Sembilan tetua suku Willowood. Dulu mereka tampak begitu menakutkan bagi Meira... bahkan kakeknya sendiri selalu memancarkan aura menakutkan. Aura kekuatan mutlak yang menuntut rasa hormat. Mereka semua berada di level C, dan Meira ingat pernah berpikir bahwa kekuatan serta posisi mereka adalah sesuatu yang mustahil digapai oleh orang sepertinya.
Namun kini, duduk berseberangan dengan kesembilan orang ini, Meira tidak merasakan rasa takut maupun gentar sedikit pun. Ia tidak lagi melihat sembilan sosok yang tak tersentuh. Sebaliknya, ia melihat sembilan pria dan wanita paruh baya yang berusaha meredam rasa takut mereka terhadap sang administrator berlevel A dan ras naga berlevel S. Hal ini juga dibumbui oleh rasa bingung yang cukup besar dari dua orang yang berdiri di belakang Meira—satu-satunya orang yang duduk di meja itu. Pertemuan mereka berlangsung di dalam "rumah utama" klan, tempat yang biasanya hanya boleh dimasuki oleh para tetua dan anggota berpangkat tinggi.
Salah satu tetua di ruangan itu tampak paling canggung di antara semuanya. Meira juga tidak bisa menyalahkan pria itu. Baru beberapa tahun yang lalu, ia adalah seseorang yang bahkan tidak berani Meira tatap terlalu lama, seseorang yang ditakuti oleh ayahnya sendiri yang sangat ditakutinya. Kakeknya sendiri.
Sebenarnya, Meira sama sekali tidak menyimpan rasa benci terhadap pria tua itu. Ia juga tidak yakin seberapa besar rasa peduli yang pernah pria itu tunjukkan kepadanya. Usianya sudah lebih dari seribu tahun, dan ayahnya hanyalah satu dari ratusan anak, sementara Meira sendiri hanyalah satu cucu dari hampir seribu orang. Ayahnya dianggap memiliki bakat yang lumayan dengan peluang mencapai level C, jadi kakeknya memberikan lebih banyak perhatian pada keluarga mereka, bukan berarti Meira pernah benar-benar berbicara dengannya.
Masa-masa saat kakeknya berada di sekitar mereka tidaklah terlalu buruk, dan pria itu memang tampak peduli dengan caranya sendiri. Apakah kepedulian itu berasal dari keengganannya melihat kerabat langsungnya menjadi aib ataukah ia benar-benar peduli pada mereka sebagai manusia, Meira tidak punya cara untuk mengetahuinya.
"Kembali ke klan terasa begitu bernostalgia secara aneh. Aku tidak menyangka akan merasakan hal ini," ucap Meira, tanpa benar-benar menatap siapa pun secara khusus. "Bagaimana keadaan di sekitar sini akhir-akhir ini?"
Sekarang, Meira memang memiliki satu masalah nyata sejak saat ini: ia kehabisan catatan panduan dan rencana. Tentu saja, ia telah berdiskusi dengan berbagai orang, tetapi merencanakan percakapan sebelumnya itu sulit, jadi Meira hanya bisa melakukan yang terbaik... dan ia tidak yakin apakah ia sudah mengacaukan segalanya sejak awal. Bagaimanapun juga, ia ingin membuat pertemuan ini singkat.
"Sungguh tidak ada yang perlu dikeluhkan, Yang Terpilih yang terhormat, dan klan ini justru semakin makmur setelah diizinkan melayani Order of the Malefic Viper," jawab salah satu tetua lainnya. Ketua tetua sekaligus salah satu anggota tertua di klan tersebut. Usianya sudah beberapa ribu tahun dan telah mencapai level C akhir, yang juga menjadikannya salah satu yang terkuat di klan.
Meira hanya bisa menghela napas mendengar jawaban wanita itu. Rasanya sungguh aneh berada di sisi lain meja, tetapi jika ada satu hal yang ia pelajari dari cara Jake menghadapi statusnya sebagai Yang Terpilih, itu adalah untuk "memotong semua omong kosong" dan mencoba memaksakan percakapan yang jujur, bukan sekadar dansa basa-basi dengan sedikit petunjuk kebenaran di sana-sini.
"Ketua tetua, aku tidak datang ke sini untuk melakukan inspeksi atau memarahi siapa pun. Aku datang sebagai mantan anggota Suku Willowood untuk memberikan hadiah kepada tempat yang telah melahirkanku. Jadi, kumohon, jangan menutupi kebenaran atau menyembunyikan apa pun."
Ketua tetua itu ragu-ragu, dan merasa bahwa ia tidak akan mendapatkan jawaban yang benar, Meira beralih kepada satu-satunya pria di ruangan itu yang ia harapkan bisa memberikan jawaban jujur.
"Kakek," ucapnya, membuat pria itu menatapnya dengan mata terbelalak kaget. "Bagaimana keadaan klan akhir-akhir ini? Dan kumohon, jujurlah."
Entah karena rasa percaya diri yang mutlak karena sudah mengenalnya sebelum ia menjadi Yang Terpilih atau karena pria itu mengerahkan seluruh keberanian yang dimilikinya, kakeknya benar-benar memberikan jawaban, secara efektif membungkam sang ketua tetua.
"Keadaan tidak banyak berubah sejak Order of the Malefic Viper mengambil alih. Ada beberapa penyesuaian yang harus dilakukan, tetapi situasinya sangat mirip bagi anggota klan rata-rata. Satu-satunya perbedaan adalah keadaan menjadi lebih baik dalam setahun terakhir ini... apakah itu karena dirimu?" tanya kakeknya.
Meira hanya mengangguk. "Aku tidak bisa berbuat banyak saat itu, tetapi orang-orang di sekitarku memang berkomunikasi dengan orang yang mereka kenal agar sedikit melonggarkan tekanan pada klan."
"Terima kasih," ucap kakeknya sambil membungkuk di kursinya. "Jika aku boleh bertanya... ayahmu, apakah dia—"
"Sudah mati," Meira menggelengkan kepala. Secercah kesedihan melintas di wajah pria tua itu, tetapi ia dengan cepat menguasai dirinya.
"Begitu ya..." ia hanya mengangguk. Sebagai pria tua yang berpengalaman, ia tampaknya paham bahwa mendesak masalah itu tidak akan bijaksana. Sebaliknya, ia berbicara tentang orang-orang yang mungkin akan Meira pedulikan.
"Ibumu... adalah salah satu orang yang tidak baik-baik saja. Ia harus memikul banyak beban setelah kalian berdua menghilang, dan itu tidak mudah baginya. Aku telah melakukan apa yang kubisa untuk saudara-saudaramu, tetapi karena peraturan dari Order—"
Ia berhenti tiba-tiba saat Meira melirik tajam ke arah Malefic Dragonkin berlevel S di belakangnya, membuat pria itu menarik kembali niat membunuhnya. Meira mulai memahami keluhan Jake bahwa orang-orang dari Order sering kali bertindak berlebihan.
"Silakan lanjutkan," ucapnya, sementara dahi kakeknya kini dipenuhi keringat.
"Peraturan... peraturan itu membuat segalanya menjadi sulit baginya, tetapi saudara-saudaramu baik-baik saja... apa... apakah kau tertarik untuk menemui mereka?"
"Itulah kenapa aku datang ke sini secara langsung," Meira tersenyum. "Aku tidak akan banyak terlibat dalam apa pun yang terjadi mulai dari sekarang. Setidaknya tidak secara langsung."
Menoleh kepada administrator yang berdiri di belakangnya, ia berkata: "Bisakah kau mengambil alih urusan sisanya?"
"Tentu saja, Nyonya Dawnleaf," administrator itu tersenyum sambil memproyeksikan sebuah gambar ke udara. "Sekarang, mohon perhatikan baik-baik, karena kemungkinan besar kalian bersebilangan akan bertanggung jawab memfasilitasi sebagian besar transisi ini, jadi jangan ragu untuk bertanya jika ada hal yang ingin ditanyakan."
Dengan itu, ia bersiap memulai presentasi di hadapan kesembilan tetua tersebut. Permulaannya hanya tertunda sedikit ketika Meira bangkit dan pergi bersama sang ras naga, sementara para tetua berdiri dan membungkuk saat ia berjalan keluar, bahkan kakeknya pun ikut melakukannya.
Meira tidak perlu tinggal untuk apa yang terjadi selanjutnya, karena ia sudah cukup tahu mengenai rencana tersebut. Meskipun kejadian seperti ini jarang terjadi—di mana seorang anggota dari klan rendahan naik ke posisi tinggi dan ingin memasukkan tempat asal mereka ke dalam Order—hal itu bukan sesuatu yang unik. Faktanya, ada catatan ribuan kejadian serupa di masa lalu... meskipun sangat, sangat jarang melibatkan seorang Yang Terpilih atau terjadi secara tiba-tiba dan ekstrem.
Ini berarti sudah ada prosedur yang berlaku bagi Klan Willowood untuk resmi bergabung dengan Order of the Malefic Viper. Semoga itu membuat segalanya berjalan lancar.
Prosesnya akan sama seperti klan lain yang telah diintegrasikan ke dalam Order of the Malefic Viper. Bagaimanapun juga, bukan berarti setiap anggota dari setiap klan vampir bergabung dengan akademi atau semacamnya. Hal itu jauh lebih mirip dengan kewarganegaraan sebuah kekaisaran, di mana setiap anggota klan Willowood akan diberikan token identifikasi mereka sendiri dan status resmi di dalam Order yang memberi mereka keuntungan tertentu, seperti perjalanan gratis dan perlindungan.
Gerbang teleportasi juga akan didirikan di dalam klan, dan formasi pertahanan agung akan dipasang atau area tersebut akan dimasukkan ke dalam formasi terdekat lainnya dengan memperluas formasi itu. Seluruh wilayah itu sebenarnya sudah dilindungi oleh penghalang pertahanan yang dipasang oleh Order di semua wilayah yang mereka kuasai, tetapi penghalang itu lebih ditujukan untuk deteksi daripada pertahanan sebenarnya dan hanya akan berfungsi melawan serangan tertentu, seperti benda langit yang jatuh atau dua makhluk level S yang memutuskan untuk bertarung di wilayah udara di atas klan.
Meira tidak akan melakukan banyak hal selain menjadikan klan itu sebagai anggota resmi. Sejujurnya, ia tidak memiliki ketertarikan untuk memimpin klan. Mungkin ia sedikit mirip dengan Jake dalam hal itu, tetapi ia sama sekali tidak merasa dirinya memenuhi syarat dan lebih memilih untuk fokus pada alkimia serta kemajuan pribadinya sendiri.
Dalam pidatonya, ia menyebut hal ini sebagai hadiah terakhir untuk klan nya, dan Meira benar-benar sungguh-sungguh dengan ucapannya. Ia bukan lagi anggota Klan Willowood. Identitas itu telah dicabut darinya saat ia pertama kali menjadi budak, dan ia tidak berniat mendapatkannya kembali. Kunjungan ini hanyalah perpisahan penuh sentimental kepada kehidupan yang pernah ia jalani. Sekarang, mereka semua akan mendapatkan kesempatan untuk meraih kehidupan yang lebih baik bagi diri mereka sendiri.
Semua ini tentu saja hanya menyangkut klan secara keseluruhan... keluarga inti miliknya adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.
Meira saat ini sedang menuju ke rumah tempat tinggal ibu dan saudara-saudaranya sekarang. Ia tidak begitu terkejut ketika mengetahui bahwa mereka terpaksa pindah ke area klan yang lebih buruk setelah kematian ayahnya, tetapi ketika melihat kondisi rumah tersebut, ia tetap merasa sedikit terkejut. Rumah itu kecil dan reyot, jauh lebih buruk daripada tempat ia dibesarkan dulu.
Dalam perjalanan, mereka tidak melihat banyak orang karena sebagian besar buru-buru kembali ke rumah masing-masing, menunggu untuk mendengar apa yang akan terjadi pada klan. Mereka yang masih nekat keluar tidak menyadari kehadiran Meira berkat pengawalnya, yang dengan mudah menyembunyikan keberadaan mereka. Ia sangat berharga atas sikap sang level S selama perjalanan ini... pria itu tidak pernah berbicara kecuali untuk mengingatkannya tentang hal-hal penting, dan ia bahkan tidak meminta pria itu untuk menyembunyikan kehadiran mereka ataupun tetap berada di luar pandangan ketika mereka tiba di rumah agar tidak terlalu menakuti orang-orang di dalam.
Berkat interaksinya dengan Jake dan Sang Guru, Meira sudah terbiasa berada di dekat sosok berlevel S tanpa masalah apa pun, tetapi keluarganya tentu saja tidak akan bereaksi sama.
Berdiri di depan pintu rumah itu, Meira sempat berpikir ia akan merasa gugup... tetapi ia justru merasa sangat tenang secara aneh. Sambil mendengarkan dari luar, ia mendengar suara beberapa orang di dalam.
"Apa kau yakin itu Meira? Aku tidak bisa melihat sampai ke sana... dan bukankah dia high elf?" ia mendengar Kythela bertanya.
"Itu benar," jawab ibunya, Deliah, dengan penuh keyakinan. "Kalian juga dengar apa yang dia katakan. Itu pasti dia.
"Apa... Apa menurutmu kita bisa menemuinya?" Tanyl bertanya dengan gugup. "Kalau itu benar-benar Kak besar..."
Meira, yang berdiri di luar pintu, tidak mampu menahan senyumnya. Tanpa banyak ragu, ia mengangkat tangan dan mengetuk pintu.
Semua orang di dalam langsung terdiam, dan sesaat kemudian, ibunya berjalan ke pintu dan membukanya dengan hati-hati.
Begitu membukanya, ia tertegun saat melihat Meira... tetapi si kembar tidak menunjukkan keraguan yang sama.
"Kak!" "Meira!"
Tanpa berpikir dua kali, mereka berdua berlari menghampiri, tetapi mereka berhasil menguasai diri sebelum sempat memeluknya atau melakukan hal lainnya.
"Hei, Ibu," ucap Meira sambil tersenyum saat ia menoleh ke arah si kembar dan Kythela. "Bagaimana... bagaimana kabar semuanya?"
Ya... mempertahankan topengnya sebagai sosok yang berwibawa bukanlah keahliannya saat ini, terutama dalam situasi seperti ini.
"Meira..." ibunya terbata-bata sementara air mata mengGenang di matanya. "Aku... aku minta maaf... aku..."
Meira menggenggam tangannya. "Kita bicarakan hal itu nanti, ya? Hari ini adalah hari yang baik... dan kita punya banyak waktu untuk membahas semuanya, oke?"
Ibunya menahan air mata sambil mengangguk.
"Ini benar-benar kau," ucap Kythela, menatap dengan mata terbelalak lebar. "Tapi... bagaimana caranya?"
"Aku sudah menyampaikan seluruh pidato di atas sana tentang caranya," Meira menggelengkan kepala.
"Kau... kau benar-benar telah melalui banyak hal," gumam Kythela. "Apa kau, kau tahu, sekarang baik-baik saja?"
Sambil mengangguk, Meira tersenyum. "Ya."
Setelah beberapa kepastian dan pertanyaan lagi, Meira akhirnya masuk ke dalam dan duduk bersama semua orang. Mereka tentu saja memiliki lebih banyak pertanyaan, dan Meira dengan senang hati menjawabnya sambil mengajukan banyak pertanyaan miliknya sendiri. Ia mengetahui bagaimana keadaan setiap orang dan apa yang sedang dipelajari saudara-saudaranya di akademi. Baru pada saat itulah ia benar-benar menyadari betapa kuyu dan lelahnya ibunya sebenarnya.
Sebagai seorang healer, ia memiliki skill untuk melihat kondisi fisik seseorang, dan ibunya sedang berada di tahap awal kelelahan jiwa. Itu adalah kondisi yang langka dialami oleh siapa pun di atas level D, karena kondisi itu muncul akibat, secara harfiah, memforsir diri begitu hebat dalam jangka waktu lama hingga berpotensi menyebabkan kerusakan jiwa permanen. Biasanya, hal itu hanya terlihat selama perang panjang di mana pertempuran tidak pernah surut, dan para prajurit harus terus bertarung tanpa memiliki waktu istirahat, jadi melihat kondisi itu pada seorang pembuat perhiasan...
Hal itu membuat Meira merasa tidak begitu marah pada ibunya, melihat bahwa wanita itu rela berkorban begitu banyak demi saudara-saudaranya.
Mereka terus berbicara selama apa yang terasa seperti berjam-jam hingga akhirnya pertanyaan paling krusial diajukan:
"Apa yang akan terjadi pada kita sekarang? Apa yang kau ingin kami lakukan?" tanya Sakala.
"Ya, apa yang akan terjadi?" Tanyl menirukan saudara kembarnya, dengan sedikit nada antusias dalam suaranya.
Meira hanya tersenyum dan menggenggam tangan mereka. "Itulah inti dari semua ini. Itu bukan untuk aku tentukan. Kalian bisa melakukan apa saja yang kalian inginkan; pergi ke mana pun kalian mau. Aku tidak akan mendikte apa yang harus kalian lakukan atau apa yang tidak boleh kalian lakukan. Itu adalah pilihan kalian sendiri untuk dibuat. Yang akan kubantu hanyalah memastikan kalian bisa memilih masa depan kalian sendiri."
Itulah hadiah terhebat yang diberikan Jake kepada Meira: kebebasan. Dan sekarang setelah ia mampu memberikannya, ia ingin memberikan kebebasan itu kepada keluarganya juga.
Jika Jake jujur pada dirinya sendiri, ia merasa keseluruhan Colosseum of Mortals Challenge Dungeon terasa sedikit terlalu mudah secara keseluruhan. Seluruh struktur dari Challenge Dungeon tersebut tidak cocok bagi seseorang sepertinya yang menginginkan pertarungan sulit sebanyak mungkin, karena dungeon itu lebih merupakan ujian keterampilan jangka panjang dan kemampuan untuk berkembang ketika keadaan berubah.
Sejak ia sangat dibatasi dalam jumlah pertarungan yang bisa dilakukannya, Jake telah bersandar pada hal ini dan mulai berlatih memanah atau sihir dasar setiap hari. Ia mengisi waktu luangnya dengan sesuatu yang dianggapnya produktif dan berhasil melewati hari-hari dengan cara seperti itu.
Namun... peringkat Paragon membuktikan diri sebagai hal yang berbeda. Jake tidak bisa lagi memasuki setiap pertarungan dengan ekspektasi bahwa kemenangannya adalah sebuah kepastian. Ini bukan hanya karena lawan-upannya kini bisa menandingi kekuatannya, melainkan karena cara kerja Colosseum itu sendiri.
Lawan-lawanJake akan mempelajarinya. Mereka akan menyiapkan konter untuk senjata andalan Jake dan melatih strategi yang efektif untuk melawannya. Jika pertarungan dilakukan secara buta, di mana baik Jake maupun lawannya sama sekali tidak tahu apa pun tentang satu sama lain, Jake akan merasa percaya diri bisa memenangkan hampir setiap pertarungan dengan mudah. Namun, jika ia masuk tanpa persiapan menghadapi musuh yang sudah bersiap, bahkan jika kekuatan mereka sedikit di bawahnya, ia tidak akan lagi merasa begitu percaya diri dengan kemenangannya.
Hal ini memaksa Jake untuk mempersiapkan diri secara matang menghadapi setiap lawan yang ditemuinya di arena. Ia memang masih mendapatkan beberapa pertarungan buta lewat Show Match mingguan, tetapi untuk pertarungan Paragon, Jake telah mengerahkan segalanya untuk melakukan riset.
Ia menonton rekaman pertandingan, pergi menyaksikan pertandingan langsung, dan berlatih secara khusus untuk melawan setiap lawan. Jika memungkinkan, ia juga menyiapkan peralatan unik atau memanggil konstruksi mana arcane yang kuat dan stabil yang diyakininya akan memberikan keuntungan.
Dalam pertandingan Paragon keduanya, Jake menghadapi seorang penyihir manusia berbisik trisula yang menggunakan sihir air. Pria itu terutama menggunakan sihirnya untuk menciptakan apa yang pada dasarnya adalah bilah pemotong air sambil mempertahankan diri dengan gelombang besar untuk mendorong mundur siapa pun yang mendekatinya. Jake telah menonton pertandingan lawannya itu dan mulai menyadari pola serangan tertentu yang bisa ia eksploitasi, dan meskipun bilah pemotong air itu kuat, serangannya mencakup area kecil yang diyakini Jake bisa ia blokir dengan katar miliknya. Dan itulah persis apa yang dilakukannya, menghasilkan kemenangan yang relatif cepat. Meskipun begitu, ia tetap harus pergi mengganti armornya setelahnya.
Pertandingan ketiga adalah melawan seorang archer ras sisik—sesuatu yang sangat ia senangi bisa ditemui sampai di peringkat Paragon. Metode bertarung utamanya mengandalkan kemampuan mengendalikan anak panahnya secara mental dan kecepatan luar biasa berkat sihir angin kuat yang bahkan jauh melampaui Jake secara signifikan, memungkinkannya terbang berputar-putar di udara. Jake sangat tergoda untuk mengeluarkan busurnya untuk duel memanah yang sesungguhnya tetapi berhasil menahannya dan memilih rencana lain. Mengingat lawannya itu bertarung dengan banyak bergerak, Jake telah memasang jebakan sepanjang pertarungan panjang itu di mana ia secara perlahan merentangkan benang arcane tipis yang sangat stabil di antara dua pilar di sepanjang jalur pengejarannya lalu memancing lawannya mencoba menghindar ke arah itu, yang berujung pada terjeratnya sang lawan dan memberikan celah bagi Jake untuk mengakhiri pertandingan.
Banyak dari pertarungan berikutnya yang sangat mirip. Di setiap pertarungan, Jake masuk dengan sebuah strategi, dan gaya bertarungnya yang "sederhana" terbukti menjadi keuntungan besar di sini. Karena Jake terutama bertarung dengan meng-counter apa yang dilakukan musuhnya, ia lebih sulit dipersiapkan oleh lawan daripada kebanyakan orang, yang berarti persiapannya sendiri sering kali terbukti lebih bernilai daripada persiapan lawannya. Kau hanya bisa mempelajari seorang pria yang suka menerjang lurus ke arahmu dan mencoba menusukmu dengan katar sampai batas tertentu.
Bukannya ia keluar dari pertarungan-pertarungan ini tanpa luka.
Sejak dipromosikan ke Paragon, Jake terus-menerus mengonsumsi ramuan pemulihan tersebut agar tidak tertinggal. Meskipun memenangkan pertarungannya, ia tidak pernah keluar tanpa mengalami cedera parah. Pada titik ini, hal itu praktis mustahil dihindari, karena meskipun ia berhasil meng-counter hampir setiap counter... ia tetap saja terkena counter. Masih ada kelemahan yang bisa ditemukan dan dieksploitasi oleh mereka, dan ketika mereka melepaskan kartu As mereka, menghindari cedera kecil sekalipun adalah hal yang tidak mungkin, bahkan bagi Jake. Melihat hal ini terjadi justru membuat Jake senang karena membantunya membersihkan kekurangan dalam gaya bertarungnya dan menghilangkan kebiasaan buruk, meskipun ia sebenarnya bisa hidup tanpa luka tusukan.
Meskipun begitu, ia melewati berbagai peringkat tanpa melewatkan satu ketukan pun atau tertinggal dari jadwal. Bahkan dalam pertandingan Paragon kesembilan, di mana ia akhirnya kehilangan sebelah lengan, ia berhasil menyambungkannya kembali setelah menggunakan ramuan pemulihan, perban, dan empat hari istirahat, yang diikuti oleh Show Match yang dilakukan dengan kondisi hampir satu lengan.
Pertandingan kesepuluh terbukti lebih mudah daripada yang kesembilan, terutama karena lawannya adalah seorang penyihir—jenis petarung yang cenderung bisa ia counter dengan cukup baik.
Dengan kesepuluh pertarungan yang telah diselesaikan... hanya satu pertandingan promosi yang tersisa. Begitu itu dimenangkan, sang announcer tidak punya pilihan selain menambahkan gelar Champion sebelum julukan bodoh apa pun yang ia tetapkan untuk Jake, yang pastinya akan membuat namanya terdengar semakin konyol dari sebelumnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!