Bab 761: Nevermore: Pertandingan Kejuaraan Dimulai

Satu lawan tersisa di antara Jake dan gelar Champion, tetapi seperti yang sudah diduga, itu tidak akan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

"Lawan terakhirmu sebelum kamu menjadi Champion sudah pasti seorang penjaga gerbang," kata Battlemaster, menatap lurus ke mata Jake. "Aku tidak bisa memberitahumu apakah dia lawan terkuat yang pernah kamu hadapi di Colosseum sejauh ini, tapi dia pasti lawan yang paling konsisten tangguh."

Jake sedikit bingung dengan cara bicaranya, sementara Battlemaster menjelaskan lebih lanjut.

"Baiklah, baiklah. Aku tidak bisa memberikan informasi secara cuma-cuma, tapi aku akan memberimu satu peringatan besar: bersiaplah sebaik mungkin jika bisa. Karena dia akan melakukannya. Jika ada kelemahan dalam gaya bertarungmu atau pola apa pun yang bisa dieksploitasi, dia akan menemukannya, dan dia akan memanfaatkannya untuk membuatmu terdesak. Dari semua orang yang pernah kamu temui di sini di Colosseum, dialah yang mungkin paling hebat dalam menganalisis dan beradaptasi dengan lawan tertentu, jadi bersiaplah untuk dikounter, oke?"

Begitu pria itu selesai menjelaskan, sebuah jendela muncul di depan Jake. Kali ini bukan bonus objective, melainkan sekadar pesan yang menginformasikan bahwa ini adalah pertarungan terakhir sebelum ia menjadi Champion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sebuah pertarungan penentuan berdiri di antaramu dan peringkat Champion.

Kenaikan cepatmu melalui peringkat Colosseum of Mortals tidak mungkin lebih cepat lagi. Jika kamu ingin mempertahankan rekor ini, kamu harus mengalahkan lawan dengan kekuatan yang luar biasa untuk peringkat ini.

Ini akan menjadi pertandingan terakhir untuk menentukan apakah kamu berhasil mendaki seluruh peringkat dengan sempurna.

Bonus Objective: Kalahkan Valhalian Valkyrie⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Mengabaikan semua perubahan teks penjelasan itu, pesan ini menyampaikan bahwa semua batasan waktu — di luar batasan biasa yang ditetapkan oleh Nevermore — akan hilang jika ia memenangkan pertandingan ini. Tidak akan ada lagi "rekor kemenangan" yang harus dipertahankan.

Selain itu, ia melihat nama lawannya... dan itu adalah nama yang membuatnya tertegun. Valhalian Valkyrie. Sebenarnya, jika dipikir-pikir kembali, ini mungkin pertama kalinya seseorang memiliki nama yang terhubung secara langsung dengan faksi besar.

Ia tidak yakin harus bersikap bagaimana dengan hal itu, dan pada akhirnya, itu tidak terlalu penting karena ia tahu apa yang harus dilakukan.

Jake mengikuti saran Battlemaster, dan ia mulai melakukan riset. Ia menyuruh Polly untuk mendapatkan apa pun yang ia bisa dan bahkan memberikannya izin untuk mencari tahu hal-hal yang memerlukan biaya Colosseum Points. Sementara itu, Jake akan fokus pada analisis pertarungan, dan untungnya, wanita itu memiliki jadwal Show Match keesokan harinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Menonton Show Match itu sangat... membuka mata. Namanya benar-benar cocok untuk dirinya. Valhalian Valkyrie mengenakan baju zirah pelat penuh pas badan yang tampak relatif ringan namun juga tahan lama. Seluruh tubuhnya tertutup, bahkan wajahnya disembunyikan oleh helm yang menyisakan celah kecil.

Ia menggunakan tombak pendek untuk menyerang dan bukan hanya satu, melainkan beberapa perisai berbeda selama Show Match. Dari kelihatannya, ia memiliki penyimpanan spasial tertentu untuk menukar setidaknya perisai, sehingga ia selalu memiliki perisai untuk setiap situasi. Jake melihat empat perisai berbeda selama Show Match sebelum ia membunuh musuh terakhir.

Soal gaya bertarungnya, itu... sangat dasar. Begitu dasarnya hingga Jake punya firasat bahwa wanita itu sadar ia sedang menonton pertarungan tersebut, sesuatu yang terbukti akurat ketika seseorang menyerahkannya sebuah catatan setelah pertarungan, menanyakan apakah ia menikmati pertunjukan itu.

Hal ini membuat Jake mempertanyakan apakah ia bahkan pernah melihat wanita itu menggunakan gaya bertarung yang sesungguhnya. Situasi tidak menjadi lebih baik ketika Polly kembali pada hari yang sama dengan laporan yang sangat bertentangan tentang jenis petarung seperti apa dirinya. Beberapa mengklaim ia adalah seorang penyihir, ada yang mengklaim seorang prajurit yang berfokus murni pada kecepatan, bahkan ada yang mengatakan ia sebenarnya adalah seorang pengubah wujud yang mampu mengubah bentuk dan statistiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Singkatnya, banyak omong kosong tidak berguna yang telah disebarkan, kemungkinan besar oleh sang Valkyrie sendiri. Hal ini dirasa Jake benar-benar aneh... karena Valhal dikenal sebagai faksi yang melawan musuh secara langsung. Itu bukanlah faksi yang bertindak licik dan menggunakan strategi seperti ini. Yah... hanya ada satu orang seperti itu di Valhal, bukan? Satu orang yang Jake yakini bisa menjadi Lawan Pertandingan Promosi untuk menjadi Champion, yang secara alami juga adalah seorang dewa:

Gudrun, pemimpin de facto sekaligus kepala ahli strategi Valhal. Ia adalah istri Valdemar, dan jika sang Primordial adalah ototnya, maka ia jelas adalah otaknya dalam operasi tersebut.

Sekalipun itu bukan dirinya, setidaknya itu adalah seseorang yang berkaitan dengannya. Mungkin seseorang yang pernah belajar di bawah bimbingannya. Bagaimanapun juga, Jake memutuskan untuk menghadapi pertarungan dengan ekspektasi bahwa wanita itu adalah Gudrun, dan intuisinya membuatnya berpikir ia sedang menuju ke suatu petunjuk. Sekali lagi, pada akhirnya tidak peduli siapa dirinya di luar Nevermore. Di Colosseum of mortals, ia hanyalah lawan yang sangat menyebalkan yang harus ia taklukkan dengan satu atau lain cara.

Harapan terakhir Jake untuk mendapatkan setidaknya sedikit informasi tentang sosok yang ia duga sebagai Gudrun adalah rekaman pertarungannya terdahulu... tetapi ia tidak dapat menemukannya. Polly juga tidak. Sangat mungkin rekaman itu ada di luar sana, tetapi Jake harus membayar Colosseum Points dalam jumlah yang tidak masuk akal untuk mendapatkannya, sesuatu yang sama sekali tidak ingin ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sekarang, ia mempertanyakan seberapa realistisnya bahwa tidak seorang pun memiliki rekaman atau bahkan informasi yang layak untuk diberikan, mengingat jumlah penonton pertarungan Paragon mencapai ratusan ribu orang. Tentu saja, bahkan jika mereka tidak memiliki sarana untuk merekam pertarungan, pasti mungkin untuk mewawancarai penonton dan membangun profil yang solid, tapi nyatanya tidak. Jadi, ya, pasti ada dungeon-fuckery yang sedang terjadi yang memberitahukannya bahwa ia harus membayar terlalu banyak poin untuk mendapatkan informasi atau bertarung tanpa bisa mempersiapkan diri terlalu banyak.

Jadi itulah yang iautuskan. Ia akan memasuki pertarungan hanya dengan persiapan yang sangat umum. Ia akan sedikit mengandalkan apa yang ia ketahui tentang Valhal dan metode umum mereka, yang sebagian besar berasal dari obrolan dengan Carmen. Jumlahnya tidak banyak, tapi itu usaha yang jujur.

Gagasan untuk membeli perlengkapan yang lebih baik atau mendapatkan jubah atau semacamnya sempat terlintas di benaknya, tetapi ia mengurungkan niat setelah berkeliling belanja. Ia sebenarnya hanya punya pilihan untuk meningkatkan armornya atau mendapatkan helm atau jubah. Ada beberapa jubah yang lumayan, tapi helm sama sekali tidak mungkin karena semuanya setidaknya menutupi sebagian pandangan dan membuat pergerakan kepalanya lebih sulit. Tidak ada yang menyerupai topeng biasanya, jadi itu agak mengecewakan.

Satu minggu adalah waktu yang panjang sekaligus singkat — untungnya terbantu oleh Show Match yang menyenangkan dan mudah di tengah-tengahnya — dan tak lama kemudian, hari Pertandingan Kejuaraan pun tiba. Jake memasuki pertarungan hanya dengan perlengkapannya biasa, beberapa perisai dari mana arcane yang stabil, dan sebuah tabung anak panah yang dipenuhi anak panah arcane yang stabil di punggungnya. Dua puluh empat anak panah, tepatnya. Ia ingin menyimpan tabung anak panah itu di dalam cincin penyimpanannya, tetapi sayang sekali, itu bukan pilihan karena tabung anak panah tersebut tidak dikenali. Yah, oke, tabung anak panahnya sendiri bisa disimpan, tetapi tidak semua anak panahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Menaiki tangga menuju arena, ia tahu ia akan melawan musuh yang telah bersiap untuk segala hal yang telah ditunjukkan Jake sejauh ini... itulah sebabnya tabung anak panah itu sangat penting. Karena itu mewakili sesuatu yang belum ia tunjukkan.

Entah itu keberuntungan bodoh atau pandangan jauh ke depan yang jenius, tidak seorang pun bisa benar-benar mengatakannya — meskipun Jake lebih condong pada kemungkinan kedua — namun ternyata itu adalah ide cemerlang untuk menyembunyikan keahlian memanahnya sesaat seperti ini. Mengingat ia telah berjalan-jalan dengan tabung anak panah sejak memasuki arena, mungkin sosok yang kemungkinan besar Gudrun itu memang mempersiapkan beberapa tindakan pencegahan untuk memanah, namun Jake sangat meragukan bahwa wanita itu telah bersiap menghadapi apa yang telah ia siapkan.

Segala sesuatunya telah siap untuk pertarungan... termasuk sang announcer keparat.

"Hari ini, kita berkumpul untuk sebuah acara khusus. Sebuah suguhan langka untuk kita semua! Banyak pertandingan yang berlangsung setiap hari, bahkan setiap jam, namun yang satu ini tidak seperti yang lain. Karena pada hari yang menentukan ini, kita akan memiliki seorang Champion baru di Colosseum!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Raungan dan sorak-sorai bergema di sekeliling saat Jake menatap sosok familiar yang ia lihat berdiri di seberangnya saat Show Match. Bukan hanya di Show Match wanita itu, melainkan di pertandingannya sendiri yang secara alami didatanginya.

"Apakah para petarung ini bahkan butuh perkenalan!? Yang satu adalah pria dengan banyak talenta, seorang master dengan katar maupun kakinya, yang telah membuktikan dirinya sebagai lawan yang tak seorang pun mampu menandinginya sejauh ini, dengan daftar gelar yang hampir menyaingi kekuatan aslinya! The Purple Poker of Death, Doomfoot, Harbinger of Stabs... sayang sekali, kami memutuskan untuk menyebutnya dengan satu nama saja untuk hari ini: Doombringer!"

Jake hendak mengumpat dalam hati mendengar nama-nama bodoh itu saat ia mendengarkan nama terakhir, dan... yah... itu tidak terlalu buruk kan? Doombringer lumayan juga, bukan? Ya, nama itu memang memiliki bunyi yang khas. Jelas lebih baik daripada Doomfoot.

"Namun mungkin hari ini, ia akan menemukan tandingannya. Karena jika ada seseorang yang bisa menemukan kelemahannya dan menghindari malapetaka mereka, itu adalah Valhalian Valkyrie! Serupa dengan Doombringer, ia telah mencapai tahap ini tanpa terkalahkan, namun tidak seperti lawannya, ia tidak terburu-buru. Dengan langkah mantap, ia memenangkan setiap pertandingan dengan rencana yang matang, dan hari ini, ia pasti datang dengan strategi untuk membawa malapetaka bagi sang Doombringer!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Tidak banyak informasi yang diberikan dalam pidato singkat tentang wanita itu, bukan karena Jake mengharapkannya. Semuanya kurang lebih seperti yang diharapkan, termasuk sang announcer yang meragukan.

"Cukup dari saya! Singkirkan kata-kata dan angkat senjatamu... dan semoga Pertandingan Kejuaraan dimulai! Turunkan gerbangnya!"

Jake menyaksikan gerbang perlahan turun, tanpa terburu-buru. Lawannya pun melakukan hal yang sama, dengan sabar menunggu hingga jeruji besi itu turun sepenuhnya sebelum ia melangkah maju dengan penuh percaya diri. Jake melihat wanita itu membawa tombak ringan pendeknya serta sebuah perisai, sama seperti saat Show Match. Armor emasnya pun sama, dengan wajah yang hampir tertutup sepenuhnya.

Perisai itu berdesain melingkar dan memiliki lengkungan, menjadikannya dibuat khusus untuk membelokkan serangan. Terutama serangan jenis tusukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

"Aku harus bertanya," kata Jake saat mereka mencapai bagian tengah arena. "Apakah namamu kebetulan Gudrun?"

Kata-katanya tampaknya sedikit mengejutkannya sesaat berdasarkan jeda kecil pada langkah kakinya. "Apakah kamu sedang mencoba merayuku, atau kamu sangat ingin tahu nama orang yang akan mengalahkanmu hari ini?"

"Bukan keduanya," jawab Jake tanpa gentar. "Hanya penasaran apakah dugaanku benar atau tidak."

"Apakah jawabannya memiliki makna?" tanyanya. "Apakah kamu akan menyerah jika kamu tahu kebenarannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Jake menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan bodoh itu.

"Kalau begitu, mari kita tidak membebani diri dengan hal-hal konyol seperti nama," ucap wanita yang sepenuhnya adalah Gudrun itu sambil merendahkan kuda-kudanya. "Dan karena tampaknya kamu tidak akan mengambil langkah pertama, izinkan aku mengambil kehormatan itu."

Dengan kata-kata itu, ia melesat maju dengan tombak teracung terlebih dahulu. Tusukannya jelas merupakan tusukan penjajakan, dan Jake dengan mudah menghindarinya serta mencoba bergerak ke sisi kanannya — sisi tanpa perisai. Gerakan Jake jelas tidak mengejutkannya, dan ia sudah berputar sebelum Jake sepenuhnya menghindar dari tusukannya, mengayunkan tombaknya ke arah tubuh bagian atas Jake.

Menggunakan satu katarnya, ia menangkis tombak tersebut saat ia mendekat dengan katar yang satu lagi — namun Gudrun — ya, mulai sekarang ia akan menyebutnya Gudrun dalam hatinya — sangat cepat dan melompat mundur sebelum Jake sempat mendapatkan kesempatan untuk mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Melakukan pengejaran, Jake mencoba menutup jarak sementara wanita itu terus mundur, memastikan untuk tidak pernah memojokkan dirinya sendiri. Bagi petarung rata-rata, pertarungan itu tampak seolah-olah Jake yang memegang kendali karena ia selalu menyerang, namun pada kenyataannya... tidak ada hal berarti yang terjadi.

Setidaknya tidak di permukaan. Perkembangan sedang terjadi, secara harfiah, di bawah permukaan.

Butuh waktu beberapa saat bagi Jake untuk menyadarinya, namun Gudrun bergerak dengan pola yang sangat presisi, dan dengan memfokuskan pandangannya pada sepatu bot wanita itu, ia merasakan sedikit aliran energi dari kaki wanita tersebut ke dalam pasir. Begitu menyadarinya, Jake mulai mencoba melakukan perlawanan dengan sengaja mengacaukan gerakannya, namun hal itu tampaknya tidak memberikan efek khusus. Bahkan ketika ia menghentakkan kakinya untuk mengirimkan gelombang energi arcane yang merusak, apa pun yang telah diresapi Gudrun hampir tidak terpengaruh sama sekali.

Alasannya adalah bagaimana energi aneh ini membenamkan dirinya sangat dalam sebelum menetap di apa yang ia duga sebagai dasar arena. Setidaknya itulah yang terlihat seperti dasar melalui sphere-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Jake, yang tahu bahwa wanita itu sedang merencanakan sesuatu, memanfaatkannya sebaik mungkin. Meskipun wanita itu cepat, Jake masih sedikit lebih cepat. Analisis wanita itu terhadap gaya bertarungnya sangat tepat sasaran, dan di antara tombak serta perisai yang menjaganya tetap berjarak, Jake kesulitan untuk melakukan sesuatu.

Namun, hanya karena ia kesulitan bukan berarti hal itu mustahil. Jake maju untuk menyerang seperti biasa, tetapi detik ketika wanita itu mencoba menusuknya, ia menghilangkan katarnya dan malah mencengkeram tombak tersebut sambil meresapi sarung tangannya dengan energi. Hal itu tidak sepenuhnya mengejutkan wanita itu, dan ia siap menghadapi katar Jake yang lain... namun bukan sebuah tendangan.

Jake memutar tubuhnya dan menggunakan tombaknya sebagai tumpuan untuk menendang bahu wanita itu, kakinya meledak dengan energi arcane dan membuat wanita tersebut terhuyung-huyung. Masih memegang tombaknya, Jake mencoba menariknya untuk melancarkan serangan lain, namun dengan keputusan bijak, wanita itu melepaskan senjatanya dan melompat mundur.

Sebelum ia sempat merasa senang karena berhasil melucuti senjata Gudrun, wanita itu menjentikkan jarinya. Tombak yang masih dipegang Jake tiba-tiba mulai bersinar dengan ukiran rune saat meledak, melepaskan sengatan petir emas yang menjalar ke seluruh tubuhnya, baik di dalam maupun di luar. Ledakan itu berakhir dalam sekejap saat serpihan logam berjatuhan ke tanah sementara Jake mengepalkan tinjunya, menggertakkan giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Wanita itu mengenainya, aku akui dalam hati, saat ia, untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, berhenti bergerak selama lebih dari satu detik. Sambaran petir itu telah merusak tubuhnya dan untuk sementara membuatnya terpaku cukup lama bagi Gudrun untuk menyelesaikan apa pun yang sedang ia persiapkan.

Jake mengirimkan gelombang energi arcane yang merusak ke seluruh tubuhnya sendiri untuk memutus efek kejut tersebut lebih cepat, namun pada saat itu, semuanya sudah terlambat.

Berlutut di tanah, Gudrun menghujamkan dua tombak yang dipanggilnya ke dalam pasir sambil berteriak kencang.

"Winds of the Ancestors!"

Apa yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang pernah Jake tonton videonya di internet tetapi tidak pernah menyangka akan ia alami di dunia nyata. Dari bawah pasir — jauh di bawah — aliran angin muncul. Pasir mulai bergelembung di sekelilingnya, dan Jake merasakan dirinya terseret turun.

Dalam sekejap, Gudrun telah mengubah hampir seluruh arena menjadi satu hamparan pasir cair yang besar.

Dengan ledakan mana arcane yang merusak, Jake membebaskan diri dan melesat ke arah Gudrun, yang seketika menukar perisai biasa miliknya dengan sebuah perisai menara besar dengan permata merah aneh di tengahnya. Masih berada di udara, Jake meledakkan mana arcane di depannya, bukan hanya untuk mencoba menyerang, melainkan untuk menghentikan momentumnya... dan tepat pada waktunya.

Seluruh perisai itu meledak dalam kilatan cahaya emas sedetik kemudian, melontarkan Jake kembali jauh ke sisi lain arena, beruntungnya tanpa cedera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Jake mendarat di dekat area pintu masuk miliknya, di luar jangkauan formasi besar yang telah dipasang Gudrun. Mendongak ke atas, ia melihat Gudrun berdiri di tengah formasi, tersenyum sementara sebuah gundukan perlahan naik ke atas. Mengangkat kedua lengannya, lembing-lembing dengan petir emas yang melingkar di sekelilingnya muncul tertancap di tanah di sekeliling mereka saat wanita itu mengulurkan tangan untuk meraih salah satunya.

Pertarungan baru saja dimulai, dan Jake mendapati dirinya berdiri di hadapan bukit kecil pasir cair dengan seorang Valkyrie yang siap melempar tombak berdiri di puncaknya, keduanya sama-sama menyadari keuntungan wanita itu.

Wanita itu memegang dataran yang lebih tinggi.