Bab 585 - Waktunya Bersenang-senang dengan Paus

Rencana Jake sudah kacau sejak awal. Musuh besarnya muncul kembali begitu Jake kembali ke Haven: politik. Lebih tepatnya, Jake diminta melakukan hal-hal politik berupa menyambut seekor paus yang telah mencapai tepi samudra cukup jauh dari sini, tepat di perbatasan tempat C-grade bisa pergi. Menjengkelkan, tapi tampaknya hanya Jake yang bisa “mengundang” C-grade ke zona aman, jadi dia harus pergi sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Miranda, yang sudah menunggu di lodge-nya untuk menyergapnya setelah diberi bocoran oleh Patron penyihir jahatnya, menjelaskan semua ini. Telah diputuskan bahwa Sky Whale akan bergabung sebagai anggota terakhir dewan, dan dari kedengarannya, hubungan positif dengan faksi berbasis laut yang dipimpin paus itu sudah mulai terbangun. Jadi, secara keseluruhan, pilihan bagus dari kedengarannya.

“Sekadar memberitahumu, Sultan sudah pergi dan berbicara dengan paus itu soal waktu kedatangannya,” informasinya.

“Sultan?” Jake berkata, mengingat pedagang licik itu. Dia belum bicara dengan pria itu sejak sebelum invasi Ell’Hakan. Sial, dia hampir tidak mendengar apa yang sedang dilakukannya, yang jarang terjadi karena biasanya dia tidak menjaga profil rendah.

“Ngomong-ngomong, apa yang dilakukan Sultan selama invasi?” Jake bertanya pada Miranda. “Dan setelahnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Miranda tersenyum dengan schadenfreude murni. “Sultan tetap di Haven setelah dihubungi anggota Aliansi Kota-Kota Bersatu yang mencoba meyakinkannya untuk berpindah pihak. Saat kami bersembunyi karena serangan itu, dia sudah terpisah… lalu Ell’Hakan mendatanginya. Dari yang bisa kukumpulkan, dia tidak pernah benar-benar memberikan apa pun pada nahoom itu, tapi dia membantunya dengan memberi informasi dan dengan sukarela berdagang dengannya. Setelah Ell’Hakan pergi dan dia mulai menyadari betapa parah kekacauan yang dibuatnya, Sultan sengaja menjauhi kamu karena takut apa yang akan kamu lakukan, dan dia bahkan mencoba menyuapku agar mengatakan hal baik tentangnya. Ngomong-ngomong, aku bilang ya pada permintaan itu, yang cukup membantu karena dana kota sedang baik. Seriusnya, aku benar-benar tidak peduli apa yang dia lakukan. Dia sendiri bilang padaku bahwa Ell’Hakan membuatnya berpikir dia harus berdagang bebas dengan kedua Yang Terpilih agar pertarungannya adil atau semacamnya, dan bahwa kamu bahkan akan marah jika dia menolak, karena itu akan mengurangi tantangan. Sesuatu yang jujur tidak bisa kusalahkan karena aku bisa membayangkan kamu marah jika seseorang membuat hidupmu lebih mudah.”

“Hah,” Jake berkata. Yah, itu menjelaskan kenapa pria itu sama sekali menghindari Jake. “Jadi, kamu tidak masalah dengannya?”

“Dia lebih mudah diajak bekerja sama sejak itu. Meskipun itu mendorongnya mengejar lebih banyak usaha bisnis untuk mencoba menutupi kerugian yang dideritanya dengan memberi lebih banyak kembali ke Haven, dan dia juga aktif memanfaatkan posisi baru Haven dan dewan,” jawab Miranda. “Jadi, dia masih pedagang licin yang sama seperti sebelumnya, tapi sekarang merasa berutang besar pada kita. Dan dia tidak terlihat seperti tipe yang tidak menghormati utang.”

Jake mengangkat bahu. “Aku bahkan tidak pernah tahu dia ‘mengkhianati’ku. Bahkan tidak yakin itu pengkhianatan? Kami hanya sepakat dia boleh berdagang dari Haven, bukan bahwa dia akan bersumpah setia padaku. Jadi, ya, aku juga tidak peduli.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Miranda mengangguk. “Dia mungkin akan lega mendengarnya. Ah, tapi jangan benar-benar bilang padanya; aku suka saat dia gelisah.”

“Aku mulai khawatir dengan pengaruh para penyihir itu,” gumam Jake.

“Kekuasaan memunculkan sisi terburuk orang,” Miranda tersenyum sebagai balasan. “Sekarang pergilah. Paus itu sudah menunggu lebih dari dua minggu. Monster yang sabar, itu.”

Jake berangkat tak lama setelah itu, sambil bertanya-tanya dalam perjalanan kenapa Villy tidak menyebut bahwa dia telah menghubungi Karroch saat Jake berada di ruang waktu. Tapi, mungkin dewa itu tidak menganggapnya penting?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Mencapai samudra juga jauh lebih mudah daripada dulu. Gerbang teleportasi sekarang sudah berdiri kembali dengan baik. Bahkan yang baru lebih baik, dan dengan hilangnya sebagian besar faksi di Bumi, birokrasinya berkurang dan kerja samanya lebih besar untuk membuat jaringan itu beroperasi secepat dan seefisien mungkin.

Semua ini membuat Jake sampai di kota samudra hanya dalam satu jam setelah meninggalkan Haven. Meski sudah pergi hampir dua bulan, tidak ada hal istimewa yang terjadi di planet asalnya selain perkembangan kota-kota. Gelombang binatang telah berhenti, perang faksi mereda, dan meskipun masih ada persaingan tidak sehat di sana-sini, itu tidak keterlaluan.

Hal lain yang juga membaik adalah topengnya. Retakannya hampir hilang sekarang, hanya menyisakan beberapa patahan kecil. Ini berarti Sang Raja mungkin juga hampir pulih sepenuhnya… yang juga berarti Unique Lifeform itu mungkin sedang duduk tidak sabar dan kesal, menunggu Jake melanjutkan evolusinya.

Bagaimanapun, kembali di kota samudra, Jake langsung menyadari kerumunan yang sibuk dan pasukan orang yang memindahkan kotak-kotak dari pelabuhan. Orang-orang membawa penyimpanan spasial yang bisa dibagikan, berlarian bolak-balik dan berteleportasi pergi, menggunakan lokasi teleportasi yang ternyata besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Berjalan melalui kota, Jake hanya berhenti sekali karena melihat seorang wanita menjual es krim, tapi selain itu dia bergerak menuju pusat aktivitas dengan langkah cepat. Dari jauh, dia melihat dermaga terapung panjang telah dibangun, membentang beberapa kilometer ke samudra luas dengan beberapa makhluk laut besar berkumpul di ujungnya.

Saat dia mendekat, akhirnya dia melihat seseorang yang dikenalnya. Dekat pantai, sebuah kapal terapung berlabuh dengan tenda besar dipasang di depannya. Sultan ada di dalam, bersama selusin orang lain yang Jake anggap pedagang, jelas sedang bekerja keras dan membahas sesuatu.

Jake memutuskan langsung masuk, masih membawa es krimnya yang tampaknya sama sekali tidak meleleh. Benar-benar keajaiban sihir, menyaingi skill mitisnya yang baru dibuat.

Sultan berbalik dan tampak siap berteriak saat Jake masuk, tapi langsung bungkam saat matanya membelalak. “Ah… Lord Thayne… Anda sudah kembali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Ini adalah momen paling gugup Jake melihatnya, dan Jake harus mengakui: Miranda ada benarnya. Melihatnya gelisah cukup memuaskan.

“Benar,” Jake berkata, sambil menjilat es krimnya dengan mengancam. “Aku lihat kamu makmur. Berdagang dengan makhluk laut yang mengandalkan pemimpin mereka, Sky Whale, kurasa?”

“Ah, ya, Yang Terpilih memang benar,” pedagang itu mengangguk. “Aku menjamu tamu kita sambil menunggu kedatangan Anda, dan—”

“Dan menghasilkan banyak uang dari itu. Aku tidak meragukan seluruh faksi berisi makhluk C-grade yang terikat laut adalah mitra dagang yang baik dan bisa menawarkan material jauh lebih baik daripada yang bisa didapat hampir semua orang lain,” Jake menunjukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

“Tentu saja, pemerintahan dunia baru dan Yang Terpilih akan mendapat manfaat dari semua ini,” jawab Sultan, sama sekali tidak menyangkal, meski tampak sedikit lebih tenang karena Jake tidak langsung menghancurkan wajahnya. “Saya percaya Lord Thayne datang untuk Sky Whale? Dia tinggal di pulau kecil sekitar seratus kilometer dari pantai, tepat di depan dermaga.”

Jake menatap Sultan sekali lagi. “Kalau begitu kita bicara nanti.”

Dia pergi dengan kata-kata itu, Sultan tampak agak khawatir di belakangnya. Jake sebenarnya tidak tahu apakah dia akan bicara dengan Sultan lagi dalam waktu dekat; dia hanya ingin membuat pria itu takut.

Setelah meluruskan prioritas dan duduk di bangku sambil menghabiskan es krimnya, Jake berangkat menuju pulau. Dia memanggil sayapnya dan berulang kali menggunakan Langkah Cepat saat berteleportasi melintasi permukaan air, dengan cepat melihat pulau yang dimaksud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Pulau itu kecil, hanya sekitar lima ratus meter diameternya, dan hanya ada beberapa bangunan kayu sederhana di atasnya. Jake merasakan aura C-grade yang dimaksud, bersama beberapa C-grade lain, saat dia mendekat. Tak lama, dia mengalihkan perhatian ke paviliun kayu dekat pantai.

Di sana, dia melihat paus yang menjadi pusat perhatian, meski saat ini dia tidak terlihat seperti paus. Dia adalah manusia humanoid besar, tinggi hampir dua setengah meter, berkulit biru dan berkepala botak. Sepertinya tidak ada satu pun jejak rambut di tubuhnya, dan menyebutnya hanya gemuk akan jadi pujian.

[Sky Whale - ???]

Bentuk humanoidnya tidak terlalu halus, tapi jarang yang begitu. Scarlett adalah satu-satunya C-grade yang Jake lihat benar-benar peduli sebesar itu pada skill Polymorph, karena kebanyakan hanya membuat bentuk yang bisa dipakai, tidak terlalu peduli estetika dan benar-benar terlihat manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Jake terbang dan mendarat di depan paviliun, membuat perhatian sosok-sosok humanoid yang duduk di sana beralih padanya. Bahkan ada beberapa manusia asli di antara mereka. Pedagang lagi, dari kelihatannya.

“Tuanku, Anda sudah datang,” kata Sky Whale sambil berdiri dan mengangguk. Jake senang dia tidak membungkuk, karena itu akan terlihat sangat konyol.

“Aku minta maaf atas keterlambatannya; aku sedang sibuk di tempat lain. Kurasa kamu sudah diberi tahu soal dewan?” Jake bertanya untuk memastikan.

“Sudah, dan merupakan kehormatan bisa bergabung,” Sky Whale tersenyum. “Kami dari samudra juga menginginkan hubungan damai dan saling menguntungkan antara kami dan manusia ke depan, karena konflik tidak akan menguntungkan siapa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Jake mengangguk dan melakukan urusan Pemimpin Dunianya. Pertama, dia mengizinkan Sky Whale pergi ke mana pun ia mau, juga termasuk C-grade lain di paviliun setelah memastikan mereka semua bagian dari faksi paus itu, sebelum akhirnya memberi Sky Whale gelar resmi Menteri.

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan,” kata paus itu dengan sangat sopan. “Patronku dan aku sama-sama berterima kasih atas sikap murah hati yang Anda tunjukkan kepada kami.”

“Senang kamu bergabung,” jawab Jake sambil tersenyum. “Kalau tidak ada lagi, aku akan meninggalkan kalian dengan urusan masing-masing.”

“Ah, ada satu hal,” kata Sky Whale. “Aku yakin Yang Terpilih juga tahu tentang Prima Guardian yang mendekat, dan aku punya peringatan… Aku tidak yakin kami akan bisa membantu Yang Terpilih dalam masalah ini. Kami yang tumbuh dari harta Unique tidak akan mampu melawan Prima, dan hanya punya pilihan antara bergabung dengan mereka atau tidak terlibat sama sekali. Semacam batasan bawaan, yang akan berlaku sampai pemenang ditentukan antara ia dan kaum tercerahkan Bumi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Jake agak terkejut mendengarnya tapi hanya mengangkat bahu. “Apa pun tidak masalah. Kurasa kami bisa menanganinya.”

Bahkan, itu kabar baik untuk Jake. Lebih sedikit orang untuk berbagi keseruan, menyisakan lebih banyak untuknya. Itu juga memperkuat keyakinannya tentang tujuan ujian Prima Guardian ini… yaitu menentukan apakah planet ini akan dikendalikan oleh kaum tercerahkan atau monster. Hubungan antagonistik antara kedua kelompok ini memang umum, dan Bumi agak menyimpang di wilayah itu, dengan monster dan manusia bekerja sama.

“Kalau begitu aku pergi,” kata Jake setelah sedikit mengobrol lagi. Dia agak buru-buru, sebagian karena dia menginginkan evolusi itu dan sebagian karena dia melihat tatapan para pedagang seolah mencari celah untuk memanfaatkannya.

Sky Whale melambaikan tangan saat Jake terbang kembali ke kota pelabuhan. Beberapa teleportasi dan sedikit terbang kemudian, Jake kembali di Haven. Tanpa menunda lagi, dia menuju hutan, busur di tangan. Sudah waktunya berburu seperti dulu sebelum akhirnya bisa berevolusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Berlari di antara pepohonan terasa anehnya nostalgia, mengingatkan Jake pada masa setelah dia baru berevolusi ke D-grade. Saat dia memikirkannya lebih jauh, dia hampir tidak pernah repot menjelajahi hutan ini; keluarga elang sudah menghabiskan jauh lebih banyak waktu di sana.

Melewati area tempat para monyet tinggal tidak butuh lama; Jake langsung mengarah ke tempat dia merasakan aura C-grade halus sejak awal. Level D-grade meningkat semakin dalam dia masuk, karena pepohonan juga tumbuh dalam tinggi dan kekuatan. Area itu sendiri memenuhi mereka dengan jauh lebih banyak energi di sana, Jake mendapat firasat bahwa sebentar lagi dia tidak akan bisa dengan mudah menghancurkan salah satunya.

Jake tahu bahwa meskipun hutannya memiliki C-grade, itu bukan pusat utama. Lebih seperti Grand Mangrove River karena jumlahnya terbatas, mungkin tidak lebih dari seratus C-grade total. Itu jenis area di mana seekor alpha tunggal akan mengambil alih cepat atau lambat—kalau belum terjadi.

Namun, hutan itu berbeda dari Mangrove karena tidak terhubung ke samudra meskipun berbatasan dengan garis pantai, tetap memungkinkan C-grade datang dan pergi. Makhluk terkuat di Bumi yang pernah Jake temui adalah monster berbasis udara atau air, dan meskipun mungkin ada makhluk darat kuat di benua lain, Jake yakin tidak ada di halaman belakangnya ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Tak lama, Jake merasakan lingkungan berubah, dan dia tahu dia telah memasuki domain C-grade. D-grade kuat masih ada di area itu, sebagian besar di puncak atau mendekatinya, dan tidak ada yang menarik bagi Jake. Melewati semuanya, Jake menyebarkan indranya, mencari musuh yang layak dihadapi. Satu area memancarkan aura lebih kuat daripada tempat lain. Bahkan, Jake mendapat firasat ada sesuatu sedang terjadi.

Mengaktifkan Kamuflase Arcane, Jake menyelinap dengan hati-hati menuju pusat hutan. Di perjalanan, dia memang melihat beberapa binatang yang baru saja mencapai C-grade, semuanya, cukup mengejutkan, berlari menjauh dari arah tujuannya. Salah satunya tampak melihat Jake tapi mengabaikannya dan terus berlari, membuat Jake semakin penasaran.

Terbang ke atas untuk mendapat titik pandang bagus melihat apa yang ada di depan, Jake segera menemukan tempat yang bagus. Dari sana, dia nyaris bisa melihat sebuah lapangan terbuka di antara pepohonan, hampir dua puluh kilometer jauhnya. Gerakan. Cahaya. Sesuatu tampak terbakar juga.

Dia bergerak mendekat, menyadari bahwa apa pun yang terjadi berarti mereka mungkin tidak akan terlalu memperhatikan Jake. Jadi, beberapa menit kemudian, dia akhirnya bisa melihat keadaan dengan jelas dan… sial. Sepertinya Jake tidak sengaja menemukan pertarungan yang sedang berlangsung. Atau mungkin ini sesuatu yang terjadi secara rutin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Di satu sisi—para bertahan—ada pohon setinggi hampir seratus meter. Pohon itu memancarkan cahaya putih aneh dan terlihat agak aneh dengan batang tebal dan nyaris tanpa kanopi, tapi auranya kuat. Ia kerdil dibandingkan semua pohon lain di sekitarnya, tapi ia yang terbesar di antara para petarung. Karena, ya, ia adalah petarung.

[Ethgleam Mothertree – lvl ???]

Semacam pohon jiwa. Jake mengalihkan pandangannya dari benda itu, merasa hanya melihatnya bisa menyebabkan semacam sihir jiwa yang menjengkelkan. Sedangkan levelnya? Kurang dari 220, tapi varian yang lumayan. Namanya Mothertree juga masuk akal saat Jake melihat para pembantunya.

[Ethgleam Elderbark Treant – lvl ???]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

[Ethgleam Elderbark Treant – lvl ???]

Hanya ada dua, tapi mereka treant besar kekar yang keduanya menyihir bola kayu besar sebelum melemparkannya ke arah penyerang.

Beruang.

Beruang api besar.

[Fireheart Ursine Den Mother – lvl ???]

[Fireheart Ursine Den Protector – lvl ???]

[Fireheart Ursine – lvl ???]

[Fireheart Ursine – lvl ???]

[Fireheart Ursine – lvl ???]

[Fireheart Ursine – lvl ???]

Semuanya beruang hitam besar, Den Protector dan Den Mother yang paling besar, yang biasa sekitar seperlima lebih kecil. Semuanya masih setinggi sekitar sepuluh meter saat berdiri dengan empat kaki, dengan Mother dan Protector sekitar selusin meter.

Beruang-beruang ini semua menyemburkan api ke arah pohon, penghalang sihir memblokir sebagian besar sementara membiarkan treant melemparkan bola akar besar mereka. Semakin Jake melihat, semakin dia yakin ini bukan pertarungan untuk mengakhiri segala pertarungan, melainkan lebih seperti kedua kelompok saling menguji. Mungkin hal rutin yang mereka lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Jake menggelengkan kepala saat melihatnya. Sayang sekali jika pihak ketiga memutuskan mengacaukan keseimbangan kekuatan yang indah ini, bukan?

Tapi, siapa juga yang tidak suka pertarungan tiga arah yang seru?