Bab 758: Nevermore (Bukan Benar-benar): Klan Willowood

Pietra memeriksa kiriman barang yang baru tiba, memilah sutra terbaik dari sisa-sisa yang ada. Sebagian besar sudah diambil oleh penjahit lain, dan Pietra merasa beruntung masih ada sedikit yang tersisa untuk dikerjakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Jika tidak, akan sulit baginya untuk menabung demi menebus kebebasan mereka, belum lagi membayar iuran bulanan.

Memasukkan semua yang didapat ke dalam saku spasial, ia membayar di pintu keluar gudang sebelum pulang. Menyewa saku spasial untungnya menjadi cukup murah belakangan ini karena klan mereka memiliki anggota yang jauh lebih sedikit daripada dulu.

Dalam perjalanan pulang, ia tak bisa menahan diri untuk melirik kediaman kecil tetangganya. Kondisinya tampak semakin buruk setiap hari karena kurangnya perawatan, tetapi Pietra tidak bisa berkomentar apa pun. Mereka telah kehilangan patriark keluarga mereka dan dengan demikian kehilangan posisi mereka, meskipun ia adalah putra mendiang seorang tetua... ah, semua itu hanyalah kenangan masa lalu.

Sesampainya di rumah, Pietra tersenyum saat membuka pintu, menepis segala rasa lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

“Ibu!” teriak si bungsu saat bangkit dari bangku kecilnya dan berlari menghampiri.

“Hai, Sayang,” ucap Pietra dengan senyum cerah, berlutut dan mendekap putrinya dalam pelukan.

Sambil memeluk putrinya erat, ia menatap ke luar jendela kecil yang memperlihatkan rumah tetangganya. Di dalam, ia melihat seorang elf jangkung namun sangat kurus sedang duduk di depan meja kerja kecil dengan tatapan kosong. Pietra tak bisa menahan desah napas dalam hati, memeluk putrinya lebih erat dari sebelumnya.

Deliah benar-benar jiwa yang malang. Ia tidak hanya kehilangan suaminya, tetapi juga putri sulungnya karena waktu yang tidak tepat saat Order of the Malefic mengambil alih. Sudah beberapa tahun sejak kejadian itu, dan meskipun ada beberapa perubahan bagi klan mereka, hal itu tidak terlalu berdampak pada anggota klan biasa. Lebih kepada para petinggi yang harus berurusan dengan aturan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Awalnya keadaan cukup buruk. Tepat saat Order mengambil alih, mereka mengharuskan klan untuk mengirim sejumlah anggota level E dan D kepada Order setiap bulan dan tahun. Namun, hal itu berakhir cukup cepat, dan sejak saat itu, mereka hanya diwajibkan membayar pajak.

Tentu saja, jika mereka tidak membayar pajak yang diminta, Order akan menutupi kekurangannya dengan mengambil sesuatu yang lain dengan nilai setara—sering kali berupa beberapa budak. Yang sejujurnya cukup ringan, mengingat mereka semua memang budak Order sejak awal, meskipun Pietra menduga mereka dianggap sebagai jenis budak yang berbeda dari mereka yang dibawa ke Order? Anggota klan, bagaimanapun, tidak memiliki kontrak apa pun.

Itulah mengapa semua orang harus berkontribusi, dan sebagai janda, Deliah harus berkontribusi lebih karena suaminya tidak bisa. Anak-anaknya yang tersisa belum cukup umur untuk berkontribusi banyak, dan karena ia bertanggung jawab atas mereka, ia harus membayar bagian mereka.

Sejujurnya, adalah keajaiban ia belum menyerahkan salah satu dari mereka kepada Order. Pietra saja sudah cukup kesulitan sebagai ibu tunggal yang membiayai satu putrinya dan dirinya sendiri, dan meskipun Deliah adalah pengrajin perhiasan yang cukup berbakat yang bisa menggunakan banyak batu permata mentah dari tambang, ia pasti berjuang keras untuk menghidupi empat orang sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

“Ibu?” putrinya memotong lamunannya.

Pietra tersenyum dan menggelengkan kepala saat berdiri dan menatap putrinya. “Ibu hanya sedang memikirkan urusan orang dewasa. Sekarang, kamu mau makan malam apa?”

Deliah terbatuk saat menahan rasa sakit. Anak-anak masih berada di akademi kecil yang didirikan klan, jadi ia harus menyelesaikan pekerjaannya sebelum mereka pulang. Setelah ragu sejenak, ia meraih laci mejanya dan mengeluarkan ramuan. Itu adalah ramuan terakhirnya, tetapi sumber dayanya terlalu minim untuk terus bertahan.

Ia belum bisa meregenerasi stamina dan mana pool-nya sepenuhnya selama beberapa bulan ini, dan hal itu mulai berdampak. Healer mengatakan ia berisiko mengalami kerusakan jiwa ringan akibat kelelahan, tetapi ia tidak punya pilihan. Maka, ia segera meminum ramuan itu, mengabaikan rasa tengik dari produk berkualitas rendah. Produk berkualitas rendah namun murah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Suaminya dulu adalah level D puncak, yang memberi keluarga mereka posisi terhormat dalam hierarki sosial, belum lagi siapa ayah dari suaminya. Fakta bahwa ayah mertuanya adalah tetua klan setidaknya membantu memasukkan anak-anak ke akademi untuk meringankan beban Deliah, dan jika semua berjalan lancar, mereka semua memiliki peluang bagus untuk mencapai level D. Dengan asumsi Deliah sendiri bisa terus mendukung mereka... sesuatu yang akan ia lakukan dengan segenap kekuatannya.

Tidak peduli berapa tahun berlalu, ia masih belum bisa memaafkan dirinya sendiri atas apa yang terjadi pada putri sulungnya. Suaminya bersikeras bahwa Meira adalah jalan keluar mereka dari klan dan jalan menuju kehidupan yang lebih baik, dan Deliah tidak cukup berusaha meyakinkannya atau melindungi putrinya.

Terlepas dari keengganan awalnya untuk mengikuti suaminya, mungkin Deliah sendiri mulai percaya bahwa menikahi tuan muda dari Brimstone Conglomerate akan menjadi nasib yang lebih baik daripada tinggal di klan seumur hidupnya. Ia akan menjadi budak di kedua tempat itu, tetapi setidaknya ia memiliki kesempatan, sekecil apa pun, untuk masa depan cerah sebagai pengantin pria berpengaruh. Meira cerdas dan healer berbakat, jadi selama tuan muda itu menyukainya, ia pasti bisa mencapai level D.

Sekarang, semua itu tidak penting lagi. Deliah telah setuju membiarkan suaminya membawa Meira menemui tuan muda itu, dan sisanya tinggal sejarah. Brimstone Conglomerate telah hancur, para dewa telah jatuh, dan ia kehilangan putri sulung serta suaminya. Yang membuatnya lebih buruk adalah ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri, karena menyalahkan faksi besar dengan kekuatan tak terhitung seperti Order sama sekali tidak ada gunanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Jadi Deliah masih belum memaafkan dirinya sendiri karena membiarkan Meira pergi hari itu. Malam sebelum Meira dan suaminya pergi ke cabang Conglomerate, Meira memberi tahu ibunya bahwa ia tidak yakin ingin pergi dan apakah ia tidak bisa tinggal di rumah saja dan bekerja sebagai healer untuk para penambang... dan Deliah-lah yang meyakinkannya bahwa yang terbaik adalah mengikuti ayahnya.

Ia secara efektif telah mengirim putrinya menuju kematian. Tanpa sadar, tetapi itulah yang telah ia lakukan. Setidaknya jika ia tetap tinggal di klan, ia akan tetap hidup. Terutama sekarang karena Order setidaknya menawarkan cara untuk mendapatkan kebebasan sejati dengan membeli tiket ke tempat lain...

Itulah mengapa Deliah tidak akan menyerah pada anak-anaknya yang lain. Ia tidak cukup berjuang untuk Meira, dan tidak mungkin ia akan membiarkan adik laki-laki dan dua adik perempuannya mengalami nasib yang sama. Siapa tahu, mungkin ia bahkan bisa membawa mereka keluar dari Great Planet dan membawa mereka ke tempat yang aman suatu hari nanti.

Jadi ia bekerja. Semua yang bisa ia harapkan saat ini adalah tubuhnya bertahan sampai mereka bertiga bisa mulai menghidupi diri sendiri, dan sisanya hanyalah angan-angan. Namun bagi anak-anaknya, setidaknya mencoba adalah hal yang layak dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Tanyl dan Sakala adalah dua anak bungsunya. Mereka kembar, laki-laki dan perempuan, keduanya baru saja menginjak usia dua puluh tahun ini dan keduanya berada di level E tingkat menengah. Elf yang memiliki anak kembar sangatlah langka, dan meskipun Deliah tahu hal itu dianggap relatif umum di kalangan manusia dan bahkan setengah-elf, hal itu menjadi kejutan besar baginya dan suaminya. Mereka tidak pernah berencana memiliki lebih dari tiga anak tetapi akhirnya memiliki empat. Terlepas dari perjuangan yang ditimbulkannya, Deliah tidak pernah memandang keduanya selain sebagai berkah.

Kythela adalah kakak mereka. Ia hanya empat tahun lebih tua dari kedua saudaranya dan juga berada di level E tingkat menengah. Meira jauh lebih tua dari si kembar dan adiknya, dan karena lebih berbakat, ia hampir mencapai level D sebelum meninggal. Deliah juga tahu bahwa tidak satu pun dari anak-anaknya yang sepenuhnya bisa melupakan kehilangan ayah dan kakak perempuan mereka, yang merupakan bagian dari alasan mengapa mereka bekerja begitu keras akhir-akhir ini.

Berjam-jam berlalu, dan Deliah akhirnya berhasil menyelesaikan pekerjaannya hari ini. Kuotanya tinggi, tetapi ia bisa melakukannya. Terlebih lagi, baru-baru ini, ia bahkan mendapatkan beberapa level. Ia percaya ia telah menghabiskan seluruh potensinya, jadi itu adalah kejutan yang menyenangkan dan membantunya menyelesaikan pekerjaan lebih cepat dan lebih baik. Ia masih hanya level D tingkat menengah, tetapi itu sudah dianggap cukup baik di dalam klan.

Menatap langit di luar, ia masih punya sedikit waktu sebelum anak-anak pulang, jadi ia pergi tidur siang sebentar. Ia akan mendapatkan kiriman lagi menjelang malam dan memiliki lebih banyak perhiasan untuk diselesaikan saat orang lain tidur, jadi ia harus mencoba memulihkan sumber dayanya sekarang agar bisa melakukan pekerjaannya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Ia baru saja berbaring dan memejamkan mata ketika mendengar keributan di pintu. Dengan sekilas pandang ke luar jendela, ia melihat sekitar satu jam telah berlalu, tetapi ia buru-buru bangkit tepat saat pintu terbuka.

“Kami pulang!” teriak Kythela cukup keras hingga terdengar oleh tetangga. Rumah mereka bahkan tidak besar, hanya memiliki total tiga kamar tidur, jadi berteriak sama sekali tidak perlu.

Namun, Deliah tidak memarahinya dan segera menuju pintu, di mana ia melihat ketiga anaknya masuk bersama seorang pria tua. Ia tinggi dan tegap, dengan alis lebat dan janggut pendek, memancarkan aura kekuatan tertentu. Itu adalah ayah mertuanya. Tentu saja, yang lebih penting dari itu, ia adalah salah satu tetua klan dan level C.

“Salam, Tetua,” Deliah membungkuk saat pria itu masuk bersama anak-anaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

“Tidak perlu terlalu formal, Deliah,” pria tua itu tersenyum.

Ia mengangkat kepala dan melihat ayah mertuanya menatap sekeliling rumah sambil menahan desah napas. Deliah merasa sedikit malu dengan kondisi rumahnya yang bobrok, dan ia akan membersihkannya jika tahu akan ada tamu. Namun, ia juga tahu bahwa sang tetua tidak menahan desah kekecewaan, melainkan karena ketidakberdayaannya.

Orang mungkin berpikir bahwa sebagai tetua, ia akan memiliki kekuatan untuk mengubah keadaan atau membantu, tetapi kenyataannya, itu hanyalah gelar kosong yang hampir tidak berarti apa-apa. Satu kata dari anggota Order of the Malefic Viper akan mengesampingkan apa pun yang ia katakan atau lakukan, dan aturan Order sangat jelas bahwa setiap keluarga harus berkontribusi sendiri, bahkan tidak mengizinkannya membayar pajak mereka.

Ia tetap membantu sebisa mungkin, tetapi sangat terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Deliah mengundang mereka semua masuk dan bersiap mengambil minuman ketika tiba-tiba rasa dingin merambat di tulang punggungnya. Ia membeku di tengah gerakan, seluruh keluarganya melakukan hal yang sama. Faktanya, di seluruh klan, mereka mengalaminya secara bersamaan.

Aura telah menyelimuti klan.

“Keluar!” teriak sang tetua saat Deliah melakukan hal itu, membawa anak-anaknya keluar bersamanya. Tepat di luar, ia melihat tetangganya, Pietra, juga bergegas keluar sambil memegang tangan putrinya. Secara serempak, mereka menatap ke atas dan melihat apa yang tampak seperti kedatangan kiamat.

Langit terbelah saat ruang hancur, seluruh dunia berguncang. Itu adalah pemandangan yang mengingatkan pada apa yang juga dilihat klan beberapa tahun lalu, dan mereka semua tahu apa artinya... seseorang yang kuat akan datang. Seseorang yang berpengaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Beberapa individu melangkah keluar, dan sebelum Deliah sempat melakukan atau mengatakan apa pun, ayah mertuanya sudah melesat ke udara bersama delapan sosok lainnya dari berbagai tempat di klan. Itu adalah sembilan tetua, satu-satunya level C mereka. Namun, mereka tidak terbang untuk bertarung.

Sebaliknya, mereka berhenti di udara, tidak jauh dari lubang di ruang angkasa, saat satu sosok berjalan keluar setelah beberapa orang yang tampak seperti penjaga. Dari bawah, Deliah tidak bisa melihat siapa atau apa yang muncul, tetapi kata-kata tampaknya dipertukarkan, dan hanya semenit kemudian, perintah klan diberikan.

Setiap anggota klan mereka harus berkumpul... karena akan ada pengumuman mengenai masa depan mereka.

Tidak ada pertanyaan mengenai perintah ini, tidak ada protes. Semua yang bisa mereka lakukan adalah mematuhi. Selama beberapa menit berikutnya, seluruh klan berkumpul di alun-alun besar desa utama klan. Wanita, anak-anak, pria, tua dan muda. Semua orang hadir saat mereka menatap apa yang terjadi di langit di atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Keluar dari celah besar ruang angkasa telah melayang sebuah platform besar dari batu abu-abu dengan ratusan orang di atasnya dan apa yang tampak seperti podium di tengahnya. Melihat orang-orang di sana, Deliah mengenali mereka. Ia pernah melihat salah satunya sebelumnya.

Mereka adalah penegak dari Order of the Malefic Viper. Namun, terakhir kali ia melihatnya, hanya ada satu orang itu. Tapi... di sini, ada ratusan. Setiap orang dari mereka adalah level B, mampu memusnahkan klan kecil mana pun di seluruh bagian Great Planet ini. Terlebih lagi, ada pemimpin kelompok ini. Seorang dragonkin dengan sisik hitam dan hijau tua yang memancarkan kekuatan jauh melampaui yang lain.

Ia pernah mendengar tentang makhluk-makhluk ini. Itu adalah Malefic Dragonkin, makhluk yang terhubung erat dan selalu diberkati oleh Malefic Viper sendiri. Pria inilah juga yang menjadi asal mula aura yang membekukan seluruh klan.

Mengapa orang seperti itu ada di sini? Deliah bertanya pada dirinya sendiri saat rasa dingin merambat di tulang punggungnya. Apakah mereka melakukan kesalahan... apakah ada orang bodoh yang memprovokasi Order of the Malefic entah bagaimana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

“Apakah... apakah ayah mertuamu memberitahumu sesuatu?” Pietra, yang berdiri di samping Deliah dan anak-anaknya, bertanya dengan nada khawatir.

“Tidak... ia tidak tahu atau bahkan mendengar apa pun,” Deliah menggelengkan kepala dan menjawab dengan bisikan rendah sambil tidak mengalihkan pandangan dari platform di atas.

“Lalu menurutmu apa yang—”

“Ssst!” orang ketiga menyuruh mereka diam, Deliah setuju bahwa tetap diam mungkin yang terbaik. Menarik perhatian bukanlah sesuatu yang diinginkan siapa pun, dan meskipun Deliah penasaran, bertanya dengan lantang tidak akan membantu siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Di platform di atas, dragonkin yang tampak sebagai pemimpin melangkah maju.

“Hari ini, kami di sini untuk merayakan kesempatan yang menggembirakan. Perubahan dalam cara hidup Anda. Satu-satunya murid dan Yang Terpilih dari Grand Elder Duskleaf telah mengklaim Klan Willowood mulai hari ini dan seterusnya,” Malefic Dragonkin berkata dengan suara yang bergema begitu keras hingga setiap orang mendengarnya.

Deliah semakin bingung saat mendengar ini. Mengapa ada Yang Terpilih di klan penambangan terpencil ini, dan mengapa mereka mengklaimnya? Apakah ada sesuatu yang tidak mereka ketahui?

Dengan lambaian tangannya, Malefic Dragonkin memanggil lautan batu permata yang dengan cepat berkumpul membentuk gerbang persegi panjang sebelum melangkah ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Semua orang berlutut saat gerbang itu aktif. Bahkan Malefic Dragonkin berlutut saat mereka bersiap menyambut seseorang yang jelas diakui sebagai atasan mereka. Secara serempak, seluruh kerumunan juga berlutut, dengan beberapa bahkan bersujud sepenuhnya. Deliah secara alami melakukan hal yang sama, menjaga tatapannya tetap diarahkan ke tanah.

“Semua sambut, Mistress Dawnleaf yang terhormat!”

Aura baru muncul pada saat itu. Aura yang jelas diperkuat oleh platform di atas.

“Seorang high elf...” gumam Pietra di sampingnya, merasakan perbedaan kualitatif yang nyata antara elf biasa dan high elf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Namun, Deliah bahkan tidak memperhatikan aspek high elf itu. Sebaliknya, kepalanya tersentak karena rasa familiar yang luar biasa dari kehadiran orang yang baru saja melangkah keluar dari gerbang.

Ia adalah high elf jangkung, mengenakan gaun putih dengan perhiasan minimal. Deliah hanya benar-benar menatap wajah elf ini, dan meskipun jaraknya jauh, ia mengenalinya... bahkan jika secercah keraguan masih tersisa.