Bab 622 - Metamorfosis Vespernat

Manusia itu dan Ratu Hive berjalan keluar dari mansion menuju halaman berumput. Sambil melangkah, Vesperia mulai menjelaskan beberapa hal lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Wujud Ratu Hive dirancang agar menarik bagi sebanyak mungkin ras tingkat tinggi di multiversa, demi mengoptimalkan peluang kami menemukan pasangan. Seperti monster lain, kami juga memiliki skill polimorf untuk mengubah wujud lebih jauh. Semakin rendah level suatu varian Ratu Hive, semakin tidak humanoid wujud bawaannya. Karena itu, Ratu Hive Isoptera yang kau temui belum sepenuhnya mampu menciptakan wujud manusia. Namun, pendekatan ini memiliki satu masalah: wujud manusia jauh dari ideal untuk bertarung,” jelas Vesperia. Ia sempat menatap Jake sebelum melanjutkan penjelasannya.

“Setidaknya, dari sudut pandang makhluk yang digolongkan sebagai monster. Kami tidak bisa mengenakan perlengkapan, tidak benar-benar dapat menggunakan senjata—meskipun ada beberapa alat khusus—dan kemampuan kami untuk memanfaatkan keunggulan wujud manusia juga terbatas. Bagi Ratu Hive lain, kelemahan bawaan wujud ini tak terhindarkan. Bahkan wujud monster penuh mereka pun tidak ideal untuk bertarung, jadi mereka hanya mengandalkan para pembela kuat yang mereka lahirkan dan menggunakan hive sebagai perisai. Namun, kami, para True Royal, berbeda. Kami bukan hanya induk hive kami, melainkan juga garis pertahanan terakhir.”

Vesperia mengambil jarak dari Jake dan bersiap. Auranya mulai berubah. Aura itu menyusut ke dalam tubuhnya, membuatnya tampak sama sekali tak berdaya sesaat sebelum ia berseru,

“Metamorfosis Vespernat.”

Cahaya terang berbentuk kepompong muncul. Jake merasa cahaya itu berfungsi sebagai pelindung sekaligus menyembunyikan proses transformasi. Meski begitu, hal tersebut tak mempan menghadapi sphere dan Persepsi Gila miliknya. Ia tetap bisa melihat Vesperia berubah.

Kaki humanoid Vesperia memanjang, menjadi lebih kurus dan jauh lebih mirip kaki serangga, dengan tonjolan bergerigi menyerupai bilah di sekujur permukaannya. Tonjolan itu tampak seolah terbuat dari tulang, dengan ujung setajam tombak. Kulitnya berubah, digantikan lempeng kitin kuning dan hitam. Kedua lengannya turut berubah. Lengan kanannya menjadi seperti sengat panjang menyerupai tombak, sedangkan lengan kirinya masih agak menyerupai lengan manusia, tetapi kini memiliki cakar sebagai pengganti ujung jari. Sepotong kitin besar tumbuh di lengan bawahnya, menyerupai perisai.

Eksoskeleton menutupi seluruh tubuhnya. Bahkan kepalanya tertutup tonjolan seperti helm, tanpa celah untuk pelindung muka. Sebagai gantinya, ada penutup bulat hitam di kedua sisi yang memungkinkan seseorang mengintip dari baliknya. Penampilannya kini jauh lebih mirip tawon. Keempat sayapnya tetap ada, tetapi tumbuh lebih besar untuk menyesuaikan dengan tubuhnya yang makin kekar. Sayap itu diselimuti zat menyerupai serbuk sari yang memancarkan afinitas kehidupan kuat. Namun, secara umum, tubuhnya tidak mengeluarkan banyak energi sihir. Jake yakin ia bukan caster, melainkan tipe petarung murni.

Sesaat kemudian, kepompong itu pecah dan melepaskan ledakan energi, memperlihatkan wujud lengkapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Vesperia yang semula perempuan jangkung berwajah lembut kini berubah menjadi makhluk yang jelas-jelas dirancang semata-mata untuk bertarung. Tak ada satu pun celah alami yang tersisa, tak terlihat satu pun titik lemah yang bisa dikenali. Satu-satunya petunjuk bahwa ia memang Ratu Hive betina hanyalah tubuhnya yang ramping dan rambut emas panjang yang menjuntai dari helm. Bahkan bagian dadanya tak lagi menonjol, sehingga tonjolan besar yang sebelumnya tampak kini lenyap. Bisa saja ia disangka pria kurus berambut panjang.

Eksoskeleton barunya benar-benar tampak seperti baju zirah pelat lengkap. Dari penampilannya saja, Jake tahu benda itu luar biasa tangguh. Namun, yang paling mengesankan adalah lengan kanannya yang menyerupai sengat raksasa.

Ia tampak seperti kesatria dengan tombak besar, hanya saja tombaknya berupa sengat mematikan yang meneteskan racun kuat. Ditambah tonjolan menyerupai perisai, ia benar-benar tampak seperti kesatria. Kesatria tawon.

“Berapa lama kau bisa mempertahankan wujud itu?” tanya Jake penuh minat, mengagumi transformasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Selamanya. Ini bukan skill penguat, melainkan sekadar perubahan di antara dua wujud alami,” jawab Vesperia. Suaranya terdengar jelas meskipun kepalanya tertutup helm.

Jake mengangguk, lalu mengamati wujudnya lebih saksama. Corak hitam pada zirah kuningnya memang membuatnya agak mirip tawon, tetapi sebenarnya penampilannya lebih menyerupai… entahlah, semacam baju mekanis? Tidak persis begitu, tetapi mendekati.

“…Bagaimana menurutmu?” tanyanya beberapa detik kemudian. Nada suaranya membuat Jake terkejut; terdengar berbeda dari cara bicaranya yang biasa.

Apa dia… mencari pujian?

Pikiran itu terasa tidak masuk akal, tapi mungkin saja.

“Kelihatannya kuat dan tangguh, dan kehadiranmu jauh lebih mengintimidasi. Tapi yang terpenting bukan penampilannya, melainkan dampaknya terhadap kemampuan bertarungmu,” jawab Jake jujur. “Mau mendemonstrasikannya?”

“Tentu,” jawab Vesperia sambil mengangguk. Jake melihat sayapnya bergetar. Seluruh tubuhnya lenyap dari pandangan saat ia melesat ke udara dengan kecepatan mengagumkan. Jelas, zirah itu tidak memperlambatnya. Vesperia melancarkan puluhan tusukan, masing-masing melepaskan gelombang kejut dengan kendali yang mengesankan. Jake memilih kata kendali, bukan daya, karena gelombang yang dihasilkan lebih mirip serangan tembus daripada ledakan besar dan kuat: setipis peluru, tetapi jauh lebih mematikan.

Jake tersenyum dan memanggil sayapnya. Sudah cukup lama berlalu sejak ia menggunakan skill kabur dari hive di Bumi. Dengan satu lompatan, ia ikut melesat ke udara. Vesperia menghentikan gerakannya dan menatapnya, tampak ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Serang aku,” kata Jake.

Vesperia terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Baik.”

Tanpa ragu, ia menyerbu. Namun, Jake hanya mencibir. Ia menghindari sengat yang bahkan tidak mengarah ke bagian vital, lalu, sebelum Vesperia sempat bereaksi, menghantam dadanya dengan tinju hingga perempuan itu terpental.

Untung ada enchantment pada sarung tanganku, pikir Jake saat tinjunya menghantam zirah itu. Ia merasakan dampak benturannya. Zirah tersebut memang tidak sekuat milik Raja Hive, tetapi daya tahannya jauh lebih mendekati daripada yang ia duga dari seseorang yang levelnya lebih dari tujuh puluh tingkat di bawah sang rayap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Seriuslah,” kata Jake setelah Vesperia dengan mudah menstabilkan diri. “Serang aku sungguh-sungguh dan tunjukkan kemampuanmu. Jangan takut melukaiku. Kalau kau memang bisa membunuhku, aku pasti sudah mati sejak lama.”

Terdengar congkak, tetapi jujur. Vesperia tampaknya menyadari bahwa ia serius. Jake merasakan perubahan sikapnya. Mana afinitas kehidupan yang intens berputar di sekelilingnya sesaat sebelum ia kembali menyerbu, kali ini jauh lebih cepat. Jake memperkirakan ia telah mengaktifkan semacam skill penguat.

Jake tetap berhasil menghindar ke samping, tetapi tak sempat melancarkan serangan balasan karena perisai Vesperia menyambar, mengarah ke tengkoraknya. Ia mengangkat kaki dan menendang perisai itu hingga terpental mundur, sementara Vesperia menusuk ke arahnya. Tubuhnya berada di luar jangkauan serangan fisik, tetapi gelombang kejut menghantam perutnya dan membuat lubang kecil selebar satu sentimeter, seolah ia baru saja ditembak peluru.

Lalu ia merasakan sesuatu yang lain. Palate of the Malefic Viper bekerja dengan kekuatan penuh. Mata Jake membelalak. Serangan itu bukan hanya gelombang kejut. Ada sengat kecil setipis jarum yang dilepaskan bersamaan, tersembunyi sempurna di balik gelombang kejut hingga bahkan Jake luput menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Senang sekaligus sedikit kesal karena Persepsinya gagal menangkap serangan itu, Jake beralih menyerang. Kedua katar muncul di tangannya. Ia berteleportasi ke belakang Vesperia, mengincar sayapnya. Vesperia langsung bereaksi dan berputar untuk melindungi diri. Jake kembali berteleportasi, tetapi Vesperia menusuk ke titik tempat ia baru saja muncul, memaksanya mundur agar tidak kembali terkena sengat di perut.

Penglihatan ke segala arah? pikir Jake. Mata pada helm itu jelas bukan sekadar hiasan…

Vesperia melanjutkan serangan dan berusaha mempertahankan keunggulannya. Ia kembali melancarkan serbuan dengan sengat besarnya. Tepat saat Jake hendak kecewa karena serangannya kurang bervariasi, sebuah senjata yang sempat ia lupakan melesat ke arahnya.

Kaki panjang yang menyerupai tombak itu bukan sekadar hiasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Vesperia menendang ke atas. Kakinya membelah udara seperti bilah. Jake nyaris tak sempat menghindar ketika kaki lainnya menendang, melepaskan gelombang energi berbentuk sabit ke arahnya. Jake terpaksa menangkis dengan kedua senjatanya. Begitu berhasil menahan gelombang itu, sengat Vesperia kembali menyambar dan mendorongnya lebih jauh.

Jake terus terdorong mundur menghadapi serangan Ratu Tawon. Seluruh tubuhnya adalah senjata; setiap gerakan mematikan dan terukur. Menurut Jake, Vesperia jelas tidak bertarung seperti seseorang yang bahkan belum lahir kemarin. Tekanannya cukup kuat hingga Jake kesulitan mencari celah. Gaya bertarungnya nyaris seperti tarian, memadukan semua senjata alaminya dalam rangkaian gerakan mulus yang, Jake yakin, akan menghancurkan sebagian besar lawan.

Jake merasakan temponya meningkat saat Vesperia memaksa diri. Kesempatannya untuk menghindar makin sempit. Tubuh Vesperia meluap-luap dengan energi kehidupan di balik zirahnya. Pada tahap ini, Jake hanya mampu menangkis serangan dengan senjata, sementara tekanan yang ia hadapi terus meningkat, meski masih bisa dikendalikan.

Namun, saat hendak menghindar, ia tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh. Gerakannya sedikit lebih lambat daripada seharusnya, membuat kaki Vesperia menggores lengan bawahnya. Ia berhasil menahan serangan susulan, tetapi sekali lagi gerakannya terlambat. Kali ini akibatnya jauh lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Jake mengangkat kedua senjata untuk menangkis, tetapi sengat yang menyerupai tombak menggesek bilahnya dan menusuk bahunya sebelum ia sempat melesat mundur. Saat tertusuk, ia merasakan racun merasuki tubuhnya. Saat itu pula ia akhirnya menyadari penyebab gerakannya melambat tadi.

Ia mengira Palate of the Malefic Viper akan menangani racun dari sengat kecil sebelumnya, tetapi ternyata tidak. Bahkan bukan sekadar Palate tak mampu menanganinya… Vesperia membuatnya mengira racun itu sudah tertangani, padahal ia mengendalikan racunnya dan baru mengaktifkannya pada saat-saat penting.

Neurotoksin, simpul Jake.

Racun itu menyebar ke seluruh tubuhnya dan memperlambat gerakannya. Vesperia sudah unggul dalam kecepatan dan kekuatan, dan kini ia memiliki keuntungan yang jelas. Ratu Tawon itu pun tahu, lalu kembali menekan. Jake menatap serbuannya dan sadar bahwa dalam kondisinya sekarang, ia tak akan mampu menghindari serangan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Kesimpulannya, Vesperia lebih kuat daripada Jake dalam wujud tempurnya. Setidaknya, untuk saat ini.

Namun, ada satu perbedaan mencolok di antara mereka. Vesperia telah mengaktifkan skill penguat… sedangkan Jake belum.

Ledakan energi memancar dari tubuhnya saat Bangkitan Arcane aktif, meningkatkan semua statistiknya sebesar 30%. Peningkatan mendadak itu mengejutkan Vesperia. Jake menyelinap melewati sengatnya dan menghantam dadanya dengan kedua katar secara bersamaan. Ledakan yang dihasilkan melontarkan Vesperia ke belakang. Eternal Hunger gagal menembus zirah dengan Blackpoint Nanoblade, hanya meninggalkan lubang kecil. Serangan itu tidak sampai ke daging, tetapi nyaris.

Vesperia mulai berhati-hati. Jake melihatnya melirik katar miliknya saat ia mundur. Jake bertanya-tanya apa yang sedang direncanakannya, hingga tiba-tiba sengat itu mulai berubah. Corak hitam di permukaannya menyala. Ujung sengat terbuka, memperlihatkan lubang kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Tunggu.

Vesperia mengarahkannya kepada Jake. Sengat itu berkilat dengan energi.

Itu senapan sialan.

Sengat sebesar pensil melesat ke arahnya. Jake nyaris terlambat menghindar karena masih terkejut. Sengat kedua menyusul, kemudian empat lagi meluncur dalam dua detik berikutnya. Jake berhasil menghindari semuanya. Ia mengeluarkan busurnya yang setengah hancur dan melapisinya dengan energi arcane stabil agar tidak tercerai-berai, lalu tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Baiklah, kita bertarung jarak jauh.

Racun itu masih mengganggunya, tetapi Palate sedang bekerja keras, sementara luapan energi arcane tadi sudah berhasil menghilangkan sebagian besarnya. Vesperia menyadari hal ini juga. Pertarungan jarak jauh mereka semakin sengit, dan sialnya, sengat itu rupanya memiliki beberapa mode berbeda.

Tembakan beruntun, sebaran, senapan rel, bahkan semacam tombak penusuk yang talinya tetap terhubung. Tak lama kemudian, Ratu Hive menyadari bahwa bertarung jarak jauh melawan Jake bukan pilihan bijak dan kembali bertarung jarak dekat. Tentu saja, Jake kembali berada di bawah tekanan. Vesperia juga masih punya sedikit tenaga untuk mengerahkan skill penguatnya lebih jauh. Jake merasakan ia mulai bertarung dengan kekuatan penuh.

Pertarungan mereka berlanjut selama beberapa menit. Jake bahkan menggunakan Eternal Shadow, sementara Vesperia memperlihatkan beberapa skill lain dan tak segan memanfaatkan pertahanan tubuhnya yang jauh lebih tangguh untuk bertukar serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Kesimpulan Jake setelah cukup lama bertarung dengannya sudah jelas.

Kira-kira setara denganku saat Bangkitan Arcane meningkatkan kemampuanku sebesar 30%.

Artinya, berdasarkan perkiraan Jake, Vesperia lebih kuat daripada Sylphie—atau setidaknya kemampuan bertarungnya jauh lebih seimbang—tetapi masih di bawah Fallen King. Ia juga merasa Vesperia tak akan mampu menandingi Sword Saint, meskipun sulit memastikannya karena sudah lama ia tidak melihat kekuatan penuh lelaki tua itu.

Meski begitu, harus kuakui, aku memang lawan yang buruk baginya, simpul Jake. Racunnya sangat kuat, tak diragukan lagi. Ia memperkirakan racun pada sengatnya nyaris setara dengan racun Scarlett, meski ia yakin Scarlett memiliki racun yang jauh lebih beragam, sedangkan Vesperia hanya menggunakan satu jenis. Sayangnya bagi Vesperia, Jake memang sangat unggul menghadapi pengguna racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Vesperia tampaknya juga menyadari bahwa ia tak bisa mendapatkan keunggulan berarti. Ia mundur dan menghentikan serangan bertubi-tubinya. Jake memahami maksudnya dan menghentikan pertarungan.

“Harus kuakui, aku tidak kecewa,” katanya sambil tersenyum.

“Metamorfosis Vespernat.”

Vesperia kembali menggunakan skill transformasinya dan berubah menjadi wujud semula. Begitu cahaya memudar, Jake melihat ekspresinya. Ia tampak… tidak puas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Apakah aku melebih-lebihkan kekuatanku sendiri?” tanyanya, sebagian kepada Jake dan sebagian lagi kepada dirinya sendiri. “Sepanjang sebagian besar pertarungan tadi, aku merasa tak berdaya. Tak ada yang benar-benar berhasil, bahkan ketika aku berhasil mengejutkanmu. Selain itu, aku selalu merasa kau akan punya cara untuk menghadapinya. Yang paling membuat frustrasi adalah kemampuanmu menghindari seranganku. Kau memiliki semacam skill prekognisi, bukan? Bagaimana bisa semua upayaku mengganggu ramalan dan konsep waktu tidak berpengaruh?”

Jake terkejut. “Kau mengutak-atik konsep waktu dan ramalan?”

“Ya?” tanya Vesperia, sama bingungnya. “Interferensi umum melalui serbuk sari yang kulepaskan dari sayapku. Seharusnya itu menciptakan lingkungan yang menghambat semua sihir selain afinitas kehidupan. Namun, pengaruhnya ternyata hampir tidak berguna terhadap sihirmu, karena sebagian besar sihirmu bekerja pada konsep. Ketahanan bawaan afinitas apa pun yang kau gunakan juga luar biasa.”

“Huh,” kata Jake. “Maaf mengecewakanmu, tetapi aku tidak memakai sihir ramalan atau sihir waktu, setidaknya tidak dalam pengertian tradisional.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Kalau begitu, bagaimana? Bagaimana kau menghindari semua seranganku seolah-olah sudah tahu serangan itu akan datang?” tanya Vesperia. Rasa frustrasinya kembali meluap.

Jake hanya menyeringai.

“Insting murni, sialan.”

“Itu tidak masuk ak—”

“Jangan terlalu menggodanya,” tiba-tiba terdengar suara dari tangga yang mengarah ke bangunan utama mansion.

“Akhirnya kau muncul juga, ya?” Jake menoleh ke arah dewa ular Primordial di bawah.

Tentu saja, ia sudah melihat Villy muncul jauh sebelum pertarungan dimulai, tetapi Villy sengaja bersembunyi agar tidak ikut campur. Mana mungkin Jake mau bertarung tepat di depan mansionnya sendiri kalau bangunan itu berisiko rusak dan membuat rumah keduanya hancur?

Vesperia juga melihatnya. Ia segera terbang turun dan membungkuk dalam-dalam. “Hamba menyampaikan salam kepada Anda, Malefic One.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Villy mengejutkan Jake dengan anggukan. “Senang bertemu denganmu.”

Lalu ia mendongak ke arah Jake. “Kau juga turun ke sini. Ada beberapa hal yang perlu kita bicarakan.”

“Ada apa?” tanya Jake ingin tahu.

Dewa ular itu tersenyum. “Oh, tidak ada yang besar. Hanya saja, Endless Empire sudah mulai menyebar mata-mata untuk mencari tahu bagaimana True Royal baru dari garis keturunan yang sudah lama punah bisa muncul, dan di mana dia berada. Mereka membuat keributan ke mana-mana. Jadi, ya, inilah akibat yang sudah bisa diduga dari ulahmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​​⁠

“Oh,” kata Jake sambil menggaruk kepala dan terbang turun hingga mendarat.

“Ya. Jadi, kurasa kita bertiga perlu mengobrol sebentar,” kata Villy kepada manusia dan Ratu Hive itu. “Soalnya, cepat atau lambat, kabar ini pasti bocor, mau kita suka atau tidak.”