Bab 838: Nevermore: Infernal Baron

Setelah pulih dari menggunakan Bangkitan Arcane, Jake tidak langsung melanjutkan perjalanannya. Sebaliknya, ia beristirahat sebentar di dalam hutan mini untuk menyiapkan beberapa hal. Selama berada di House of the Architect, ia telah belajar membuat racun yang lebih baik dan juga membuat asam, tetapi setelah keluar, ia belum membuat keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Sejujurnya, keduanya akan berguna dalam pertarungan terakhir, terutama asamnya. Jika Jake punya cukup banyak, ia bisa melemparkannya ke kubus itu atau bahkan memasukkan sebagian ke dalam Protean Arrow yang ia ciptakan untuk menghancurkan pertahanan penyihir scalekin dengan lebih efisien. Apakah ia akan menggunakan Racun Busuk Hati atau tidak masih sedikit meragukan, karena Sleeping Night Toxin tetap sangat efektif.

Bagaimanapun, Jake setidaknya ingin punya pilihan. Lagipula, ia telah meningkatkan keterampilan crafting umumnya dan ingin membuat satu batch baru Sleeping Night Toxin untuk memastikan ia memiliki racun terbaik yang bisa dibuat sebagai persiapan menghadapi apa yang akan datang. Tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa ini bukan akan menjadi satu-satunya pertarungannya melawan musuh kuat di Challenge Dungeon ini.

Mengenai keputusan yang harus Jake ambil tentang ke mana ia akan mengantar kiriman, ia tidak benar-benar menganggapnya sebagai pilihan nyata. Dalam pikiran Jake, ia disewa untuk melakukan suatu pekerjaan, dan ia akan melakukannya. Ini bukan benar-benar soal melakukan yang benar atau salah di kepalanya, atau memilih apa yang paling menguntungkan baginya. Jake hanya merasa seseorang harus menepati perjanjian yang sudah dibuat, dan ia bukan tipe orang yang bisa disuap oleh orang lain.

Bukan berarti tidak ada apa pun yang bisa membuat Jake berubah pikiran. Jika ia tiba di kota berukuran sedang ini dan mengetahui bahwa Infernal Baron adalah orang psikopat yang suka memanggang dan memakan anak-anak atau hal-hal gila semacam itu, ia sama sekali bisa membayangkan dirinya pergi ke organisasi lain itu hanya karena kesal. Bukan berarti ia menganggap organisasi itu jauh lebih baik, mengingat mereka cenderung membunuh semua orang yang Jake lihat bekerja sama dengan mereka sejauh ini. Belum lagi mereka juga menggunakan budak berdasarkan apa yang Jake dengar tentang Ordo Pembungkam ini, membuatnya tidak terlalu positif terhadap mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Ketika Jake selesai membuat semua racunnya dan dua tong penuh asam, ia melanjutkan perjalanannya. Jake juga memutuskan bahwa selama sisa perjalanan, ia akan terus mengaktifkan skill stealth-nya. Karena biaya utamanya berasal dari pengaktifannya, ia bisa membiarkannya menyala hampir tanpa batas. Melakukannya juga akan membantunya tampil lebih misterius, karena organisasi itu tidak akan tahu bagaimana ia sampai ke kota itu jika mereka menempatkan pengintai di jalan. Dengan asumsi tak satu pun dari pengintai itu adalah C-grade atau B-grade tingkat tinggi yang berfokus pada Persepsi.

Seluruh pertemuan dengan penyihir scalekin, proyeksi, dan sesi crafting-nya telah membuatnya tertunda sekitar sepuluh jam, tapi Jake yakin itu akan sepadan nanti. Ia berharap tidak akan ada lagi gangguan selama sisa perjalanan, dan semoga skill stealth itu membantu.

Hari-hari berlalu tanpa kejadian berarti saat Jake mendapatkan latihan bagus dalam menggunakan skill stealth-nya sambil juga bergerak cepat dan menggunakan Langkah Cepat serta sayapnya. Bantuan Sistem jelas melakukan sebagian besar pekerjaan, tapi hanya dalam beberapa hari, Jake berhasil menghilangkan beberapa petunjuk sangat kecil tentang kehadirannya saat menggunakan Langkah Cepat. Terutama karena ada riak-riak sangat kecil akibat ruang yang efektif memampat di sekitarnya setiap kali ia menggunakan skill itu, tetapi dengan sedikit penyesuaian, ia juga menyembunyikannya jauh lebih baik. Penyihir ruang berbakat mungkin bisa merasakannya, tapi orang biasa jelas tidak akan bisa. Setidaknya mereka tidak bisa, berdasarkan bagaimana binatang-binatang itu tidak bereaksi sama sekali meskipun Jake mendarat hampir tepat di samping mereka.

Setelah total perjalanan lebih dari tiga hari, kota berukuran sedang itu muncul di kejauhan sebagai titik kecil. Ia masih butuh tujuh jam lagi untuk benar-benar mencapainya—salah satu kerugian dari Perception yang sangat tinggi dan terbang tinggi di udara—yang berarti ia telah menggunakan sedikit kurang dari separuh waktu yang diberikan ketika akhirnya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Kota ini jauh lebih besar daripada Hillspring yang berukuran kecil, dan Jake ragu hanya ada beberapa juta orang yang tinggal di sana. Setidaknya tidak jika menghitung ribuan peternakan dan desa-desa yang ramai di sekitar kota besar itu.

Memeriksa kompasnya, Jake melihat jarumnya menunjuk ke pusat kota. Dari kejauhan, Jake bisa melihat kastel di puncak yang tampaknya dulu pernah menjadi gunung berapi, dengan bangunan-bangunan dibangun di sepanjang tebingnya. Meskipun agak terlalu jelas, tempat itu memang terlihat seperti jenis tempat tinggal seseorang yang dikenal sebagai Infernal Baron.

Namun, Jake tidak langsung pergi ke sana. Ia berhenti agak di luar kota dan mendarat dekat gerbang masuk agar tidak terbang ke dalam. Jika organisasi ini punya pengintai kuat yang menunggu, terbang ke dalam kota jauh lebih mencurigakan daripada menggunakan gerbang, karena menurut hukum hanya tokoh berpengaruh dan kuat yang boleh terbang ke dalam kota. Yah, mereka, dan tentu saja, para Kurir.

Tapi itu tidak berarti Jake akan masuk secara resmi. Ia tetap mengaktifkan skill stealth-nya saat melewati pos pemeriksaan, dengan mudah menipu lingkaran sihir pendeteksi yang menutupi seluruh kota menggunakan Shroud of the Primordial. Para penjaga di gerbang semuanya sekitar level 250, peningkatan yang cukup berarti lagi, tapi tak satu pun dari mereka terlihat sangat kuat. Jake merasakan C-grade yang jauh lebih kuat di dalam salah satu kantor dekat pintu masuk resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Saat berada di dalam kota, Jake mempertimbangkan apakah ia harus langsung menemui Infernal Baron atau memeriksa Guild dulu. Namun, keduanya tampak berisiko. Jika organisasi itu menempatkan orang-orang yang mampu mendeteksinya, pasti di salah satu dari tempat itu. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk langsung pergi ke Baron.

"Aku harus masuk ke tempat Baron tanpa menimbulkan kecurigaan," pikir Jake dalam hati sambil berjalan santai di jalan-jalan kota. Pergi ke sana langsung pasti mencurigakan. Karena letaknya di gunung, ia bisa dengan mudah mengamati dari jalanan bawah berapa banyak orang yang melewati jalan berkelok menuju gerbang kastel, dan sejauh ini, ia belum melihat seorang pun lewat. Sedangkan yang terbang ke kastel, ia hanya melihat satu binatang melakukannya.

Jake mempertimbangkan cukup lama apa yang harus dilakukan sampai ia mendapat ide. Masalahnya bukan orang mengetahui ia masuk ke kastel Baron—melainkan mereka tahu bahwa orang yang masuk itu adalah dia. Saat ini, organisasi itu hanya tahu beberapa hal tentang Jake. Mereka tahu penampilan umumnya, dan mereka tahu ia manusia, jadi Jake berpikir bagaimana jika ia mengubah keduanya saja?

Shroud of the Primordial hampir seperti cheat, dan dengannya, ia bisa dengan mudah mengubah bagaimana dirinya di-Identify. Mengenai penampilannya, meskipun sekadar memakai topeng akan menyembunyikan kulitnya, Jake memutuskan bahwa ia akan jauh lebih mencurigakan jika mencoba menyembunyikan identitasnya sepenuhnya. Jadi, ia punya rencana yang jauh lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Menemukan sebuah bangunan dekat jalan menuju kastel Infernal Baron, Jake memastikan ia tidak diikuti saat menyelinap masuk dan mulai bekerja. Pertama, ia mengubah ras dan levelnya agar tampil sebagai Scalekin level 270. Level itu dipilih untuk menunjukkan ia cukup kuat tapi mungkin tidak cukup kuat untuk menjadi orang yang mengalahkan penyihir itu.

Sebagai sentuhan terakhir, Jake mengganti pakaiannya dengan yang lebih kasual—yang ia curi tanpa malu dari siapa pun yang tinggal di tempat yang ia bobol. Setelah berpakaian lengkap, ia mengaktifkan bagian terakhir dari penyamarannya saat sisik hijau gelap menutupi tubuhnya, berkat Scales of the Malefic Viper.

Jika Anda menemukan kisah ini di Amazon, ketahuilah bahwa kisah ini diambil tanpa izin penulis. Laporkan.

Memang, Jake masih terlihat cukup manusiawi karena fitur wajahnya, tapi tidak ada yang terlalu mencolok. Banyak scalekin yang memang terlihat seperti manusia dengan sisik menutupi tubuh, terutama mereka yang merupakan anak dari manusia dan scalekin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Merasa penampilan barunya memadai, Jake keluar dari bangunan itu lagi. Sebelumnya, ia telah berkata pada diri sendiri bahwa ia tidak akan langsung terbang ke kastel karena itu akan terlalu berani jika ada pengintai yang mencarinya—yang justru menjadi alasan mengapa ia akan melakukan tepat hal itu.

Naik ke udara, Jake tidak memanggil sayapnya karena ia hanya terbang menggunakan manipulasi energi biasa. Begitu ia berada di udara dan mulai menuju kastel, puluhan mata tertuju padanya. Sebagian besar menghilang beberapa detik kemudian, tapi cukup banyak yang tetap ada. Beberapa bahkan terasa sangat kuat, tapi meski begitu, mereka tidak punya peluang menembus Shroud-nya.

Untungnya, tidak ada niat membunuh dalam diri mereka. Tak lama kemudian, Jake juga merasakan perhatian dari dalam kastel tertuju padanya. Jake siap jika ada seseorang yang terbang keluar dan menyambutnya, terutama saat ia memasuki jangkauan lingkaran sihir besar yang menutupi seluruh kastel.

Prediksinya tentang seseorang yang terbang keluar ternyata sedikit meleset karena indranya memperingatkannya ada sesuatu yang datang. Udara di sekitar Jake mulai perlahan memadat saat ruang itu sendiri membeku, dan Jake merasakan kehadiran penyihir ruang yang kuat. Memilih untuk tidak melawannya, Jake berhenti terbang saat sebuah suara berbicara di kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Ini kediaman pribadi Infernal Baron. Nyatakan urusanmu atau berbaliklah," suara itu berbicara di kepalanya. Melalui mana dan kehadiran dalam suara itu, Jake cukup yakin ia sedang berhadapan dengan B-grade.

"Aku datang untuk menghadap Infernal Baron," jawab Jake, agak berharap ia tidak perlu mengatakan lebih banyak. Meskipun ia ragu begitulah cara kerjanya, pekerjaan itu secara eksplisit menyatakan Jake harus mengantarkan Elemental Tersegel tanpa orang lain mengetahui apa itu, dan ini juga bisa mencakup beberapa penyihir yang bekerja di bawah Baron. Yah, mungkin juga penyihir ruang ini adalah orang yang ditanam organisasi itu, tapi Jake tidak akan benar-benar bertaruh pada itu.

"Untuk tujuan apa?" jawab suara itu, membuat Jake mengumpat dalam hati. Mengatakan bahwa ia seorang Kurir bisa membocorkan pekerjaan itu, terutama jika penyihir itu menuntut melihat kirimannya. Pada akhirnya, Jake memutuskan untuk berusaha tetap seprofesional dan sependiam mungkin.

"Suatu hal yang hanya menyangkut Baron sendiri. Aku tidak bisa mengatakan lebih dari itu, tapi aku bisa bersumpah bahwa jika kau tidak mengizinkanku menghadap, Infernal Baron akan sangat dirugikan," Jake mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Ini juga salah satu tempat di mana memilih level 270 bisa berguna. Infernal Baron berada di B-grade, dan apa pun trik yang diyakini penyihir ruang itu bisa dimiliki Jake, ia tetap tidak akan mampu menimbulkan bahaya apa pun.

Beberapa detik berlalu saat Jake sangat berharap ia diizinkan lewat sebelum akhirnya ia mendapat jawaban. "Baron setuju menemuimu, dengan syarat jika kau membuang-buang waktunya, ini akan menjadi pertemuan terakhirmu dengan siapa pun."

"Dia tidak akan kecewa," Jake cepat menjawab dengan penegasan. Agak kekanak-kanakan dengan ancaman mati itu jika Jake hanya penggemar berat yang mencoba membuang waktu orang itu, tapi sudahlah. Dia kliennya, dan seperti kata pepatah, pelanggan selalu benar. Kecuali jika pelanggannya idiot sialan, yang dalam hal itu mereka mungkin jarang benar tentang apa pun.

Ruang di sekitar Jake mengendur saat sebuah portal muncul tepat di depannya. Jake mengambil isyarat itu dan masuk, tak lama kemudian mendapati dirinya berdiri di tempat yang agak mirip ruang singgasana. Namun, tidak ada singgasana, melainkan satu set kursi berlengan yang tampak nyaman dengan meja kecil di antaranya. Di salah satu kursi itu duduk seorang wanita yang masih memancarkan mana ruang, membuatnya yakin dialah yang memanggil portal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Di kursi lainnya ada seorang manusia yang tampak berusia dua puluhan, sedikit lebih muda dari yang Jake duga. Ia memiliki janggut merah tipis dan rambut merah tua, dan hanya berada di ruangan bersamanya, Jake merasakan suhu meningkat. Keduanya juga memancarkan aura B-grade, dan bukan hanya B-grade awal.

"Jadi, kau ingin menghadap?" kata pria itu, bersandar dan mengangkat alis. "Aku sangat berharap bagimu ini bukan pemborosan waktuku."

Jake menatap pria dan wanita itu saat ia menjawab. "Menurutku akan lebih baik jika masalah ini hanya dibicarakan dengan Baron."

"Oh?" Baron tersenyum dan menoleh ke wanita itu. "Dengar itu? Dia ingin kau pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Sebelum wanita itu sempat menjawab, Jake mengirim pesan telepati kepada Baron, yang untungnya tidak ditolak oleh B-grade itu.

"Aku seorang Kurir, dan aku rasa aku punya sesuatu untukmu."

Ekspresi wajahnya tidak berubah sedikit pun saat Baron terus menatap penyihir ruang itu, yang menjawab dengan cemoohan kecil. "Cukup kasar datang ke sini dan mulai menuntut."

"Tapi juga nekat," Baron menunjukkan. "Begini, ayo ikuti saja dulu, ya? Aku pasti akan menceritakan semua detail lucunya nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Wanita itu menatap pria itu sedikit bingung, tapi akhirnya mengangguk. "Terserahmu."

Berdiri, ia memberi Jake satu tatapan lagi sebelum menghilang dari ruangan dalam riak sihir ruang. Baron langsung melambaikan tangannya saat sebuah penghalang menyelubungi seluruh ruangan, menyembunyikan percakapan mereka dari pendengar yang ingin tahu. Setidaknya, itulah yang mungkin diyakini Baron akan dilakukan penghalang itu.

"Jadi, apa yang kau—"

"Masih ada pihak ketiga yang mampu mendengar kita," Jake memperingatkan pria itu secara telepati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Baron menghentikan dirinya di tengah kalimat dan menatap Jake sebelum bertanya dengan suara keras. "Bagaimana kau tahu itu?"

Pada titik ini, Jake harus mengasumsikan pria itu sengaja tidak berusaha bersikap halus, karena ia hanya menjawab dengan normal. "Aku punya caraku sendiri."

Menyipitkan mata, Baron menatap Jake dalam-dalam. "Aku tahu siapa yang mendengarkan, dan tidak masalah. Namun, katakan padaku—"

Tanpa Jake bereaksi sedikit pun, sebuah lingkaran sihir muncul di bawahnya, saat Baron mengeluarkan sedikit kekuatan dan menggunakan kehadirannya untuk mencoba menekan Jake sebagian. Itu hanya intimidasi, sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Siapa kau sebenarnya?"

"Seorang Kurir yang datang untuk mengantar kiriman," jawab Jake dengan nada tenang.

Baron mendengus. "Kau bodoh ya? Aku tahu informasi tentang Kurir yang kusewa. Pria manusia C-grade tingkat awal. Satu-satunya dari hal-hal itu yang kau miliki adalah kau seorang pria, jadi jangan membuatku mengulanginya untuk ketiga kalinya—siapa kau?"

Menghela napas sedikit dalam hati, Jake harus mengakui ia tidak menyangka pria di depannya begitu berhati-hati. Ia ingin menyembunyikan siapa dirinya dari orang lain, tapi menyembunyikan diri dari klien bukan bagian dari rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Aku memang orang yang kau sewa," Jake menanggapi sambil mengeluarkan Medallion Kurir-nya. "Begini, pekerjaan itu diinfusikan ke dalam Medallion ini oleh Guild sendiri. Saat ini, aku hanya menyamar karena aku menemui masalah di perjalanan."

Untuk membuktikan ucapannya, Jake membuat sisik-sisik itu perlahan surut dan menghilang dari wajahnya.

Menatap Medallion itu, Infernal Baron tampaknya mampu mengetahui bahwa Jake setidaknya mengatakan yang sebenarnya tentang itu.

"Dengan asumsi aku mempercayaimu, apakah kau membawa barangnya?" Baron bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Sebelum itu, menurutku penting untuk mengetahui siapa pengamat pihak ketiga ini," jawab Jake, tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut meskipun lingkaran sihir masih berada di bawah kakinya, siap meletuskan api yang akan membakarnya hingga gosong. "Pekerjaan itu sangat jelas bahwa aku tidak boleh membiarkan siapa pun mengetahui pengiriman ini selain Baron."

Menyipitkan mata, Baron mengabaikan kekhawatirannya. "Sudah kubilang tidak masalah."

"Perintahnya jelas," Jake bersikeras.

"Jangan uji kesabaranku—"

"Cukup," sebuah suara memotong ruangan, dan Jake harus menyembunyikan senyum kecil saat orang ketiga itu akhirnya menampakkan diri, setidaknya sebagian.

Di antara Jake dan Baron, sesosok figur yang terbuat dari api murni muncul. Ia tidak hadir secara langsung melainkan menggunakan semacam skill proyeksi. Begitu ia muncul, Baron buru-buru berdiri dan berlutut, bahkan tidak berani mendongak. Jake tentu saja tetap berdiri.

Pria yang baru saja muncul tampak persis seperti Baron di depannya, hanya sedikit lebih tua. Auranya juga berbeda, bukan hanya dalam kekuatan. Jake merasakan wibawa bawaan pria itu. Itu berasal dari sesuatu yang tidak begitu Jake pedulikan atau beri banyak perhatian—sistem bangsawan. Sesuatu yang cukup langka, mengingat banyak yang mengaku sebagai raja atau bangsawan tidak memiliki gelar Sistem yang sebenarnya untuk mendukungnya.

"Janganlah mengganggu orang yang hanya berpegang pada etika profesional yang tak tertandingi," kata figur api itu dengan nada bercanda namun menegur sambil terus menatap Jake. Seketika, Jake tahu pria di depannya berada di level yang sama sekali berbeda dibandingkan Baron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌​‌​‌​‌​⁠

A-grade, mungkin mendekati S-grade.

"Izinkan aku memperkenalkan diri, Kurir. Aku dikenal sebagai Duke of Flames, ayah dari orang yang menyewamu, dan klien sebenarnya dari pekerjaan ini," jawab pria yang mengungkapkan dirinya sebagai Duke sambil menyunggingkan senyum lebar. "Dan aku yakin kau mungkin tepat seperti yang selama ini kami cari."