Bab 345: Puncak Kemanusiaan

Jake berdiri dengan mata terbelalak kaget karena sempat dibutakan sesaat. Bukan hanya matanya yang gelap, tetapi juga sphere-nya. Ia tidak melihat apa pun selain energi murni yang menyapu dirinya, tetapi itu hanya berlangsung sesaat sebelum sesosok figur muncul di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Helaian rambut hitam panjang terurai di udara akibat kekuatan yang terpancar dari tubuh pria itu, dada bidang berotot tanpa satu pun kerutan atau tanda kelemahan terlihat. Jika bukan karena luka-luka familier yang ia tahu diakibatkannya sendiri, ia pasti tidak akan mengenali orang di depannya.

Sebab sosok yang kini berdiri di sana adalah seorang pria yang tidak lebih tua darinya, memegang pedang sembari mengarahkannya ke langit. Ia mendongak menatap langit yang kini dipenuhi awan dengan sesekali celah untuk membiarkan sinar matahari menerobos masuk.

Sang Sword Saint menunduk, dan yang ditemui Jake bukanlah mata cekung redup yang telah ia tatap berkali-kali sebelumnya, melainkan sepasang mata biru tua yang sama sekali tidak tampak alami. Jake menyipitkan mata sambil menekuk lututnya, bersiap menghadapi apa pun yang akan terjadi.

"Aku telah buta terlalu lama," ucap Sword Saint sembari tersenyum kepada Jake. "Terima kasih. Sekarang... ini mungkin lancang untuk kuminta... tapi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

"Majulah."

Jake tidak perlu berkata-kata lagi saat sang pendekar pedang menyeringai dengan senyum kekanak-kanakan yang jauh lebih cocok dengan penampilan mudanya. Lalu, tepat saat Jake berpikir situasinya agak lucu, indra bahayanya tiba-tiba meledak hingga ia mengangkat pedangnya secara insting dan menangkis.

Tepat pada waktunya pula, sebab ia merasakan hantaman pada bilah pedangnya yang bahkan lebih kuat daripada pukulan dari Monarch of Blood. Ia dengan sengaja mengangkat tubuhnya dari tanah dan membiarkan dirinya terpental mundur, memberinya kesempatan untuk menstabilkan diri saat ia merasakan denyut mana yang samar di belakangnya ketika figur sang Saint muncul.

Teleportasi?

Jake tidak melihat cara lain untuk bergerak secepat itu. Ia sendiri berputar di udara dan mendarat sambil menghadap ke arah Sword Saint, lalu menteleportasikan dirinya sendiri ke belakang begitu kakinya menyentuh tanah. Sang pendekar pedang tidak berteleportasi lagi melainkan sekadar melangkah ke tanah hingga tanahnya tercabut, dan ia terbang ke arah Jake saat pedangnya menebas ke atas.

Lebih kuat. Lebih cepat. Apa yang telah ia perbuat?

Tentu saja ia tidak mendapat jawaban karena ia terpaksa menghindari ayunan pedang tersebut. Jake hampir tidak sempat mengelaknya, tetapi pedang itu berbelok di udara pada sudut yang mustahil. Sekali lagi, ia menghindarinya dalam jarak serambut dibelah tujuh hanya berkat intuisi pra-kognitif dan indra bahayanya.

Bagaimana dan mengapa pria itu bermutasi, Jake tidak sepenuhnya paham. Apakah ia tiba-tiba mendapatkan peningkatan skill yang membolehkannya berubah? Ia sudah mengesampingkan kemungkinan sang Saint membangkitkan Bloodline karena ia tidak merasakan apa pun... jadi apa lagi yang tersisa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Jake menangkis dengan scimitar-nya saat ia terpental mundur lagi. Tanpa sempat memastikan bagaimana itu terjadi, sebuah tebasan mendarat di lengannya, dan ia mengatupkan giginya saat mendarat, menendang-nendang tanah.

Sudahlah, tidak penting sekarang...

Ia tidak akan mengetahuinya hanya dengan bertanya pada diri sendiri. Sebaliknya, ia harus bertanya langsung kepada lelaki tua itu setelah duel mereka usai. Sword Saint telah berubah, tetapi situasinya tidak... mereka tetaplah sekadar dua manusia yang bertarung, di mana salah satu dari mereka tiba-tiba mendapat peningkatan kekuatan tak terduga.

Mana berkondensasi di sekeliling Jake begitu ia berhenti menahan diri. Pride of the Malefic Viper aktif saat ia mengambil alih dominasi area di sekitarnya, dan sayapnya muncul mulai memuntahkan kabut racun. Ia juga tidak ragu-ragu untuk mulai menggunakan racun pada senjatanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Yang cukup mengejutkan, Sword Saint berhenti ketika melihat Jake mengoleskan racunnya, dengan sabar menunggu hingga selesai. Mereka saling bertukar pandang, dan Jake melihat keyakinan mutlak di wajah pria itu. Jake merasakan jantungnya sendiri berdegup lebih kencang seiring meningkatnya antusiasmenya.

Ia menunjuk ke arah Sword Saint saat proyektil arcane-nya muncul, dan mantan lelaki tua itu bereaksi dengan menghilang. Jake merasakan pergerakan mana di sisi kanannya lalu menembakkan proyektil-proyektil itu ke arah tersebut, tepat pada waktunya untuk menghantam wujud sang pendekar pedang yang baru muncul. Namun, usahanya sia-sia karena semua proyektil itu sekadar terbelah dua dan gagal meledak.

Jake menggunakan Gaze of the Apex Hunter untuk menghindari hantaman saat ia berteleportasi mundur, menarik busurnya untuk melepaskan Splitting Arrow. Sekali lagi, pedang itu sekadar menyapu ke samping, dan saat semua anak panah meledak, tidak ada satu pun jejak ledakan yang mampu mencapai lawannya.

Bukannya Jake merasa kecil hati, ia kembali berteleportasi tepat waktu untuk menghindari kemunculan Sword Saint. Berputar di udara, ia menarik tali busur dan merasakan waktu melambat saat energi arcane berputar di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Arcane Powershot dilepaskan, dan ia tidak menunggu untuk melihatnya menghantam sebelum mengenakan anak panah lain guna bersiap mengulangi serangan tersebut. Ia melihat Sword Saint muncul, dan yang mengejutkan Jake, ia bahkan tidak mencoba mengelak dari anak panah itu. Sebaliknya, ia sekadar mengarahkan pedangnya ke depan, dan dalam gerakan yang membuat Jake benar-benar tercengang, ia menyambutnya langsung dengan ujung bilah pedangnya. Sword Saint nyaris membuat kedua senjata itu bersentuhan, dan dengan sedikit gerakan pergelangan tangan, ia membelokkan anak panah tersebut hingga mendesis melewatinya dan menghantam bukit di kejauhan.

Sekali lagi, mereka saling bertukar pandang saat Jake menembakkan Arcane Powershot kedua sambil memasang ekspresi penuh hormat. Menangkis anak panahnya dengan cara seperti itu bukanlah sesuatu yang ia duga sama sekali, dan sejujurnya itu terlihat keren luar biasa. Tentu saja, Jake harus memastikan sang Saint tidak bisa mengulangi trik yang sama untuk serangan berikutnya.

Arcane Powershot merobek medan perang, dan Jake menggunakan Gaze tanpa ragu atau batasan karena ia tidak memutuskan kontak mata. Lelaki tua itu membeku total saat anak panah tersebut mendekat. Namun pada detik itu juga, dunia merespons saat hujan berkondensasi untuk berputar mengelilingi pedangnya yang terulur, membuatnya tetap bergerak meskipun tubuh pria itu sendiri tidak mampu melakukannya.

Itu adalah trik tak terduga yang apik... namun Arcane Powershot milik Jake juga tidak lemah. Sword Saint hanya menangkisnya sebagian saat anak panah itu meledak begitu menghantam bilah pedangnya, membuat sang pendekar pedang terpelanting mundur akibat ledakan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Ia melayang elegan di udara dan mendarat di tanah, dengan bekas luka yang jelas tampak di lengan dan dadanya akibat ledakan itu—sedikit racun juga bercampur ke dalam luka-lukanya.

Lebih kuat... lebih cepat... tetapi ketahanannya tidak meningkat terlalu drastis, kesimpulan Jake.

Jake juga mulai berteori bahwa skill Sword Saint tampaknya terbatas karena ia belum melihat banyak skill yang digunakan sejauh ini selain teleportasi dan beberapa trik pedang. Tidak ada sihir air payah seperti sebelumnya, itu sudah pasti.

Keduanya bergerak kembali saat Jake berteleportasi untuk menghindari ayunan pedang lainnya ketika Sword Saint muncul tepat di depan tenpatnya berdiri. Ia merasakan tubuhnya sendiri dipenuhi kekuatan dari Limit Shatter, dan ia jauh lebih kuat dari sebelumnya—mungkin sekuat saat ia melawan Monarch of Blood. Perbedaannya adalah Jake sama sekali tidak mendapatkan keuntungan dari Big Game Arcane Hunter dan, tentu saja, satu detail kecil lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Sword Saint saat ini lebih kuat daripada sang vampir. Satu-satunya aspek di mana ia tidak unggul adalah ketahanan dan ragam metode serangan. Jake hanya perlu berulang kali menghindari bilah pedang lawannya dan mencari celah karena ia yakin bahwa Sword Saint tidak bisa menggunakan seluruh ski—

"Thousand Droplets."

Mata Jake terbuka lebar saat ia dengan cepat memanggil penghalang energi arcane dan bersiap dengan sisiknya sambil mengelak mundur, tak mampu berteleportasi karena serangan itu sudah tiba. Ia nyaris tidak sempat mengangkat lengan untuk melindungi wajahnya saat merasakan ratusan tusukan kecil menghantamnya dan membuatnya terpental mundur, meninggalkan belasan jejak darah di jalurnya.

Ia salah perhitungan... mungkin terpancing masuk saat Jake menyadari kecerobohannya. Seluruh tubuhnya terasa sakit, tetapi ini bukan waktunya meratap saat ia membuat platform mana di bawah kakinya untuk berteleportasi pergi tepat waktu guna menghindari Sword Saint yang muncul di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Satu teleportasi kemudian, ia berhasil menciptakan jarak saat ia mengondensasikan proyektil mana beserta orb yang ia sebar ke segala arah untuk diledakkan. Ia tidak berharap untuk mengenai sasaran, melainkan sekadar membeli cukup waktu untuk menelan ramuan kesehatan saat ia merasakan tubuhnya yang rusak pulih. Ditambah dengan kerusakan yang ia terima sebelum sang Saint bermutasi, hal itu sangat dibutuhkannya.

Baru sekarang juga ia benar-benar menyadari bahwa ia sebenarnya kehilangan sedikit kesehatan akibat Limit Shatter. Efeknya halus dan tidak banyak, tetapi ada. Dibandingkan dengan Sword Saint, skill peningkat kekuatan miliknya jelas jauh lebih buruk. Mantan lelaki tua itu tidak menggunakan skill peningkat kekuatan apa pun sejauh yang Jake bisa tahu... atau, yah, ia mungkin menggunakannya; Jake hanya tidak bisa mendeteksinya karena pria itu meluap-luap oleh kekuatan. Atau apakah transformasinya itu adalah skill peningkat kekuatan? Jika ya, itu sungguh luar biasa.

Menghentikan pemborosan mana dengan mencoba menghantam Sword Saint yang berteleportasi, Jake mulai menembakkan anak panah lagi, berganti-ganti antara yang dapat meledak dan yang stabil, sambil menyisipkan Splitting Arrow sesekali untuk mencoba menghantam musuhnya.

Jake memutuskan untuk mencoba mengombinasikan berbagai hal saat ia berupaya menggunakan Pride of the Malefic Viper untuk mengeksploitasi kelemahan. Ia mencoba menyerang rasa tanggung jawab pria itu terhadap keluarganya serta bagaimana ia mempertaruhkan item dewa dalam duel mereka demi mendapatkan celah. Itu adalah trik yang kemungkinan besar berhasil sebelumnya, namun sekarang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Tepat saat ia menyerang dengan Pride, pedang ilusi melintas di benaknya saat ia merasakan serangan balik dan terpaksa langsung berhenti, masih merasakan sedikit sakit kepala. Ia beruntung karena tidak menghindari serangan berdasarkan pemikiran sadar, sebab jika ia harus berpikir terlebih dahulu, upaya gagalnya itu akan membuatnya kehilangan sebelah lengan.

Terus mengelak mundur, Jake merasa terdesak karena ia menemukan semakin sedikit kesempatan untuk melakukan serangan balasan. Ia mencoba berbagai cara, namun satu-satunya metode nyata yang ia miliki untuk menciptakan celah adalah Gaze, sebaiknya dikombinasikan dengan ledakan besar. Kabut racunnya bahkan terbukti tidak efektif karena hujan sialan itu menekannya.

Namun, terlepas dari semuanya, Jake merasakan aliran darah bergemuruh yang sudah lama tidak ia rasakan sejak malam pertama itu. Sensasi itu berbicara pada bagian khusus dalam dirinya untuk bertarung melawan manusia di 'level'nya sendiri dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh pertarungan melawan binatang buas atau monster. Ia menikmati perasaan itu, dan ia merasakan debar jantung yang hanya muncul ketika Jake—dan karenanya Bloodline-nya—benar-benar bersemangat.

Ia mengerahkan segala kemampuan yang dimilikinya saat mereka saling bertukar hantaman, tetapi tidak peduli seberapa besar antusiasmenya, satu hal tampak jelas—Sword Saint berada di atas angin. Posisi mereka berbalik sepenuhnya, dengan Jake yang kini mencoba beradaptasi dan mencari cara untuk melawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

"Kendalikan alirannya," Jake tiba-tiba mendengar Sword Saint berkata saat pria itu melakukan ayunan santai untuk mengusir Jake menjauh. "Kau masih kurang memaksimalisasi kemampuanmu. Kau sudah tahu jalur sihirmu; buatlah agar tubuhmu juga mengetahuinya."

Jake mengerutkan kening saat Sword Saint tidak menyerang lagi melainkan menatap balik dengan seksama.

"Jika kau tidak mengatasi batasanmu, maka ronde ini adalah milikku," imbuh Sword Saint.

Kalah? *Gagasan itu bahkan tidak berani ia bayangkan di dalam benaknya.* Jake merasakan degup jantungnya berpacu semakin cepat seiring peningkatan aliran energinya yang selaras dengan detak tersebut, dan ia tidak menunggu efeknya bekerja melainkan langsung menyerang, merasakan setiap pergerakan tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Dengan scimitar-nya, ia melibatkan Sword Saint dalam pertarungan jarak dekat, sementara pihak lawan hanya menangkis. "Kau juga perlu melatih ilmu pedangmu," ucap sang Saint dengan nada santai sambil sengaja membelokkan bilah pedang Jake dan menendangnya di bagian perut untuk membuatnya terlempar mundur.

Jake langsung bangkit dan kembali menyerang. Energi arcane mulai berputar di sekelilingnya, sekilas membuatnya tampak sedang merapal Arcane Powershot. Tebakannya tidak sepenuhnya keliru, karena esensi dan mekanismenya sangatlah mirip.

Ia merasakan seluruh tubuhnya saat energi itu mengalir melewatinya. Stabilitas di dalam kehancuran. Ia membutuhkan kekuatan destruktif sekaligus menjaganya tetap cukup stabil agar tidak merusak dirinya sendiri. Energi itu mulai mengalir lebih cepat dan lebih terarah, namun pada saat yang sama tampak hampir kacau. Jake mulai menerima kerusakan saat tubuhnya gagal menahan energinya sendiri, bahkan lebih parah dari sebelumnya. Saat itulah percikan ungu samar memasuki energi internalnya.

Sword Saint tersenyum saat menatap Jake. "Sekarang, rangkul itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Bagai percikan api yang disulut, pengeluaran staminanya yang tak kasat mata tiba-tiba berubah warna saat ledakan energi arcane murni mendesak mundur Sword Saint, dan Jake merasakan seluruh tubuhnya memasuki ekuilibrium baru. Ia berhenti menerima kerusakan saat energi arcane berputar di dalam, memperkuat dirinya sekaligus menjaganya agar tetap stabil seutuhnya.

*Skill Terpenuhi*: [Limit Shatter (Epic)] --> [Arcane Limit Shatter (Ancient)]

Jake merasakan dirinya menjadi lebih kuat dalam segala hal saat ia melesat maju membawa scimitar, energi arcane, dan dark mana yang berputar di sekeliling senjatanya seraya menggunakan Descending Dark Arcane Fang dengan kekuatan penuhnya, membuat ruang di sekitarnya bergetar saat senjata itu meluncur turun bagai—

*Cling!*

Ayunan santai dari pedang lawannya mengirimkan seluruh momentum serangannya menabrak tanah hingga menembus lubang sedalam puluhan meter ke dalam tanah tanpa sedikit pun menyentuh sehelai rambut pun di tubuh Sword Saint.

"Bagus!" teriak Sword Saint sambil mengayunkan pedangnya ke atas, membuat Jake pontang-panting menangkis saat ia terpelanting mundur dengan luka robek panjang di lengannya. Ia berputar di udara sambil dengan cepat menembakkan dua anak panah ke arah Sword Saint, di mana anak panah pertama berhasil ditangkis dan yang kedua meledak.

Sebuah penghalang air yang dipanggil oleh pedangnya menahan ledakan tersebut, namun hal itu memberi Jake waktu untuk mendarat dan menyalurkan energi arcane yang berkondensasi bahkan lebih cepat daripada sebelumnya. Dengan energi arcane yang terinfus ke dalam Limit Shatter-nya, koneksinya dengan afinitas tersebut tumbuh semakin besar sehingga sihir itu menjadi jauh lebih kuat sekaligus lebih cepat dipanggil.

Lebih dari selusin orb energi arcane muncul di sekeliling Jake saat ia melangkah maju sekali jalan—membawa semuanya serta bersamanya saat Sword Saint kini mendapati dirinya dikelilingi oleh bom-bom tersebut. Sesaat lamanya, mata mereka saling bertatap ketika sebuah ledakan mengguncang area itu, dengan Jake yang sudah membubung ke udara sambil menembakkan anak panah satu demi satu ke bawah, yang semuanya meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Para penonton terdorong mundur saat ledakan-ledakan arcane membentang hingga ratusan meter ke segala arah, sementara Jake masih bisa merasakan keberadaan Sword Saint di tengah-tengahnya. Sebagai serangan pamungkas, ia mengarahkan busurnya ke bawah dan mulai mengisi daya Arcane Powershot saat seluruh mana arcane di dalam busur ditarik keluar dan membentuk sebuah anak panah. Ia membidik lalu menembakkannya lurus ke bawah seraya bersiap membakar daratan dengan energi arcane murni.

Dengan kecepatan luar biasa, anak panah itu meluncur turun dan menghantam tanah.

Neil sedang mengamati pertarungan tersebut, terhanyut sepenuhnya dan tertegun. Dua manusia yang diperkenalkan pada sistem dalam waktu yang sama tengah bertarung bagaikan dua monster mutlak. Pertukaran serangan mereka jauh lebih cepat daripada yang bisa ia lihat, dan ia beserta para anggota partynya menyadari betul betapa jauh jarak kemampuan mereka. Kelima orang dari mereka bahkan tidak akan mampu bertahan selusin detik pun melawan salah satu dari keduanya. Apa yang mereka saksikan adalah puncak dari kemanusiaan—kemanusiaan Bumi, setidaknya.

Ia melihat Lord Thayne menggunakan sihir ruang dan berteleportasi ke depan sambil membawa serta bom-bom yang terikat padanya, saat seluruh area tersebut meledak. Neil terpaksa memanggil penghalang, dibantu oleh Silas dan orang-orang di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​⁠

Orang-orang yang lebih kuat memanggil perisai mereka sendiri atau menemukan cara untuk menangkisnya, tetapi mereka tidak berkumpul bersama seperti sebelumnya. Neil yakin mereka bisa mengatasi dampak dari serangan Lord Thayne hingga tiba-tiba, satu anak panah lagi jatuh dengan kecepatan luar biasa. Ia mendengar benda itu meledak ketika seketika gelombang kehancuran murni meluncur ke arahnya dan semua orang.

Mata Neil membelalak saat mendengar suara orang-orang yang berteleportasi keluar karena panik menggunakan Hunter Insignia mereka. Neil sempat berpikir naif sesaat bahwa ia bisa menangkisnya, namun pikiran itu sirna seketika saat ledakan mendekat, dan ia mengaktifkan Insignianya sendiri untuk meninggalkan perburuan tersebut.

Namun tepat sebelum ia menghilang, ia mendengar satu kata bergema dari pusat ledakan.

"Rainblade."