu merupakan masalah penting bagi Maleus.

Pertanyaannya menusuk langsung ke inti permasalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Renee menggigit bibirnya sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara lagi. Mereka tidak datang ke sini dengan tekad seringan itu sehingga mundur hanya karena penolakan biasa. Setidaknya, mereka harus mencoba membujuknya.

“Benua ini sedang dalam bahaya.”

[Hm?]

“Aku bertemu Orgus dan mengetahui tentang bencana yang akan terjadi di masa depan. Banyak yang akan mati, dan jauh lebih banyak lagi yang akan menderita. Aku ingin mencegah hal itu. Jadi…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Kata-katanya tanpa hiasan, hanya dipenuhi urgensi tulus.

“…Kumohon berikanlah aku ‘Mahkota’ agar aku bisa menghentikan masa depan itu terjadi.”

Mendengar kata-kata itu, yang diucapkan sambil menundukkan kepala, Maleus tertawa.

[Putri Sang Induk, kau mengatakan hal-hal yang sungguh lucu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

…Itu ejekan.

Renee mengangkat kepalanya, alisnya sedikit berkerut.

Reaksi alami ketika berhadapan dengan pola pikir yang menggambarkan kematian nyawa tak terhitung jumlahnya sebagai sesuatu yang ‘lucu’ berada di luar pemahamannya.

Mengapa dia merespons seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Jawaban atas pertanyaan itu menjadi jelas melalui kata-kata berikutnya.

[Kapan kehidupan pernah tidak pudar?]

Dia diingatkan sekali lagi dengan siapa dia berhadapan.

[Seluruh kehidupan, sejak penciptaan dunia ini, kecuali saudara-saudaraku dan diriku sendiri, telah melewati kematian dan kelahiran kembali. Kematian adalah salah satu fenomena paling alamiah, bukan? Mengapa kau berbicara seolah-olah itu adalah tragedi yang seharusnya tidak terjadi?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Sembilan spesies purba benua ini.

Raja Orang Mati, yang tak berubah sejak awal waktu itu sendiri.

[Putri Sang Induk, kematian bukanlah alasan yang valid untuk membujukku.]

Dia adalah Maleus, dewa setengah yang mengatur kematian segala makhluk hidup, dikenal sebagai Raja Daging Busuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Apa kau sadar? Sejak pertama kali Sang Induk menciptakan tanah ini, tahukah kau berapa banyak kematian yang telah terjadi dan berapa banyak spesies, kehidupan, serta peradaban yang hilang?]

“Itu…”

[Namun demikian, tanah ini belum runtuh. Bahkan jika seluruh makhluk berpikir yang menghuni tanah ini, termasuk manusia, menghilang, tanah ini tidak akan meratapi ketidakhadiran mereka. Seperti yang terjadi sejak zaman dahulu kala, kekosongan akan diisi oleh munculnya spesies baru, dan lebih banyak kehidupan akan berkembang dibandingkan kematian.]

Renee mengerti. Ini bukan sekadar pandangan ke depan, melainkan kepastian yang hanya bisa dimiliki oleh Maleus, seorang dewa setengah yang telah mengawasi dunia sejak penciptaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Aku merasa tidak memiliki alasan untuk menyerahkan ‘Mahkota’ kepadamu. Bisakah kau membujukku dengan alasan lain?]

Renee memahami bahwa bagi Maleus, makhluk yang menyerupai kematian itu sendiri, mencegah kematian bukanlah pembenaran yang sah.

Tangannya mencengkeram erat, urat-urat menonjol di punggung tangannya yang memegang tongkat.

‘…Aku harus berpikir.’

Sebuah pemikiran muncul saat ia mencari cara untuk mempengaruhinya.

Renee tidak begitu naif hingga melewatkan maksud tersirat dalam kata-kata Maleus. Ia menangkap apa yang dimaksud Maleus dengan ‘bujuk aku’.

‘Dia tidak menolak mentah-mentah.’

Sebaliknya, dia mungkin rela memberikannya jika ada alasan yang meyakinkan. Itulah kemungkinan makna tersembunyi dalam ucapan Maleus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Kata-kata yang mampu membujuk Raja Orang Mati itu, kata-kata yang mampu memicu rasa penasarannya.

Saat Renee tenggelam sepenuhnya dalam pikirannya, Vera angkat bicara.

“…Saudara-saudaramu mulai menjadi masalah.”

Suara yang kuat.

Maleus memalingkan kepalanya ke arah Vera. Rongga matanya kosong dan hitam pekat, namun gerakan nyata itu memperjelas bahwa ia mengarahkan tatapannya kepada Vera.

Menghadapi tatapan Maleus, Vera menyusun pikirannya sambil menahan tekanan yang mencekam.

‘Maleus tidak bertindak di masa depan.’

Ingatan akan adegan di mana Miller dan Renee di masa lalu sedang berbincang dalam halusinasi yang ditunjukkan oleh grimoire, memunculkan pikiran berikut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Adipati Agung Wintertide telah mengevakuasi rakyatnya ke Buai untuk menghindari perang yang disebabkan oleh Locrion dan Nartania.

Jika dipikirkan sebentar, jelas bahwa Maleus mempertahankan sikap bersahabat terhadap manusia bahkan tanpa meninggalkan Buai hingga momen tersebut.

Jika harus membagi antara kawan atau lawan, Maleus adalah sekutu.

Selanjutnya, jika saya sedikit lebih optimis, dia mungkin menyimpan rasa jijik terhadap potensi kekacauan di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Meskipun dia mengklaim acuh tak acuh terhadap hilangnya nyawa, perasaan sebenarnya mungkin berbeda.

Itulah poin yang harus kupertaruhkan.

“Saudara-saudaramu berada di ambang pemberontakan. Tidak, mereka sudah melakukannya. Alaysia telah menipu Kekaisaran. Retakan antara Nartania dan Locrion semakin dalam tak terkira. Dan…”

Juga, jika spekulasi ini benar, jelas apa yang paling akan menyenangkan hati Maleus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

“…ada tanda-tanda bahwa Ardain bangkit.”

Ardain, Pengorbanan Abadi.

Sosok yang memimpin akhir setiap era dalam sejarah.

Dan sosok yang paling dekat dengan Raja Iblis dalam situasi saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Jika harus menebak, Maleus tidak akan senang.

‘Kumohon, balas…’

Permintaan penuh harap Vera berakhir, diikuti keheningan singkat. Kemudian, Maleus berbicara.

[Hmm… Itu cerita yang menarik.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Tubuh raksasanya condong ke depan, dan permata-permata itu mengeluarkan suara gemerincing.

[Aku ingin mendengar lebih banyak. Lanjutkan.]

Ini adalah reaksi besar pertama.

Gembira di dalam hati, bibir Vera menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

***

Vera berusaha membujuknya dengan menguraikan peristiwa yang dialaminya satu per satu. Maleus sesekali menambahkan “Hmm…”, “Ho ho…” sambil mendengarkan. Miller, yang belum mendengar detail perjalanan mereka sejauh ini, mendengarkan dengan saksama dan mata terbuka lebar.

Setelah seluruh cerita selesai, Vera akhirnya berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam dan menatap tajam ke arah Maleus, menunggu respons.

Maleus, yang sedang merenung, segera mulai bergumam pada dirinya sendiri sambil mengusap dagunya dengan jari-jari putihnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Tentu, itu bisa dianggap sebagai pertanda perubahan. Hm, kurasa tidak. Orgus telah campur tangan. Jika memang begitu…]

Dia terus mengucapkan fragmen-fragmen yang sulit dipahami untuk sementara waktu.

Akhirnya, Maleus tertawa rendah dan berkata kepada Vera.

[…Ya, untuk menghindari krisis yang kau gambarkan, ‘Mahkota’ diperlukan. Itu memang terdengar masuk akal.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Vera mengangguk dan melanjutkan ucapannya, asumsi-asumsi penuh harapan mengkristal di benaknya.

“Kalau begitu…!”

[Namun, aku ingin bertanya.]

Tepat saat Vera hendak melanjutkan, Maleus memotongnya dan mengajukan pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Putra Janji. Bahkan dengan ‘Mahkota’, apakah kau benar-benar percaya dirimu mampu menghentikannya?]

Kepala Maleus miring. Namun, rongga matanya yang hitam pekat menghadap langsung ke Vera.

[Benar, kuakui. Kau benar-benar memiliki kekuatan langka. Tapi hanya sampai situ. Apakah kau paham? Sepanjang sejarah panjang benua ini, banyak orang lain yang lebih kuat darimu telah ada, dan tidak satupun dari mereka berhasil menghentikan Ardain.]

Rahangnya perlahan berderak terbuka, tendon-tendon yang menghubungkan tulang pipi dan rahang bergetar, berulang kali berkontraksi dan rileks dalam ritme yang mengganggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Vera mengenali fenomena ini sebagai upaya Maleus untuk membuat ekspresi wajah.

Tetapi tidak perlu khawatir tentang jenis ekspresi apa itu.

[Bahkan kau, yang lebih lemah dari para pendahulu itu, kecil kemungkinannya untuk menghentikan Ardain, bahkan dengan ‘Mahkota’.]

Ejekan di dalamnya tidak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Kemarahan melintas di wajah Vera, gigi dan tinjunya dicengkeram sekuat tenaga.

Dia harus membantah, tapi tidak bisa. Karena…

‘Sialan.’

Maleus benar. Dia bahkan tidak bisa mengalahkan Hodrick, yang menjaga gerbang kastil ini. Bukankah wajar bagi Maleus untuk mengatakan hal itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Saat dendam memenuhi hatinya, Vera akhirnya berbicara, tidak mampu menahan diri lebih lama lagi.

“…Bagaimana jika aku membuktikan diriku?”

Kepala Renee menoleh tajam ke arah Vera. Para anggota kelompok juga menatap Vera dengan ekspresi tercengang.

Dengan gerakan tulang yang tiba-tiba, Maleus kemudian menganggukkan kepalanya dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Hmm… tentu saja. Hodrick pasti bermain-main lagi. Apakah kau mengatakan bahwa kau akan bertarung dengannya untuk membuktikan dirimu?]

“Ya,” kata Vera dengan tegas.

Selanjutnya, itu bukan sekadar reaksi emosional.

“Aku mengakui bahwa saat ini aku tidak bisa menang. Itu adalah sesuatu yang kita berdua tahu. Namun, aku punya permintaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Bicaralah.]

“Aku ingin bukan hanya satu kesempatan untuk menantangnya, tetapi beberapa kali.”

Vera tahu. Dengan kondisinya sekarang, dia hampir tidak mampu bertahan melawan seorang komandan sambil mengerahkan seluruh kekuatannya, apalagi menghadapi cobaan-cobaan yang menantinya.

Oleh karena itu, dia perlu tumbuh lebih kuat, dan sarana untuk melakukannya ada di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Permintaannya didasarkan pada kalkulasinya sendiri.

Jika dia toh akan menerima ‘Mahkota’, dan jika dia harus membuktikan kekuatannya untuk mendapatkannya, maka mendapatkan latihan dalam proses tersebut tampaknya pilihan yang paling logis.

[Mengapa aku harus repot-repot melakukan itu?]

“Itu bisa memberikan hiburan sesaat bagimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Vera menjawab demikian, berpikir dia menyebabkan cukup banyak keributan bagi makhluk yang telah hidup begitu lama. Sebagai tanggapan, Maleus tertawa terbahak-bahak.

[Anak yang benar-benar berani. Baiklah. Aku akan menunggu selama yang dibutuhkan. Cobalah jika kau mampu.]

Tep. Tep.

Suara tulang yang saling bertabrakan bergema saat Maleus bertepuk tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

[Hmm, bagus. Aku menantikannya. Sekarang pergilah dan istirahat. Untungnya, ada cukup makanan untuk kalian di kastil ini.]

Suaranya dipenuhi keceriaan saat memerintahkan mereka pergi.

Vera, yang hendak menghela napas lega dan berbalik, teringat pertanyaannya yang masih menggantung tentang Jenny dan berhenti. Menanggapi hal itu, Maleus berkata.

[Jangan tanya aku tentang anak itu. Aku berniat menyerahkan urusan mengenai anak itu pada kehendaknya sendiri.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Maleus menjawab terlebih dahulu seolah sudah mengetahui pertanyaannya.

[Jika kau benar-benar perlu memuaskan rasa penasaranmu, ada banyak orang di kastil ini yang bisa menjawab. Tanyakan pada mereka.]

Penolakan tegas, memperjelas bahwa dia tidak akan mengatakan lebih lanjut tentang subjek tersebut.

Kelompok itu terhenti sejenak karenanya, lalu membungkuk sebagai tanda pengakuan dan keluar dari Istana Raja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Brak—

Gerbang Istana Raja menutup dengan bunyi keras di belakang mereka.