Bab 705: Nevermore: Pelajaran yang Sulit

Sang Sword Saint mendapati dirinya sedang menjalani pelajaran dengan tingkat kesulitan yang cukup tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Menghadapi musuh yang lebih kuat bukanlah hal baru baginya. Sepanjang hidupnya sebelum sistem ada, ia sering bertarung melawan orang-orang yang lebih hebat darinya seiring dengan kemampuannya yang terus meningkat. Sering kali, ia juga bertemu lawan yang memiliki fisik lebih kuat, membuat kecepatan dan kekuatan mereka melampaui dirinya. Meski begitu, ia telah bangkit menjadi salah satu pendekar pedang paling berbakat di seluruh dunia, bahkan sebelum sistem muncul. Dengan latihan bertahun-tahun yang terus-menerus, bahkan saat tubuhnya mulai menua, ia mungkin adalah yang paling ahli.

Setelah sistem muncul, ia belum pernah menghadapi satu individu pun di levelnya yang bisa ia akui lebih unggul dalam hal teknik murni. Semua orang yang mampu mengalahkannya tidak menang karena keterampilan semata, melainkan karena keunggulan lain. Jake, sebagai contoh, memiliki gaya instingtif yang melampaui segala logika dan teknik.

Tidak, satu-satunya orang yang pernah dilawan Sword Saint di levelnya, dengan tingkat teknik yang mendekati miliknya, hanyalah Ell’Hakan. Ia masih sedikit di bawah, meskipun ia terbukti sebagai petarung yang tangguh. Fakta bahwa ia menggunakan trisula juga berpengaruh, karena Sword Saint jarang melawan orang yang menggunakan senjata tersebut.

Sayangnya, intinya adalah Sword Saint merasa sulit menemukan lawan yang bisa menandingi tingkat keterampilannya. Bertarung melawan orang dengan keterampilan setara atau lebih tinggi adalah cara terbaik untuk berkembang, jadi ia merasa kurangnya lawan yang sepadan menghambatnya. Ia sangat yakin bahwa begitu ia menghabiskan lebih banyak waktu di multiversa yang lebih luas, ia akan bertemu banyak orang yang menandingi atau melampauinya, tetapi untuk saat ini, ia merasa haus akan tantangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Saat itulah Minaga muncul.

Ketika Sword Saint meminta Minaga untuk berduel menggunakan setidaknya sebagian dari keterampilan aslinya, ia mengira Minaga akan menggunakan tongkatnya, karena itulah yang pernah dilihat Miyamoto sebagai petunjuk keterampilan luar biasa dari Makhluk Unik tersebut. Melihatnya mengeluarkan pedang adalah kejutan yang menyenangkan, tetapi ia segera menyadari bahwa ia telah membuat satu kesalahan.

Ia telah melebih-lebihkan tingkat keterampilannya sendiri... atau meremehkan tingkat keterampilan Minaga.

Makhluk Unik itu melakukan langkah pertama saat ia melangkah maju. Sambil bergerak sedikit mundur, Sword Saint mencoba membaca pergerakan lawannya. Minaga mengambil satu langkah lagi, memasuki jangkauan Miyamoto, membuatnya mengambil kesempatan untuk mencoba melancarkan serangan ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Darah menyembur saat Sword Saint melompat mundur, luka sayatan ringan muncul di lengannya akibat bilah tumpul itu. Bilah itu bergerak lebih cepat dari dugaannya, namun tampaknya tidak lebih gesit daripada pedangnya sendiri.

”Percobaan yang bagus, tapi terlalu kentara,” Minaga tersenyum. ”Jadi, coba lagi.”

Tidak ingin mundur, Sword Saint bergerak masuk lagi, kali ini tanpa menahan diri saat Rainblade-nya aktif. Air berputar di sekitar pedangnya, dan beberapa tetes hujan melesat ke arah Makhluk Unik itu. Tanpa Minaga bergerak sedikit pun, tetesan hujan itu terpotong menjadi potongan-potongan di udara, dan Sword Saint meleset, tersandung ke depan.

Miyamoto melompat mundur saat sebuah pedang menyapu ke atas, meninggalkan luka sayatan ringan di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Teruslah menyerang.”

Mengikuti dorongan itu, Sword Saint melakukannya dengan segenap kemampuannya. Ia menggunakan beberapa serangan dalam gudang senjatanya, tetapi apa pun yang ia lakukan, semuanya sia-sia. Miyamoto merasa seperti pemula yang benar-benar awam. Seorang anak yang bertarung melawan master sejati.

Dan ia hanya merasakan euforia dari sensasi itu.

”Kamu sudah berkembang sedikit. Konsep pedang tertanam di dalam airmu, memungkinkannya untuk memotong dan bertindak seperti perpanjangan dari senjatamu... tapi hanya itu. Sebuah perpanjangan. Konsepmu sendiri masih perlu diperbaiki. Sebagian besar akan datang seiring waktu, tetapi banyak juga yang harus dari latihan. Aku memperhatikan di lantai sebelumnya bahwa fokusmu baru-baru ini sangat bergeser untuk meningkatkan aspek lain dari kekuatanmu. Sihir hujan dan waktu memang bagus, tapi jangan kehilangan pandangan terhadap pedang,” jelas Minaga, menangkis puluhan pukulan saat jubah Sword Saint semakin terkoyak akibat serangan balik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Ini, biar kutunjukkan...”

Miyamoto mengayunkan pedangnya dengan segenap kekuatannya saat Minaga tampak tidak berdaya. Ia bahkan tidak menggunakan pedangnya, melainkan menyapu tangannya ke atas, bergerak untuk menangkap pedang itu. Ujung tajam pedang Sword Saint menghantam telapak tangan Makhluk Unik itu. Sword Saint menatap dengan bingung saat daging Minaga tidak terpotong, dan ia memegang pedang leluhur itu seperti tongkat logam tumpul.

”Pedang terkuat tidak ditempa dari bahan terbaik di multiversa atau diasah hingga sempurna. Pedang terkuat adalah yang dipegang oleh pendekar pedang terkuat. Ketajaman adalah konsep seperti yang lainnya, dan itu bergantung pada kemauanmu sama seperti ketangkasan fisik atau senjata apa pun yang mungkin kamu miliki. Kamu masih butuh keseluruhannya... tapi seperti dirimu sekarang, aku tidak butuh apa pun selain niatku untuk membuat sayatanmu tidak berguna. Di depan penyihir api, api tidak akan banyak membahayakan. Begitu pula, seorang master pendekar pedang tidak boleh membiarkan dirinya terluka oleh bilah yang lebih lemah,” kata Minaga dengan nada tenang. ”Dengan kata lain, bagiku, tidak masalah apakah kamu memegang pedang atau benda tumpul. Dengan kekuatanmu saat ini, kamu tidak bisa memotong dagingku.”

Miyamoto mencoba menarik kembali pedangnya, tetapi Makhluk Unik itu telah menggenggamnya dengan erat. Daripada berjuang, Sword Saint melakukan hal lain. Ia melompat ke depan sambil menebas, lapisan air tipis mengelilingi tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Minaga menggerakkan pedangnya untuk menangkisnya dan tersenyum.

”Wah, memiliki murid yang baik itu menyenangkan,” katanya, menendang Sword Saint menjauh sebelum melemparkan kembali pedang leluhurnya. Menangkapnya, Miyamoto nyaris tidak berhasil menangkis tepat waktu saat Minaga menyerang.

”Seperti yang baru saja kukatakan, apa pun bisa menjadi pedang selama ia memiliki tingkat ketajaman sekecil apa pun. Air adalah alat yang hebat untuk membuat pedang, seperti yang sudah kamu sadari. Tapi kamu perlu mencari lebih dalam. Pertimbangkan semua alasan yang bisa kamu temukan. Jalan yang kamu tempuh adalah jalan pencerahan melalui latihan dan pembelajaran, sama sepertiku. Jangan melihat orang-orang di sekitarmu sebagai sosok untuk ditiru, dan paling banyak, amati saja mereka sebagai inspirasi. Hanya Dina yang menempuh Jalan serupa denganmu, bagaimanapun juga. Jake, Sylphie, dan Makhluk Unik sialan lainnya itu semuanya menempuh Jalan mengikuti insting mereka, yang berarti mengajar mereka bisa sangat merugikan karena itu bisa membawa mereka lebih jauh dari pemahaman instingtual mereka. Bagi mereka, memahami sesuatu secara mendalam tidak terlalu kritis. Mereka hanya butuh 'bagaimana', 'mengapa' hanyalah pemikiran tambahan untuk dipahami setelahnya. Kamu, di sisi lain, berkembang dengan baik bersama seorang guru karena kamu menjadi lebih kuat dari 'mengapa'... apakah aku hanya mengoceh di sini? Apakah kamu mengerti apa yang coba kukatakan?” tanya Minaga, sementara Sword Saint mendengarkan saat tubuhnya perlahan dipenuhi lebih banyak luka sayatan pedang.

”Aku rasa aku mengerti,” jawab Sword Saint saat ia mundur, Minaga memberinya sedikit kelonggaran untuk menanggapi. ”Aku harus benar-benar merenungkan konsep ketajaman... tidak, pada semua yang berkaitan dengan Jalan-ku. Aku harus dengan jujur mencoba dan memahaminya. Tapi aku yakin aku sudah melakukan ini. Pedangku sudah menjadi pusat dari Jalan-ku; semua konsep lain hanya ada di sana untuk membantu pedangku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Minaga tertawa saat ia bergerak maju, dan Miyamoto sekali lagi mencoba menangkis dengan putus asa. Ia berhasil menangkis beberapa tebasan yang tidak terduga, tetapi ia masih mendapati dirinya berlumuran darah.

”Kapan aku pernah bilang kamu melakukan kesalahan!?” Minaga tertawa, terus menekan saat Sword Saint mencoba beradaptasi. ”Apakah aku pernah bilang kamu menyimpang dari Jalan-mu?”

Miyamoto bingung, yang membuatnya kehilangan fokus sejenak, menyebabkan luka parah di bahunya. Ia mencoba melakukan serangan balik tetapi didorong mundur saat Minaga mendaratkan serangan telapak tangan di dadanya, meninggalkan lebih dari lima puluh luka sayatan kecil bersilangan dari serangan ringan itu.

”Aku mengira kamu menunjukkan kekurangan,” kata Sword Saint saat ia menstabilkan diri, mempertanyakan apakah ia gagal memahami sesuatu yang dikatakan oleh master pendekar pedang di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Memang. Kamu memiliki tiga kekurangan besar dibandingkan denganku,” Minaga tersenyum saat ia mengangkat pedangnya sebelum melanjutkan serangannya yang tak henti-hentinya.

”Yang pertama adalah pengalaman,” kata Makhluk Unik itu saat ia membiarkan Sword Saint menyerang berulang kali tanpa melakukan serangan balik, dengan senang hati hanya menangkis semuanya. ”Jumlah musuh yang kamu temui yang benar-benar bisa menandingimu terbatas. Ini akan membaik seiring waktu, tetapi kamu sebaiknya berlatih dengan seseorang yang memiliki keterampilan tinggi jika bisa. Tidak harus keterampilan yang setara denganmu, hanya seseorang yang cukup dekat. Lebih unggul tentu akan lebih baik, tapi itu sulit ditemukan.”

”Pertarungan” mereka berlanjut saat Sword Saint kini berada dalam posisi bertahan, menggunakan semua yang ia miliki untuk menghindari serangan mematikan, skill peningkatannya sudah aktif dengan kekuatan penuh hanya agar ia bisa bertahan.

”Yang kedua adalah waktu. Kamu mungkin berpikir itu sama dengan pengalaman, tapi... sebenarnya, tidak, kamu mungkin tidak berpikir begitu, karena aku berasumsi kamu tahu perbedaannya. Kamu tampak seperti orang yang cerdas, bagaimanapun juga. Bagaimanapun, yang satu ini adalah yang paling jelas. Kamu butuh waktu untuk melatih apa yang sudah kamu ketahui. Waktu untuk bermeditasi. Waktu untuk merenung. Waktu untuk sekadar tumbuh dalam kekuatan dan memperluas cakrawalamu. Pengalaman dan waktu memang berjalan beriringan, karena pengalaman hanyalah salah satu cara yang baik untuk menghabiskan waktumu,” lanjut Minaga, mengirim Sword Saint terbang saat ia nyaris kehilangan lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Ketiga adalah kekurangan terbesarmu dibandingkan denganku dengan selisih yang besar, tapi sayangnya, aku tidak bisa membantumu di area ini,” kata Makhluk Unik itu dengan nada yang jauh lebih serius daripada dua poin sebelumnya. Ia bahkan berhenti menyerang sejenak saat ia menghela napas.

”Yang ketiga adalah... ketampanan. Tidak peduli berapa kali kamu berevolusi, kamu bahkan tidak bisa mulai mendekati kesempurnaan yaitu Minaga.”

Miyamoto menatap selama beberapa detik sebelum ia menyeringai pada dirinya sendiri, merasakan sengatan rasa sakit dari pipinya yang teriris. ”Meski itu membuatku sedih, itu hanyalah sesuatu yang harus kuterima.”

”Sayang sekali, sayang sekali,” Minaga menggelengkan kepalanya. ”Bagaimanapun, mari lanjutkan kesenangan kita. Aku yakin kamu sudah menyadari tentang apa pelajaran ini sekarang, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Sword Saint mengangguk saat Minaga masih menjelaskan.

”Itu benar, ini adalah pengalaman. Itu akan menjadi metode pengajaranku. Amati, rasakan dengan tubuhmu, dan pelajari aku saat kamu mencoba untuk bertahan hidup. Pelajari apa yang kamu bisa tanpa membuat dirimu hancur, tapi ketahuilah bahwa kamu berada dalam batas waktu. Pelajaran akan berakhir ketika party-mu berhasil membunuh empat klonku yang lain, atau tubuhmu gagal. Mana yang lebih dulu. Sekarang, mari kita berbicara dengan pedang kita saja.”

Ini adalah kata-kata terakhir yang diucapkan Minaga saat ia menyerang lagi, Sword Saint menemui gurunya. Semua yang ia lakukan digagalkan, tetapi ia terus bertarung saat menit-menit berlalu. Ia didorong mundur berulang kali, karena Minaga tidak mengendur, nyaris tidak memberinya waktu untuk bernapas. Namun Sword Saint juga mulai menyadari sesuatu yang lain. Makhluk Unik itu sengaja menggunakan ritme tertentu yang berulang dalam ilmu pedangnya. Orang akan berpikir bahwa memahami ritme ini akan mempermudah Sword Saint, tetapi ia segera menyadari bahwa wawasan ini adalah sebuah kebutuhan, bukan cara untuk mendapatkan keuntungan.

Karena Minaga terus meningkatkan kesulitan. Setiap kali Sword Saint mengira ia melihat celah atau mencapai pemahaman yang memadai tentang lawannya, polanya sedikit berubah, memaksanya untuk menari mengikuti irama Minaga sekali lagi, dan yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba untuk mengimbangi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Tidak peduli seberapa banyak ia merasa telah berkembang, luka-luka terus berdatangan. Miyamoto nyaris tidak menemukan celah singkat untuk mengonsumsi ramuan kesehatan untuk melawan kehilangan darah saat tubuhnya terkoyak nyaris tidak bisa dikenali.

Ini terus berlanjut saat menit-menit berlalu.

Tiba-tiba, Minaga mengubah gerakannya dan menyerang dengan cara yang jauh lebih agresif daripada sebelumnya.

Sword Saint menggerakkan pedangnya dengan hati-hati saat ia mencoba menangkis pedang lainnya, tetapi pedang itu tampak bergerak dalam pola yang terus berubah. Tepat saat Miyamoto mengira ia akan menangkisnya, pedang itu tampak menghilang, hanya untuk muncul kembali, meninggalkan luka sayatan di dadanya. Ia tahu lebih baik untuk tidak mencoba melakukan serangan balik, tetapi bahkan saat ia mencoba menghindar, ia tidak mampu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Dengan mata terbelalak, ia hanya bisa menatap saat sisi datar pedang itu menghantam perutnya, mengirimnya jatuh terguling ke belakang, meninggalkan jejak darah dari semua lukanya saat ia meluncur di lantai ubin. Mencoba untuk bangkit, ia merasakan kakinya gagal berfungsi sejenak.

Aku tidak bisa menunda.

Tidak ada pilihan lagi sekarang. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa sekadar Glimpse of Spring tidak akan melakukan apa pun dalam situasi ini. Sangat disayangkan, tetapi ia lebih suka melepaskan Transcendence penuhnya daripada gagal dalam objektif bonus. Miyamoto juga percaya bahwa serangan balik kali ini seharusnya tidak seburuk saat Treasure Hunt.

Dengan tekad, Sword Saint perlahan berdiri, dan dengan helaan napas, ia membuka mulutnya. ”Aku memanggil-”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Daaan yang lain telah membunuh klon keempat,” klon Minaga terakhir memotongnya saat ia berhenti di tengah gerakan. ”Yah, itu mengecewakan dan sedikit lebih cepat dari yang diharapkan. Oh well, apa yang bisa kamu lakukan tentang itu? Kurasa aku bisa membuat klonnya lebih kuat, benar, tapi aku melantur.”

Menggelengkan kepalanya, Makhluk Unik itu melirik ke arah pendekar pedang tua yang berdiri di sana, membeku selusin meter jauhnya. ”Kurasa kamu menang. Selamat! Wah, aku memberikan pelajaran yang sangat bagus jika aku boleh mengatakannya sendiri. Aku seharusnya menjadi guru yang terkenal di seluruh multiversa! Sebenarnya, dipikir-pikir lagi, itu terdengar menyedihkan. Ya, aku akan tetap melakukan pelajaran dadakan seperti ini saja.”

Miyamoto hanya bisa menatap saat luka-lukanya tiba-tiba mulai terasa sakit. Ia hanya bisa merenungkan keadaannya sendiri, dan membandingkannya dengan makhluk di depannya. Klon Minaga berdiri di sana dengan santai, dengan pedang tumpul sederhananya di tangan, tidak ada satu helai pun di jubahnya yang tersentuh oleh bilah pedang.

Sword Saint – jika ia bahkan bisa menyebut dirinya begitu – tampak sangat sebaliknya. Tidak ada bagian tubuhnya yang tidak tertutup luka sayatan kecil, karena ribuan luka menodai tubuhnya dari kepala hingga kaki. Lebih banyak darah daripada yang mungkin dikandung tubuh manusia tersebar di seluruh ruangan dari luka-lukanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Orang akan berpikir ia akan merasa terhina. Miyamoto telah didominasi sepenuhnya sejak awal. Tidak ada dua cara untuk itu. Ratusan kali, Minaga bisa saja membunuhnya, tetapi setiap kali ia diampuni.

Miyamoto hanya bisa merasa bersyukur saat ia membungkuk dalam-dalam, meskipun rasa sakit yang hebat menyertainya. ”Aku berterima kasih atas pelajaran ini.”

”Kamu memang harus! Hampir tidak ada orang yang mendapatkan kesempatan seperti ini. Sekarang pergilah dari sini dan lihat apakah kamu bisa mengalahkan fase terakhir!”

Dengan kata-kata itu, klon Minaga meledak, dan Sword Saint diselimuti oleh portal saat ia jatuh kembali ke ruang bos, dikelilingi oleh empat anggota party-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Jake menatap pria tua itu sambil tersenyum saat ia tampak mengenang pelajarannya dengan Minaga. Dina dengan cepat menyembuhkannya saat Jake menggelengkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya ke arah Minaga yang sedang bermeditasi, yang masih memejamkan matanya. Jika ia memberi mereka waktu atau sedang mempersiapkan sesuatu, Jake tidak tahu, tetapi ia tetap menyambut jeda singkat itu.

Dan jeda itu singkat, karena hanya beberapa detik kemudian, Minaga membuka matanya.

”Kalian telah melewati fase kedua, aku lihat! Dan kalian semua bahkan tetap dalam pertarungan, membuktikan tidak ada dari kalian yang menjadi beban mati yang menyedihkan,” ucap Minaga, terdengar anehnya menyinggung tanpa alasan.

Perlahan berdiri, Minaga mengangkat tangannya dan menunjuk ke bola energi raksasa yang melayang di atasnya. Indra bahaya Jake tetap diam bahkan saat jari Minaga mulai bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

”Untuk pencapaian ini, aku akan memberimu kesempatan untuk menghadapi bentuk terakhirku... aku di lingkungan yang jauh lebih keren dengan lebih banyak sihir dan hal-hal semacamnya!”

Dengan kata-kata itu, bola di atasnya meledak menjadi gelombang kejut yang masif, memandikan mereka semua dalam cahaya saat seluruh ruang bos hancur, bahkan Jake dibutakan saat suara Minaga bergema.

”Putar tema terakhir!”

Diikuti dengan musik yang berubah; Jake masih tidak tahu dari mana asalnya suara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠