Bab 773: Nevermore: Artemis

"Kau benar-benar harus bersikap begitu?" protes Minaga. "Kita baru saja akan sampai ke bagian yang seru!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Aku juga mempertanyakan alasan kita harus memutus siaran ini," Sang Wyrmgod ikut menimpali, meski ia tetap melakukan apa yang diminta oleh Vilastromoz. "Bukannya aku melihat nilai apa pun dalam mengamatinya juga, tetapi tidak ada gunanya untuk tidak melanjutkannya seperti biasa."

"Karena jika kalian terus merekamnya, aku yang akan kena batunya dari Jake nanti," gerutu Sang Viper. "Lagi pula, bukankah dewa pemburu itu juga akan protes jika kau memilih untuk membuat rekaman tidak sah tentang dirinya?"

"Hm, mungkin saja. Aku tidak mempertimbangkan hal itu sebagai sebuah kemungkinan," kata Wyrmgod sambil berpikir dalam-dalam. "Ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi, setidaknya saat aku sedang aktif memantau situasinya. Meskipun bayangan-bayangan itu diciptakan untuk meniru level 0, mereka tetaplah dewa, membuat kejadian ini cukup belum pernah terjadi sebelumnya. Biasanya, para peserta Nevermore hanya berhubungan dengan karakter ciptaan dungeon jika mereka menginginkan pelampiasan."

Vilastromoz mengangguk pelan mendengar penjelasan itu. Meskipun seseorang dapat membuat klon level 0, mereka tetaplah terikat sebagian dengan Records dari diri aslinya, yang merupakan salah satu alasan mengapa para dewa bersedia menempatkan bayangan mereka di Nevermore sejak awal. Hal itu secara intrinsik akan membentuk hubungan dengan bintang-bintang baru yang kuat di multiversa melalui karma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Umbra adalah contoh utama dari hal ini. Hubungan karmik yang tipis akan terbentuk dengan semua orang yang dihadapinya di arena, dan melalui kekuatan yang dimilikinya, ia setidaknya akan menyadari keberadaan mereka. Siapa pun yang bisa mengalahkan bayangannya adalah seseorang yang akan ia selidiki atau bahkan membeli rekaman dari Wyrmgod untuk melihat lebih banyak.

Meskipun Vilastromoz tidak tahu banyak tentang Artemis karena ia bangkit sebagai dewi setelah era ketujuh, ia setidaknya tahu bahwa Artemis adalah dewi pemburu yang cukup kuat dari Pantheon of Life dan bekerja secara langsung dengan Yggdrasil serta Nature’s Attendant. Namun, hal itu tidak memberinya petunjuk apa pun tentang kepribadian dewi tersebut.

"Katakan, apakah Artemis ini tipe orang yang lebih 'terbuka' dalam hal semacam ini?" tanya Vilastromoz. Jika itu masalahnya, hal itu akan masuk akal. Beberapa dewa akan tidur dengan siapa saja yang mereka anggap menarik, bahkan ada yang berganti beberapa pasangan setiap hari, kadang-kadang bahkan dengan beberapa avatar sekaligus. Tentu saja, dalam sebagian besar kasus, mereka sama sekali tidak mengungkapkan bahwa mereka adalah dewa, melainkan menyamar dan pergi ke kedai-kedai acak atau semacamnya.

Minaga menyeringai. "Oh, justru sebaliknya, itulah mengapa aku merasa hal ini sangat menarik. Ada banyak yang menunjukkan ketertarikan pada Artemis, bahkan di antara para dewa, tetapi dia bahkan tidak melirik mereka sama sekali. Hal itu bahkan sampai pada titik di mana beberapa orang bersumpah bahwa dia telah bersumpah untuk hidup selibat atau tetap perawan atau semacamnya untuk membuat diri mereka merasa lebih baik karena ditolak. Tak perlu dikatakan lagi, aku tidak percaya dia tertutup dari keinginan untuk memiliki pasangan... standarnya saja yang agak tidak normal dan sangat tinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Sang Viper sudah merasakan sakit kepala yang akan datang.

"Dengar, aku punya teori... Aku pikir Artemis adalah tipe wanita yang hanya menyukai mereka yang lebih kuat darinya. Dia menginginkan seseorang yang bahkan lebih merupakan predator sejati daripada dirinya sendiri, seseorang yang dapat mendominasinya, dan Jake, monster kecil itu, pasti memenuhi kriteria tersebut," Minaga membagikan pemikirannya dengan bangga.

"Dan atas dasar apa kau mendasarkan teori ini?" tanya Vilastromoz kepada Unique Lifeform tersebut, yang tidak memiliki organ reproduksi dan pada dasarnya aseksual.

"Yah, aku pernah beberapa kali menemuinya," Minaga menggaruk dagunya. "Meskipun aku harus mengakui sebagian besar teoriku dibentuk berdasarkan kejadian-kejadian baru-baru ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Baiklah, jadi itu murni tebakan, kurang lebih," Sang Viper menghela napas. Mungkin ada beberapa kebenaran dari teori Minaga. Vilastromoz hanya berharap ini tidak berubah menjadi situasi yang menyebalkan.

"Aku tetap merasa penasaran. Bayangan-bayangan itu memiliki kepribadian yang sama dengan diri aslinya, dan terlepas dari level mereka, mereka adalah orang yang sama... terutama setelah mereka kalah," gumam Wyrmgod.

"Tunggu... kau benar-benar menerapkan hal itu?" tanya Vilastromoz, mengingat kembali percakapan dari beberapa era lalu.

"Dia benar-benar melakukannya, dan aku membantu mewujudkannya dengan sihirku yang luar biasa!" Minaga menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Adapun apa yang mereka bicarakan? Pemulihan memori.

Saat kalah tetapi tidak mati, bayangan tersebut akan sepenuhnya menyadari identitasnya sebagai dewa dan mendapatkan kembali semua ingatannya. Hal ini sebagian dilakukan agar bayangan dewa tersebut dapat mencoba membentuk hubungan dengan seseorang yang menjalani Jalur yang serupa dengan mereka dan dengan demikian merekrut mereka, tetapi juga karena para dewa berpikir hal itu akan menjadi jauh lebih menarik jika dilakukan seperti itu. Namun, karena hal itu terjadi, situasi justru semakin rumit.

"Jadi, kau memberitahuku bahwa bayangan yang menyeret Jake kembali ke kediamannya itu menyadari bahwa dia sebenarnya hanyalah bayangan seorang dewa?"

"Ya," Wyrmgod mengangguk. "Menarik, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Aku memilih opsi 'tidak' ..." Vilastromoz menghela napas. Ya, hal ini pasti bisa berubah menjadi sebuah 'masalah' besar.

"Setidaknya katakan padaku bahwa Artemis tidak memiliki permintaan untuk melihat hal apa pun di luar pertempuran yang dia kalahkan, jadi dia tidak akan diberi tahu tentang hal ini?" lanjut Sang Viper. Apa yang tidak ia ketahui tidak akan menimbulkan masalah, dan jika ia tidak tahu, semuanya akan diserahkan sepenuhnya kepada Jake jika ada hal yang harus dibagikan.

"Hm?" gerutu Wyrmgod. "Oh tidak, dia tidak memiliki permintaan seperti itu. Itu sama sekali bukan standar, dan aku yakin dia tidak pernah menduga bayangannya bertindak seperti itu.

"Yah, itu bagus--"

"Jadi, tentu saja aku memberitahunya tentang perilaku tidak wajar bayangannya sebagai bentuk kesopanan."

Sang Viper menatap rekan Primordialnya saat sang naga tersenyum, jelas merasa terhibur.

"Jadi, kau berasal dari Pantheon of Life?" gumam Jake sambil bersandar di kolam, yang praktis hanya berupa bak air panas penyembuhan. "Bagaimana tepatnya hal itu cocok dengan Jalurmu sebagai seorang pemburu, yang justru tentang merenggut nyawa?"

Artemis, yang duduk di air di seberangnya, tersenyum. "Fakta bahwa kau mengabaikan begitu saja pengungkapanku bahwa aku adalah dewa yang termasuk dalam salah satu Pantheon paling berkuasa di multiversa demi mempertanyakan Jalurku... kau terus membuatku tertarik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Aku mencoba yang terbaik," Jake terkekeh saat Artemis melanjutkan.

"Untuk menjawab pertanyaanmu, Pantheon of Life lebih dari sekadar penyembuhan dan pelestarian kehidupan. Hal itu juga tentang transformasi kehidupan, siklus alam, dan kemuliaan alam itu sendiri, dan predator adalah hal yang wajar bagi ekosistem seperti halnya pohon atau herbivora. Kita para pemburu juga merupakan bagian dari siklus alam, tetapi bukan sebagai roda gigi belaka. Kita adalah pihak yang dapat mengendalikannya. Membentuknya. Kita adalah pengatur yang menentukan arahnya, karena kita dapat memburu apa pun yang kita anggap tidak perlu atau tidak diinginkan," kata Artemis dengan penuh keyakinan. "Tentu saja, kita tidak boleh berlebihan. Jika kita memburu setiap makhluk hidup di ekosistem, tidak akan ada lagi ekosistem. Tidak ada kehidupan baru... tidak ada lagi yang bisa diburu. Dan apakah seorang pemburu tanpa mangsa benar-benar seorang pemburu?"

Jake mendengarkan dengan penuh perhatian. Ini adalah pertama kalinya ia tidak hanya bertemu dengan pemburu kuat lainnya, tetapi juga makhluk yang telah menempuh Jalurnya hingga mencapai keilahian. Ia tidak harus setuju dengannya—menurut pendapatnya—definisi yang agak terbatas tentang apa itu seorang pemburu, tetapi ia tetap menghormatinya.

"Aku melihat kau tidak sepenuhnya setuju," kata dewi elf itu, jelas merasa terhibur. "Bagus. Pemburu macam apa yang akan begitu saja mengikuti Jalur orang lain secara membabi buta?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Seseorang yang tidak memiliki Persepsi cukup," canda Jake, yang luar biasa berhasil membuat sang dewi terkikik.

Setelah jeda singkat, dewi itu berbicara lagi.

"Katakan, kau berada di C-grade di luar Nevermore, kan? Berdasarkan fakta bahwa kau adalah manusia G-grade, salah satu orang dari alam semesta yang baru terintegrasi?"

"Yp," konfirmasi Jake.

"Bagaimana pendapatmu jika menjadi Chosen-ku di luar sana? Untuk bergabung dengan Pantheon of Life? Aku sangat menduga kau sudah bersama dewa lain, tetapi aku meragukan ada banyak orang yang memenuhi syarat untuk memiliki seorang pemburu sebagai Chosen mereka sepertiku, dan aku akan menangani kompensasi apa pun yang diperlukan kepada pihak yang saat ini telah memberkatimu," tawar Artemis sambil menatapnya dengan penuh godaan. "Aku akan memastikan untuk memberimu banyak bimbingan privat, dan jika kau kebetulan menjadi dewa..."

"Tawaran yang menggoda, jujur saja, tapi aku sudah punya Blessing," kata Jake sambil menggelengkan kepalanya. "Cukup bagus pula. True Blessing dari Malefic Viper."

"Tunggu, Malefic Viper? Maksudmu Sang Primordial? Bukankah dia dikurung di alam ilahi miliknya atau semacamnya?" tanya dewi itu dengan penuh minat.

"Yah, dulunya memang begitu. Sekarang tidak lagi," Jake mengangkat bahu dengan santai. "Dia muncul kembali tepat di sekitar masa integrasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Dan kau adalah Chosen-nya? Mengesampingkan hal lainnya, adalah hal yang aneh bagi seekor ular untuk memiliki seorang pemburu sebagai Chosen-nya... tapi mungkin bahkan lebih aneh lagi bagimu untuk tunduk kepada seseorang, bahkan jika itu adalah seorang dewa. Bagaimana hal itu sesuai dengan Jalurmu sebagai pemburu terhebat?" tanyanya tajam.

Jake tersenyum, tahu bahwa meskipun ia dan Artemis jelas akrab, ia tidak seharusnya membagikan setiap rahasia yang dimilikinya. "Katakan saja kami memiliki perjanjian yang sangat tidak biasa seperti kebanyakan Patron dan Chosen pada umumnya. Sesuatu yang cukup unik bagi kami berdua."

"Baiklah, aku tidak akan menyelidikinya," Artemis menggelengkan kepalanya, membaca niat Jake dengan cukup jelas. "Aku juga akan menarik tawaran kuku-ku sebelumnya agar tidak mempermalukan diri sendiri lebih jauh. Meskipun aku yakin aku memiliki banyak hal untuk ditawarkan, itu tidak setara dengan level seorang Primordial."

"Dia memang punya banyak barang mengkilap," kata Jake, menikmati air penyembuhan yang hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Artemis tampak berpikir sejenak sebelum berbicara. "Apakah kau menyadari cara kerja bayangan yang kami para dewa tinggalkan di Nevermore ini?"

"Kukira aku tahu sampai kau dengan jelas membuktikan bahwa kau sepenuhnya menyadari dirimu adalah seorang dewa," kata Jake. "Tapi aku akan berasumsi bahwa sebagai bayangan, kau praktis terpisah sepenuhnya dari diri aslimu, dan dirimu di dunia luar tidak akan menyadari ingatanmu ini."

"Benar," ucapnya. "Faktanya, detik saat kau meninggalkan Challenge Dungeon ini, aku akan berhenti ada karena aku dihapus bersamaan dengannya. Ah, tapi jangan merasa buruk; begitulah cara kerjanya dan untuk itulah bayangan ini diciptakan sejak awal."

Jake mengangguk, sudah memahami bagian itu dengan baik. "Apa maksudmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Tidak sabaran, ya?" dia tersenyum, memiringkan kepalanya. "Maksudku adalah diri asliku tidak akan menyadari hal ini kecuali seseorang memberitahunya. Aku akan menyerahkan pilihan akhir tentang apa yang akan kau lakukan mulai dari sini kepadamu. Dari kita berdua, kaulah satu-satunya makhluk 'nyata', bukan? Kau dapat memilih untuk mencariku sebagai dewa, yang mana aku akui mungkin akan terbukti sulit, karena aku akan kurang ramah terhadap C-grade acak yang mendekatiku—bahkan jika dia adalah Chosen dari seorang Primordial —tetapi jika kau ingin bertemu, tunjukkan saja sigil ini kepadaku atau salah satu pengikutku."

Artemis mengangkat tangannya saat ia memanggil sebuah segel rumit yang sebenarnya tidak menggambarkan apa pun secara khusus. Ia menahannya di sana selama beberapa detik sebelum menghilangkannya, sementara Jake sudah merekamnya dalam ingatan.

"Apakah ini semacam segel identifikasi?" tanya Jake.

"Semacam itulah," dia mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Tentu saja, kau juga memiliki pilihan untuk tidak pernah membahas apa yang terjadi di Challenge Dungeon ini dengan diri asliku. Dengan asumsi Wyrmgod belum memberitahuku, tentu saja," lanjut Artemis. "Jika dia sudah memberitahuku... yah, aku mungkin akan mengirim seseorang untuk menjemputmu, tetapi mengingat kau adalah Chosen dari Malefic Viper, hal itu malah bisa berubah menjadi pertukaran politik halus yang akan menyusup ke dalamnya. Apakah kau saat ini memiliki hubungan dengan Pantheon of Life?"

"Salah satu anggota party-ku di Nevermore adalah cucu dari Nature’s Attendant," bagi Jake. "Sejujurnya, ada banyak hal yang kulakukan sehingga hampir setiap Pantheon ingin mengadakan pertemuan denganku hari ini tidak akan terlalu mengejutkan atau luar biasa jika kau mengirim seseorang."

Banyak yang haus akan 'Jake Juice' itu untuk membuat varian-varian yang luar biasa, lagipula.

"Karena Bloodline-mu?" tanyanya, membuat Jake mengangkat alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Apa? Kau pikir tidak jelas kalau aku memilikinya? Pengekangan naluri murni dan aura dominan yang kurasakan bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki oleh level 0 G-grade biasa, melainkan sesuatu dari konsep yang jauh lebih tinggi. Saat aku masih berada di arena, mungkin bisa diperdebatkan bahwa kau memiliki naluri yang sama kuatnya, tetapi kau masih melampauiku bahkan setelah aku mendapatkan kembali ingatanku... Bloodline atau Transcendent adalah satu-satunya alasan, dan aku bertaruh itu adalah hal yang pertama," Artemis memaparkan pemikirannya sambil menjilat bibirnya.

Jake mengangguk, merasa bahwa pemburu di depannya terlalu mahir dalam melihat melalui berbagai hal. Ia tidak akan terkejut jika wanita itu juga memiliki semacam intuisi yang ditingkatkan atau semacamnya untuk membuat kesimpulan yang begitu akurat setiap saat. Lagipula... dia adalah seorang dewa.

"Katakan, mengingat kau adalah dewi perburuan dan semuanya, bagaimana kalau menawarkan beberapa saran berburu kepada pemburu fana yang rendah ini? Mungkin beberapa tips memanah di sana-sini?" Jake harus mencoba peruntungannya.

"Tentu, kita bisa bertukar beberapa panduan, tapi tidak lebih dari itu. Kekuatan dan kemampuanku untuk menunjukkan kekuatanku masih dibatasi pada level yang sama seperti saat kita bertarung," Artemis mengangkat bahu, justru sedikit mengejutkan Jake. Ia menduga dewi itu akan langsung menolak gagasan tersebut, terutama mengingat dirinya adalah Chosen dari dewa lain. Sangat baik baginya untuk mela--⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Perhatikan, aku tidak melakukannya hanya untuk berbuat baik tetapi untuk menanam benih karma denganmu, yang akan membuat pelacakan terhadapmu jauh lebih mudah jika Wyrmgod memang memberitahuku di dunia luar," ia menyeringai. "Apakah itu mengecewakanmu? Pada akhirnya, kau tetaplah hanya seorang fana, dan jika aku tidak mendapat keuntungan apa pun, mengapa aku harus membantumu tanpa pamrih?"

"Hanya seorang fana, ya?" kata Jake sambil berdiri dan berjalan mendekatinya melalui kolam yang dangkal.

"Tapi fana yang membawa banyak keuntungan," Artemis tersenyum, bersandar ke belakang saat Jake mendekat.

Beberapa hari berikutnya dihabiskan Jake dengan memanfaatkan keberadaan dewa yang berpengalaman dalam memanah untuk memberinya beberapa petunjuk, terutama dengan cara bertarung bersamanya di hutan di luar kediamannya. Dengan kolam penyembuhan miliknya, pemulihan juga berlangsung cepat, dan Jake harus mengakui bahwa ditemani seseorang saat memulihkan diri membuat pengalamannya jauh lebih menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Sayangnya, Jake tidak akan menunda terlalu lama. Sekitar seminggu setelah pertarungannya dengan Artemis, ia kembali ke Colosseum untuk mendaftar pertarungan Champions keenamnya melawan sang Mistress of Shadows, atau Umbra sebagaimana ia sebenarnya dipanggil.

Gelar pertarungan Jake sudah terbiasa terjadi dengan sangat cepat atau hanya setelah sebulan, jadi ia sedikit terkejut ketika Umbra menjadwalkannya delapan belas hari setelah ia mengeluarkan tantangan. Hal itu terasa seperti waktu yang dipilih secara acak sampai ia kembali ke kediaman Artemis, dan sang dewi memberitahunya bahwa hari itu akan ada bulan sabit, dan mengingat Umbra telah menjadwalkan pertarungan selarut mungkin di hari itu... yah, itu jelas tidak acak.

Bukan berarti Jake mengeluh karena memiliki sedikit lebih banyak waktu persiapan. Ia tidak terlalu membutuhkannya, tetapi ia tidak akan menolak kesempatan untuk bertarung lebih lama dengan Artemis di hutan. Mereka bahkan melakukan latihan memanah di sela-sela waktu tersebut.