Vesperia menatap Meira, Meira menatap Jake dan Vesperia secara bergantian sambil mondar-mandir di antara mereka, sementara Jake berusaha tidak menatap siapa pun karena merasa canggung setengah mati. Ia sempat berpikir untuk meminta Villy mengangkatnya dan membiarkannya kabur. Atau, setidaknya, meminta seseorang untuk memecah ketegangan yang kian mencekam ini.
"Jika yang kau tanyakan adalah apakah Jake berhasil dalam ritual di luar tadi, maka ya. Sebagai hasil dari ritual tersebut, aku senang berkenalan denganmu, Nona...?" tanya Vesperia dengan anggun sambil berdiri untuk menyambut Meira.
"M... Meira," jawab elf itu terbata-bata sambil membungkuk kaku, tampak syok berat. Jake merasa cukup terkejut saat Ratu Hive itu mengambil inisiatif ketika Meira justru terpaku pada detail sepele yang tak disangkanya.
"Kau memanggil Lord Thayne dengan namanya?" tanya Meira, nada suaranya menyiratkan kebingungan sekaligus... rasa tersinggung orang ketiga?
"Itulah yang diminta dariku, dan aku hanya mengikuti keinginan sang sire. Ah, di mana sopan santunku? Aku Vesperia, True Royal dari Vespernat Lineage. Senang berkenalan denganmu, Meira. Apakah kau juga penghuni tempat ini?" tanya Vesperia dengan ramah.
"Aku memang tinggal di sini," jawab Meira sambil mengangguk, sorot matanya menyiratkan sedikit rasa bermusuhan.
Vesperia tentu saja menyadari hal itu, lalu menatap Jake sejenak sebelum kembali memandang Meira sambil tersenyum dan menggelengkan kepala. Ia menatap mata Meira selama beberapa detik hingga wajah Meira berubah merah padam bak tomat.
"A... Aku harus pergi!"
Jake bahkan tidak sempat berkata apa-apa saat Meira berlari keluar dari ruang tamu, langsung menuju ke tempat tinggalnya sendiri. Ia menatap kepergiannya sejenak sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Vesperia. Tanpa perlu Jake mengucapkan sepatah kata pun, wanita itu telah "membereskan" kecanggungan tersebut dan membuat Meira pergi... tapi...
"Apa yang kau katakan padanya?"
Ia jelas-jelas telah mengatakan sesuatu kepada Meira secara telepatis; Jake sangat yakin akan hal itu.
"Aku hanya meredakan ketakutannya. Gadis itu jelas tertarik untuk menjadikanmu pasangannya, dan aku memberitahukannya bahwa aku sama sekali bukan halangan bagi hasratnya," jelas Vesperia dengan nada tanpa beban.
Ya, itu memang cara yang tepat, pikir Jake, mengingat betapa malunya gadis itu saat kabur tadi. Rasanya memang canggung karena hal itu begitu jelas terlihat bahkan oleh orang lain.
"Ah, tapi jangan tersinggung karena aku tidak menganggapmu sebagai calon pasangan. Sebagai sire-ku, hal itu sama sekali tidak pantas, dan hasilnya kemungkinan besar tidak akan ideal karena aku telah mewarisi banyak Records darimu, dan keturunan kita bisa jadi menunjukkan sifat-sifat negatif layaknya anak-anak hasil hubungan sedarah antarmanusia," jelasnya lagi dengan tenang, seolah ia sedang membicarakan hal yang sangat lumrah.
Namun, perkataannya itu sejujurnya merupakan sebuah kelegaan besar bagi Jake, karena ia sempat khawatir kalau-kalau dirinya telah menciptakan jebakan madu literal dalam wujud Ratu Tawon tersebut. Wanita itu juga tampak seperti lawan yang amat menakutkan jika saja ia memutuskan bahwa Jake adalah pasangan yang ideal. Jake hanya bisa bergidik ngeri membayangkannya.
"Bagus kalau begitu," kata Jake lega. "Jika itu berarti, aku juga lebih memilih agar hal itu tidak terjadi. Lebih baik kita tetap menjadi teman saja."
Vesperia mengangguk sebelum berpikir sejenak. "Jangan salah paham. Aku yakin Ratu Hive lain akan menganggapmu lebih dari sekadar pasangan yang layak; hanya saja kau adalah sire-ku. Setelah merasakan Records-mu secara langsung, aku dengan senang hati akan merekomendasikanmu kepada Ratu-Ratu lain jika kau tertarik?"
"Tolong jangan lakukan itu," Jake langsung menolaknya mentah-mentah.
"Baiklah," Ratu Hive itu sama sekali tidak membantah ataupun meminta penjelasan lebih lanjut.
Jake dan Vesperia tinggal di ruang tamu sedikit lebih lama untuk menghabiskan teh mereka. Suasananya ternyata sama sekali tidak canggung terlepas dari topik pembicaraan tadi, berkat kemampuan Vesperia yang luar biasa dalam menjaga percintaan—pembicaraan tetap mengalir. Ratu Hive itu mengajukan beberapa pertanyaan tentang Ordo dan dunia secara keseluruhan, menunjukkan bahwa ia memiliki banyak celah pengetahuan yang aneh di sana-sini. Jake juga mengajukan banyak pertanyaan kepada sang Ratu, yang sebagian besar hanya berupa ketertarikannya untuk mengetahui secara persis kemampuan apa saja yang dikuasainya.
Ia mengetahui bahwa meskipun wadah lebah itu dihancurkan, hal itu sama sekali bukan masalah. Vesperia toh tidak akan bisa menggunakannya, meskipun ia memang membutuhkan tempat tinggal baru jika ingin membangun sarang di suatu tempat. Sampai saat itu tiba, ia mengetahui bahwa wanita itu memiliki semacam dunia internal yang mampu menampung keturunannya sendiri, termasuk telur-telur mereka.
Berbicara soal telur, ia rupanya mampu menghasilkan pasukan dalam jumlah yang luar biasa banyak tergantung pada kualitasnya. Ia memiliki sistem tersendiri yang hanya bisa Jake bandingkan dengan sistem manajemen kota yang diceritakan oleh Miranda. Selain itu, ia memiliki sumber daya khusus di luar stamina, health points, and mana yang menentukan berapa banyak keturunan yang bisa ia miliki sekaligus.
Hal itu terdengar hampir seperti sistem populasi dari game strategi waktu nyata sebelum kemunculan sistem. Semakin kuat keturunannya, semakin besar biaya perawatannya, sementara yang lemah hampir tidak membutuhkan apa pun. Sistem secara keseluruhan ini adalah sesuatu yang dimiliki oleh semua Ratu Hive, namun True Royals rupanya memiliki sistem yang jauh lebih rumit dan luas dibandingkan yang lain, dan semakin baik varian yang kau miliki, semakin baik pula Ratu Hive System milikmu.
Ia juga jadi tahu betapa menakutkannya Ratu Hive itu sebenarnya. Salah satu masalah bagi seseorang seperti Jake adalah bahwa pada akhirnya, ia hanya seorang diri. Sampai ia mempelajari cara mengkloning dirinya sendiri, ia hanya bisa berada di satu tempat dalam satu waktu, dan bahkan jika itu terjadi, memiliki avatar pun tetap ada batasannya.
Para Ratu Hive tidak memiliki masalah seperti itu. Vesperia seorang diri dapat menciptakan ribuan C-grade yang lemah, bahkan pada levelnya saat ini, dengan beberapa varian yang lebih kuat di antara mereka. Keturunan ini lebih diperlakukan sebagai summon alih-alih anak kandung, dan kehilangan mereka hanya berarti sedikit pemborosan energi serta membuat Vesperia harus meluangkan waktu untuk memunculkan mereka kembali.
Tak satupun dari keturunan ini dapat naik level sendiri, memiliki kecerdasan terbatas, dan seperti yang telah Jake perkirakan pada Isoptera Warriors, mereka bukanlah makhluk hidup sungguhan. Mereka tidak memiliki Truesoul seperti Jake atau Ratu Hive. Mereka memang memiliki jiwa, namun itu hanyalah tiruan dari Truesoul yang memungkinkan mereka untuk tetap hidup dan memberikan sejumlah kecil experience.
Satu-satunya anak kandung sejati yang dapat dimiliki oleh seorang Ratu Hive adalah Ratu Hive lainnya. Hanya ada segelintir pengecualian untuk hal ini, dan Ratu Hive Vespernat bukanlah salah satu pengecualian tersebut. Jake juga mengetahui bahwa Vesperia tidak membutuhkan pasangan untuk melahirkan Ratu Hive lain, namun hal itu hanyalah sebuah opsi. Seolah-olah pasangan itu adalah bahan opsional untuk berpotensi memperkuat keturunannya.
Ratu Hive memiliki jauh lebih banyak skill yang berkaitan dengan reproduksi dibandingkan ras manapun di multiversa—jika bukan seluruh ras yang ada. Seorang rekan pria dapat membantu dalam proses reproduksi, secara efektif menyumbangkan Records yang kemudian dapat digunakan oleh sang Ratu untuk menciptakan keturunan yang lebih kuat, bahkan berpotensi menghasilkan varian yang lebih unggul. Inilah cara sebuah sarang dapat berkembang melampaui peringkat aslinya di luar Ratu berperingkat tertinggi yang ada yang berhasil berevolusi menjadi varian yang lebih baik seorang diri.
Bagi Vesperia, masalahnya adalah sang rekan harus memiliki Records yang setara atau lebih superior, jika tidak, hal itu hanya akan menghasilkan keturunan yang buruk. Ini karena Records dari "makhluk yang lebih rendah"—kata-kata Vesperia, bukan Jake—hanya akan berujung pada mencemari Records sang Ratu yang baru lahir. Oleh karena itu, standar yang ia tetapkan untuk setiap potensi pasangan sangatlah tinggi sejak awal.
Hal ini merupakan masalah bagi semua True Royals, dan itulah sebabnya Vesperia bersungguh-sungguh ketika ia menawarkan untuk memperkenalkan Jake kepada True Royal Ratu Hive lainnya. Ia menekankan betapa besar keuntungan yang akan Jake berikan pada sebuah sarang, dan ketika Jake menyebutkan Ratu Hive Isoptera, wanita itu hanya mengangguk, menganggapnya sebagai langkah yang masuk akal untuk mencoba membuatnya tetap tinggal di sana. Meskipun itu agak naif. Bagaimanapun juga, sang rekan harus bersedia, atau segalanya tidak akan berjalan sesuai mekanisme sistem. Pemaksaan dalam reproduksi bukanlah suatu opsi—meskipun pemaksaan terselubung dan suap sangat sering menjadi taktik yang digunakan.
"Bukan berarti aku percaya pemaksaan atau suap akan mempan padamu, dan masalahnya adalah sebagian besar individu yang merupakan pasangan layak bagi True Royals semuanya adalah orang-orang berbakat dan berkemauan kuat dengan dukungan yang kuat, sehingga membuat taktik licik tidak disarankan," jelas Vesperia. "Meskipun Endless Empire tidak kekurangan pasangan yang cocok secara umum. Para pria di sana yang merupakan mitra reproduksi yang baik sangat dihargai dan dipelihara."
Jake menyeringai. "Apakah aku salah jika berasumsi bahwa Ratu Hive yang kuat di sana memiliki harem?"
"Harem? Konsep yang tidak begitu kukenal," Vesperia memiringkan kepalanya.
"Eh, itu artinya ketika seorang pria atau wanita dikelilingi oleh rombongan pasangan di sekitar mereka, yang seringkali semuanya berjenis hubungan romantis," coba jelaskan oleh Jake, yang sebenarnya tidak begitu yakin dengan definisinya sendiri.
"Tidak juga. Hanya ada sedikit unsur romansa, meskipun beberapa Ratu memang memilih satu pasangan pilihan seumur hidup, namun ini jauh dari kata lumrah. Keragaman dalam Records sangat dihargai, dan satu pria dapat membantu beberapa Ratu Hive tanpa masalah, namun setiap Ratu Hive juga akan menginginkan banyak pria yang berbeda. Efisiensi seringkali menjadi motif utama, bukan emosi. Kebaikan sarang adalah faktor yang paling penting. Selalu," jelas Vesperia.
"Terdengar seperti Endless Empire adalah tempat yang harus dihindari," gerutu Jake, terutama pada dirinya sendiri.
Vesperia hanya mengangguk, tidak berusaha meyakinkannya tentang apapun. Cukup menyegarkan.
"Katakanlah, aku sudah memikirkannya. Sebagian besar Ratu Hive yang kutemui selama ini tidak begitu mahir dalam pertempuran tapi menghasilkan penjaga yang kuat. Bagaimana cara kerjanya untukmu? Menurut pengalamanku, tawon bukanlah makhluk yang suka damai, namun Ratu juga bukanlah petarung," tanya Jake.
"Sebagian besar Ratu Hive harus berspesialisasi secara penuh. Itulah satu-satunya cara agar mereka tetap dapat memenuhi tujuan mereka tanpa berakhir menjadi medioker, karena mereka tidak memiliki cukup Records untuk menjadi lebih dari sekadar ibu dari sarang mereka. Meskipun aku mampu menelurkan penjaga yang kuat, kumohon jangan berpikir bahwa seorang True Royal tidak memiliki pertahanan diri," ucap Vesperia, nada suaranya tidak terlalu marah namun tetap tegas.
Auramu memang kuat, ya, tapi kau tidak tampak begitu berbahaya saat ini," kata Jake, merasa tidak perlu menyembunyikan isi pikirannya. Indra bahaya dan kemampuannya untuk menilai orang lain adalah sesuatu yang sangat ia banggakan, dan ia yakin Ratu Hive di hadapannya saat ini bukanlah ancaman baginya. Namun ia juga merasa wanita itu menyembunyikan sesuatu.
Vesperia tidak tampak tersinggung saat ia menggelengkan kepala.
"Kekhawatiran yang bisa dimaklumi, dan penilaian awal yang tidak sepenuhnya salah, namun pada akhirnya tidak tepat. Bagian yang benar darimu adalah aku memang bukan seorang petarung ulung seperti keadaanku sekarang. Bentuk ini diciptakan untuk reproduksi dan untuk memenuhi tugas-tugas ku sebagai Ratu dan bukan untuk bertempur. Aku mampu menampilkan sihir alam yang kuat, dan aku memiliki spesialisasi tertentu yang mungkin kaukira menarik, termasuk skill yang kau inginkan dari seekor Ratu Lebah Pollendust. Salah satu hal yang menjadi spesialisasi Lineage-ku bukan hanya mengumpulkan sumber daya untuk sarang tetapi juga membudidayakannya sendiri. Namun agar sarang tidak kehilangan sumber daya yang dibudidayakan dengan hati-hati ini, tentu saja kau harus mampu melindungi diri sendiri. Sebagai seorang True Royal, aku ditakdirkan untuk menjadi pendorong bagi seluruh Lineage-ku, baik sebagai ibu maupun pelindung," ujarnya sambil tersenyum. "Aku yakin semuanya akan lebih mudah dengan demonstrasi praktis."
Jake melihat senyumnya dan mengangguk, ingin melihat apa yang ingin ditunjukkannya.
"Ikuti aku ke luar jika kau berkenan," kata Vesperia sambil berdiri. "Biarkan aku tunjukkan kepadamu mengapa nama Vespernat bukanlah isapan jempol belaka."
Jake mengangkat alisnya dan tersenyum. Bukan seekor tawon namanya jika ia tidak bisa merusak hari seseorang.
Energi terasa begitu padat di dalam ruangan besar itu saat Ratu Prajurit S-grade sedang bermeditasi, menjalankan tugasnya sebagai Pengamat. Sesekali—beberapa kali dalam sehari—Tembok Garis Keturunan Agung akan bergetar, dan salah satu dari jutaan batu bata akan menyala. Setiap kali hal itu terjadi, ia akan mencatatnya untuk laporan milenialnya. Dulu hal itu hanya terjadi setiap milenium sekali, namun dengan adanya integrasi, jadwalnya dimajukan karena Tembok Garis Keturunan jauh lebih aktif dari biasanya.
Tembok Garis Keturunan Agung telah dibawa ke sana oleh para leluhurnya dan dirawat oleh dewa-dewa terkuat dari Endless Empire sejak saat itu. Itu adalah item istimewa yang diberikan oleh sistem dan memiliki satu fungsi tunggal: memberi tahu kapan pun seorang Ratu baru dari salah satu Lineage yang tersimpan lahir di luar wilayah Endless Empire. Semakin ke atas tembok tersebut, semakin tinggi pula tingkat Lineage tersebut. Sebagian besar batu bata yang menyala berada di bagian bawah, dengan beberapa yang langka di bagian tengah. Melihat salah satu batu bata menyala di bagian atas dianggap sebagai kejadian yang sangat langka, dan itu hanya terjadi sekitar sebulan sekali. Di bagian paling atas tembok terdapat benteng-benteng pertahanan. Setiap benteng merupakan blok raksasa, dan jumlahnya hanya sekitar lima ratus buah.
Duduk di puncak Tembok Garis Keturunan Agung adalah seratus menara. Setidaknya, dulunya ada seratus menara. Sekarang, hanya tersisa enam puluh satu menara saja, sementara sisanya hanya menyisakan bagian dasarnya saja. Terakhir kalinya sebuah menara runtuh adalah pada era kedelapan puluh enam ketika Automata Legion menyerang salah satu Dataran Luas dan berhasil membunuh True Royal terakhir dari Lineage tersebut. Karena itulah arti dari menara-menara tersebut: para True Royal dari ras ectognamorph.
Tiba-tiba, sang Ratu Prajurit tersadar saat suara dengungan keras bergema di dalam ruangan besar itu. Dengan rasa terkejut dan gembira, ia melihat salah satu benteng menyala dengan kekuatan, menampilkan sebuah rune. Seorang Ratu telah lahir di antara para quasi-Royal Paracidclaw, sesuatu yang dengan cepat dicatat oleh Ratu Prajurit ke dalam laporannya. Itu adalah peristiwa yang luar biasa, dan—
Pikirannya terhenti saat seluruh ruangan bergemuruh, membuat Ratu Prajurit bersiap. Kekuatan melonjak keluar dari tubuhnya, memindai sekelilingnya karena ia takut seseorang telah berhasil menyusup ke jantung wilayah Empire, namun ia dengan cepat menyadari penyebabnya.
Tembok Garis Keturunan Agung sedang bergetar. Ratu Prajurit telah ditugaskan sebagai Pengamat selama hampir seratus ribu tahun lamanya dan belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya. Ia dengan cepat mengeluarkan sebuah token, namun ia bahkan tidak sempat menyalurkan energi apa pun saat sebuah kehadiran menyelimutinya, membuatnya jatuh berlutut. Kemudian, beberapa kehadiran lainnya muncul, tak satupun dari mereka bahkan sudi meliriknya sekilas.
Royal... para dewa...
Delapan dewa telah muncul di dalam ruangan itu, semuanya menatap ke arah tembok.
Tak satupun dari mereka yang berbicara saat mereka hanya memandanginya. Ratu Prajurit menangkap ekspresi kebingungan dan kerutan di wajah mereka, membuatnya takut kalau ada sesuatu yang sangat salah. Sesuatu sedang terjadi. Sesuatu yang bahkan tidak dipahami oleh True Royal terkuat sekalipun.
Kemudian, seluruh tembok itu bergejolak.
Setiap menara memancarkan kilatan energi selama sepersekian detik saat sesuatu yang tadinya dianggap mustahil oleh Ratu Prajurit terjadi. Sebuah menara yang runtuh mulai bergetar, batu-batu yang tersisa retak dan dasarnya berubah menjadi puing-puing... hanya saja semuanya tampak seperti waktu yang berputar mundur. Batu-bata muncul dari ketiadaan, seluruh bangunan itu menyusun dirinya sendiri dalam hitungan detik hingga tiba-tiba sebuah menara baru telah bangkit dari reruntuhan.
Menara baru tersebut menyala dengan cahaya yang begitu kuat saat suasana hati para Dewa Royal mendadak berubah. Senyum terukir di bibir mereka secara bersamaan.
"Bersiaplah bersorak, karena seorang True Royal telah muncul kembali di multiversa. Sistem sendiri telah tersenyum kepada kita," ucap dewa di tengah. Ratu Prajurit juga merasa bingung saat ia mendongak menatap menara itu dengan takjub. True Royal tidak bisa dilahirkan... kecuali sistem itu sendiri memberkati seekor ectognamorph dengan sesuatu yang memungkinkan mereka untuk berevolusi atau terlahir sebagai seorang True Royal.
"Dari Lineage mana dia berasal?"
"Itu terjadi sebelum zamanku... salah satu yang lebih tua.
"Miliku juga; aku tidak mengenalinya.
"Itu adalah Vespernat Lineage; mereka punah selama era pertama. Di mana True Royal ini berada?"
Pertanyaan itu diajukan kepada salah satu Ratu Hive yang memiliki mata di dahinya.
"Aku tidak dapat melihatnya; dia disembunyikan... tertutup. Oleh sesuatu atau seseorang yang kuat," jawab Ratu Hive bermata tiga itu.
"Apakah dia berkaitan dengan alam semesta baru itu?"
"Dia... namun sekaligus bukan," jawab Ratu Hive itu sambil menggelengkan kepala. "Namun aku merasa True Royal itu tidak sedang berada di sana. Dia disembunyikan bukan oleh sistem melainkan oleh entitas yang kuat. Berpotensi oleh seorang Primordial atau salah satu faksi besar, meskipun aku melihat sedikit alasan bagi kebanyakan pihak untuk menyembunyikannya, apalagi mengetahui bahwa dia akan lahir. Ada sesuatu yang berbeda dari kemunculan kembali True Royals lainnya yang pernah kita lihat sebelumnya.
"Begitu ya. Kalau begitu, kita harus bertindak dengan hati-hati," ujar Ratu di tengah sambil mengalihkan perhatiannya ke arah Ratu Prajurit S-grade yang sedang berlutut.
"Dengarkan baik-baik, anak muda. Mulai sekarang kau dibebaskan dari tugasmu sebagai Pengamat dan bergabunglah dengan saudaraku untuk melacak keberadaan True Royal tersebut," kata Ratu di tengah, merujuk pada Ratu bermata tiga itu.
"Atas titah Yang Mulia," ucap Ratu Prajurit merasa terhormat. "Apa yang diinginkan Yang Mulia untuk kulakukan setelah menemukan True Royal tersebut?"
Pemimpin Dewan Royal tersenyum sambil menatap menara yang baru saja dibangun kembali itu.
"Bawa saudari baru kita pulang."}
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!