Bab 155: Maleus (1)

Jejak waktu terlihat jelas pada kastil perak tua itu. Meskipun dibangun dengan batu-batu yang dulu cerah, kini ia diselimuti aura melankolis. Kelompok itu berhenti di depan gerbangnya, jalan mereka terhalang oleh seorang Ksatria Maut yang menjaga pintu masuk sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Meskipun tubuhnya tertutup rapat oleh zirah hitam pekat dan sekilas tampak seperti manusia biasa, tak ada seorang pun di sana yang gagal merasakan bahwa makhluk itu adalah Ksatria Maut.

Aura kematian yang memancar darinya begitu suram dan kelabu sehingga mustahil untuk salah mengenalinya.

Begitu mereka mendekati Ksatria Maut tersebut, Jenny—yang sejak tadi menggandeng tangan Renee—langsung berlari ke arahnya tanpa menoleh ke belakang. Lalu, ia bersembunyi di balik tubuh sang ksatria.

Renee sempat merasakan kesedihan aneh saat tangannya tiba-tiba kosong, namun segera wajahnya berubah tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Kesadaran bahwa sumber aura mematikan ini adalah lawan Vera langsung muncul dalam benaknya.

"…Vera."

Vera tidak bisa menjawab panggilan itu.

Sejak detik pertama ia berhadapan dengan Ksatria Maut, tubuhnya lumpuh karena syok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Dalam hati, ia mengutuk Dullahan dan Valak yang pernah membicarakan tentang Ksatria Maut ini.

‘Level serupa, pantatku…’

Tetes.

Keringat dingin mengalir di punggungnya. Tangannya secara refleks mencengkeram gagang pedangnya, didorong oleh insting bertahan hidup yang menandakan bahaya mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Vera yakin akan satu hal.

‘Aku tidak bisa menang.’

Ia tidak akan pernah mampu mengalahkan Ksatria Maut itu. Hanya dengan melihatnya saja, ia sudah merasakan jurang perbedaan yang menghancurkan.

Itu adalah rasa tertekan yang hanya pernah Vera rasakan dua kali seumur hidupnya, selain ketika menghadapi Vargo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

[Nonna muda, apakah kau berkeliaran sendirian lagi?]

Suara bergema yang suram seolah menelan ruang di sekitar mereka.

Nonna muda yang dimaksud Ksatria Maut itu tak lain adalah Jenny.

Jenny ragu sejenak, lalu mengangguk dengan canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"…Ya."

[Merepotkan sekali jika pergi tanpa pamit. Bagaimana dengan para prajuritmu? Kau bahkan membawa tamu bersamamu.]

"Mereka mengikuti…"

[Kau harus dimarahi.]

"Eeeeh…"

Seolah-olah kelompok itu sama sekali tidak menarik minatnya, Ksatria Maut melanjutkan percakapan santai dengan Jenny, sebelum akhirnya terlambat menoleh kepada mereka dan berbicara.

[Apakah kalian datang untuk menemui Yang Mulia?]

Yang menjawab pertanyaan itu adalah Renee.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Oh, ya! Halo, kami adalah…"

[Kalian berasal dari Kerajaan Suci.]

Tegang—

Seluruh anggota kelompok, termasuk Renee, membeku. Bahkan si kembar, yang biasanya terkenal bodoh dan polos, melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Wajar saja. Meskipun mereka tidak menunjukkan tanda pengenal apa pun yang bisa mengidentifikasi mereka sebagai personel dari Kerajaan Suci, ketakutan bahwa identitas asli mereka telah terbongkar menyergap pikiran.

[Tidak perlu kaget. Aku hanya membuat prediksi karena merasakan keilahian yang kuat. Sepertinya tebakanku benar.]

Setelah mengatakan itu kepada kelompok yang menegang, Ksatria Maut minggir.

[Masuklah. Saudara-saudaraku di dalam akan memandu kalian.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Dia menunjukkan sikap kooperatif.

Memang melegakan, tetapi di tengah situasi ini, Vera melontarkan komentar sambil meringis.

"…Apakah aku tidak butuh bukti?"

Menekan insting terus-menerusnya untuk kabur, ia memaksakan diri mengajukan pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Melihat dirinya sendiri dicengkeram ketakutan terasa terlalu asing baginya, dan tindakannya didorong oleh pembangkangan yang lahir dari harga diri yang terluka.

[Ah, memang.]

Ksatria Maut melirik Vera sebentar, lalu merogoh ke dalam zirahnya, mengeluarkan sebuah kalung tulang, dan melemparkannya kepadanya sambil berkata,

[Bawa ini. Katakan saja pada Yang Mulia bahwa kita bertarung cukup sengit. Dia kemungkinan besar akan menutup mata.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Pada saat itu, perasaan yang menyerbu Vera saat menangkap kalung tulang yang melayang itu tak lain adalah penghinaan.

Meskipun tahu maksud dari 'bukti' yang disebutkannya, ketidakpedulian Ksatria Maut membuatnya marah. Rasanya seperti diberitahu, ‘Kau tidak berharga.’

Gelombang amarah sesaat naik ke permukaan. Alih-alih membalas dengan kata-kata, ia merasa ingin mengangkat pedangnya dan bertarung.

"…Vera."

Renee menahan Vera.

Pandangan Vera beralih ke arah Renee. Melihat wajah Renee yang khawatir, Vera menggigit bibirnya keras-keras dan menekan emosi yang muncul.

"…Syukurlah situasinya tidak menjadi rumit."

Ia menyampaikan jawabannya, berusaha semaksimal mungkin menghapus jejak emosi yang baru saja menyembul keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Maafkan aku."

Namun, bagi Renee, usaha itu sia-sia. Renee bisa mengetahui persis jenis emosi apa yang sedang dirasakan Vera saat ini. Itulah sebabnya ia meminta maaf.

Vera memiliki rasa bangga yang kuat. Ia juga sangat percaya diri dengan kekuatannya dan memiliki keinginan besar untuk menang. Sudah pasti, jika Renee tidak menahannya, Vera akan menantang Ksatria Maut tersebut.

Namun, Renee tahu hanya dari ekspresi Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

‘Vera tidak bisa melawan lawan itu.’

Vera bukan dirinya yang biasa saat ini. Sumber ketegangannya adalah kecemasan akan kekalahan.

Renee tidak ingin Vera menghadapi lawan yang mustahil dikalahkannya.

Ia sudah muak dengan pengalaman semacam itu di Federasi Kerajaan Beastkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Tolong tahan dirimu sedikit jika kita bisa lolos tanpa harus bertempur."

Ini mungkin bisa disebut keinginan egois, tetapi secara logika, penilaian Renee kali ini tepat.

Menyadari bahwa seluruh pemikiran batinnya telah terekspos, Vera gemetar, lalu menganggukkan kepala dengan ekspresi tersiksa.

"…Baik."

[Jika percakapan sudah selesai, silakan masuk. Ada sesuatu yang ingin kudiskusikan dengan nonna muda.]

Jenny tersentak. Mulutnya terbuka sedikit, dan matanya mulai bergetar.

"Heueek…!"

Ia takut, berpikir bahwa dirinya dalam masalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

***

"Ugh… Ini brutal sekali."

Di lorong panjang kastil tua yang bergema, sambil berjalan melewati bagian dalam dipandu oleh Specter yang menunggu, Miller berkata.

"Bagaimana bisa Ksatria Maut seperti itu? Sejauh yang kutahu, aura kematian setingkat itu tidak mungkin berasal dari seorang Ksatria Maut…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

[Sir Hodrick istimewa.]

Menanggapi topik yang dilemparkan untuk mencairkan suasana tegang, Specter itu menjawab.

Specter, yang berpenampilan sebagai wanita muda, mulai mengobrol dan mengangguk setuju dengan penilaian Miller mengenai atmosfer yang canggung.

[Sebenarnya, dia tidak seharusnya tinggal sebagai undead seperti ini, tapi dia menjaga gerbang kastil karena punya janji dengan Yang Mulia. Meski aku tidak tahu soal apa itu…]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Mendengarkan nada bicara Specter yang lincah, Vera menatap tangannya yang masih gemetar dan mengerutkan dahi.

‘Dia tidak terlihat.'

Ketika bertemu dengan Ksatria Maut, yang disebut Sir Hodrick oleh Specter, Vera telah memeras seluruh pikiran dan konsentrasinya untuk menggambar pedang imajiner, tetapi ia tidak percaya gerakan apa pun akan efektif.

Rasanya seperti menatap dinding yang tak dapat ditembus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Menurut Specter, dia jelas bukan sekadar Ksatria Maut biasa. Jika sekuat itu, namanya pasti tercatat dalam sejarah benua.

‘…Tidak ada nama Hodrick di antara pendekar pedang terkenal dalam sejarah.’

Nama yang bahkan ia sendiri tidak kenal, mengingat pengetahuannya tentang ilmu pedang jauh melampaui batas wajar.

‘Apakah dia menggunakan nama samaran?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ia mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi segera menggelengkan kepala. Tidak ada alasan untuk menyembunyikan nama aslinya di tempat yang khusus untuk orang mati.

Vera terus berpikir, kemudian berusaha menyembunyikan perasaannya yang gelisah dan menghapus pikiran-pikiran yang mulai timbul.

‘…Itu tidak penting.’

Ia menghapus pikiran itu karena sadar bahwa motivasi utamanya hanyalah emosi pribadi yang sangat subjektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Lagipula, tujuan kunjungan mereka bukanlah Ksatria Maut bernama Hodrick. Ada hal yang lebih penting di depannya.

Maleus, Raja Daging Busuk.

Mereka datang ke sini untuk menemuinya.

Mereka datang untuk menerima ‘mahkota’ yang diceritakan Renee dari putaran pertama. Selain itu, mereka juga harus mencari tahu mengapa Apostle of Death tumbuh besar di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ia akan bertemu dengan spesies purba, jadi mengganggu pikirannya dengan hal-hal tidak perlu sama sekali tidak diperbolehkan.

Vera mulai mengingat detail tentang Maleus.

‘Ini pertama kalinya aku berbincang dengan spesies purba.’

Sejauh ini, ia hanya bertemu tiga spesies purba. Tidak, jika memperhitungkan Alaysia yang dikonfrontasinya, totalnya menjadi empat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ketika bertemu Terdan, ia tidak bisa terlibat dalam percakapan karena sedang melarikan diri dari amukan Terdan; berbicara dengan Aedrin mustahil karena Aedrin adalah pohon. Bahkan jika memasukkan Orgus, menghitung angka tidak pantas disebut percakapan, jadi tepat untuk menganggap ini sebagai percakapan pertamanya dengan spesies purba.

‘Aku belum tahu wataknya, jadi aku tidak boleh lengah.’

Maleus tampaknya tidak memiliki sifat kejam, berdasarkan atmosfer di Cradle of the Dead, tetapi ia tetap harus siap menghadapi skenario terburuk.

Jika Maleus menyerang, ia harus membeli waktu untuk mengirim kelompok itu keluar, meskipun itu berarti mengorbankan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Sambil memikirkan hal ini,

[Kalian sudah sampai. Selamat menikmati.]

Specter berkata demikian saat mereka berdiri di depan gerbang raksasa yang tampak sebagai pintu masuk Istana Raja, lalu menghilang.

Ketegangan kelompok, yang sempat mereda berkat percakapan antara Specter dan Miller, meningkat kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Kalau begitu, ayo," ucap Renee dengan kaku.

Si kembar bergerak maju dan membuka gerbang Istana Raja dengan bunyi gedebuk.

***

Di ujung karpet merah lurus di tengah Istana Raja, raksasa yang duduk di atas singgasana megah berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

[Spesies Induk.]

Benar-benar ganjil—itulah satu-satunya cara menggambarkan raksasa itu.

Pada dasarnya, ia adalah tulang putih yang dianimasikan. Namun, tidak sepenuhnya kerangka, karena serat-serat otot yang tergantung rapuh di sana-sini berkontraksi dan rileks, menggerakkan tulang-tulang tersebut. Oleh karena itu, lebih akurat menyebutnya sebagai ‘mayat.’

Permata-permata cerah yang menghiasi dekorasi luar layak disebut harta abadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Berlian padat tertanam di mahkota emas, lima kalung menjuntai di tulang selangka, cincin warna-warni dan berkilau menghiasi sepuluh jari tulang, serta jubah yang tertutupi permata yang ditanamkan di atasnya.

Ini adalah barang-barang yang nilainya sulit diperkirakan hanya dengan pandangan sekilas.

Konvergensi elemen-elemen ini menciptakan atmosfer yang menakutkan, sekaligus absurditas melihat mayat membusuk dihiasi harta karun emas dan perak.

[Dengan alasan apa kalian datang ke sini?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Gema dingin yang bergetar di seluruh ruangan menusuk kulit mereka. Setiap kali makhluk itu berbicara, pita suara yang menempel pada tulang leher bergetar, menanamkan rasa takut.

Aisha, satu-satunya anak kecil dalam kelompok, gemetar dan menurunkan pandangannya melihat pemandangan itu. Norn dan Hela merasakan hal yang sama. Bahkan bagi para ksatria, yang terbiasa dengan mayat, pemandangan ganjil ini adalah sesuatu yang tidak lazim bagi mereka.

Apa yang menekan mereka adalah ketakutan primal.

Hanya lima dari mereka yang mampu mempertahankan ketenangan: Renee yang buta; Vera yang mampu menekan rasa takutnya; si kembar yang pemberani; dan Miller yang terbiasa membedah mayat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Tap—

Renee bersandar pada tongkatnya dan dengan berani melangkah maju menghadapi tekanan intimidatif yang membuatnya merasa ingin muntah.

"Maleus?"

Bagi Renee, tidak mengetahui rupa Maleus saat ini adalah keberuntungan yang tak tertandingi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ia hanya perlu berurusan dengan perasaan tertindas. Ia bebas dari kejutan visual.

Dengan demikian, tekanan untuk melangkah maju agak berkurang.

[Yа. Aku Maleus, Raja Cradle ini. Nyatakan tujuanmu, Putri Induk.]

Nadanya lembut.

Renee tidak bisa melihat, tetapi serat otot yang menempel di atas rongga mata Maleus sepenuhnya rileks dan terkulai.

Renee menelan ludah dan mengambil keputusan.

‘Dia menanyakan tujuan kita.’

Lebih baik jujur daripada menambahkan kepura-puraan yang tidak perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Kepala Renee sedikit condong ke depan.

Nadanya membawa etika yang sering ia dengar hingga telinganya berdengung saat berada di Kerajaan Suci.

"Aku datang untuk bertanya tentang sesuatu. Apakah kau tahu tentang benda yang disebut ‘Mahkota’?"

Itu adalah petunjuk yang diberikan oleh dirinya sebelumnya; kunci pertama menuju kebenaran yang bahkan tidak diketahui Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Waktunya telah tiba baginya untuk mencari tahu, dan Renee tidak ragu-ragu.