Bab 772: Nevermore: Merawat Luka

Satu pertanyaan telah mengusik benak Jake sejak lama. Pertanyaan itu semakin menguat setiap kali Sim-Jake menemuinya, dan kian memburuk seiring ia naik tingkat dan menghadapi banyak lawan di Colosseum of Mortals:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Apakah archer itu payah di multiversa?

Maksudnya, apakah itu cara bertarung yang lebih buruk daripada kebanyakan metode lainnya? Jake harus mengakui bahwa jumlah archer yang ia lihat atau ketahui berada di puncak kemampuan sangatlah terbatas, dan tidak satu pun dari para Primordial menggunakan busur. Faktanya, entitas terkuat yang Jake kenal dan menggunakan busur adalah Gwyndyr, dan dia tampaknya lebih dianggap sebagai penyihir api daripada seorang archer.

Sementara itu, ada banyak penyihir yang menggunakan segala jenis sihir di mana-mana, dan senjata seperti pedang serta tombak sangat populer. Bahkan Court of Shadows, organisasi pembunuh yang Jake asumsikan akan menggunakan busur, malah menggunakan senjata api untuk menembak. Tentu, dia tahu itu karena senjata api—yang hanyalah tongkat sihir mewah—memiliki sinergi yang lebih baik dengan semua sihir bayangan mereka... tapi tetap saja.

Bahkan Minaga, makhluk yang tidak memiliki skill dan dengan demikian tidak memiliki Path yang lebih cocok baginya daripada yang lain, memilih untuk menjadikan sihir sebagai hal yang paling sering ia latih. Meskipun dia telah mempelajari semua senjata berdasarkan apa yang dia katakan, termasuk busur, dia akhirnya tetap menggunakan sihir sebagai alatnya yang paling kuat. Jake tahu itu tidak sesederhana dia memutuskan bahwa sihir adalah yang terbaik, melainkan karena sihir memiliki keragaman yang jauh lebih besar dan bahkan kemampuan untuk melakukan ritual serta sihir formasi menggunakan beberapa klon sekaligus. Namun, saat bertarung satu lawan satu, dia setidaknya bisa menggunakan busur sesekali, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Namun, terlepas dari kurangnya pengguna busur, Jake tidak pernah ragu menggunakannya. Sangat mungkin Jake akan lebih kuat jika dia mendedikasikan seluruh waktunya untuk berlatih sihir dan meningkatkan pertarungan jarak dekat, namun dia tidak pernah benar-benar mempertimbangkan untuk meninggalkan busur, bahkan ketika dirinya yang lain dari realitas berbeda mengusulkannya.

Pada akhirnya, Jake hanya suka menggunakan busur. Dia merasa lebih senang bertarung dengan busur daripada senjata lainnya, dan dia sangat yakin bahwa dia bisa mencapai puncak tidak peduli senjata atau metode pertarungan apa yang dia pilih, jadi mengapa tidak memilih yang paling dia nikmati?

Karena cara kerja Records, Path diwariskan, jadi jika lebih banyak dewa menggunakan pedang, mereka secara alami akan mewariskan Records dan kelas yang berhubungan dengan penggunaan pedang. Jadi, masalah dalam pikiran Jake bukanlah karena busur itu payah, hanya saja tidak ada cukup orang kuat di sekitar untuk mewariskan Legacy.

Juga... Villy tidak pernah sekalipun menasihati Jake untuk tidak menggunakan busur. Bukan berarti Jake akan berhenti menggunakannya bahkan jika Primordial itu menyuruhnya, tetapi setidaknya itu berarti sang Viper tidak menganggapnya sebagai Path yang sia-sia. Jake hanya percaya bahwa belum pernah ada orang yang benar-benar menunjukkan kecemerlangan busur, bahkan di antara para dewa... dan jika itu masalahnya, Jake hanya perlu menjadi yang pertama, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Bagaimanapun, intinya adalah orang kuat yang juga seorang archer itu langka. Jadi, akhirnya memiliki kesempatan untuk menghadapi orang lain yang menggunakan busur adalah pengalaman yang dinikmati Jake.

Fakta bahwa dia juga seorang pemburu membuatnya lebih baik, dan saat menatap matanya, jelas bahwa dia juga menikmati situasi tersebut.

Dengan keduanya yang kembali memiliki anak panah, duel mereka berlanjut, tetapi dengan keadaan yang sedikit berbeda. Keduanya sedikit terluka dan dengan demikian mobilitasnya terbatas, membuat menghindar menjadi lebih sulit. Bisakah mereka mencari perlindungan di balik pilar? Ya... tapi mereka tidak hanya bertarung untuk menang, melainkan untuk membuktikan siapa yang lebih baik.

Berlindung berarti mengakui bahwa Anda lebih rendah dalam duel terbuka, sesuatu yang keduanya tolak untuk dilakukan. Bagi predator untuk melarikan diri dari predator lain seperti itu berarti dengan sukarela memilih peran sebagai mangsa, dan keduanya lebih memilih mengambil risiko kalah daripada melakukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Jake adalah yang pertama mendaratkan serangan saat anak panah menembus kaki bagian bawah archer elf itu. Tepat setelahnya, Jake mendapati dirinya terjebak saat anak panah yang tertanam di pilar tiba-tiba meledak, melepaskan hujan duri ke arahnya, memaksanya untuk melompat mundur dan menerima anak panah di lengan bawahnya.

Sambil mengertakkan gigi, Jake mulai fokus menembakkan anak panah yang lebih rumit. Dia membuatnya melengkung pada sudut yang lebih tidak terduga, mengejutkannya beberapa kali hingga beberapa luka mulai menghiasi tubuhnya, tetapi Jake juga menerima banyak serangan balasan, terutama ketika dia melepaskan “anak panah shotgun” yang meledak menjadi beberapa biji peluru yang menghantam Jake dengan keras, membuatnya terhuyung mundur karena dia tidak segera mengidentifikasinya sebagai anak panah khusus.

Tak lama kemudian, mereka mendekati jalan buntu yang sama seperti sebelumnya: kehabisan anak panah. Terlepas dari luka-luka mereka, keduanya telah menghindari serangan mematikan dan bahkan ketika mereka terkena, mereka dengan cepat meminimalkan kerusakannya. Sang elf, melalui sedikit sifat penyembuhan dari sihir alamnya, dan Jake dengan menyumbat lubang apa pun dengan apa yang secara efektif merupakan sumbat mana arcane yang stabil. Baiklah, harus diakui, metode Jake tidak seanggun itu, tetapi berhasil.

Anak panah di tabung Jake dengan cepat berkurang menjadi tiga, lalu dua, sebelum hanya satu yang tersisa. Dia mencoba membuat yang terakhir berarti saat dia membidik. Lawannya melakukan hal yang persis sama, dan ada jeda singkat sebelum mereka menembak. Keduanya tahu bahwa yang pertama menembak akan memiliki kerugian dalam hal menghindari anak panah yang lain, tetapi menunggu terlalu lama juga bisa menjadi kesalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Baiklah, pikir Jake saat dia memutuskan untuk menembak lebih dulu... pada saat yang sama dengan sang elf. Kedua anak panah itu terbang lurus satu sama lain, saling menghantam di udara saat keduanya membelokkan satu sama lain. Jake bahkan tidak bersiap untuk menghindari tembakan susulan karena dia tahu dia bukan satu-satunya yang kehabisan anak panah.

“Kita berdua kehabisan, ya?” tanya Jake keras dengan nada menggoda setelah jeda sedetik.

“Tidak sepenuhnya sekarang, bukan? Aku tahu tentang anak panah penyelesai besarmu itu,” teriak sang pemburu elf sambil tersenyum. “Menariknya... aku punya salah satunya juga. Mari kita lihat milik siapa yang lebih unggul?”

Jake menyeringai mendengar usulan itu, karena sudah sepenuhnya menduga hal itu akan terjadi. “Jangan sesali kata-kata itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Tepat saat dia setuju, sang elf mengangkat tangannya. Energi langsung berkumpul saat semua mana alam di sekitar mereka ditarik ke arahnya. Anak panah yang telah dia tembakkan di sekitar arena dan belum diaktifkan layu; semak atau tanaman merambat yang tersisa yang dia panggil berubah menjadi abu-abu dan mati saat semua energinya dikumpulkan ke satu titik di atasnya: di dalam satu anak panah.

Pada saat yang sama, Jake mengeluarkan anak panah khususnya sendiri. Desainnya sekali lagi sederhana, karena Jake tidak yakin apa yang akan bagus, jadi dia hanya memilih kekuatan aerodinamis murni. Itu hanya panjang dan tajam, tanpa ada yang istimewa di luarnya selain muatan besar energi arcane yang merusak di dalamnya.

Jake memasang anak panah ini saat dia mulai mengisi Arcane Powershot tanpa skill-nya. Di seberangnya, kumpulan mana alam juga telah membentuk apa yang tampak seperti avatar dari archer elf itu sendiri, dan saat dia menggenggam anak panahnya yang tampak lebih seperti tombak bercabang dua besar dengan tanaman merambat yang merayap di sekujur tubuhnya, avatar ini bergabung dengannya saat tubuhnya juga terbakar oleh kekuatan.

Melihat dan merasakan anak panahnya, Jake yakin. Anak panah yang dia panggil jelas merupakan cabang dari Arrow of the Ambitious Hunter, sama seperti Protean Arrow miliknya. Ini hanya membuatnya lebih tersenyum karena dia penasaran: siapa yang memiliki versi skill yang lebih baik?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Matanya bertemu dengan mata sang elf saat dia mengisi anak panahnya bersamaan dengannya. Setelah beberapa detik, tatapannya memberitahunya semua yang perlu dia ketahui saat dia menyeringai dan melepaskan anak panahnya. Jake melakukan hal yang sama saat dua serangan supercharged mereka beradu di tengah arena. Satu dari sihir alam dan satu dari mana arcane yang merusak.

Kedua energi yang sangat bertolak belakang itu beradu saat ledakan besar mengguncang arena, mengirimkan gelombang energi warna-warni saat hijau dan merah muda-ungu bercampur saat mereka berjuang untuk mendapatkan keunggulan. Tidak ada serangan mereka yang keluar sebagai pemenang... tetapi tampaknya tidak satu pun dari mereka yang menyangka anak panah khusus mereka akan berhasil juga.

Jake hampir gagal menahan tawa saat sebuah anak panah menghantam bahunya, membuatnya tersandung mundur. Dia jelas telah menyembunyikan anak panah lain di dalam pakaiannya untuk mengejutkan Jake. Adapun mengapa dia tidak menghindar? Yah, kau tahu, sang elf bukan satu-satunya yang menyembunyikan satu anak panah terakhir.

Tepat setelah dia melepaskan anak panah quasi-Protean-nya, dia dengan cepat menembakkan anak panah arcane biasa ke arah pilar yang tidak mencolok di sisi sang elf. Tepat saat anak panah itu mendekati pilar ini, Willpower yang diinfuskan Jake aktif untuk membuatnya melengkung dan mengubah arah untuk sang elf. Tepat saat mulai melengkung saat melewati pilar di mana anak panah arcane yang stabil tertanam, Jake membuat anak panah yang tertanam itu meledak untuk mempercepat tembakannya lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Sang elf tampak terkejut saat mendengar ledakan itu tetapi tidak bereaksi tepat waktu. Biasanya, dia akan mampu, tetapi Jake tahu bagaimana skill-nya bekerja. Alasan dia gagal adalah karena indra bahayanya tidak bereaksi... karena Jake tidak membidik ke arahnya. Anak panah itu malah menghantam busurnya dan memutuskan talinya, membuatnya tidak lebih dari tongkat pemukul yang bagus.

Dia tidak tahu apakah dia masih memiliki anak panah lagi, dan Jake menilai ini adalah tindakan terbaiknya untuk menang, karena dia ingin memaksanya masuk ke pertarungan jarak dekat sekarang karena mereka berdua kehabisan anak panah.

Melihat busurnya yang tidak berguna, sang elf mengalihkan pandangannya ke Jake, yang hendak menyerbu ke depan meskipun terluka.

”Aku menyerah,” katanya sambil menghela napas tepat saat Jake mengeluarkan katar-nya, sepenuhnya siap jika dia masuk ke pertarungan jarak dekat dengannya. Dia memang memiliki dua pedang, yang dia asumsikan mampu dia gunakan. Namun, dia tampak puas saat mengangkat tangannya dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Jake bingung dan ragu-ragu. “Tunggu, begitu saja?”

“Aku telah melihatmu menggunakan katar itu, dan aku tahu batas kemampuanku. Aku tidak melihat alasan untuk membuang nyawaku ketika aku sudah dikalahkan,” dia menggelengkan kepalanya. “Jadi aku ulangi: aku menyerah.”

Sambil menurunkan katar-nya, Jake bergumam sebagian besar pada dirinya sendiri. “Akhir yang sedikit antiklimaks, bukan?”

Sambil terkekeh, dia menyenggol kepalanya ke arah tengah arena, di mana kawah mana arcane yang merusak selebar empat meter masih membakar pasir, dengan beberapa akar berduri mencuat, belum menyerah pada energi yang merusak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

“Kurasa kita sudah memberikan pertunjukan yang cukup bagus kepada penonton, bukan begitu?” tanyanya.

“Kurasa begitu?” Jake menggaruk kepalanya setelah menyingkirkan katar-nya, sedikit meringis karena rasa sakit saat menggerakkan bahunya seperti itu. Penyiar juga mulai melakukan tugasnya saat dia mengumumkan kemenangan Jake dengan segala kemegahan yang biasa, dengan penonton yang secara alami menjadi liar.

Sang elf menatapnya dan tersenyum saat dia memiringkan kepalanya dan menunggu penyiar selesai dengan seluruh pidatonya. “Kau tahu, aku tidak pernah mendapatkan namamu yang sebenarnya. Kecuali Doombringer atau Doomfoot adalah namamu yang sebenarnya?”

“Lucu sekali,” ejek Jake. “Namaku Jake. Dan aku akan berasumsi namamu juga bukan Former Lord of the Hunt?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

“Artemis,” katanya sederhana, menerima sindiran verbal Jake. “Sekarang, aku tidak tahu apakah ini hanya perasaanku, tetapi aku merasa sedikit terlalu babak belur untuk sekadar berdiri dan mengobrol di sini lebih lama lagi.”

Jake harus setuju. Meskipun keduanya berhasil menghindari luka mematikan, keduanya cukup babak belur. Jake hampir mengenakan celana pendek pada saat ini karena banyaknya akar berduri yang merobeknya, sementara sang elf memiliki beberapa lubang anak panah di sana-sini dan lebih dari selusin luka mulai dari goresan kecil hingga yang cukup parah.

“Ya, kurasa kita harus keluar dari sini. Bagaimanapun, itu adalah pertarungan yang bagus, Artemis,” kata Jake sambil memberikan anggukan terakhir sebelum berbalik untuk pergi melalui lorong tempat dia masuk.

Dia mengikutinya.

Jake meliriknya saat dia berjalan di sampingnya, saat dia mencondongkan tubuh.

“Kau tahu, aku punya Healing Pool di kediamanku, bagus untuk memulihkan diri dari cedera dan kelelahan,” komentarnya. “Itu akan menghemat poin yang diperlukan untuk membeli ramuan dan kemungkinan akan menjadi cara yang lebih cepat untuk pulih... ditambah lagi, aku bisa berjanji itu akan menjadi metode yang jauh lebih menyenangkan daripada sekadar menenggak ramuan dan berbaring di tempat tidur selama sehari.”

“Tidak ada alasan untuk menolak penyembuhan gratis saat ditawarkan,” Jake mengangkat bahu, langsung menyesali tindakannya. Mengapa dia harus menembaknya di bahu lagi?

Keduanya berjalan keluar dari arena, dan setelah Jake melambai pada Battlemaster, pria itu hanya memberikan jempol sebagai balasan. Owen dan Polly juga berjalan mendekat, tetapi ketika Owen melihat Jake berjalan dengan sang elf, dia hanya memberikan tatapan penuh arti kepada Jake sebelum memimpin Polly pergi bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

“Ikuti aku; aku tahu jalan keluar di mana kerumunan tidak pernah ada,” kata Artemis saat Jake mengejarnya ke lorong dengan beberapa ruangan yang berjejer untuk orang beristirahat di dalamnya. Salah satunya memiliki jendela besar yang dia lewati saat mereka menaiki bukit dan melewati area hutan kecil.

Dalam perjalanan ke sana, Jake tidak bisa menahan diri untuk tidak mengajukan beberapa pertanyaan. Terutama pertanyaan yang berkaitan dengan Champions saat ini. Lightning Monarch telah memberikan informasi yang bagus, tetapi Jake masih penasaran untuk mendengar apa yang dikatakan oleh mantan Lord of the Hunt.

Terutama mengingat betapa mirip gaya bertarung mereka... itulah sebabnya hal pertama yang dia tanyakan adalah siapa yang menurutnya bisa dia kalahkan.

“Dari Champions saat ini, setidaknya Champions yang ada di sana ketika kau menjadi salah satunya, aku yakin bisa mengalahkan semua orang kecuali Warmaster dan Phoenix Queen, dengan Shadow Mistress sebagai ketidakpastian yang besar,” jelas Artemis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

“Huh, jadi kau yakin bisa mengalahkan Necromancer?” tanya Jake, terkejut.

Artemis hanya tersenyum. “Kekuatan kematian secara intrinsik terkait dengan alam, karena selalu menemukan jalan menuju kelangsungan hidup. Meskipun pertarungan itu akan sulit, aku yakin aku akan menang, jika diberi cukup waktu. Omong-omong, aku merasa metode kemenanganmu sangat... menggembirakan. Seperti predator yang merobek leher mangsa besar sebelum melepaskan diri untuk membiarkan mangsamu mati kehabisan darah dengan sendirinya. Gambaran dirimu yang hanya berdiri di sana di atas tiangmu, menatapnya saat dia perlahan menemui akhir abadinya sungguh... indah.”

Sedikit menyeramkan tapi oke, pikir Jake, saat dia dengan cepat beralih. “Bagaimana dengan Dark Mistress? Karena gaya bertarung kita cukup mirip, dan kau menilainya lebih mudah daripada Warmaster, aku berencana menghadapinya selanjutnya. Yah, aku sudah berencana menghadapinya selanjutnya, karena aku tidak bisa menemukan informasi apa pun tentang Warmaster.”

“Dark Mistress adalah master pembunuh, dan sejujurnya, kemenanganku akan sepenuhnya bergantung pada apakah instingku sendiri dapat mengalahkan kemampuannya untuk menghindari mereka. Omong-omong, aku yakin kemenanganmu hampir pasti,” Artemis tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Mereka akhirnya tiba di kediamannya, yang merupakan mansion besar yang terletak di pinggiran kota dekat hutan. Jake hanya mengikutinya saat mereka melompati pagar dan menuju ke rumah itu sendiri.

“Mengenai Warmaster, aku juga tidak bisa berbagi banyak tentang dia yang akan membantumu. Dia adalah master senjata, dan gaya bertarungnya akan bergantung padamu. Saranku adalah masuklah dengan percaya diri dan hadapi dia secara langsung,” katanya, memimpin Jake menuju ruangan yang ditempatkan tepat di tengah bangunan.

Di sana, Jake melihat apa yang tampak seperti kolam alami yang terbentuk di tengah rumah. Faktanya, tampak seolah-olah seluruh bangunan telah dibangun di sekitarnya. Menyebutnya ruangan bahkan tidak akurat, karena tidak ada langit-langit, dan sinar matahari turun, membuat air berkilauan. Tanaman menutupi tanah, karena bahkan ada beberapa pohon kecil yang masih dalam masa pertumbuhan, kemungkinan dengan bantuan kolam tersebut.

“Indah, bukan?” kata Artemis saat dia berdiri menghadap Jake di depan air, dengan tanaman hijau di latar belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠

Jake menatapnya dan mengangguk. “Memang indah.”

Artemis tersenyum saat dia mendekati Jake dan bersandar padanya.

“Sekarang... biarkan aku merawat lukamu saat kau merawat lukaku,” bisiknya ke telinganya saat dia menjilat luka di dagunya.

Jake menanggapi dengan menoleh dan mencondongkan tubuh, menggunakan lidahnya untuk memeriksa secara menyeluruh apakah dia memiliki cedera internal di mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌⁠