Klon... Jake sedikit paham tentang hal itu. Membuat klon adalah sesuatu yang banyak, kalau bukan sebagian besar, makhluk pelajari pada akhirnya. Dalam kebanyakan kasus, membuat klon dilakukan untuk memotong sebagian dari diri sendiri agar bertindak secara otonom. Bisa juga sekadar untuk menciptakan salinan yang membagikan semua indra dan masih harus sedikit dikendalikan oleh si pembuat, tetapi ini sering kali dikategorikan sebagai boneka.
Hal ini juga berbeda dari ilusi atau mirage, yang sepenuhnya palsu dan biasanya hanya bertahan dalam waktu singkat, sementara banyak klon yang bisa bertahan secara permanen. Ilusi dan mirage tidak harus tidak berwujud, tetapi sering kali bisa berinteraksi dengan dunia di sekitar mereka sampai tingkat tertentu. Tentu saja, kekuatan mereka biasanya jauh lebih lemah daripada tubuh utama, tetapi mereka bisa membantu.
Apa yang dilakukan oleh Phantomshade Panther adalah teknik kloning tingkat tinggi. Setiap klon dapat eksis secara mandiri, dan dari penampakannya, Panther menggunakan mereka untuk berburu sendiri, yang menandakan pengalaman yang dibagikan. Ini pada dasarnya adalah satu beast yang dibagi menjadi lima untuk meningkatkan kecepatan berburu dan mengonsumsi sumber daya alam lima kali lipat. Sebuah optimasi yang luar biasa, meskipun setiap salinan menjadi lebih lemah.
Berbagi menjadi lima juga tidak berarti membagi kekuatan menjadi lima bagian rata. Setiap klon dapat dengan mudah mempertahankan setengah atau lebih kekuatan tubuh utamanya dari sebelum terpecah. Mengingat betapa jauh lebih kuat mereka setelah ia membunuh klon pertama dan kedua, Jake memperkirakan masing-masing memiliki sekitar tujuh puluh persen kekuatan tubuh aslinya... mungkin mendekati enam puluh persen. Klon tingkat tinggi juga berarti mereka jauh lebih sulit untuk dibentuk, dan kemungkinan butuh waktu lama hanya untuk membuat satu klon bagi Panther tersebut.
Bagaimanapun, mengingat membunuh satu klon saja sudah sangat merepotkan saat ada lima, situasinya semakin memburuk saat tinggal tiga. Ada batasan seberapa besar sinergitas yang bisa dicapai oleh empat atau lima beast yang bertarung bersama, bahkan jika mereka adalah makhluk yang sama, semata-mata karena batasan hutan dan untuk menghindari saling pukul. Bukan berarti yang satu adalah Panther pendukung dan yang lain penyerang jarak jauh. Faktanya, sihir murni mereka agak payah.
Namun... setelah dikurangi menjadi dua yang bertarung murni dalam jarak dekat, mereka tidak perlu terlalu memikirkannya lagi. Ditambah dengan kekuatan keduanya yang kini semakin meningkat, Jake mendapati dirinya berada di bawah tekanan yang lebih besar dari sebelumnya. Tingkat kenekatan mereka juga meningkat saat mereka memilih untuk mengorbankan tubuh mereka sendiri demi mencoba melukai Jake.
Jake terus-menerus didesak mundur oleh dua kucing besar agresif yang mencakar dan menggigitnya sementara ruang di sekelilingnya melengkung. Ia menggenggam Eternal Hunger dan Belati Penumpah Darah erat-erat, tetapi lengannya terasa nyeri karena menangkis, dan ia sama sekali tidak melihat tanda-tanda para Panther itu akan menghentikan serangan mereka ataupun menemukan celah untuk melarikan diri.
Ia mencoba beberapa kali untuk melepaskan diri, tetapi setiap kali ia melakukannya, ruang di sekitarnya mengerut, dan saat ia menggunakan One Step Mile, ia berteleportasi dengan jarak yang jauh lebih pendek dari yang diinginkan sementara kedua kucing itu masih membuntutinya dengan ganas.
Yang lebih parah, bahkan jika ia berhasil mengatasi keduanya, masih ada satu lagi yang terbang di udara di atas hutan. Salinan yang sama sekali tidak terluka, dan dengan transfer energi dari klon-klon yang hancur, Jake mengerti mengapa ia melakukan ini. Luka-luka tidak sembuh saat klon mati, jadi jika ia berhasil melukai semuanya secara parah lalu membunuh mereka satu per satu, ia akan menang dengan jauh lebih mudah. Dengan menyelamatkan satu klon, Panther itu akan selalu memiliki cadangan untuk menyerap segalanya dan kembali ke kekuatan penuh.
Mengenai apakah ia memiliki klon keenam yang disembunyikan di suatu tempat, Jake yakin tidak ada. Ia telah menghabiskan cukup banyak waktu berinteraksi dengan mereka untuk merasakan hubungan tipis di antara mereka. Hubungannya memang samar, tetapi jelas ada, dan ia hanya merasakan tiga klon yang tersisa. Pasti ada beberapa batasan dalam penggunaan klon dan transfer energi tersebut. Jika tidak, untuk apa Panther itu muncul dengan membawa semua tubuhnya dan tidak menyembunyikan satu pun di tempat yang jauh? Bahkan dengan indranya, ia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa hubungan itu hanya ada karena kedekatan mereka... tetapi intuisinya mengatakan bahwa ia benar.
Ini tidak akan berhasil, Jake tetap menggertakkan giginya saat ia didesak mundur oleh seekor Panther. Ia menghindari serangan berikutnya dan berhasil menusuknya sebelum bahunya dihantam oleh Panther kedua saat ia terlempar ke belakang. Sebuah luka parah tertinggal di sana, tetapi Jake telah menerima rasa sakit itu demi mendapatkan kesempatan.
Ia dan para beast telah saling tukar banyak pukulan, dan meskipun ia memenangkan pertempuran, ia sedang kalah dalam perang.
Saat mendarat, ia langsung melompat sambil memanggil kembali sayapnya dan terbang ke atas. Para Panther mengejar, dan Jake nyaris menghindari tebasan salah satu dari mereka saat yang lain berteleportasi tepat di sebelah-nya. Ia memilih untuk menerima hantaman itu sambil menendang makhluk itu dengan keras.
Hal itu menjadi bumerang ketika si beast bereaksi dengan cepat dan menggigit kakinya saat ia menendang... dan di situlah si kucing sialan itu melakukan kesalahan besar. Ada beberapa hal yang tidak ditakdirkan untuk dikunyah. Peribahasa bahwa sesuatu terasa seperti mengunyah kulit karena terlalu keras tidak muncul begitu saja, dan ketika Panther itu menggigit, ia menghadapi lawan yang mustahil.
Sepatu kulit lama milik Jake.
Dengan tekanan luar biasa, Panther itu menggigit, dan Jake merasakan sakit yang luar biasa saat tulang di kakinya patah, tetapi pada saat yang sama, ia mendengar sesuatu yang lain patah. Salah satu taring panjang Panther itu patah menjadi dua ketika gagal menembus kulit sepatunya, membuatnya memekik kesakitan.
Tanpa ragu sedetik pun, Jake menyambar taring yang patah itu dengan seutas mana dan menangkapnya di tangannya. Ia terus terbang ke atas sementara si beast menolak melepaskan gigitannya, jadi ia melemparkan taring yang telah ia ubah menjadi senjata dengan Fang of Man. Ia menghantam salah satu mata Panther tersebut, yang akhirnya membuatnya melepaskan gigitannya sementara Jake berhasil mendapatkan sedikit ketinggian. Panther kedua sudah berada tepat di belakangnya saat ia berhasil keluar dari hutan menuju udara terbuka di atas, di mana ia meluncur lurus ke arah Panther yang tidak terluka.
Ini jelas merupakan contoh di mana melukai atau membunuh semua lawan sekaligus adalah cara yang paling efektif. Mekanisme bos klasik. Dua Panther lainnya sudah terluka parah dan terinfeksi oleh cukup banyak racun. Menumbangkan mereka tidaklah terlalu sulit. Masalahnya adalah yang terakhir. Jika ia membunuh kedua ekor itu, ia akan dihadapkan pada satu Panther dengan kekuatan penuh dan tanpa luka sedikit pun, sementara kondisinya sendiri bisa berada dalam posisi yang lebih buruk.
Jadi, ia ingin setidaknya mendapatkan keunggulan sekarang sebelum ia harus menghadapinya. Mungkin ia bahkan bisa memancing Panther itu untuk menyerangnya bersama dua ekor yang tersisa. Jake terbang ke arahnya dengan kecepatan tinggi dan melihat makhluk itu hanya berdiri diam di udara jauh di atasnya, menatap ke bawah.
Kedua Panther mengapitnya saat mereka berteleportasi, tetapi Jake sendiri mulai berlari vertikal ke atas, setiap langkah terasa sangat menyiksa pada kakinya yang terluka. Ia bahkan berhasil menyuntikkan lebih banyak racun ke tubuh kedua kucing itu dan menciptakan jarak dengan mengaktifkan Mark milik keduanya, membuat mereka berpendar dengan energi arcane saat mereka mengaum kesakitan.
Sekitar separuh jalan ke atas, para Panther tiba-tiba berhenti. Jake mengambil dua langkah lagi saat indra bahayanya tiba-tiba melonjak. Melonjak dengan sangat intens. Tanpa menyadari alasannya, Jake mengeluarkan busurnya dan menarik anak panah saat Steady Aim aktif, memperlambat persepsi waktunya secara signifikan. Ia tidak melakukan itu semata-mata dengan niat menembakkan anak panah... ia hanya butuh waktu.
Dengan segala sesuatu yang melambat, ia merasakannya. Ruang telah mengerut dan terpotong di sekelilingnya. Jalur berbentuk silinder telah terbentuk antara Panther yang berada di udara dan dua ekor yang mengejarnya, lebarnya tidak lebih dari lima meter. Saat berada di dalamnya, Jake bahkan tidak menyadarinya. Bahkan Sphere-nya tidak mendeteksinya karena ruang tidak berdistorsi melebihi apa yang biasanya terjadi saat teleportasi terus-menerus.
Ia juga menyadari bahwa kekuatan sedang menumpuk di belakang dan di depannya. Pada titik ini, Jake terpaksa melepaskan anak panahnya saat indranya kembali normal. Waktu sudah habis. Ia mengerti apa yang akan terjadi pada detik terakhir itu, dan matanya melebar saat ia mengaum.
Sihir ruang yang saling bertabrakan tidak pernah membuahkan hasil yang baik. Dampak balik pada si perapal juga sangat masif... yang akan menjadi masalah besar jika para perapal yang menderita dampak balik dalam situasi ini bukanlah klon. Dari bawah, terowongan-terowongan hitam kecil dari sihir gelap dan ruang terbentuk di hadapan masing-masing Panther. Di depannya, Panther yang tidak terluka mempersiapkan dirinya.
Semuanya terjadi dalam sekejap.
Sesuatu retak.
Langit robek seolah-olah bidang kaca telah dipotong di bagian tengahnya. Bentuk seperti peluru hitam adalah penyebab keretakan tersebut, dan saat realitas bergetar, keretakan kedua terbentuk yang menghancurkan cakrawala, disebabkan oleh peluru kedua. Sebuah celah berbentuk salib di ruang merobek seluruh wilayah udara di atas hutan berkilometer-kilometer ke segala arah—dengan sesosok figur manusia bersayap terjebak di tengah-tengahnya.
Kedua Panther yang tersisa telah mati. Dua klon dikorbankan untuk menciptakan teknik yang bisa membuktikan diri mematikan atau setidaknya melukai parah banyak tingkat menengah C-grade. Panther yang tersisa menatap ke bawah pada ruang yang retak di hadapannya—celah yang robek dengan sempurna dalam garis lurus. Satu-satunya sisa keberadaan manusia di sana adalah sebuah anak panah tunggal yang ditembakkan tepat sebelum keruntuhan terjadi. Anak panah yang terbang tanpa bahaya melewati si Panther.
Namun, seiring berjalannya detik, makhluk itu jelas menyadari ada sesuatu yang salah. Tidak ada notifikasi atau tanda-tanda kematian manusia tersebut. Sang beast menyadari hal ini sedetik terlambat.
Sebuah koyakan di ruang terbuka saat Jake tiba-tiba muncul tepat di depan Panther tersebut, ruang mereformasi dirinya tepat di belakangnya. Ia menusuk ke depan dan meninggalkan luka parah di wajah makhluk itu saat ia terpekik dan mundur, ketidakpercayaan terpancar di matanya. Di sisi lain, Jake hanya menatapnya sementara darah mengalir dari matanya, dan seluruh tubuhnya dipenuhi retakan, dengan darah merembes keluar darinya, serta serpihan sisik yang patah tersebar di sekujur kulitnya. Salah satu lengannya telah hilang sementara beberapa lubang merusak dadanya, beberapa bahkan menembus langsung tubuhnya hingga orang bisa melihat tembus ke sisi sebaliknya. Sayapnya tentu saja juga telah robek.
Saat ia berdiri di sana, ia dengan cepat menggunakan kemampuan kalungnya untuk memanggil ramuan penyembuh ke dalam mulutnya dan meminumnya untuk efek ekstra. Ia juga mengaktifkan enchant Second Wind dari celananya. Tubuhnya dibanjiri oleh energi vital saat ia mulai menyembuhkan diri, pikirannya masih berputar kencang karena apa baru saja terjadi.
Mundur beberapa detik ke belakang, Jake mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat gawat.
Ruang di sekelilingnya tiba-tiba menjadi sangat kaku. Kemudian, tanpa peringatan apa pun, seekor Panther berteleportasi tepat di sebelahnya. Makhluk itu bahkan tidak menyerang, tetapi seluruh tubuhnya terbakar oleh api hitam saat ruang berdistorsi di sekitarnya. Beast itu meledak sedetik kemudian saat Jake kehilangan satu lengannya, dan segala sesuatu di sekelilingnya mulai hancur dan runtuh.
Kemudian Panther kedua muncul dan melakukan hal yang sama di sisi lainnya. Ia terjebak di antara dua ruang yang runtuh di dalam terowongan ruang kaku yang juga runtuh. Segalanya berimplosi dan menghantamnya hingga hancur saat ia merasa seperti akan tercabik-cabik... dan saat itulah waktu melambat.
Moment of the Primal Hunter.
Realitas tampak membeku. Jake merasa seperti berada di labirin cermin paling ekstrem yang bisa dibayangkan. Seolah-olah sisa lengannya sendiri membentang sepanjang beberapa meter. Seolah-olah tubuhnya tidak benar-benar padat melainkan hanya tersusun dari banyak serpihan kecil dengan lubang-lubang di antaranya. Tidak ada satupun yang masuk akal... tetapi ia tidak perlu memahaminya.
Jake hanya perlu bertahan hidup. Ia tidak perlu mengerti, cukup mempercayai penilaiannya sendiri dan tidak ragu-ragu.
Jadi, ia melangkah turun. Ruang tampak melengkung sekali lagi saat Jake memaksakan skill tersebut dengan menuangkan seluruh energinya. Mana arcane yang stabil menyelimuti tubuhnya untuk menjaga keutuhan dirinya sementara sisik-sisik juga muncul. Pride membantu menstabilkan ruang apa pun yang bisa ia kuasai... cukup baginya untuk melihatnya.
Bagaimanapun situasinya, realitas masih ada di sana. Jika tidak, itu adalah Void... sesuatu yang tidak bisa diciptakan oleh C-grade manapun. Dan selama ada realitas, selalu ada ruang untuk dilalui. Langkahnya mendarat saat tubuh Jake terurai. Lubang-lubang di ruang—vakum kecil—tidak dapat dihindari. Rasanya ia dihujani peluru saat lubang-lubang terbentuk di sekujur tubuhnya, namun tidak satupun yang mematikan. Tubuhnya bergoyang, bergerak, dan menghindari realitas yang hampir tidak dapat dipahami oleh pikirannya, tetapi dengan segala sesuatu yang melambat dan naluri bertahan hidupnya berada di titik tertinggi yang mungkin pernah dicapainya, ia berhasil meminimalkan kerusakan.
Sphere of Perception miliknya memberikan informasi tentang jalur tersebut, indra bahayanya membuatnya memiringkan tubuh dan menghindari vakum paling berbahaya, dan intuisinya menyadarkannya bahwa inilah satu-satunya cara. Satu-satunya jalan ke depan bukanlah “keluar” dari terowongan spasial, melainkan melaluinya—langsung menuju ke arah Panther.
Jalur ini biasanya hampir mustahil untuk ditemukan... tetapi Jake memiliki pemandu. Sebuah anak panah tunggal yang telah ditembakkan. Anak panah yang basah oleh racun yang berhasil keluar dari ruang paling bergejolak dan berada di depan terowongan yang runtuh. Itu menjadi cahaya pemandunya saat ia menemukan jalan keluar, dan sesaat sebelum waktu kembali normal, ia mengeluarkan Eternal Hunger—sebuah senjata yang bahkan keruntuhan ruang tidak bisa hancurkan. Ia membelah penghalang ruang terakhir dan memasuki ruang yang stabil sekali lagi, tepat di depan sang Panther.
Hal ini membawa kita kembali ke masa kini. Jake berdiri di hadapan si beast dengan hanya satu lengan, dan bilah senjatanya mengarah ke depan. Matanya yang merah masih berdarah dan ia tampak berantakan, tetapi tatapannya begitu tegas. Panther itu balas menatap dengan tidak percaya dan membutuhkan waktu beberapa saat untuk menguasai dirinya, memberikan Jake kesempatan untuk memanfaatkan ramuan dan Second Wind.
Panther itu keluar dari linglungnya dan, untuk pertama kalinya, menatapnya dengan pandangan yang berbeda. Alih-alih sikap acuh tak acuh dan sedikit rasa jijik, kini ia hanya melihat rasa hormat. Jake membalas tatapan itu dengan setara.
Ia tadinya mengira Panther tersebut adalah C-grade di sisi yang lebih lemah. Sebuah penilaian yang terbukti meleset jauh. Katak C-grade yang ia temui di Sungai Mangrove sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan beast di hadapannya ini. Ia yakin bisa mengalahkannya saat itu, bahkan di lingkungan yang tidak menguntungkan.
Rasa hormat timbal balik telah diberikan. Mereka berdua tahu bahwa mereka menghadapi predator lain dan bahwa tidak satupun dari mereka berniat untuk mundur atau melarikan diri.
Sebagai bentuk penghormatan, Panther itu tidak memberikan waktu lagi kepada lawannya untuk memulihkan diri saat ia menyerang, membuat Jake akhirnya harus menghadapi beast tersebut dengan kekuatan penuh.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!