Bab 476 - Di Dalam Hutan...

Jake melompat ke udara untuk menghindari terjangan keempat klon tersebut, dan tepat pada waktunya, karena ruang yang baru saja ia tempati mendadak runtuh akibat hantaman empat tebasan cakar yang dialiri sihir ruang berkekuatan tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Ia mendorong sayapnya agar terbang lebih cepat saat merasakan para monster itu mendekat. Sambil memutar tubuhnya, Jake berbalik dan menembakkan ledakan mana arcane, sekaligus menanamkan Mark of the Avaricious Hunter pada keempat makhluk itu. Bukan semata-mata untuk memberikan damage, melainkan agar ia bisa terus melacak keberadaan mereka.

Empat wujud mengepungnya di sisi-sisi selama ia melesat naik. Sebagian diri Jake sempat berharap mereka tidak repot-repot mengejarnya, tetapi jelas sekali kalau mereka berniat membunuhnya. Dalam skenario seperti ini, biasanya ada dua respons yang muncul: bertarung atau kabur. Insting bertahan hidup Jake adalah yang paling kuat di antara semuanya... dan sama sekali tidak ada keraguan di benaknya saat itu.

Bertarung.

Melejitkan energi arcane ke satu sisi, ia melesatkan dirinya ke arah salah satu panther dan mengejutkannya. Di udara, ia mencengkeram bulunya dan melemparkannya ke arah monster lain sementara ia mulai terbang menyamping, meninggalkan kabut beracun di belakang sayapnya. Mengeluarkan busurnya, ia menembakkan panah lurus ke depan, menjauhi para monster. Anak panah itu melesat lurus sejenak namun tak lama kemudian mulai berbelok melakukan putar balik seratus delapan puluh tahun dan melesat kembali ke arah Jake, sementara masing-masing terbelah menjadi lima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Jake terbang di antara beberapa anak panah saat para panther yang mengejarnya terkena ledakan arcane. Mereka menahannya, namun itu memberinya cukup waktu untuk berbalik dengan benar dan menembakkan Arcane Powershot yang tepat sasaran ke salah satu klon.

Panah itu menghantam sang monster, dan seketika itu pula racun merasuki tubuhnya. Saat itulah Jake langsung menyadari perbedaannya... klon-klon ini lebih kuat daripada yang telah ia hancurkan sebelumnya. Tidak terlalu banyak, tapi mungkin sekitar sepuluh persen.

Klon-klon... membagi kekuatan entah bagaimana caranya?

Jake tidak yakin, namun yang pasti para panther tersebut sudah berhenti main-main. Sebelumnya, mereka mengejarnya dengan cukup berhati-hati, yang menunjukkan bahwa mereka belum bisa mengukur kemampuan Jake dengan benar... yang lebih jauh lagi berarti tidak ada memori yang dibagikan atau ditransfer dari klon yang hancur. Yang mereka tahu hanyalah bahwa ia telah membunuh salah satu dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Namun, meskipun begitu, jelas bahwa para klon ini dapat berkomunikasi, setidaknya saat berada dalam jarak dekat.

Ruang di sekitar Jake tiba-tiba terasa menyusut karena ia tidak benar-benar bergerak maju saat terbang. Mana hitam mulai berkumpul di sekelilingnya saat sambaran petir hitam muncul di ruang yang terdistorsi itu. Tidak satupun dari serangan tersebut sempat ia tangani karena ia harus menghindar dengan cepat ke samping saat seekor panther berteleportasi tepat di depannya, untuk kemudian mendapati panther lainnya mencoba memanfaatkan celah tersebut. Ia nyaris tidak sempat menghindar di antara tebasan dua monster dengan cara memutar tubuhnya dan menciptakan pijakan mana untuk ia jadikan tumpuan melompat.

Ia mencoba melarikan diri, namun sambaran petir hitam menghujaninya, dan saat ruang semakin menyempit, ia merasa kesulitan untuk bergerak sesuka hatinya. Dalam pertarungan jarak dekat, kedua panther tersebut terus melancarkan serangan sementara Jake berada di posisi terdesak, sama sekali tidak mendapat kesempatan untuk membalas.

Perlu menciptakan jarak, Jake mengatupkan giginya saat ia mencoba keluar dari ruang terbatas yang telah diciptakan oleh salah satu panther tersebut. Kedua senjata jarak dekatnya telah muncul pada titik ini, dan ia berhasil mendaratkan beberapa luka ringan pada kedua monster itu, namun mereka juga berhasil melukainya hingga beberapa bekas cakar merusak sekujur tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Dengan mengambil risiko, Jake menubrukkan diri ke depan di antara kedua panther tersebut. Ia berputar saat ujung-ujung arcane membesar dari kedua belati untuk mencoba menakut-nakuti para panther agar menjauh. Cara itu berhasil pada salah satu dari mereka, namun panther yang coba ia takuti dengan Belati Penumpah Darah justru menepis tebasan itu dan malah menyerang balik.

Jake merunduk di detik-detik terakhir, memutar tubuhnya untuk menangkis menggunakan salah satu sayapnya. Panther itu merobek daging di sayapnya dan langsung menggigit persendiannya. Gigi-giginya menancap ke dalam daging saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Panther itu menggigit semakin kuat, bersiap merobek sayapnya hingga lepas. Ia tahu sayap itu sudah tidak bisa diselamatkan, jadi ia memutuskan untuk memanfaatkannya.

Stamina dan mana sama-sama membanjiri sayap tersebut saat Arcane Awakening diarahkan untuk membuatnya meluap dengan energi. Dalam sekejap, sayap itu mulai membara dengan energi merah muda keunguan sebelum akhirnya meledak dalam suatu ledakan yang membuat Jake dan sang panther terpelanting menjauh.

Darah menciprat ke seluruh tubuh panther dan masuk ke dalam mulutnya, belum lagi kerusakan yang diakibatkan oleh ledakan itu sendiri. Jake sendiri telah kehilangan satu sayap, dan jika hanya itu akibatnya, ia akan sangat gembira dengan hasil pertukaran tersebut, namun sayangnya ia tidak sedang melawan satu musuh saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Panther kedua mengincar lehernya, dan Jake buru-buru menangkis dengan lengan yang ia dorong ke dalam mulut sang kucing besar untuk menghindari taring tajam di depannya. Rasanya masih sakit bukan main, namun sisik menutupi lengannya tepat saat ia menangkis untuk meminimalkan kerusakan.

Dengan tangan yang satunya, ia berhasil membuat penghalang dari mana arcane untuk melindungi dirinya dari sambaran petir hitam yang menghujaninya. Ia bertahan cukup lama hingga panther yang sedang menggigitnya mulai menggoncangnya dengan keras, berusaha merobek lengannya hingga lepas. Ia terlempar ke sana ke mari, namun ia berhasil mempertahankan lengannya saat panther tersebut akhirnya melepaskannya akibat darah beracun yang meresap ke tenggorokannya. Monster itu melemparkannya ke arah hutan di bawah, dengan beberapa sambaran petir hitam yang membombardirnya selama ia jatuh.

Dengan lengan yang terkoyak dan sayap yang hilang, ia jatuh sembari menangkis sambaran-sambaran tersebut sebaik mungkin. Sisi positifnya, ia berhasil keluar dari ruang yang terkompresi itu, namun sisi negatifnya, ia menerima banyak sekali damage. Ia juga berhasil memberikan sedikit damage pada para panther dan telah menginfeksi semua kecuali satu ekor dengan racun. Namun, pemenang dari pertukaran pertama ini jelas adalah pihak klon.

Ia memerhatikan bagaimana salah satu klon tetap tinggal di belakang, sama sekali tidak ikut menyerangnya. Klon itu baru saja menggunakan sedikit sihir ruang, sementara yang menggunakan sihir hitam adalah yang tadi ia lukai dengan Arcane Powershot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Jake mendarat di tanah di bawah, dan sebelum para panther sempat menyusul, ia berlari kencang memasuki lebatnya hutan. Bertarung dengan mereka di udara adalah langkah yang sangat buruk karena sejujurnya hal itu memberinya terlalu banyak ruang. Ia tidak memiliki rintangan alami yang bisa ia gunakan untuk berlindung dan hanya dikelilingi di atas sana, sedangkan di dalam hutan, ia memiliki keunggulan.

Satu hal yang harus diingat... Jake sekarang adalah seorang archer stealth sekaligus pemburu.

Dengan menggunakan Mark miliknya, ia melacak pergerakan mereka saat semuanya mengikutinya. Jake sebenarnya akan menerima hasilnya jika mereka memilih untuk mundur, namun ia gagal menahan senyum tipis saat melihat mereka tetap mengejarnya. Tubuhnya terasa sakit dan Arcane Awakening masih membakar energi serta HP-nya dengan kecepatan konstan, membuatnya berpacu dengan waktu. Itulah mengapa ia tidak menunggu lama sebelum kembali melancarkan serangan ofensif.

Dengan mengambil banyak tikungan sembilan puluh derajat, ia berhasil mengecoh mereka sejenak. Cukup untuk memberinya kesempatan memasuki stealth sekali lagi saat mereka kehilangan jejak posisinya. Jake telah menyadari sebelumnya bagaimana mereka butuh waktu sejenak untuk menemukannya setiap kali ia berteleportasi, yang membuktikan bahwa mereka jelas tidak memiliki skill pelacakan yang bagus atau persepsi yang luar biasa tinggi. Hal ini biasanya ditutupi oleh fakta bahwa mereka bertarung bersama dan satu ekor berada di kejauhan untuk mengawasi, namun situasinya tidak demikian saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Sambil menyelinap ke sana ke mari, para panther melacaknya dan telah berpencar cukup jauh, dengan satu ekor masih terbang di udara jauh di atas sana—yang tidak terluka. Monster itu tidak bergerak dan tetap berada jauh di atas, hampir sejauh awan. Pada jarak sejauh itu, bahkan Arcane Powershot pun tidak akan sampai sebelum ia sempat menghindar.

Itu menyisakan tiga ekor di dalam hutan, semuanya terpencar dalam pola segitiga saat mereka mencari keberadaannya. Denyut mana hitam melintas di atasnya sementara Arcane Stealth miliknya berhasil menyembunyikannya karena ia berdiri mematung setiap kali denyut itu melintas.

Tepat saat denyut lain berlalu, Jake menemukan celah. Seekor panther telah menemukan seorang D-grade yang tidak menaruh curiga sedang mencoba bersembunyi dan memutuskan untuk menyeretnya keluar dari persembunyiannya lalu merobeknya berkeping-keping. Jake mengambil kesempatan itu dan menembakkan Arcane Powershot dari belakang.

Panther itu bereaksi terlalu lambat saat punggungnya tertembak dan terpental menembus beberapa pohon dengan anak panah yang kini tertancap di tubuhnya. Begitu ia menyerang, semua panther langsung menyadari keberadaannya, dan tanpa ragu, ia mundur kembali ke dalam lebatnya dedaunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Tepat saat ia mundur, ia mendapati dirinya terpaksa tiarap di tanah saat riak ruang melintas di atasnya. Kurang dari detik berikutnya, gelombang sabit hitam meluncur, diikuti oleh beberapa gelombang lainnya saat para panther mencabik-cabik area tersebut untuk menemukannya. Jake hanya berbaring di sana, dengan Arcane Stealth aktif saat ia membaur dengan sekitar.

Jelas mengira ia telah melarikan diri, para panther menyerang area lain, namun tak lama kemudian Jake muncul kembali dan mendaratkan satu lagi Arcane Powershot pada seekor panther yang tidak menaruh curiga.

Bagian terbaik dari semua ini? Stealth Attack sialan itu selalu berhasil setiap kali mereka benar-benar kehilangan jejak posisinya.

Sekali lagi, ia mencoba mundur, namun jelas para monster itu tidak tertarik untuk dipercundangi tiga kali berturut-turut. Ketiganya langsung menerjangnya secara bersamaan, mengabaikan luka-luka dan racun yang mengalir di dalam tubuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Jake tahu bertarung secara langsung dengan mereka adalah pertempuran yang berujung kekalahan, jadi ia mencoba menghindar sambil berlari. Pride of the Malefic Viper aktif untuk pertama kalinya saat mana mulai mengendap di sekelilingnya. Ledakan arcane beruntun terdengar di belakangnya, namun para panther mengabaikan semuanya demi terus mengejarnya.

Ia mencoba melepaskan diri dari mereka, namun ia dikejar oleh satu ekor dan diapit oleh dua ekor lainnya. Dari sudut matanya, ia melihat distorsi samar di udara saat Jake melompat tepat ketika seekor panther muncul. Ia berhasil melewati serangan itu dan memadatkan pijakan mana untuk menghentikan momentumnya tepat pada waktunya demi menghindari monster kedua.

Membanjiri pijakan itu dengan mana destruktif, pijakan tersebut meledak dan meluncurkan Jake mundur ke arah panther yang sedang mengejarnya. Dengan mengejutkannya, Jake berhasil mendaratkan sayatan menggunakan Eternal Hunger sebelum kembali kabur. Namun, tepat saat ia mengira akan berhasil lolos, ia tiba-tiba melihat sebuah masalah.

Sialan.

Di depannya, ruang sudah mulai terdistorsi karena jelas sekali ia kembali terjebak dalam semacam segel spasial. Namun, segel kali ini jauh lebih kuat sebagai penghalang untuk mencegahnya kabur dibandingkan segel ruang sebelumnya.

Dengan rasa enggan, Jake terpaksa mengubah arah, namun hal itu berakibat pada kecepatan gerakannya yang tidak maksimal. Seekor panther berteleportasi, dan Jake nyaris tidak sempat menangkis saat dua ekor lagi muncul. Monster kedua berhasil ia hindari di detik-detik terakhir sementara ia terpaksa menerima mentah-mentah hantaman dari monster terakhir hingga punggungnya robek. Jubah dan zirah miliknya, beserta perisai pasif dari Arcane Awakening, berhasil menahan sebagian besar hantaman tersebut, namun perlengkapannya hancur berkeping-keping, dengan lima luka parah yang masih menganga di punggungnya. Jake berhasil memanfaatkan situasi tersebut untuk menusuk seekor panther dengan Eternal Hunger sementara ia membekukan satu ekor lainnya dengan Gaze. Menggunakan seluruh tenaganya, ia berputar dan menggunakan monster yang tertusuk itu sebagai perisainya agar panther yang merobek punggungnya tidak bisa menyerang lagi.

Ia terpaksa melepaskan senjatanya saat ia melompat mundur dan mendarat di tanah tepat ketika ia berteleportasi pergi. Para klon mengejarnya dengan cepat sementara berbagai mantra melesat di sekelilingnya. Jake mengatupkan giginya saat ia terus-menerus berteleportasi beriringan dengan para panther, selalu selangkah lebih maju.

Menarik keluar busurnya, ia mulai menembakkan panah ke segala arah. Satu tepat di depannya, satu agak ke samping, satu di atas, dan seterusnya. Anak panah-panah itu meliuk untuk menghantam para panther, dengan sebagian besar meleset namun beberapa berhasil mengenai sasaran di sana-sini sesuai tujuannya. Para panther beradaptasi dengan cepat dan mengelompok untuk membuat penghalang, membuat serangannya menjadi sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Eternal Hunger sudah tercabut dari tubuh salah satu panther itu dan tertinggal di suatu tempat di tanah. Setidaknya senjata itu tertinggal karena Jake tiba-tiba merasakan panggilannya. Senjata itu bisa melakukan hal seperti itu?

Tanpa membuang waktu memikirkannya, Jake sedikit memanipulasi bentuk bilah pedang itu dengan memperbesarnya dan memantapkannya sebagai senjata dua tangan. Ia kemudian menyimpannya, bersiap untuk memanggilnya lagi saat waktunya tiba.

Dari belakang, denyut gelap melintasi hutan, diikuti oleh gelombang asap hitam yang tampak menenggelamkan segalanya. Jake hampir tidak bisa melihat menembus asap itu, bahkan suara pun diredamnya. Namun, yang lebih penting lagi, Jake merasakan asap itu merasuk ke dalam tubuhnya.

Itu adalah racun.

Racun gelap.

Jebakan semacam ini pasti akan berhasil pada banyak jenis musuh. Kabut hitam yang membutakan mereka dan melemahkan indra mereka, serta racun yang meresap ke dalam tubuh untuk memperkuat efek tersebut lebih jauh lagi. Kombinasi yang benar-benar menjijikkan, sungguh.

Yah, kecuali bagi Jake, yang gagal menahan senyuman lebar saat yang ia rasakan justru lonjakan regenerasi mananya. Ia memang menyadari bahwa para panther juga menyerap sedikit kabut tersebut untuk menangkal Hemotoxic Poison dan racun-racun lainnya yang telah ia infeksikan pada mereka, namun jumlah itu jauh dari kata cukup.

Para panther menunggu belasan detik agar Jake kehilangan kesadarannya. Yang mana memang terjadi. Penglihatannya kabur oleh bintik-bintik gelap, pendengarannya teredam, dan bahkan indra perabanya kacau balau. Untuk meyakinkan mereka, Jake mulai menembakkan anak panah ke udara, karena ia sudah menyadari bahwa segel spasial yang aneh itu tidak memengaruhi anak panah arcane-nya. Kemungkinan segel itu memang hanya dimaksudkan untuk mengurung makhluk hidup, bukan seluruh energi karena hal itu akan membuat biayanya melambung tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Puas dengan hasilnya, seekor monster menerjang Jake. Ia sengaja bereaksi tepat pada waktunya dengan menangkis menggunakan busurnya, senjata legendaris yang ketahanannya lebih dari cukup. Jake terpental ke belakang dan menabrak pohon saat panther yang sama melakukan serangan susulan. Dua ekor lainnya berjaga di belakang, dengan salah satunya mengeluarkan kabut dan yang satu lagi tampaknya mencoba mempercepat proses penyembuhannya.

Ia menerima beberapa hantaman lagi yang nyaris ia tangkis sebelum ia membiarkan panther tersebut menghantamnya ke sebuah pohon besar. Ide itu pun muncul, dan langsung ia eksekusi. Seperti yang diduga, monster itu menerjangnya, dan tepat saat ia melompat, Jake menggunakan Gaze of the Apex Hunter, masih bisa melihat panther tersebut menembus kabut berkat Persepsinya yang luar biasa gila.

Monster itu melayang di udara saat Eternal Hunger muncul. Menggunakan pohon sebagai penahan, panther itu menubruk bilah pedang tersebut kepala terlebih dahulu, menancap sepenuhnya. Seketika itu juga, para panther lain bereaksi, namun Jake terlalu cepat. Bloodfeast Dagger muncul, dan ia menusuk-nusuk tengkorak monster itu dengan cepat puluhan kali sebelum akhirnya menembusnya. Begitu ia melakukannya, seluruh tubuh monster itu berubah menjadi asap hitam.

Dua tumbang... tersisa tiga.

Jake merasa seolah baru saja meraih kemenangan besar namun kemudian menyadari betapa tidak pedulinya para panther terhadap kematian itu. Monster yang tadinya menyembuhkan diri kini menunggu yang satunya berhenti memuntahkan kabut begitu mereka menyadari hal itu tidak ada gunanya. Seketika itu pula, kabut beracun mulai buyar, dan ia melihat dua monster yang terluka itu menatapnya saat Eternal Hunger milik Jake berubah kembali ke bentuk aslinya.

Satu detik penuh saling bertatapan kemudian, Jake memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk kembali menjadi seorang archer stealth saat ia melangkah mundur dan berteleportasi kembali. Ia baru saja muncul ketika kedua panther itu mengikutinya, dan seketika itu pula ia menyadari sesuatu.

Lebih cepat.

Satu tebasan menghantamnya dari samping, dan saat ia menangkis, ia mendapati dirinya terpelanting jauh lebih jauh daripada sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​⁠

Dan lebih kuat.

Hal itu terkonfirmasi. Setiap kali ia membunuh satu klon, yang lainnya menjadi semakin kuat. Memang hanya sedikit... tapi itu sama sekali bukan pertanda bagus. Jauh di atas sana masih ada panther ketiga, yang jelas masih belum tertarik untuk bergabung, dan Jake hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi ketika pertarungan menyisakan satu ekor terakhir.

Cukup mengonco, bukan?