Bab 782: Nevermore: Pemburu

Jake telah mengundang maut sebanyak sembilan kali demi mempelajari Valdemar dan berharap menemukan jalan menuju kemenangan. Ia telah melakukan segalanya dengan tujuan untuk menang dan mengalahkan Valdemar. Sejujurnya, ia bisa membayangkan skenario di mana ia akan menerima kekalahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Hingga akhirnya ia sadar bahwa Valdemar tidak pernah benar-benar menganggapnya serius. Melalui kehendaknya sendiri, Valdemar meningkatkan aura pertarungannya ke level yang jauh melampaui apa pun yang ia lakukan dalam pertarungan sebelumnya. Jake bahkan tidak memaksanya… Valdemar hanya melakukannya untuk menunjukkan betapa kuat dirinya yang sebenarnya. Mungkin itu bukan untuk membuat Jake putus asa, melainkan karena Valdemar suka pamer, tetapi bagi Jake, rasanya semua perjuangannya sia-sia.

Berulang kali, Jake meremehkan kekuatan skill Transcendent milik Valdemar. Sampai akhir, ia tidak pernah melihat batas kemampuan asli sang Primordial saat menghuni tubuh level 0… namun, apakah Jake sendiri benar-benar mengerahkan segalanya?

Seperti kata Valdemar, mereka hanya berada di dalam Challenge Dungeon. Tidak ada yang autentik di sana. Tidak ada kematian yang sesungguhnya, hanya potensi kehilangan poin atau kegagalan dalam menghadapi lawan yang tangguh. Dibandingkan dengan mengalami akhir dari eksistensi diri sendiri, hal itu sama sekali tidak berarti. Taruhannya terlalu rendah… dan mungkin di sinilah Valdemar benar-benar membedakan dirinya dari Jake. Karena pada saat itu, ketika Valdemar melancarkan serangan terakhirnya, Jake yakin bahwa Valdemar benar-benar memegang kendali atas Transcendence-nya. Setidaknya cukup untuk “menipu” sistem agar mengakui pertempuran itu sebagai pertarungan dengan taruhan nyata.

Namun Jake…

Setiap kali mati, ia menahan dan menghentikan insting bertahan hidup terakhirnya… tindakan pamungkas dari Bloodline-nya untuk membiarkannya selamat. Ia punya firasat buruk bahwa menggunakannya adalah tindakan putus asa terakhir dan bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan santai. Jake yakin jika ini adalah dunia nyata, Bloodline-nya akan bereaksi tanpa memberinya kesempatan untuk menghentikannya. Namun di sini, tanpa bahaya yang sesungguhnya, ia punya pilihan.

Setiap kali sebelumnya, Jake memilih untuk menekannya dan tidak mengambil risiko besar yang tidak diketahui dengan melepaskan sesuatu yang sebaiknya disimpan untuk momen keputusasaan yang nyata. Namun kali ini… kali ini, Jake sudah selesai menahan diri karena ia ingin menunjukkan kepada Valdemar segala yang ia miliki. Jadi, ketika Bloodline itu mengetuk pintu, alih-alih menahannya, ia melepaskannya dengan satu pemikiran:

Bersetanlah.

Saat ia melakukannya, waktu seolah berhenti. Kapal kapak emas raksasa Valdemar tampak bergerak seperti siput… lalu ia merasakan detak jantung yang berat. Suaranya bergema di seluruh arena saat denyut nadi merambat ke seluruh tubuhnya. Denyut energi tak dikenal yang dilepaskan langsung dari suatu tempat jauh di dalam Truesoul Jake. Denyut itu tidak berhenti saat mencapai batas fisik tubuhnya, melainkan menyebar. Seratus meter, dua ratus, lima ratus… terus berlanjut hingga ratusan kilometer di sekelilingnya. Jangkauannya sangat luas, namun terasa familier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Karena denyut yang dilepaskan itu tidak hanya mengisi tubuh Jake, tetapi seluruh Sphere of Perception-nya—jangkauan yang biasanya hanya bisa ia lihat dengan Pulse of Perception.

Tepat saat kesadaran itu menghantam, penglihatan Jake menjadi gelap. Kemudian suara mati, semua aroma menghilang, dan ia bahkan tidak lagi merasakan tubuhnya sendiri atau bisa merasakan darah di mulutnya. Untuk sesaat, semua indranya hilang seolah ia terperangkap dalam kehampaan, lalu…

Hanya kejernihan.

Setiap detail, setiap suara, rasa… sensasi panas matahari, butiran pasir yang tak terhitung jumlahnya menyentuh tubuhnya saat tersangkut di balik pakaiannya yang robek… tidak ada satu pun yang terlewat. Ia merasakan semuanya. Indranya yang biasanya tajam telah mencapai level baru yang melampaui apa pun sebelumnya. Saat Jake menatap kapak yang turun ke arahnya, ia tidak hanya melihat aura pertarungan, tetapi juga apa yang ada di antara dirinya dan kapak itu—mana di udara, konsep-konsep yang menyusun realitas tempat kapak itu melintas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Sambil mengangkat tangan, Jake tidak berpikir panjang dan hanya mengirimkan sedikit energi yang diinfus dengan kehendaknya. Energi itu menyatu ke dalam ketiadaan saat kapak emas itu tampak menghilang dari pandangan. Hampir bersamaan, tanah di sekitar Jake meledak, aura pertarungan emas meluluhlantakkan seluruh bagian tengah arena, kecuali satu area kecil di sekitar Jake.

Berdiri di sana tanpa cedera sedikit pun, ia menatap dengan santai ke arah titik hitam kecil di ruang angkasa yang masih melayang selama beberapa detik di tempat Jake memerintahkan energi itu bergerak. Seperti piksel mati di layar, tidak ada apa-apa di sana, dan ketika kapak itu menembus titik tersebut, sebagian kapak itu mengalami nasib yang sama seperti segalanya saat ia berhenti eksis, sehingga tidak ada energi emas yang bisa mencapai Jake.

Waktu masih tampak bergerak merambat saat Jake perlahan berdiri. Perlahan, karena ia tidak bisa menggerakkan tubuhnya cukup cepat untuk mengimbangi persepsinya terhadap realitas. Saat pasir yang meledak jatuh kembali, realitas telah memperbaiki dirinya sendiri dan titik hitam itu pun lenyap. Lenyap, tapi tidak terlupakan.

“Kau… bagaimana itu bisa terjadi? Lubang di ruang angkasa? Sihir kehampaan? Tidak… itu seperti terbuka dengan sendirinya?” Valdemar bertanya dengan bingung. “Apa yang kau lakukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Jake tidak menjawab, melainkan menatap lawannya sambil menarik napas dalam-dalam. “Tujuh detik.”

Itu bukan ejekan atau provokasi. Itu hanyalah waktu yang ia butuhkan untuk menang… dan waktu yang tersisa baginya.

Melihat sumber dayanya terkuras habis, Jake mengatasi kekurangan itu terlebih dahulu. Dengan satu pikiran, pasir di sekitarnya naik ke udara dan mulai hancur saat butiran-butiran itu kembali ke Origin dan menjadi energi murni yang diperintahkan Jake ke dalam tubuhnya. Dalam sedetik, tubuhnya—namun bukan pool sumber dayanya—terisi energi. Cukup untuk ia bakar selama apa yang akan terjadi selanjutnya.

Enam detik.

Valdemar, yang baru saja tertegun, tiba-tiba menunjukkan senyum tipis sambil mengangguk. “Kalau begitu, majulah.”

Tubuh Jake dipenuhi energi arcane murni di detik berikutnya. Energi arcane-nya, yang biasanya berwarna merah muda keunguan, berubah menjadi warna yang lebih gelap hingga hampir menjadi merah. Percikan api muncul di sekitarnya, namun tubuhnya tidak tampak terbakar oleh energi. Tidak ada tampilan mewah selain pelepasan listrik yang berderak di sekitarnya, karena semuanya tetap terkandung di dalam dirinya.

Sebelumnya, Jake telah meningkatkan tubuhnya secara sembarangan tanpa kendali. Bodoh dan tidak efisien, ia bisa mengakuinya, terutama saat energi itu terasa begitu mudah dikendalikan sekarang. Sangat mudah untuk dijinakkan karena energi itu mengikuti setiap keinginannya sekarang, saat dunia terhampar jelas di hadapan indranya.

Ia melihat busurnya dan merasa busur itu kurang memadai saat busur baru dari mana arcane murni muncul di tangannya, terkondensasi dari mana lingkungan. Tingkat ketidakmampuan yang sama terbukti pada anak panah yang berserakan di pasir saat ia mengondensasi anak panah dan memasangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Lima detik.

Valdemar, yang telah mengundang Jake untuk maju, tidak diam saja meskipun ia menyambut serangan itu. Energi emas menderu memenuhi arena saat ia menyerbu ke depan lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya, karena kilau yang membuatnya tampak seperti dewa emas tidak pernah benar-benar pudar. Jake dengan cepat menembakkan anak panahnya saat ia menginfus lebih banyak kekuatan ke dalam serangan itu.

Anak panah itu melesat ke depan seolah melengkungkan segala sesuatu di sekitarnya, menyerap lebih banyak energi selama penerbangannya. Valdemar memilih untuk menghadapinya dengan kapak, tetapi Jake merasa upaya Valdemar untuk menjadikannya benturan kekuatan langsung adalah hal yang menggelikan. Bahkan sekarang, ia tahu ia berdiri di hadapan pria dengan kekuatan mentah yang jauh lebih murni daripada yang bisa diperintahkan Jake dalam kondisinya saat ini.

Tepat sebelum anak panah dan kapak berbenturan, anak panah itu menghindari serangan. Seolah memiliki pikiran sendiri, anak panah itu dengan ahli terbang melewati kepala kapak, dan bahkan upaya Valdemar untuk memblokir wajahnya dengan lengan telah diprediksi saat anak panah itu mengubah arah untuk kedua kalinya dan melesat di bawah lengan lalu menghantam dadanya, meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Valdemar terhempas oleh mana arcane yang terkondensasi dan terbang lebih dari selusin meter ke belakang hingga menghantam dinding belakang arena, membuat batu-batu hancur berhamburan. Jake mempertimbangkan untuk menembakkan anak panah lain dengan kekuatan yang sama tetapi mengurungkan niatnya karena hal itu tampak tidak memungkinkan.

Sayangnya, ia masih dibatasi oleh levelnya dan kurangnya skill serta fakta bahwa ia hanyalah level 0. Keterbatasan itu berarti pikirannya yang sangat lemah akan hancur jika ia mencoba melakukan sesuatu seperti itu lagi. Sangat disayangkan ia berada dalam kondisi ini, tetapi itu harus cukup untuk saat ini. Tanpa keraguan yang sia-sia, Jake menyerbu ke depan saat dua katar dari mana arcane muncul di tangannya.

Empat detik.

Ia bergerak lebih cepat dari sebelumnya saat ruang itu sendiri tampak menyerah, secara sukarela menyingkir atas perintah Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Dinding tempat Valdemar terhempas meledak di saat berikutnya saat gelombang sabit emas raksasa melesat keluar. Dengan sedikit kesulitan, Jake melompatinya dan melanjutkan larinya menuju Valdemar yang muncul.

Luka berdarah besar menodai dadanya, dan energi arcane masih membakar tubuhnya, tetapi aura emasnya sekuat sebelumnya. Dengan raungan dan tatapan yang hampir fanatik, ia juga menyerbu ke depan untuk menemui Jake dalam konfrontasi langsung.

Tiga detik.

Valdemar sudah bisa diprediksi sebelumnya, tetapi sekarang, itu hampir lucu. Dengan indra persepsinya yang meningkat, bahkan kapak itu tampak bergerak relatif lambat sekarang, meskipun itu masih merupakan hal tercepat di sekitar… yah, selain Jake sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Sambil menghindar ke samping, Jake menikam Valdemar dengan salah satu katar-nya, senjata itu mengiris aura pertarungan dan daging sekaligus. Valdemar dengan cepat merespons dengan pukulan berat saat Jake memosisikan katar keduanya agar Valdemar memukulnya. Tangan itu mulai bersinar keemasan, dan di saat terakhir, Jake memilih untuk membatalkan upayanya untuk membalas saat ia malah menghindari pukulan itu sepenuhnya. Jika tidak, Jake mungkin akan memotong satu atau dua jari Valdemar tetapi kehilangan tangan sebagai gantinya. Ia harus mengakui bahwa meskipun ia bisa membaca sang Primordial, kekuatan murninya yang luar biasa masih sangat mengagumkan.

Mana mulai terkondensasi di udara di sekitar mereka saat lima anak panah dari mana murni terbentuk, semuanya diarahkan ke Valdemar. Jake lebih suka memanggilnya lebih dekat ke sang Primordial daripada yang ia lakukan, tetapi satu tempat di mana Jake tidak merasakan kendali adalah di mana pun aura pertarungan emas menyentuh. Skill Transcendent Valdemar menciptakan jenis energi yang tidak bisa disentuh atau dipengaruhi oleh Jake, karena itu milik Valdemar dan hanya Valdemar. Ia adalah Origin dan penciptanya, dan tidak ada yang bisa dilakukan Jake terhadapnya.

Dengan perintah mental, Jake mengirim semua anak panah terbang menuju Valdemar, yang mengeluarkan raungan keras, melepaskan gelombang kejut energi emas yang hanya berhasil memperlambat anak panah yang semuanya menghantam punggung dan sisi kanannya.

Segera setelah lima anak panah ini menghantam, Jake memanggil lima lagi, tetapi ia merasakan ketegangan yang berat saat melakukannya. Kejernihannya goyah, tetapi ia harus mempertahankannya setidaknya sedikit lebih lama. Valdemar jauh lebih siap untuk rentetan anak panah kedua yang semuanya datang dari sisi kanannya, tempat ia memegang kapak. Jake juga menyerang bersamaan dengan anak panah ini, serangannya tampak dengan niat membatasi kemampuan Valdemar untuk mengayunkan kapaknya dengan berpotensi membuat seluruh lengan tidak berfungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Dua detik.

Saat Valdemar memusatkan seluruh perhatiannya pada serangan Jake di sisi kanannya, ia tidak menyadari apa yang terjadi di kirinya. Tergeletak sebagian tertutup pasir, bahkan tidak empat meter dari mereka, adalah duri arcane dari quasi-Protean Arrow milik Jake yang ia tembakkan sebelumnya. Anak panah yang meleset.

Tanpa peringatan, duri itu melesat keluar dari pasir langsung ke sisi kiri Valdemar saat Jake memerintahkan duri yang terbuat dari energinya sendiri. Mata sang Primordial terbuka lebar saat aura pertarungannya mengembang keluar untuk mencoba mengurangi dampak serangan, tetapi Jake telah memprediksi gerakan itu. Menggunakan sisa energi mental terakhirnya, ia menatap lurus ke arah Valdemar saat ia menyambut jiwa mereka untuk berbenturan sekali lagi melalui Fear Gaze.

Selama sepersepuluh detik, aura pertarungan Valdemar membeku saat duri itu menembus lengan kiri bawahnya dan, karena Valdemar telah memanjang ke depan dengan sisi kanannya, memaksa lengan itu ke belakang punggung dan menyingkir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Valdemar tidak tampak terkejut oleh Fear Gaze kali ini tetapi hanya menunjukkan tekad murni. Ia berada di tengah serangan saat Jake bergerak, dan alih-alih meninggalkannya, ia melakukan hal sebaliknya. Ia memberdayakannya. Sisi kanannya mulai bersinar keemasan saat aura pertarungan tampak menyatu dengan kulitnya, pria itu jelas telah memutuskan untuk menghabisi Jake di sini dan saat ini.

Dengan kekuatan yang melampaui serangan penyelesaian sebelumnya, kapak itu menebas seperti kapak algojo dari dewa, bertujuan untuk membelah seluruh tubuh Jake menjadi dua.

Sejak awal, Jake tahu pertukaran harus dilakukan jika ia ingin peluang kemenangan. Dan, sejujurnya, tujuannya tidak pernah lengan kanan. Ia hampir kehabisan waktu, lagipula, jadi ia harus mengakhirinya di sini dan saat ini. Valdemar akan punya waktu untuk bereaksi jika ia memberi sedikit ruang… jadi Jake juga berkomitmen penuh pada rencananya. Alih-alih melepaskan diri atau menghindar, Jake terus menyerbu langsung ke arah kapak. Hanya pada sepersekian detik terakhir ia bereaksi saat ia sedikit menggeser berat badannya dan bergoyang ke kanan.

Telinga kiri Jake hancur total oleh energi emas kapak saat kapak itu praktis meluncur ke sisi tengkoraknya dan masuk ke bahunya, mengirim lengan kirinya terbang ke udara, ayunan kuat itu juga merusak seluruh sisi kiri tubuhnya karena bahkan sebagian pinggulnya terpotong. Namun, itu telah menciptakan celah. Katar energi arcane hilang saat tangan kanan Jake membentuk cakar saat ia menusuk ke depan sementara energi arcane yang sebelumnya membentuk katar mengelilingi dan menginfusnya. Aura emas yang menghalangi tangannya mencoba menghentikannya, tetapi sebagian besar aura Transcendent Valdemar telah difokuskan pada serangan, membuat pertahanannya kurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Satu detik.

Tangan bercakar itu menembus daging dan aura sekaligus dan menusuk dada sang Primordial, tepat melalui luka yang sama yang ditinggalkan oleh anak panah pertama yang ditembakkan Jake setelah peningkatan kekuatannya. Jari-jarinya melingkari organ yang berdetak yang Jake tahu bahkan Valdemar tidak akan bisa hidup lama tanpanya. Tanpa melewatkan satu ketukan pun, ia meremas dan menuangkan energi terakhir yang ia simpan ke dalam jantung yang berdetak di telapak tangannya.

Semburan energi arcane membakar tubuh Valdemar saat tangan Jake menjadi saluran untuk menginfus kehancuran murni ke dalam sang Primordial. Pembuluh darah merah keunguan menyebar di sekitar lubang yang dibuat tangan Jake, dan sesaat kemudian, jantung dalam genggaman Jake hancur saat kehancuran murni mengubahnya menjadi ketiadaan.

Jake dengan cepat menarik tangannya keluar dan hanya berhasil mengambil satu langkah mundur di saat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Nol detik.

Ia baru saja menarik diri saat dunia di sekitarnya mulai berputar. Semua indranya sekali lagi menghilang saat dunia berubah menjadi kehampaan. Kurang dari sedetik kemudian, rasa persepsi yang samar kembali saat Jake merasakan seluruh dunia berkontraksi di sekelilingnya. Sphere-nya menyusut kembali ke jangkauan biasa yang ia batasi saat semua indranya yang lain juga mulai perlahan kembali normal. Dunia masih keruh dan tidak jelas saat Jake merasa seolah ia mengalami kemunduran.

Apa yang tersisa dari denyut energi asli yang telah dilepaskan dari Truesoul-nya mengalir kembali ke Jake saat, di saat terakhir sebelum ia kehilangan kejernihannya, ia telah menginfusnya dengan perintah terakhir. Energi memasuki Truesoul-nya saat ia melahap segalanya, dan tubuh Jake memulihkan dirinya sendiri saat lukanya mulai sembuh dalam hitungan detik, dengan lengan dan telinga baru yang langsung beregenerasi, dan bahkan pool sumber dayanya terisi, merevitalisasinya sepenuhnya.

Hanya setelah semua ini selesai, indra Jake kembali cukup untuk penglihatannya kembali, dan ia mendapati dirinya hanya dua langkah dari Valdemar yang masih berdiri yang menatap lurus ke arahnya. Aura pertarungannya masih membara, dan ia memiliki senyum di wajahnya, bahkan saat darah menetes dari mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

“Siapa namamu?”

Mata Jake terbuka lebar saat ia merasa sangat aneh seolah dunia tidak tampak benar. Semuanya tampak sedikit kabur, dan ia hampir tidak mendengar apa yang dikatakan Valdemar… tetapi ia tidak merasakan bahaya dari pria di depannya dan dengan demikian masih berhasil menjawab. “Jake… Jake Thayne.”

“Jake, ya…” Valdemar mengangguk perlahan saat ia tersenyum dan menatap Jake tepat di mata. “Nama yang layak diingat… dari pertarungan yang layak disebut legendaris.”

Arena benar-benar sunyi saat Valdemar berdiri di sana, menatap Jake saat aura emasnya perlahan menghilang, dan kilau di satu matanya yang tersisa memudar karena sekali lagi hanya ada satu Grand Champion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠