Bab 777: Nevermore: Warrior (1)

"Valdemar adalah monster sialan dalam wujud manusia, titik," kata Artemis di sela-sela suapannya. "Perhatikan, aku tidak bilang dia adalah Grand Champion, tapi kalau memang begitu, kamu punya pertarungan berat di depanmu, dan... syukurlah kamu punya banyak nyawa."<br><br>Jake mengangguk, sangat tahu kalau itu memang benar sambil bersantai di kolam penyembuhan agak jauh dari sana. "Katakanlah, kalau kamu melawan versi Grand Champion hipotetis dari Valdemar ini... bagaimana kamu menilai peluangmu?"<br><br>"Yah, kalau kami bertarung seratus kali..." kata Artemis, berhenti sejenak untuk efek dramatis. "Aku mungkin akan bisa tidak mati dalam waktu satu menit di setidaknya beberapa pertarungan itu."<br><br>"Begitu kuatnya?" gumam Jake pada dirinya sendiri.<br><br>"Aku baru saja bilang dia monster sialan. Valdemar adalah sosok yang tidak berani diganggu oleh siapa pun di seluruh multiversa. Primordial lain sebagian besar memilih menjauh, dan tidak ada faksi yang mau ambil risiko membuatnya murka. Kamu harus paham bahwa bahkan di antara mereka yang dianggap setara dengannya, dia sangat menonjol. Sebagian besar Primordial adalah petarung yang beragam. Mereka punya kesibukan penting lainnya. Jalur mereka mencakup merawat faksi, crafting, alkimia, riset konsep sihir, teknik dungeon, atau bahkan membuat jam saku sialan... tapi Valdemar hanya melakukan sedikit penyeduhan kasual. Dia adalah satu-satunya Primordial yang murni seorang warrior, seutuhnya," jelas Artemis.<br><br>Jake ingat pernah mendapat penjelasan serupa dari Villy di suatu waktu, tapi Artemis semakin mempertegasnya. Dia teringat pikiran-pikirannya tentang Valdemar yang sempat membuat Carmen agak marah... tapi itu semua tetap terasa benar.<br><br>"Dia sebenarnya cuma cowok yang bawa kapak," kata Jake, lebih kepada dirinya sendiri.<br><br>"Menyebut seorang Primordial sekadar 'cowok yang bawa kapak' rasanya bukan sesuatu yang bahkan harus diucapkan oleh seorang Yang Terpilih dari Primordial lain," kata Artemis sambil melempari Jake dengan tatapan tajam setelah berhenti makan.<br><br>"Itu tidak membuatnya jadi kurang akurat," Jake mengangkat bahu sambil menatap Artemis. "Tidak ada yang salah dengan menjadi sederhana. Kesederhanaan itu bagus. Ada kekuatan dalam menghilangkan semua kerumitan dan hanya menyisakan inti dari suatu konsep."<br><br>"Cara bicaramu tadi masih terdengar nyaris sesat," kata Artemis, dengan sedikit nada kekhawatiran dalam suaranya.<br><br>"Hanya nyaris?" Jake menyeringai. "Bukankah sangat sesat memiliki Challenge Dungeon di mana tujuannya adalah menghajar para dewa sebagai manusia fana?"<br><br>"Itu beda. Semua bayangan di sini hadir atas persetujuan dari sosok yang menempatkan mereka di sini, dengan niat tersurat untuk digunakan sebagai lawan. Dan meskipun di luar sana aku adalah dewa, aku bukan dewa di sini. Kalau aku ini dewa, kamu bahkan tidak akan bisa ngobrol denganku seperti ini atau berdiri tegak di hadapanku, sesuatu yang sangat kamu sadari, aku yakin. Tidak, satu-satunya alasan kamu bahkan bisa melakukan percakapan ini dan memperlakukanku sebagai makhluk yang setara adalah karena kita berdua diciptakan setara level 0," desah Artemis. "Begitulah cara kerja multiversa."<br><br>Jake tersenyum kecil pada dirinya sendiri. Ya... begitulah cara kerjanya bagi semua orang selain dirinya. "Yah, itu cara kerjanya sampai seseorang muncul di mana hal itu tidak berlaku lagi. Selalu ada yang pertama untuk segalanya, kan?"<br><br>Artemis menatapnya dengan curiga sejenak sambil tersenyum. "Aku agak berharap begitulah kenyataannya supaya kamu tidak berubah menjadi kekacauan yang mengecewakan saat diriku yang sebenarnya nanti pasti mencarimu. Aku akan menganggap itu sangat tidak menarik."<br><br>"Waktu yang akan membuktikan, waktu yang akan membuktikan," Jake melambaikan tangan mengabaikannya. "Untuk sekarang... hunter sederhana ini harus fokus bersiap menghadapi seorang warrior sederhana."<br><br>Jake memastikan dirinya benar-benar siap menghadapi Valdemar sebelum mencari sang Battlemaster. Dia membuat panah biasa, membuat panah khususnya, dan memulihkan sumber dayanya. Sebenarnya tidak banyak lagi yang bisa dia lakukan, mengingat mencari informasi bukanlah hal yang efektif.<br><br>Bukan karena kurangnya informasi, tentu saja.<br><br>Dia sudah menemui Polly dan Owen, yang sekarang sudah pasti resmi berkencan, saat mereka keluar merayakannya yang telah mencapai peringkat Grand Champion. Artemis ikut bergabung dan menganggap lucu cara Jake berinteraksi dengan karakter ciptaan dungeon tersebut, tapi Jake tidak mempedulikannya.<br><br>Polly setuju membantu mengumpulkan lebih banyak informasi dan, setelah beberapa hari, kembali dengan banyak laporan saksi mata, catatan tertulis, dan berbagai potongan informasi lainnya. Yang tidak ada hanyalah rekaman, meskipun Jake punya kecurigaan bahwa rekaman tidak akan banyak membantu berdasarkan intel-intel lainnya.<br><br>Karena mereka semua hanya membicarakan betapa mendominasinya Valdemar, sering kali menang dalam beberapa serangan saja. Jake merasa alih-alih mengajarinya tentang gaya bertarung Valdemar, semua yang dikumpulkannya justru hanya menggembar-gemborkan Valdemar sebagai bos terakhir sejati yang kelihatannya hampir tidak terkalahkan. Jake sangat bersemangat untuk mencari tahu apakah itu memang benar kenyataannya.<br><br>Ketika Jake akhirnya memasuki Colosseum, sang Battlemaster sudah kembali ke tempat asalnya, mengenakan pakaian yang sama dan tanpa satu pun luka di tubuhnya dari pertarungan mereka.<br><br>"Kamu sudah pulih dengan baik, ya?" kata Jake sebagai hal pertama.<br><br>"Aku pernah mengalami yang lebih parah," dia melambaikan tangan mengabaikannya. "Itu pertarungan yang menyenangkan, meskipun aku meragukan diriku akan masuk arena lagi... itu terlalu mahal biayanya."<br><br>Jake terkekeh kecil dan menggelengkan kepala. Mungkin cowok itu Seharusnya tidak punya gaya bertarung yang berkutat di sekitar meledakkan senjata sendiri, kan?<br><br>"Jadi... aku sudah bisa menebak kenapa kamu ada di sini. Untuk melayangkan tantanganmu kepada sang Warrior," kata sang Battlemaster.<br><br>"Tepat sekali," Jake mengangguk. "Bagaimana cara kerjanya?"<br><br>Pesan sistem yang dia dapatkan saat menjadi Grand Champion tidak menguraikan prosedur untuk menantang sang Grand Champion, melainkan hanya mengatakan bahwa dia bisa melakukannya sekarang. Dia sangat berharap tidak diberitahu bahwa ada waktu tunggu beberapa bulan atau semacamnya.<br><br>"Sejak detik kamu mengeluarkan tantangan, pertandingan akan dijadwalkan lima belas hari kemudian. Tanpa tapi atau nanti dari kedua belah pihak. Pertandingan Grand Champion begitu monumental sehingga Colosseum butuh waktu ini untuk meramaikan pertandingan dan menjual tiket," jelas sang Battlemaster.<br><br>Jake senang mendengarnya hanya butuh waktu lima belas hari dan harus benar-benar menahan diri untuk tidak memprotes alasan konyol untuk jadwal yang ditetapkan itu. Oh, mereka butuh waktu untuk menjual tiket? Omong kosong yang mutlak.<br><br>"Kalau begitu, aku ingin melayangkan tantangannya di sini dan sekarang," kata Jake penuh keyakinan.<br><br>Sang Battlemaster tersenyum saat beberapa detik berlalu sebelum dia berbicara. "Itu sudah dilakukan."<br><br>"Katakan, kamu punya saran yang ingin kamu berikan secara sukarela? Ada tips atau trik untuk pertarungannya?" tanya Jake kepada sang Battlemaster.<br><br>"Kamu tahu kalau aku cukup menyukaimu, kan?" kata sang Battlemaster sambil mendesah. "Jadi aku sebenarnya cuma punya satu saran... ketahuilah kapan harus menyerah. Sekalipun kamu tidak menang, kamu tetaplah seorang Grand Champion, dan tidak ada seorang pun yang bisa mengambil itu darimu."<br><br>Yah, itu pandangan yang suram, pikir Jake dalam hati. Bukan berarti menyerah adalah sebuah pilihan. Jake punya sembilan nyawa untuk dihabiskan, lagipula. Tentu saja, dia sangat berharap tidak harus menggunakan semuanya... tapi melakukannya pada percobaan pertama memang tampak seperti tugas yang berat.<br><br>"Akan kuingat itu," Jake mengangguk saat dia kembali ke hutan dekat mansion Artemis untuk sedikit latihan memanah lagi dengan seorang dewi pemburu harfiah sementara dia mempersiapkan mentalnya untuk pertarungan tersebut.<br><br>Lima belas hari dengan cepat berlalu karena seluruh kota di dekat Colosseum menjadi sangat gempar. Bar-bar mengadakan promosi khusus, semacam festival kecil diadakan di alun-alun pusat, dan plang "The Doombringer vs. The Warrior" dipasang di mana-mana.<br><br>Jake tidak ikut serta dalam banyak perayaan tersebut karena dia fokus berlatih hingga hari yang menentukan tiba, saat dia mendapati dirinya kembali di Colosseum, berdiri di depan lorong besar yang mengarah ke arena. Owen, Polly, dan bahkan sang Battlemaster telah menemaninya saat dia menunggu hitungan mundur mencapai nol, menandakan sudah waktunya dia masuk.<br><br>Cerita ini telah dicuri dari Royal Road. Jika kamu membacanya di Amazon, laporkan.<br><br>"Semoga berhasil, Jake. Tunjukkan pada Warrior itu kemampuanmu," kata Owen memberi semangat.<br><br>"Masuklah dengan pendekatan yang hati-hati dan raba dulu kemampuannya sebelum kamu mencoba berkomitmen pada serangan besar apa pun!" saran Polly.<br><br>"Coba usahakan jangan mati," sang Battlemaster hanya mengangkat bahu... yang tidak jauh lebih baik daripada Artemis, yang menyuruhnya untuk mencoba agar tidak mati terlalu cepat sebelum dia meninggalkan tempat wanita itu pagi itu.<br><br>"Aku hanya bisa melakukan yang terbaik," Jake tersenyum saat pengatur waktu mencapai nol, dan sudah waktunya dia pergi. Terowongan itu terasa lebih panjang dari biasanya karena suatu alasan saat Jake menyusurinya, dan dia memiliki perasaan aneh di perutnya. Apakah aku gugup?<br><br>Jawabannya adalah ya... tapi dia sama bersemangatnya. Kenangan akan penglihatan yang dia lihat selama Path of the Heretic-Chosen melintas di benaknya. Kekuatan mutlak Valdemar, semangat juangnya yang luar biasa... kekuatan yang hanya bisa dicurigai oleh Jake sebagai skill Transcendent.<br><br>Berjalan menaiki tangga, dia mendengar sorak-sorai penonton yang riuh saat arena besar segera muncul di hadapannya. Tempat itu sama seperti biasanya, dengan pilar-pilar batu besar tersebar di seluruh penjuru dan pasir menutupi seluruh lantai.<br><br>Saat dia menyeberang ke seberang, ke arah area tempat Grand Champion satunya seharusnya berdiri, dia melihat... tidak ada apa-apa.<br><br>Tunggu, dia belum muncul?"<br><br>"Selamat datang! Ke arena! Hari ini, dua raksasa bentrok di depan mata kita saat para Grand Champion bertemu. Dua puncak mutlak dari eksistensi fana, bertarung habis-habisan sampai hanya tersisa satu orang yang berdiri. Yang pertama, seorang Warrior yang tidak pernah kalah dalam pertarungan, dan yang lainnya, seorang pria yang telah mendatangkan malapetaka bagi siapa pun yang cukup sial untuk menghadapinya selama kenaikannya yang cepat melalui peringkat. Seorang Doombringer sejati... yang hari ini akan bertemu dengan seseorang yang tidak tahu arti malapetaka. Siapa yang akan keluar sebagai pemenang? Siapa yang akan menjadi Grand Champion utama? Mari kita cari tahu! Turunkan gerbangnya!"<br><br>Jake sangat bingung namun tetap mengeluarkan busurnya dan berjalan maju saat jeruji besi di ujung lain arena juga turun untuk memperlihatkan pintu masuk yang kosong. Dia berjalan beberapa langkah ke depan saat tiba-tiba dia mendengarnya. Langkah kaki berat bergema dari lorong di depannya, dan tak lama kemudian, sesosok figur yang familiar muncul.<br><br>Saat lawannya menaiki tangga, hal pertama yang dilihat Jake adalah kilatan ujung kapak. Hal kedua yang dilihatnya adalah pria berjanggut yang langsung dikenalinya dari penglihatan bersama Malefic Viper, dan saat seluruh tubuhnya terungkap, Jake hanya bisa menatap.<br><br>Dia bertelanjang dada; satu-satunya pakaian yang dikenakannya adalah celana pendek linen, sandal, dan pelindung lengan logam di tangannya. Dia hanya membawa satu senjata berupa kapak yang disampirkan di bahunya saat dia perlahan memasuki arena, dan saat Jake menatapnya, dia mendapatkan perasaan yang aneh.<br><br>Banyak monster di seluruh multiversa dikenal sebagai makhluk yang dibangun khusus untuk pertempuran. Evolusi mereka hanya membawa mereka semakin jauh menuju cita-cita menjadikan mereka mesin pembunuh pamungkas... tubuh mereka dirancang secara sempurna untuk tugas tersebut.<br><br>Tapi melihat Valdemar... Jake mendapatkan perasaan bahwa makhluk di hadapannya melampaui cita-cita lainnya. Tubuhnya dirancang dengan sempurna untuk bertarung, setiap otot yang kuat menyembunyikan kekuatan eksplosif. Jake tahu bahwa tubuh manusia memiliki beberapa batasan bawaan... tapi dia tidak merasakan secercah pun kelemahan dari pria di hadapannya. Bagaimanapun, dia adalah manusia terkuat di multiversa.<br><br>Saat Jake menatap Valdemar, Valdemar menatap balik ke arahnya sambil berbicara, bahkan pertarungan Grand Champion pun tidak luput dari kebiasaan bertemu di tengah dan mengobrol.<br><br>"Sesama manusia, ya? Mengesankan sekali kamu bisa sampai ke tingkat Grand Champion... dari kelihatannya, kamu bahkan salah satu anak muda yang mencoba masuk Papan Peringkat, ya?" kata Valdemar dengan senyum lebar saat menatap Jake. "Ah, tapi meskipun kamu manusia, aku tidak akan bersikap pilih kasih padamu, oke?"<br><br>Kekacauan melanda pikiran Jake saat matanya terbuka lebar.<br><br>"Kamu... tahu di mana tempat ini?"<br><br>"Di... sebuah arena?" kata Valdemar, tampak bingung sejenak sebelum dia sepertinya mengerti. "Ah! Kamu sedang membicarakan tentang kita yang berada di dalam Challenge Dungeon di Nevermore? Ya, aku tahu. Mengmgingat kamu mengajukan pertanyaan itu dan menatapku dengan terkejut, aku akan menebak ini adalah percobaan pertamamu? Katakan, berapa banyak nyawa yang kau punya?"<br><br>"Sembilan," jawab Jake begitu saja tanpa berpikir.<br><br>"Sial, berkinerja cukup baik dalam pertarungan Champion itu, huh? Biar kutebak: Umbra adalah orang yang berhasil mengerjai satu nyawamu. Dia benar-benar licik," kata Valdemar penuh keyakinan.<br><br>"Itu Necromancer..."<br><br>"The Undying General? Ah, itu juga masuk akal kurasa," Valdemar mengangkat bahu. Dia hanya berdiri di sana dengan tenang selama beberapa saat, menatap Jake seolah menunggu pria itu berbicara. Jake hanya menatapnya sejenak, tidak yakin harus berkata apa sebelum akhirnya dia bersuara.<br><br>"Bagaimana cara kerja pertandingan ini? Sama persis seperti yang lain? Kalau kamu punya ingatan penuhmu sebagai dewa, maka..." gumam Jake.<br><br>"Ini akan bekerja seperti biasa, dan jangan khawatir, aku tidak bisa melakukan keahlian kapak fancylu di sini!" yakinkan Valdemar.<br><br>Jake tidak yakin apakah keahlian kapak adalah kata yang nyata, tapi dia tentu saja tidak bernilai mati untuk menunjukkan hal itu.<br><br>Masih berdiri dengan busurnya, Jake mencoba melepaskan sedikit ketegangan di tubuhnya karena dia tahu segalanya akan segera dimulai.<br><br>"Dan, sekadar memperjelas, syarat kemenanganku adalah membunuhmu atau membuatmu menyerah?"<br><br>"Hm? Oh ya, kematianku pasti akan membuatmu menang! Tentu saja, kalau aku pikir kamu cukup bagus, aku mungkin akan langsung memberimu kemenangan... tapi kamu harus membuktikan diri, oke? Sekali lagi, aku tidak akan menunjukkan kebaikan apa pun kepada sesama manusia!<br><br>Jadi... aku tidak harus membunuhnya atau mengalahkannya sepenuhnya, pikir Jake dengan perasaan lega. Dia langsung menghentikan dirinya sendiri saat pikiran itu terlintas. Tunggu... aku merasa lega... kurasa aku seharusnya tidak terlalu terkejut...<br><br>Jake... tidak mau mengakuinya, tapi berdiri di hadapan Valdemar, instingnya menjerit padanya. Sebagian dari dirinya ingin bertarung, membuktikan keunggulannya atas manusia lain, tapi bagian yang bahkan lebih besar dari dirinya—terutama bagian insting bertahan hidup—menyuruhnya untuk kabur saja.<br><br>Tapi, hari ini, Jake membiarkan insting pertama yang menang saat dia tersenyum pada Valdemar. "Kalau begitu, dengan segala hormat... mari kita jalani pertarungan yang bagus."<br><br>"Tepat sekali," Valdemar tertawa terbahak-bahak saat dia mengangkat kapaknya dari bahu pada detik yang sama saat Jake memasang anak panah. Memanfaatkan jarak, Jake ingin mencoba mendaratkan satu atau dua anak panah sebelum Valdemar menutup jarak.<br><br>Valdemar mulai berjalan ke arah Jake saat dia melepaskan anak panah pertama. Jake mengira pria itu akan menghindar, tapi dia terus berjalan saat anak panah itu menghantam bahunya dan menembus dengan seluruh mata panahnya.<br><br>"Kamu punya yang tajam juga ya," kata Valdemar sambil tersenyum menyeringai saat dia terus berjalan. Jake mencoba meledakkan anak panah di bahunya, tapi dia tidak bisa terhubung sama sekali... seolah-olah jejak Kemauan apa pun di dalamnya sedang ditekan habis-habisan.<br><br>Anak panah kedua berhasil diblokir saat Valdemar menepisnya dengan kapaknya seraya dia mulai menambah kecepatan.<br><br>Jake mengambil tindakan pencegahan dan melompat mundur saat Valdemar berlari kencang secara penuh. Pria itu mendekat dengan cepat, kapaknya terangkat di atas kepalanya. Aura keemasan mulai menyelimuti tubuhnya, membuat Jake ragu sejenak saat mengenalinya dari penglihatan tersebut, dan dia merasakan sebuah kehadiran menyebar yang membuat tubuhnya terasa lebih berat.<br><br>Saat keraguannya terbukti tidak bijaksana karena kapak itu menghantam turun sedetik kemudian.<br><br>Pada detik terakhir, Jake telah menghindar, tapi rasanya kapak itu hampir menariknya saat benda itu menghantam turun. Ketika senjata itu menghantam lantai arena, pilar pasir setinggi hampir sepuluh meter terlempar ke udara saat Jake terlempar melintasi arena, lengan kirinya berdarah hanya karena menahan tekanan luar biasa dari ayunan tersebut.<br><br>Jake mendarat dan terhuyung sejenak, mencoba menstabilkan diri karena dia sekarang benar-benar yakin... pertarungan pertama ini bukanlah untuk dimenangkan, melainkan untuk mencari tahu bagaimana cara agar tidak mati terlalu cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​⁠