Bab 781: Nevermore: Satu Tembakan Terakhir

Jake cukup cerdas untuk tahu kapan dia kalah telak. Meskipun sudah mengerahkan semua boost dan melukai Valdemar berkali-kali, dia masih berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Satu-satunya alasan dia punya peluang adalah karena gaya bertarung Valdemar yang sangat lugas, dan Jake telah menghabiskan sembilan kehidupan untuk mempelajari cara melawannya. Dia bisa mengejutkan Valdemar, sebuah kemewahan yang tidak dimiliki lawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Bukan berarti banyak yang bisa dipelajari dari gaya bertahan Valdemar. Sial, pria itu hanya memblokir dan menangkis serangan. Tidak sekalipun dia mencoba menghindar atau mundur secara taktis. Dia adalah kekuatan tak terbendung yang terus menghantam sampai kau hancur. Dia lebih memilih membiarkan perutnya tertusuk demi bisa menghantam wajahmu daripada harus menghindar. Dia benar-benar lawan yang konyol.

Namun, meski sadar akan pertarungan yang mustahil ini, Jake menolak untuk mundur. Dia menerjang Primordial itu, yang masih memulihkan diri dari dua paku arcane yang menancap di tubuhnya. Valdemar baru saja mencabut paku di pahanya dan perutnya saat Jake mendekat untuk menggunakan katar miliknya.

Jake ingin meledakkan paku mana arcane itu, tetapi energi bertarung Valdemar mengacaukan kemampuannya. Setidaknya, paku-paku itu tampak memberikan kerusakan serius. Jake yakin Valdemar seharusnya sudah mati jika bukan karena fisik manusia super dan aura bertarungnya. Tapi sekali lagi, tanpa sifat manusia super Jake, dia sendiri pasti sudah lama tewas akibat luka-lukanya.

Serangan pertama Jake adalah tusukan lurus ke arah jantung, yang tentu saja diblokir dengan mudah oleh lawannya. Dari sana, Jake melepaskan rentetan tusukan dan tebasan saat Valdemar berdiri kokoh, tampak pulih sedikit demi sedikit setiap detiknya. Jake hanya bisa berharap itu tidak benar saat dia terus melancarkan serangan, mendaratkan luka demi luka di tubuh pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Sayangnya, meski Valdemar tidak benar-benar pulih, dia justru tumbuh lebih kuat, dan luka-lukanya mulai tidak terlalu mengganggunya. Paha yang tadinya kaku menjadi lebih fleksibel, dan lubang besar yang menembus perutnya tidak lagi berdarah, melainkan tampak seperti matahari emas yang bersinar di dalam perutnya.

Setiap detik, Valdemar perlahan mendapatkan kembali keunggulannya dan mulai memukul mundur Jake. Menjadi semakin nekat, Jake mencoba mendaratkan serangan apa pun yang bisa membalikkan keadaan, tetapi selama periode ini, Valdemar hampir sepenuhnya bertahan, tidak membiarkan Jake mendaratkan serangan fatal. Lebih buruk lagi, waktunya hampir habis.

Akhirnya, Jake memutuskan untuk membiarkan dirinya terdorong mundur. Dia terbang di udara sebelum mendarat di dekat tempat tabung anak panahnya terjatuh. Mengambil satu anak panah, Jake mengeluarkan busurnya dan segera menembakkannya, hanya untuk melihatnya dipantulkan dengan mudah.

Dia mempertimbangkan untuk mengambil anak panah lain, tetapi dia tahu itu tidak akan berhasil saat melihat Primordial itu berjalan perlahan ke arahnya. Sambil memutar otak, Jake mencoba mencari cara untuk melawan, tetapi dia sudah kehabisan trik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Tidak... masih ada itu...

Jake memikirkan kemampuan yang sebelumnya dia anggap tidak berguna, tetapi sekarang dia bersedia mempertimbangkannya kembali. Itu adalah satu-satunya hal yang benar-benar "baru" yang dipelajari Jake di Challenge Dungeon: Fear Gaze. Secara naluriah, Jake tahu bahwa melawan Valdemar, kemampuan itu mungkin tidak akan memberikan efek positif. Fear Gaze pada dasarnya adalah benturan jiwa, dan dengan Valdemar yang seperti itu, ada kemungkinan besar Jake akan menerima kerusakan jauh lebih besar daripada yang diterima Primordial itu. Terutama mengingat Valdemar masih memiliki semua ingatannya, menjadikannya strategi yang sangat berbahaya.

Namun, di kehidupan terakhir ini, Jake ingin mencoba segalanya. Tidak, dia harus mencoba segalanya. Dia sudah kehabisan kartu dan sekarang bersedia berjudi secara bodoh pada serangan berisiko tinggi seperti itu. Tapi... hei, apa ruginya? Skenario terburuknya, dia akan mati, dan berdasarkan cara kerja Challenge Dungeon, sistem akan menyembuhkannya saat mengeluarkannya. Setidaknya dia berharap sistem juga akan memperbaiki kerusakan mental dan jiwa.

Dengan tekad bulat, Jake bangkit sekali lagi. Kakinya gemetar, otot-otot di sekujur tubuhnya sudah hancur oleh energi arcanenya sendiri. Dia kini hanya bertahan hidup berkat energi, seperti pasien kritis yang bergantung pada alat penopang hidup. Begitu energinya habis, dia akan mati, dan bahkan jika dia entah bagaimana mendapatkan energi tak terbatas, tubuhnya memiliki batas waktu yang mendekat dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Satu tembakan terakhir.

Sambil mengertakkan gigi, Jake menatap mata Valdemar. Dia melihat ada sedikit kelelahan di tatapan Primordial itu, tetapi dibandingkan dengan Jake yang mengalami kelelahan hebat, itu tidak ada bandingannya. Pria itu tersenyum seolah mengerti ini akan menjadi serangan terakhir Jake.

Mendorong dirinya hingga batas, Jake hampir mengosongkan cadangan energinya saat dia melompat maju, langsung menuju Primordial itu. Dia tidak akan mengatur serangan dengan sesuatu yang rumit, dia hanya akan melakukan serangan lurus tanpa rasa takut sedikit pun.

Lawannya tidak tampak terkejut pada awalnya, tetapi mengerutkan kening ketika Jake melakukan sesuatu yang sangat berisiko. Untuk menutupi perbedaan tinggi badan, Jake melompat sambil berteriak keras, seolah bertujuan untuk menghujamkan kedua katar miliknya ke tengkorak Primordial itu. Serangan yang jelas tidak akan berhasil, itulah sebabnya Valdemar bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Sebagai respons alami, lawannya hanya mengayunkan kapak ke arah Jake. Siapa pun bisa melihat serangan Valdemar siap membelah Jake yang melayang di udara menjadi dua sebelum dia sempat melakukan apa pun. Senjata yang lebih panjang itu akan mencapai Jake sebelum dia sempat mendaratkan katar miliknya... tetapi Jake memiliki senjata yang bahkan lebih panjang dari kapak.

Menyingkirkan kedua katar, busur Jake muncul saat dia menusukkan ujung tajamnya ke arah mata kiri Valdemar dengan kedua tangan. Pria itu bereaksi cepat dengan menggerakkan tangan kirinya yang bebas untuk menangkap ujung busur yang seperti tombak itu. Gerakan aneh Jake jelas membingungkan Primordial itu karena kenekatannya saat dia menatap Jake, yang membalas tatapannya secara langsung.

Tidak ada lagi ruang untuk rasa takut atau keraguan saat Jake memaparkan jiwanya dan menggunakan Fear Gaze. Setiap tetes keputusasaan, harapan, dan tekad murni dituangkan ke dalamnya saat benturan jiwa terjadi. Di satu sisi, seorang pemburu yang tak tergoyahkan, dan di sisi lain, dewa perang emas. Rasa sakit yang menyiksa menghujam pikiran Jake saat dia merasakan serangan balik dari benturan itu... tapi...

Tangan Valdemar yang bergerak untuk memblokir busur itu tertunda. Selama sepersekian detik, dia berhenti bergerak, dan bahkan aura emasnya untuk sementara berhenti bergerak. Itu sangat singkat sehingga hanya sedikit penonton di tribun yang sempat menyadarinya, tetapi meski singkat, itu sudah cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Ujung tajam busur itu menusuk ke depan ke mata Primordial itu saat pikiran Jake hampir tidak cukup sadar untuk menyadarinya. Tepat saat Jake merasakan umpan balik dari benturan itu, gelombang energi emas meledak dari Valdemar saat kapak yang mengayun ke arah Jake juga melepaskan gelombang sabit, menghantamnya kembali dengan luka parah di dadanya.

Valdemar mencoba melompat mundur saat dia secara naluriah melepaskan gelombang emas ini, tetapi tersandung karena dia bersandar terlalu cepat, akhirnya jatuh di atas pasir. Saat dia jatuh dengan canggung, tetesan darah terbang ke udara sebelum Primordial itu berhenti berguling, masih dengan satu lutut di tanah.

Jake mendarat di pasir dengan suara keras dan langsung mencoba berdiri, tetapi kakinya lemas saat dia jatuh dengan kedua lutut, darah mengalir dari luka baru di dadanya. Mengangkat pandangannya, dia melihat Valdemar yang kini bermata satu menatapnya dengan keheranan saat dia baru menyadari apa yang baru saja terjadi. Ini adalah perjudian terakhir Jake, dan meskipun gagal... yah, setidaknya ini terasa seperti sebuah kemenangan kecil.

"Membuatmu mundur dan menghindar," kata Jake dengan kekehan yang dengan cepat berubah menjadi batuk saat darah memenuhi mulutnya. Dia telah mengatakan itu akan menjadi serangan terakhirnya, dan berdasarkan perasaannya serta sakit kepala yang luar biasa, itu benar-benar akan terjadi. Dia tahu jiwanya telah mengalami kerusakan serius yang dia harap akan diperbaiki oleh sistem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Valdemar, sambil memegang tangan ke rongga matanya yang berdarah, menatap Jake selama beberapa detik sebelum dia tersenyum dan berdiri. "Kau benar-benar melakukannya, sialan."

Meski ingin, Jake tidak bisa ikut berdiri. Dia sudah tidak mampu lagi. Berbicara saja sudah menjadi perjuangan yang berat.

"Selama sepersekian detik tadi, aku merasakan sesuatu yang sudah lama tidak kurasakan... Aku tidak akan menyebutnya rasa takut, tapi itu cukup dekat. Cukup dekat hingga aku ragu," gumam Valdemar sambil terus menatap Jake dengan tajam.

"Kau tahu? Jika aku tidak mengakui seseorang sepertimu sebagai sesama Grand Champion Colosseum, lalu siapa yang layak mendapatkan gelar seperti itu? Hanya mengatakan, tidak ada yang boleh mengeluh tentang favoritisme di sini bahkan jika kau sesama manusia!" kata Valdemar dengan tawa kecil sambil merentangkan tangannya. "Jadi begitulah. Kau telah mendapatkan pengakuanku dan mengalahkan Colosseum of Mortals. Selamat, kawan, kau telah mendapatkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Mata Jake terbuka lebar saat dia samar-samar mendengar suara notifikasi... tetapi dia tidak memperhatikannya.

Alih-alih notifikasi apa pun, matanya terpaku pada Valdemar yang sedetik lalu tampak selangkah lagi dari kematian, tiba-tiba bertindak seolah dia hampir tidak terluka. Dan itu bukan sekadar ilusi, karena kilau emas yang mengelilingi tubuhnya justru semakin melimpah.

Jake menyadari bahwa meskipun segalanya... Valdemar benar-benar menahan diri sampai akhir. Aura emas meletus dari tubuhnya dan semakin intens daripada sebelumnya saat dia berdiri di sana, tetapi kontras dengan energi arcane destruktif milik Jake, aura bertarung Valdemar tidak memiliki efek negatif apa pun berdasarkan apa yang Jake lihat.

"Aku tahu kau memberikan segalanya, dan pertarungan sudah berakhir... jadi izinkan aku memberimu momen terhormat terakhir dengan perpisahan yang layak. Serangan terakhir yang layak untuk mengakhiri duel kita!" Valdemar tersenyum saat dia mengangkat kapaknya dan menggenggamnya dengan kedua tangan. Badai aura bertarung emas menghantam Jake yang berlutut saat Valdemar benar-benar terlihat seperti dewa emas pada saat itu. Pasir terangkat saat seberkas aura bertarung murni melesat ke udara dan menyelimuti kapaknya, membuatnya tumbuh beberapa kali lipat ukurannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Energinya begitu kuat sehingga bahkan rongga mata yang kosong kini memiliki mata emas yang bersinar di dalamnya, menatap balik ke arahnya. Setiap luka seperti vas pecah yang diperbaiki dengan emas, pernah rusak, kini dibuat utuh kembali. Dengan waktu... kemungkinan hanya sehari atau lebih, Valdemar akan kembali ke masa jayanya dan sembuh total.

"Kau benar-benar pejuang yang layak! Jadi selamat tinggal, dan semoga kita bertemu lagi!" kata Valdemar, dengan nada hormat yang tulus. Jake ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia bahkan tidak punya energi untuk berbicara lagi.

Aku memberikan segalanya, kan? Jadi kalah seperti ini tidak terlalu buruk, bukan? pikir Jake saat kapak emas dari aura bertarung murni sepanjang lebih dari lima meter turun ke arahnya. Jake harus mengakui bahwa Valdemar hanyalah monster, dan skill Transcending miliknya benar-benar curang. Bahkan jika Valdemar tidak memilih untuk melakukan serangan terakhir ini, Jake hanya punya beberapa detik untuk hidup.

Jadi, dengan tubuhnya yang hancur dan cadangan energi yang kosong, Jake hanya menatap kapak raksasa yang turun saat waktu tampak sedikit melambat seiring kematiannya mendekat. Ya... akhir ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Hasil yang lebih baik dari yang kuduga," kata Wyrmgod saat pukulan penentu turun ke arah Jake. "Chosen milikmu memang mengesankan... peningkatan yang dia tunjukkan selama sembilan kehidupan itu dan kemampuannya untuk beradaptasi benar-benar patut dicatat. Fakta bahwa dia berhasil mendapatkan pengakuan Valdemar adalah buktinya, dan kemenangannya di Colosseum sangat layak."

Minaga hanya mengangkat bahu. "Aku sudah kalah taruhan saat Jake menjadi Grand Champion. Ah, tapi kurasa dia pantas mendapatkan acungan jempol untuk performa yang bagus."

"Aku tidak pernah ragu aku akan memenangkan taruhanku denganmu, tetapi aku akan mengakui ada sedikit keraguan jika aku juga akan mengalahkan Wyrmgod," Vilastromoz tersenyum pada Minaga saat dia menyaksikan pertarungan mendekati akhirnya. "Jadi ya... Jake tampil dengan baik. Seperti yang diharapkan dari Chosen milikku, tentu saja."

Dia telah membuat taruhan dengan Wyrmgod bahwa Jake akan mampu melangkah jauh, dan di Colosseum of Mortals, mendapatkan pengakuan Valdemar dianggap "mengalahkan" Challenge Dungeon. Mengalahkan Valdemar dengan membunuhnya bukanlah tujuan realistis untuk ditetapkan bagi para penantang, dan Valdemar menyerah juga tidak akan pernah terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Jadi bagi Jake untuk mendorong Valdemar sejauh itu... sejujurnya, itu sudah sedikit melampaui ekspektasi Viper. Taruhan yang dia buat benar-benar sebuah perjudian, tetapi dia percaya pada kemampuan Jake untuk melampaui ekspektasi. Valdemar menjadi bos terakhir jelas tidak terduga, meskipun, dan Viper sejujurnya tidak yakin apakah itu menguntungkan atau tidak bahwa Jake menghadapi sesama manusia.

Valdemar sedikit seperti kakak laki-laki yang keras terhadap manusia lain. Jika itu adalah elf atau ras tercerahkan lainnya, Vilastromoz cukup yakin bahwa Valdemar akan mengakui mereka setelah dipaku oleh dua paku sihir besar. Namun terhadap sesama manusia, Valdemar akan lebih keras dan benar-benar mengharapkan mereka untuk melampaui apa yang secara wajar diharapkan. Dia menginginkan, tidak, menuntut mereka untuk menunjukkan semua yang mereka miliki dan sedikit lebih banyak lagi.

Meskipun ini mungkin sedikit tidak adil bagi manusia, Wyrmgod sebenarnya baik-baik saja dengan hal ini. Bukan karena dia membenci manusia, tetapi karena kebalikannya akan jauh lebih buruk. Jika Valdemar bersikap lunak pada manusia, Wyrmgod akan memiliki banyak masalah politik yang mengganggu, dan dengan cukup banyak keluhan, bahkan mungkin sistem akan mengevaluasi bahwa Challenge Dungeon tidak berfungsi dengan baik. Tentu, dia juga bisa memilih untuk tidak menjadikan Valdemar sebagai Grand Champion terakhir, tetapi jika diberi kesempatan, Vilastromoz tahu Wyrmgod tidak bisa menolak, tidak peduli potensi politik negatif di sekitarnya.

Viper senang dia tidak perlu repot dengan politik seperti itu. Juga, sejujurnya, hanya bagus bahwa Jake benar-benar didorong hingga batas kemampuannya. Pertarungan ini akan menjadi pelajaran yang baik dalam hidupnya, dan bagaimana dia berhasil mati sepuluh kali sangat mengesankan, karena dia tidak membiarkan pengalaman itu mematahkan semangatnya sama sekali tetapi justru membantunya untuk berkembang. Itu adalah pertanda baik bagi mentalitasnya ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Secara keseluruhan, ketiga dewa hanya memberikan pujian atas penampilan Jake saat kapak turun ke arahnya, meledakkan sebagian besar tengah arena tempat Jake berlutut.

"Katakan, Challenge Dungeon apa yang menurutmu akan dicoba Jake selanjutnya? Di satu sisi, kuharap dia mencoba milikku, tetapi di sisi lain, aku tidak yakin jantung lemahku bi- apa-apaan itu?"

Jalan pikiran Minaga terputus saat ketiga dewa menatap rekaman di layar. Mata Wyrmgod sudah terbuka lebar karena dia telah melihat apa yang terjadi di arena sesaat sebelum orang lain... namun dia tidak bisa mengatakan apa-apa karena keterkejutannya.

Akhir ini...

Waktu bergerak merayap saat Jake tidak merasakan apa-apa. Tubuhnya hancur, sumber dayanya kosong, dan hidupnya akan segera berakhir... namun...

...Persetan.

Kapak itu turun dengan kekuatan yang tidak mungkin bisa bertahan oleh level 0 G-grade mana pun saat menghantam tanah, melepaskan letusan cahaya emas dan pasir... suara ledakan tenggelam saat suara detak jantung bergema di seluruh arena.