Bab 910: Vipers & Hunters

Suasana di sana begitu sunyi.

Terlampau sunyi.

Menurut Jake, tak ada hutan yang seharusnya terasa seperti ini. Tidak ada angin yang mendesirkan daun-daun, tidak ada gerakan apa pun yang menghasilkan suara sekecil apa pun. Tidak ada tanda-tanda satwa liar kecil yang bersembunyi di semak-semak atau di atas pohon, begitu pula suara burung berkicau yang biasanya sesekali terdengar. Yang ada hanyalah keheningan dan kebekuan, seolah hutan itu telah membeku.

Jake berjalan melintasi hutan biru itu sambil meresapi lingkungannya. Ia bisa merasakan betapa terkorupsinya mana di sekitarnya. Tidak ada satu pun makhluk level D yang mampu bertahan hidup di dalam hutan ini, dan bahkan makhluk level C yang lebih lemah pun akan merasakan dampak buruk saat energi itu meresap ke dalam tubuh dan merusak mereka. Mungkin seseorang bahkan akan berubah menjadi semacam makhluk Lunewood jika terlalu lama menghabiskan waktu di sana. Ia hampir bisa menyamakannya dengan daerah yang terkena dampak kejatuhan nuklir, dan ia hanya bisa membayangkan kehancuran yang bisa ditimbulkan oleh sebuah Wood Meteor jika seandainya benda itu menimpa Bumi dan dibiarkan begitu saja.

Namun, sekali lagi, Jake bahkan tidak yakin sebuah Wood Meteor akan mampu menembus Bumi karena atmosfernya yang kuat. Benda itu pasti tidak akan bisa masuk jika mereka juga menambahkan beberapa penghalang tambahan untuk memperkuat pertahanan alami planet ini—sesuatu yang perlu ia bicarakan dengan Miranda nanti setelah wanita itu kembali dari Nevermore. Pemikiran bahwa benda-benda luar angkasa acak seperti Wood Meteor ada dan mampu menghancurkan sebuah planet benar-benar menjadi ketakutan baru yang baru saja terbuka bagi Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Baiklah, kembali ke Jake. Bahkan tanpa melindungi dirinya dari lingkungan sekitar, ia berhasil tetap tidak terpengaruh saat ia melangkah semakin dalam ke dalam hutan di bawah lindungan Unseen Hunter. Ia terus mengawasi kalau-kalau ada ramuan aneh atau harta karun alami yang tercipta di lingkungan Hutan Lunewood, tetapi tidak ada satupun yang benar-benar menarik perhatiannya, dan apa yang ia lihat pun bukanlah sesuatu yang ingin ia gunakan. Tempat ini benar-benar sebuah lubang kotoran, dan Jake merasa bahwa Meteorit Wood khusus ini memiliki keburukan yang unik.

Paling tidak, waktu singkat yang ia habiskan di dalam hutan semakin memperkuat keinginannya untuk menyingkirkan Meteorit Wood itu untuk selamanya. Selain itu, bukankah bulan akan terlihat sangat aneh jika dipenuhi oleh hutan biru? Ya, tentu saja, jadi lebih baik singkirkan benda itu sebelum hutannya menyebar terlalu jauh.

Semakin dalam ia masuk, ia melihat lebih banyak Lunewood Stalker, yang semuanya hanya… tidak melakukan apa-apa. Mereka tampak seperti monster, tetapi sama sekali tidak bertindak seperti monster. Mereka berbaring tetapi bahkan tidak melakukan meditasi versi binatang, dan mereka juga tidak bergerak untuk memburu apa pun. Rasanya lebih seperti gerakan mereka bersifat mekanis dan telah diprogram sebelumnya untuk mengatur pola patroli. Benar-benar tidak wajar. Banyak dari mereka juga hanya berdiri diam seperti patung, dengan satu-satunya gerakan yang terlihat adalah jalinan tanaman merambat mereka yang berdenyut penuh dengan energi kehidupan.

Untungnya, hal ini membantu Jake agar tidak terdeteksi meskipun ia berjalan tepat di sebelah salah satu makhluk itu. Ia sempat berpikir untuk mencoba mencolek salah satu Stalker itu, tetapi ia memperkirakan hal itu tidak akan berakhir baik baginya. Kecuali jika definisinya tentang hal yang berjalan baik adalah bertarung melawan gerombolan Lunewood Stalker lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Mungkin nanti," kata Jake pada dirinya sendiri sambil terus berlari maju ke dalam hutan. Tak lama kemudian, ia akhirnya melihat sesuatu yang patut diperhatikan: makhluk lain.

Itu adalah monster besar yang berdiri dengan empat kaki, tetapi bukan seperti kuda atau anjing, melainkan lebih mirip laba-laba. Tubuh bagian atasnya agak mirip humanoid, karena ia memiliki empat lengan, yang masing-masing memegang tongkat kayu. Makhluk itu jelas memancarkan aura yang lebih kuat daripada para Stalker, meskipun ia tetaplah makhluk tingkat sangat rendah.

Dengan menggunakan Identify, ia juga memastikan bahwa levelnya lebih tinggi daripada kebanyakan Stalker, setidaknya sedikit.

[Lunewood Keeper – lvl 322]

Ada satu perbedaan lagi antara makhluk-makhluk ini dan para Stalker. Para Keeper ini benar-benar bergerak dan melakukan sesuatu, merapalkan semacam sihir di atas tanah sepanjang waktu serta merawat pepohonan dan tanaman lainnya. Nama Keeper sangatlah tepat, tetapi melihat bahwa sebagian dari skillset mereka jelas dikhususkan untuk merawat Hutan Lunewood, Jake menduga mereka hanya akan setara dengan para Stalker dalam hal pertarungan, meskipun mereka memang terasa lebih kuat secara keseluruhan.

Mengabaikan makhluk-makhluk itu dan melanjutkan perjalanan, barulah sekarang Jake menyadari ekspedisi penjelajahan seperti apa yang telah ia ikuti. Jika tebakannya benar, dan Hutan Lunewood menutupi sebagian besar wilayah sisi jauh bulan, mencapai pusatnya tidak akan cepat. Perjalanan itu akan memakan waktu beberapa hari, bahkan jika Jake bergegas. Mengingat ia juga ingin memeriksa hal menarik apa pun yang ia temukan di sepanjang jalan, perjalanan itu kemungkinan besar akan memakan waktu satu minggu penuh.

Memikirkan waktu lama yang hanya akan ia habiskan untuk perjalanan…

"Apakah versi inferior dari walkie-talkie ini berfungsi?" tanya Jake sambil menghubungi dewa ular tertentu, yang ia yakini punya waktu luang. Meskipun Jake sudah jarang menghubunginya, ia tahu Villy selalu memiliki avatar atau semacamnya yang mengawasi setiap saat. Atau, setidaknya, dewa itu menyadari apa yang sedang dilakukan Jake, yang berarti dewa itu juga bebas untuk menerima panggilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Oh, jadi dia masih ingin berbicara denganku dari waktu ke waktu," kata Villy dengan nada pura-pura tersinggung. "Kupikir kau sudah melupakan dewa ular di bahu mu ini melihat betapa jarangnya kau menghubungi akhir-akhir ini."

"Sebagai pembelaan, aku menyalahkan semua ini pada Nevermore. Aku menghabiskan waktu lima puluh tahun tanpa bisa menghubungimu di luar beberapa lantai kota, dan butuh sedikit waktu untuk terbiasa lagi," jawab Jake. "Selain itu, aku punya companion lain yang tidak punya anggota badan dan bertubuh panjang yang bisa kutanyai tentang trivia sistem yang menyenangkan. Sialnya buat kau saja. Sandy tahu soal Wood Meteor."

"Aku tidak percaya aku telah digantikan oleh seekor cacing," keluh sang Viper dalam-dalam. "Setidaknya itu adalah cacing yang unik dan menarik yang membuat beberapa kesalahan saat memuntahkan informasinya."

"Seperti?"

"Nah, di mana letak keseruannya jika aku memberitahumu sekarang?" canda sang Viper. "Tidak akan merusak kesenanganmu. Itu tidak sopan, bukan?"

Jake tidak begitu ingin memperdebatkan hal itu, karena memang akan sangat payah jika semuanya langsung diceritakan kepadanya. Akan jauh lebih mengasyikkan untuk menjelajahi Hutan Lunewood dan menemukan hal-hal menarik sendiri. Namun, ia punya satu pertanyaan.

"Seberapa besar peluang sebuah Wood Meteor—benda yang kuanggap tidak beterbangan di mana-mana setiap saat—menabrak bulan seperti ini? Maksudku, seberapa besar peluang sistem menanamnya langsung di sini? Dan jika demikian, bukankah akan menjadi risiko besar bagi Bumi jika makhluk B-grade bersantai begitu dekat dengan planet ini? Makhluk B-grade seharusnya bisa mencapai Bumi dengan sangat cepat dan tanpa usaha, jadi apakah kita hanya beruntung karena ia belum memutuskan untuk melakukan perjalanan itu sekarang?" Jake menanyakan beberapa hal yang mengganggunya terkait seluruh situasi Lunewood ini.

"Oh, sudah pasti disengaja kalau bulan akhirnya menjadi seperti ini. Sebuah Wood Meteor alami tidak akan punya kesempatan untuk matang dalam waktu singkat sejak alam semesta kesembilan puluh tiga ada. Benda-benda itu cenderung melayang-layang di luar angkasa selama minimal beberapa ratus ribu tahun sebelum menabrak sesuatu atau terbakar di dalam atmosfer," jawab sang Viper, membuat Jake mengangguk-angguk sambil melompat dari satu dahan ke dahan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Mengenai ancaman yang mungkin ditimbulkan oleh B-grade ini terhadap planet kecilmu, aku tidak akan khawatir. Kemungkinan besar ia terikat pada bulan dan tidak dapat meninggalkan benda langit tersebut hingga suatu saat di masa depan. Ini sama sekali tidak langka, dan jika kau pergi lebih jauh ke luar angkasa, kurasa kau akan menemui makhluk-makhluk setingkat dewa yang saat ini mendapati diri mereka disegel di area tertentu—kurungan yang mungkin permanen, tetapi itu masalah lain. Poin utamaku sebenarnya adalah meskipun B-grade yang begitu dekat dengan planet bisa menjadi masalah, itu hanya akan menjadi masalah jika planet tersebut terlalu lemah untuk melahirkan B-gradenya sendiri. Dan aku secara pribadi akan sangat kecewa jika itu yang terjadi dalam situasimu."

"Begitu ya… baguslah kalau tahu begitu," kata Jake dengan sedikit lega setelah mendengar bahwa B-grade tersebut kemungkinan besar terbatas hanya berada di bulan. Bukan hanya karena ia takut akan kemungkinan makhluk itu memutuskan untuk menyerang Bumi kapan saja, tetapi karena hal itu memberinya lebih banyak kepercayaan diri untuk melihat apakah ia berpotensi menjadikannya mangsa.

Jake telah mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika ia mencoba bertarung melawan makhluk itu dan gagal. Tentu saja, mungkin ia dan Sandy bisa melarikan diri, tetapi bagaimana jika makhluk itu memutuskan untuk mengejar mereka? Atau makhluk itu memiliki cara untuk melacak mereka setelah kejadian tersebut, yang akan membimbingnya langsung ke Bumi?

Sekarang, setidaknya Jake tidak mengkhawatirkan hal itu lagi. Jadi, pertarungan uji coba minimal benar-benar ada dalam rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Aku juga harus memberitahumu bahwa Pangeran Iblis kecil yang kau bantu menjadi Demon Lord bertumbuh besar telah membuat beberapa kehebohan di Neraka Keempat. Raja Neraka Keempat telah menjadikannya Chosen barunya, dan neraka-neraka lainnya juga mulai menunjukkan ketertarikan, tidak hanya pada Cerulean Demon Lord yang baru lahir itu, tetapi juga pada sosok yang mampu melakukan ritual untuk melahirkan satu sosok," lanjut sang Viper, mengalihkan topik pembicaraan cukup jauh.

"Bisakah kita menggunakan istilah selain melahirkan? Rasanya aneh banget pas kau bilang begitu," gerutu Jake. "Tapi, hei, senang mendengarnya dia baik-baik saja. Apakah fakta bahwa lebih banyak iblis kini juga menatapku dengan rasa penasaran akan mengubah apa pun?"

"Tidak, tidak juga. Tindakanmu sebelumnya sudah memicu banyak ketertarikan pada kemampuanmu, dan yang dilakukan oleh ritual itu hanyalah mengonfirmasi beberapa kemungkinan di balik kemampuanmu. Sempat ada keraguan apakah kau hanya bisa melahirkan makhluk baru seperti pada Vespernat Hive Queen, tetapi sekarang kau telah memunculkan gagasan bahwa kau juga semacam membantu makhluk yang sudah ada sebelumnya untuk mengalami kelahiran kembali. Satu-satunya hal yang secara realistis bisa kulihat terjadi adalah mereka melemparkan lebih banyak succubi kepadamu, yang pastinya akan dengan senang hati mengambil alih tugas melahirkan dari tanganmu jika kau tangkap maksudku," ujar Villy, jelas-jelas menggoda Chosen malangnya itu.

"Ini penindasan, dan aku akan melaporkanmu ke bagian Humanoid Resources," balas Jake sengit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Kalau begitu aku akan mulai merilis rekaman momen-momen paling memalukanmu," kata sang Viper dengan suara jahat. "Ingat, ingatan sempurna. Begitu bagusnya sampai apa pun yang kulihat bisa kurekam ulang dengan sempurna untuk dibagikan kepada semua orang.

"Jadi sekarang kau beralih ke pemerasan dan mengintimidasi saksi…"

"Beberapa orang mungkin akan berpendapat bahwa aku bukanlah ular yang paling bermoral," lanjut sang Viper dengan nada sinis.

Keduanya terus mengobrol, Jake dengan senang hati memanfaatkan dewa itu untuk membantu menghabiskan waktu. Rasanya sedikit seperti menelepon di dalam mobil dalam perjalanan pulang dari kantor. Hal itu membuat perjalanan terasa tidak selama yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Mereka membahas banyak topik, dan sang Viper membantu memberi tahu perkembangan tentang politik multiversa dan hal-hal lainnya. Jake juga mengetahui bahwa beberapa orang yang mendapat peringkat bagus di Nevermore yang tidak bergabung dengan faksi besar mana pun telah mulai menemukan rumah baru. Salah satu contohnya adalah makhluk mirip kukang aneh yang tidur di bawah meja selama seluruh acara kumpul-kumpul dan akhirnya bergabung dengan United Tribes. Hal itu sebenarnya tidak terlalu mengejutkan.

Yang mengejutkan adalah elemental bernama Wintermaul, yang berada tepat di belakang Jake dan Ell’Hakan, justru pergi ke Altmar Empire. Kenapa seorang elemental es ingin bergabung dengan kekaisaran elf terbesar, Jake benar-benar tidak habis pikir, dan Villy menolak memberikan teorinya sendiri.

Ada beberapa informasi penting lainnya, tetapi jujur saja, sebagian besar obrolan Jake dan Villy hanyalah obrolan santai biasa. Mereka bahkan berdebat tentang akhir cerita yang kontroversial dari sebuah film tertentu yang ditonton Jake sesaat sebelum sistem tiba, di mana Villy menontonnya melalui skill Wikipedia ilahi miliknya.

Dalam perjalanan melewati hutan, Jake juga akhirnya menemui dua jenis makhluk Lunewood baru. Yang pertama adalah elemental batu yang diselimuti tanaman merambat mengapung yang dikenal sebagai Lunewood Elemental. Batu-batu tersebut ditutupi oleh rune biru yang bersinar, dan dalam skala kekuatan, mereka berada di atas makhluk apa pun yang pernah ia lihat sebelumnya. Meskipun tidak terlalu jauh, dan "tugas" dari elemental khusus ini tampaknya mirip dengan apa yang dilakukan Keeper dalam hal membantu merawat hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Akhirnya, ada satu makhluk yang membuat Jake terkekeh. Itu adalah makhluk besar mirip ular yang seluruhnya terdiri dari tanaman merambat biru yang berdenyut, dan alasan Jake terkekeh bukanlah karena penampilannya melainkan namanya.

[Lunewood Viper – lvl 326]

"Dengar, Villy, aku menemukan saudaramu!" canda Jake sambil terkekeh. "Atau jangan-jangan kau juga melahirkan sesuatu tanpa memberitahuku?"

"Kau tahu kan aku tidak memonopoli nama viper? Itu adalah jenis ular. Ada banyak viper di luar sana yang sama sekali tidak ada hubungannya denganku, di luar bagaimana Records-ku mungkin memengaruhi mereka. Lagipula, ini bahkan bukan ular sungguhan melainkan hanya tanaman merambat yang tumbuh terlalu besar," kata Villy membela diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Segala cara dilakukan seseorang untuk menyembunyikan rasa malunya," Jake menggelengkan kepala. "Jangan-jangan ini adalah viper yang sesungguhnya, dan kaulah jenis yang palsu? Pernahkah kau memikirkan itu?"

"Wah… kau benar," kata sang Viper dengan nada mengejek. "Bagaimana bisa aku begitu buta selama ini? Atau jangan-jangan, kau saja yang gagal menyadari bahwa aku sebenarnya hanyalah tanaman merambat panjang yang acak selama ini?"

"Sungguh plot twist yang akan mengguncang multiversa," seringai Jake sambil melanjutkan perjalanannya.

Rasanya menyenangkan bisa mengobrol lagi dengan Villy seperti ini, dan Jake benar-benar merindukannya selama berada di Nevermore. Memang benar, ia bisa berbicara dengan keempat anggota party-nya saat itu, tetapi rasanya tetap tidak sama. Meskipun ia cukup terbuka dengan mereka, ia tetap harus menyembunyikan banyak rahasia dari mereka, sementara dengan Villy, dewa ular itu sudah mengetahui sebagian besar rahasia terbesar Jake tentang Bloodline-nya. Hal itu membuat segalanya jauh lebih santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Hari-hari berlalu dengan Jake yang semakin mendekati pusat hutan. Salah satu alasan ia berlari menembus hutan dan bukan terbang di atasnya adalah untuk menjaga kakinya tetap berpijak di tanah guna merasakan harta karun alami, tetapi hal itu juga membantunya menyadari lokasi persis dari apa yang ia duga sebagai Wood Meteorite.

Dan benar saja, saat ia menggunakan Pulse of Perception, ia akhirnya melihat benda itu. Meteorit tersebut berukuran lebih dari sepuluh lantai dan memiliki bentuk yang hampir sepenuhnya bulat dengan duri di seluruh permukaannya. Di sekelilingnya terdapat ribuan makhluk Lunewood, termasuk empat ekor dari jenis yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Ia tidak perlu memeriksa makhluk-makhluk di dekat meteorit itu secara dekat, karena ia melihat satu makhluk lain yang tidak begitu jauh darinya. Semakin mendekat, ia segera mendapatkan garis pandang yang jelas untuk memeriksa makhluk tersebut. Itu adalah makhluk humanoid yang tinggi dan kurus dengan dua lengan dan dua kaki, serta kepala yang delapan puluh persen berupa bola mata. Maksudnya, makhluk itu tampak seperti cyclops dengan mata yang terlalu besar. Harus diakui bola mata itu tampak seolah-olah terbuat dari batu, jadi Jake bahkan tidak yakin apakah itu titik lemahnya. Di tangannya, makhluk itu memegang apa yang tampak seperti ketapel dari tanaman merambat, memberi Jake kesan bahwa makhluk itu berspesialisasi dalam serangan jarak jauh.

Menggunakan Identify, nama makhluk itu mengejutkan Jake, karena Villy tidak bisa menahan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

[Lunewood Hunter – lvl 334]

"Nah, nah, nah. Apa yang kita punya di sini? Wujud sejati dari apa yang seharusnya menjadi seorang pemburu? Oh, bukankah itu ketapel? Sangat cocok untuk seorang pemburu, jauh lebih baik daripada busur kecil yang konyol!" sang Viper menggoda balik Jake atas godaannya tadi.

"Setidaknya pemburu ini jauh lebih baik daripada ular bodoh sebelumnya," balas Jake sengit, sementara sang Viper tidak menjawab lagi, seolah-olah ia sudah melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

Karena, hei, setidaknya ada satu hal baik tentang Lunewood Hunter ini… dibandingkan dengan semua makhluk Lunewood lain yang pernah ia lihat, makhluk ini jauh lebih mengesankan. Lebih dari itu, makhluk ini jelas berspesialisasi dalam memburu mereka yang berhasil mencapai bagian hutan yang begitu dalam, menjadikannya makhluk yang murni berorientasi pada pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Sebagai seorang pemburu, makhluk itu secara alami juga menunjukkan satu sifat mengesankan lainnya yang segera diketahui Jake saat ia merasakan tatapan mata sang pemburu mendarat padanya:

Persepsi Tinggi.