Bab 344: Kedatangan Musim Semi

"Masa laluku yang paling indah?" tanya Jake, sedikit bingung dengan pertanyaan mendadak itu. Ia tidak mengerti mengapa Sang Pahlawan Pedang bertanya kepadanya, apalagi mengapa tatapan matanya begitu tulus. Seolah-olah jawaban pertanyaannya benar-benar penting baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Dengan demikian, Jake mempertimbangkannya dengan serius. Ketika ia memikirkan kenangan indah, ia terkejut karena dengan cepat menyadari sesuatu... tidak satupun darinya berasal dari sebelum Sistem. Ia mencoba mengingat beberapa kenangan positif dari masa lalu dan memang menemukan banyak. Saat mereka pergi ke taman hiburan, dan Jake baru saja cukup tinggi untuk menaiki semua wahana "liar". Atau saat ia memenangkan kompetisi memanah besarnya yang pertama.

Tapi... membandingkannya dengan yang pasca-Sistem, semuanya terasa jauh lebih kecil. Saat pertama ia menerima notifikasi dari sebuah pembunuhan, saat ia mengalahkan salah satu Raja Binatang... kemenangannya atas Raja Hutan... Elemental Badai F-grade yang ia bombardir dari jarak jauh... jamur biru sialan itu... Golem Altmar... begitu banyak kenangan muncul melebihi kenangan masa kecil yang secara tradisional bahagia itu.

Namun, satu kenangan muncul sebelum yang lainnya. Satu kenangan yang menjadi awal perjalanan Jake yang sesungguhnya ke dunia baru ini.

"Itu hari pertama tutorial... aku bersama rekan-rekanku, dan kami membuat perkemahan untuk bertahan semalam. Aku berjaga sendirian. Ah, aku perlu menambahkan bahwa kami tidak melakukan apa-apa selama beberapa jam pertama kecuali hanya berjalan-jalan dan kadang melawan musuh lemah. Semua kecuali membunuh babi hutan besar adalah pemborosan waktu. Pada malam itu, kami diserang mendadak... tiga orang datang untukku. Semua dari mereka beberapa level lebih tinggi dariku - semua lebih kuat dan lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Secara apa pun, aku seharusnya sudah hancur, tapi sebaliknya, aku merasa seperti baru bangun setelah tidur sangat lama. Tiba-tiba dunia menjadi lebih hidup dari sebelumnya, dan aku melawan ketiga penyerang itu. Tidak, aku bukan hanya melawan mereka. Aku mendominasi dan membunuh ketiganya sambil hampir tidak terluka sedikitpun. Itu pertarungan nyawa-nyawaan pertamaku yang sesungguhnya dan pertama kalinya aku membunuh manusia lain. Euforia yang aku rasakan saat aku menatap ke malam saat berdiri sebagai pemenang... adalah sesuatu yang tidak akan pernah aku lupakan," selesai Jake saat ia berbagi. Itu benar-benar kenangan paling berharga miliknya. Hari ia berhenti menjadi Jake pekerja kantoran dan menjadi Jake Pemburu Primal.

Di seberangnya, Sang Pahlawan Pedang mengangguk mengikuti kata-katanya. Ia tersenyum saat melihat Jake. "Dalam beberapa hal, kita benar-benar serupa. Kenangan terindahku bukanlah sesuatu yang pernah aku bagikan... sesuatu yang aku malu anggap sebagai kenangan terindahku."

Ia bersandar pada pedangnya saat duduk, membuat jelas ini bukan cerita singkat.

"Ketika aku terbaring sekarat, mengharapkan hidupku berakhir kapan saja, aku mengingat begitu banyak kenangan hidupku. Perkawinanku, kelahiran anak-anakku, cucu-cucuku, bahkan cicit-cicitku. Hari istriku meninggal, dan hari aku mengubur anak pertamaku. Aku mengingat semuanya oh-sangat-hidup, waktu bahagia dan sedih," kata Sang Pahlawan Pedang saat ia duduk di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Tubuhnya penuh luka. Keduanya tahu siapa pemenangnya jelas, dan Jake hanya berdiri di sana dan mendengarkan. "Namun dari semuanya... aku mengingat satu hal. Satu peristiwa yang membentukku lebih dari apa pun. Kenangan terindahku dan momen terindahku saat aku menengok kembali hidupku."

Sang Pahlawan Pedang berbicara saat matanya berbinar, dan ia mengingat masa lalu yang jauh. Jake tidak memilih untuk mengganggunya tetapi hanya mendengarkan saat ia mendengar pria itu berbicara dengan semangat dan emosi yang tulus. Bahkan lebih dari apa pun sebelumnya.

"Itu terjadi selama perang... masa yang mengerikan. Pemuda dan pemudi meninggal, percaya ada kehormatan di masa tanpa kehormatan seperti itu. Oh, betapa bodohnya kita. Kita mengira diri kita pahlawan, dan kita ingin menonjol dan membawa pujian bagi nama dan keluarga kita," Sang Pahlawan Pedang memulai sambil menatap ke langit, merenungkan apa yang terjadi begitu lama lalu. Namun, ada percikan kecil sesuatu yang lain di udara yang tidak bisa Jake kenali dengan tepat.

"Kita tidak mencapai apa pun kecuali membuktikan kecerobohan kita sendiri saat kita dengan tidak bijak mencoba melampaui dan melebihi panggilan tugas kita. Kau lihat, kita bukan pembela pada saat ini tetapi penyerang. Di tanah asing, yang tidak kita kenal selain beberapa jam singkat di sekitar meja dan buku kecil yang hanya satu dari kita yang baca. Inilah semua pengetahuan yang kita bawa saat berjalan masuk. Kita tidak memiliki permusuhan pribadi terhadap musuh tetapi semata-mata pergi berperang karena kebanggaan nasional kita menuntutnya dan kehormatan kita tidak mengizinkan kita mengatakan tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Di sana, kita bertarung dan berkelahi melawan musuh tanpa wajah saat kita semakin jauh dari rumah. Semakin dalam ke dalam ketidaktahuan, kita bertahan, tetapi semua yang kita temukan di jalan kita adalah kehancuran dan pengungsian. Desa-desa dijarah dan dihancurkan saat musuh kita mundur," katanya, saat wajahnya berubah masam, namun percikan itu tetap ada.

"Pasukanku dan aku mencoba menjadi pintar. Untuk unggul dan membuat diri kita menonjol - jadi kita pergi ke tempat yang tidak seharusnya. Satu kendaraan dan tidak cukup persediaan makanan adalah semua yang kita miliki. Bagaimana kita bisa tahu perjalanan kita akan berakhir seperti itu? Mungkin kita seharusnya... tapi kita muda dan bodoh.

"Satu-satunya sarana transportasi kita rusak di tengah tempat terpencil, dan saat kita mencoba memperbaikinya... ia datang," katanya, saat suaranya sedikit bergetar dan tangannya yang masih memegang pedang gemetar.

Jake berdiri di sana, diam-diam mendengarkan. Ia merasa pria tua itu benar-benar terlihat dan terdengar seperti kembali ke masa lalu... bahwa apa pun yang terjadi saat itu begitu terukir dalam pikirannya sehingga ia tidak memerlukan kebijaksanaan atau statistik sihir apa pun untuk mengingat setiap detail dengan sempurna, bahkan jika itu terjadi hampir seabad lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Salju turun. Angin menusuk dari utara turun ke atas kita seperti binatang tanpa ampun saat musim dingin tiba. Tidak dilengkapi dengan baik dan tersesat, kita mencoba kembali ke rumah, tetapi kita terlalu jauh dari siapa pun. Kita harus mencari perlindungan di sebuah desa kecil yang ditinggalkan, dengan hanya beberapa rumah berkibaran yang masih berdiri.

"Dari sana... musim dingin terpanjang dalam hidupku dimulai. Sebuah pasukan empat orang, kita mencoba menjaga diri kita tetap hangat dan semangat kita tetap tinggi. Mereka adalah saudara-saudaraku dan terasa sedekat keluargaku pada saat itu. Aku mempercayai setiap dari mereka dengan hidupku, dan mereka mempercayai aku dengan nyawa mereka. Itulah mengapa apa yang terjadi selanjutnya begitu sulit," katanya saat air mata jatuh dari matanya. Tangannya mencengkeram gagang pedang cukup keras hingga darah jatuh ke tanah di bawah dari lukanya.

"Persediaan makanan kita... terbatas. Kita semua mengetahuinya sejak hari pertama. Buku kecil itu menceritakan tentang musim dingin yang kejam di tanah ini. Sebuah musim dingin yang tidak akan kita selamatkan... jadi pilihan sulit dibuat. Pilihan tersulit... dibuat. Kita tahu tidak semua bisa selamat... jadi kita memilih.

"Persediaan makanan akan bertahan cukup hanya untuk satu dari kita. Haruto yang pertama... ia hanya meminta orang yang tersisa untuk memberitahu keluarganya bahwa ia meninggal dengan kehormatan dan untuk merawat istri dan anaknya sebelum ia mengakhiri hidupnya sendiri. Ibuki mengikutinya segera setelah itu, meninggalkan hanya saudara laki-laki dan perempuannya dalam perawatan si penyintas. Dua terakhir adalah Aoto dan aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Pria tua itu berbicara dengan begitu banyak rasa sakit hingga hampir bisa dirasakan. Jake merasakan rasa sakit yang intens dalam setiap kata.

"Aku memiliki klan... dan begitu juga Aoto. Kita berdua adalah satu-satunya ahli waris yang tersisa dan tidak memiliki anak. Kita adalah yang terakhir dari garis darah kita, jadi jika kita mati, garis kita akan berakhir. Tidak ada pilihan baik... jadi... kita melempar koin. Aku menang, dan dengan air mata di matanya, ia mengangguk dalam pengakuan dan membawa pistol ke kepalanya."

Jake merasakan kata-kata itu hampir bergema saat ia melihat air mata mengalir di pipi Sang Pahlawan Pedang saat ia menatap ke langit. Jake merasa seperti melihat awan jauh di atas tetapi tidak bisa benar-benar membedakannya. Ia menoleh kembali ke pria tua itu dan melihat kilatan di matanya tidak pernah menghilang, dan Jake sekarang mengenali itu.... pencerahan.

Sesuatu sedang berubah saat ia merasa seperti mana atmosfer terpengaruh dengan cara tertentu. Bukan hanya mana... semuanya sepertinya terpengaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Musim dingin itu begitu panjang... begitu menyepi. Setiap hari adalah perjuangan hanya untuk tetap hidup, setiap detik penyiksaan. Dingin, sendirian, terlupakan dan ditinggalkan. Setelah bulan pertama, keluargaku pasti akan menerima berita kematianku. Setelah bulan kedua, mereka akan mulai percaya itu. Bulan ketiga dan keempat? Pemakamanku sudah lama diadakan saat itu.

"Aku bahkan tidak bisa menjelaskan bagaimana rasanya. Aku telah mengalami penyiksaan lebih dari sekali dalam hidupku, tetapi bulan-bulan itu... lebih dari penyiksaan. Tidak ada hari pun di mana aku tidak mempertimbangkan untuk bergabung dengan rekan-rekan gugurku... tetapi aku telah membuat janji kepada mereka. Satu yang akan aku penuhi. Aku juga sekadar tidak mau menerima kematian. Tidak satu pun serat dari diriku percaya bahwa musim dingin seharusnya menjadi akhirku sebelum melihat setidaknya satu musim semi lagi," kata Miyamoto saat Jake menyadari sesuatu yang lebih.

Itu samar... tetapi ia merasa seperti melihat kepingan salju kecil jatuh. Ia melihatnya bahkan di sphere-nya... dan ia tidak bisa mendeteksi mana atau energi apa pun... mereka nyata. Bukan konstruksi, tetapi salju nyata. Ia menoleh ke para penonton, dan mereka juga melihatnya, saat perlahan selimut putih samar dari salju murni turun di atas Yalsten.

"Tubuh hanya bisa bertahan sejauh itu; willpower hanya bisa membawa seseorang sejauh itu. Kita telah meremehkan ketekunan dan ketidakberampunan musim dingin. Itu lebih kasar daripada yang pernah sebelumnya, lebih keras kepala daripada apa pun yang bisa diharapkan rekan-rekan pasukanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Namun aku hidup. Hari demi hari, aku melemah, tetapi aku tetap bertahan. Hingga akhirnya suatu hari... aku mendengar ketukan."

Pria tua itu tiba-tiba menjadi hidup, sepertinya tidak terganggu oleh tubuhnya yang terluka, saat ia tersenyum dan berdiri.

"Satu ketukan, lalu yang lain. Aku setengah tidur, dehidrasi, dan kelaparan. Namun, aku mengenali itu segera. Aku berhasil mengangkat diriku dari tanah dan mendorongku ke pintu. Aku tidak akan pernah lupa membuka pintu itu pada hari itu dan melihat hujan turun di atas salju saat mencair.

"Itu... sihir. Untuk pertama kalinya dalam berbulan-bulan, aku merasakan harapan; aku merasakan keinginan untuk benar-benar hidup dan percaya bahwa aku akan berhasil. Aku tertawa keras dan berteriak lebih keras daripada yang kupikir seorang pria dalam kondisiku seharusnya mampu. Kemudian, namun... satu momen murni kelegaan dan kebahagiaan dengan cepat berubah saat aku mendengar suara lain, hampir tidak teredam oleh hujan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Sang Pahlawan Pedang menjadi jauh lebih serius saat melanjutkan narasinya - Jake bahkan tidak yakin apakah pria tua itu tahu apakah ada yang masih mendengarkan.

"Seperti disebutkan, musim dingin itu panjang... jauh lebih lama dari biasanya. Itu telah mengganggu bukan hanya aku tetapi keseimbangan alami. Musim semi telah datang lebih lambat, dan hewan-hewan menderita karenanya... terutama mereka yang biasanya hibernasi melewatinya. Karena sebelumku berdiri seekor beruang, jauh lebih besar dari yang pernah kulihat, kurus dan kelaparan saat menatap bentuk willowku.

"Kita saling memandang... dan kita berdua tahu pada saat itu. Salah satu dari kita akan menjadi makanan untuk memungkinkan kelangsungan hidup yang lain. Atau... mungkin hanya aku yang berpikir demikian, karena jelas beruang itu tidak menganggap bentuk kecil dan lemahku sebagai ancaman. Yang dalam keadaan biasa, seharusnya memang begitu."

Ia mengangkat pedangnya perlahan dari tanah saat ia mengarahkannya ke langit seolah-olah untuk menunjukkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Aku tidak punya senjata atau peluru yang tersisa; semuanya digunakan untuk mencoba berburu makanan selama waktu ini. Aku tidak punya cara untuk bertarung kecuali satu hal. Saat aku meninggalkan rumah, aku membawa serta sebuah pusaka. Sesuatu yang banyak keluarga dan klan lakukan saat itu. Aku telah memilih pedang yang telah diwariskan kepadaku. Pedang yang kumiliki di tanganku ini.

"Beruang itu menatapku saat aku merasakan niatnya... dan aku menggambar. Tubuhku sakit. Tulang-tulangku menonjol dari kulitku karena aku tidak makan selama berminggu-minggu dan hampir tidak memiliki salju cair untuk membuatku tetap hidup selama beberapa minggu terakhir. Namun, saat aku berdiri di sana, pedang di tangan, hujan turun di atasku, aku tidak merasakan apa pun dari ini. Yang aku rasakan hanyalah hujan di kulitku dan harapan untuk bertahan hidup."

Mata mereka berbinar saat ia menunjukkan giginya. Jake merasakan ilusi salju di sekitarnya berubah menjadi air saat ia merasakan atmosfer bergeser. Ia bukan satu-satunya yang mengamati kejadian aneh itu dengan dekat. Caleb, Carmen, dan banyak lainnya melihat dengan campuran kebingungan dan kekaguman saat mereka diam-diam menonton, mendengarkan cerita itu.

"Dua binatang kelaparan kita bentrok, pedang melawan cakar. Tidak perlu dikatakan, aku bukan lawan dalam kekuatan, hampir tidak seimbang dalam kelincahan, dan sama sekali kalah dalam ketahanan. Itu adalah pertempuran yang tidak seharusnya aku menangkan, tetapi pada saat yang sama aku tidak bisa membiarkan kalah. Tidak bisa melihat diriku kalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Waktu demi waktu, kita bentrok, darah tumpah, dan bilahku, tumpul oleh cuaca dan kurangnya perawatan, hampir tidak bisa menembus kulit binatang itu. Binatang itu sepertinya tidak terpengaruh dan terus mendorongku mundur. Tubuhku penuh dengan rasa sakit. Namun pada saat yang sama, aku merasa tubuhku meluap dengan lebih banyak kekuatan dari sebelumnya."

Jake melihat diam-diam saat ia merasakan pengumpulan energi yang halus, Sang Pahlawan Pedang di pusatnya. Rasanya seperti dunia itu sendiri memberinya kekuatan saat ia berdiri di sana, sepertinya tidak menyadari segala yang terjadi.

"Pertempuran itu panjang dan menyakitkan, perbedaan fisik lebih besar dari yang bisa aku bayangkan. Tidak satupun dari kita mau mati atau menyerah, dan tidak satupun mau menyerah. Pada satu momen, aku terpeleset di atas salju basah di bawah kakiku, yang membuatku tidak bisa menghindar saat beruang itu memukulku di sisi. Aku merasakan lenganku patah, rusukku bengkok, dan udara terpukul keluar dari paru-paruku. Aku berguling dan jatuh ke tanah, tubuhku berdarah dan hancur. Namun aku berdiri sekali lagi, lengan kiriku tidak berguna - bilahku masih di tangan yang lain.

"Untuk terakhir kalinya, binatang itu datang. Ia menyerbuiku, melihat bentuk lemahku. Aku berdiri di sana, menatap binatang itu dengan bilahku terangkat saat hujan mengenai ujung bilah. Aku melihatnya meluncur turun di tepi, dan pada saat yang sangat itu, sebuah mukjizat terjadi. Awan penuh hujan di atas terpisah saat sinar matahari samar turun di atas bilahku, memantulkan air hujan saat membutakan beruang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Aku tidak berpikir. Aku hanya merasakan pada saat yang sangat itu bahwa dunia telah memilih untuk membantuku. Aku satu dengan itu, sebagaimana aku satu dengan pedangku, dan aku hanya mengayunkan satu kali. Bilahku bergerak melalui udara saat memisahkan tetesan hujan, dan saat bertemu leher beruang itu, ia tidak berhenti. Serangan mustahil memenggal kepala tanpa hambatan. Aku bahkan tidak merasakan dampaknya di lenganku saat aku berdiri sebagai pemenang, binatang itu mati di bawahku. Yang aku rasakan hanyalah kehangatan meskipun berdiri dalam pakaian compang-camping di salju yang mencair, satu sinar matahari menyelimutiku."

Pria tua itu akhirnya melihat Jake, kilatan di matanya lebih jelas dari sebelumnya. Lebih banyak energi dari sebelumnya berkumpul menuju Sang Pahlawan Pedang saat Jake menatap balik ke matanya saat ia merasakan sesuatu.

Di dalam, ia merasakan emosi yang tidak ia rasakan sejak lama..

"Setelah itu, aku menggunakan tubuh beruang itu untuk menyediakan makanan, pakaian, dan kebutuhan lainnya sampai aku diselamatkan oleh kebetulan hampir sebulan kemudian saat semua salju telah hilang. Aku kembali ke rumahku, menjadi pemimpin klan, membayar kewajibanku, dan tidak pernah berbicara tentang bulan-bulan itu lagi. Namun hari itu di bawah hujan tidak pernah meninggalkan aku. Perasaan malu yang datang dari pemikiran bahwa kematian rekan-rekanku dan bulan-bulan penyiksaan itu semuanya berharga - untuk pertarungan itu - tidak pernah meninggalkan aku. Keinginanku untuk mengalami hal seperti itu sekali lagi... tidak pernah meninggalkan aku. Aku hanya melupakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

Jake merasakan dunia berubah pada saat itu saat sinar matahari menembus turun dari langit tanpa matahari dan hujan turun di atas Yalsten, terlihat oleh semua orang.

"Aku percaya kesempatan keduaiku adalah kesempatan lain untuk membantu klan. Aku percaya tugasku adalah membawa musim pertumbuhan dan mendorong klan menjadi musim panas abadi... dengan biaya mengurung diriku di musim dingin pribadiku saat aku mengabaikan egois untuk kebaikan orang lain. Sekarang aku menyadari... kesempatan keduaiku bukan untuk itu...

"Jadi saat salju mencair dan aku menyambut musim perubahan."

Jake tiba-tiba tahu apa perasaan yang ia rasakan itu. Itu adalah perasaan yang sama yang ia rasakan pada hari pertama ia berdiri di hadapan tiga manusia pada malam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Saat musim dingin berakhir dan hujan turun."

Sebuah perasaan kompetitif yang tidak bisa lahir dari melawan binatang dan monster multiversa.

Tidak, itu adalah sesuatu yang hanya bisa diwujudkan melalui melawan mereka dari spesiesnya sendiri untuk berdiri di puncak.

Jake tidak mengerti apa yang terjadi dan jujur saja tidak peduli untuk mengetahuinya. Ia hanya ingin melihat hasilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Jadi biarkan itu datang."

Jake tersenyum saat sinar matahari menyelimuti Yalsten, dan hujan turun di kulitnya. Ia merasakan mana atmosfer seluruh area melonjak ke level yang sama sekali baru seolah-olah Sistem itu sendiri memberi lebih banyak ke Yalsten dari tempat lain. Ia merasakan aura menyapu padanya yang membuatnya sadar bahwa apa pun monster yang berdiri di hadapannya berada di level lain dari apa pun yang pernah ia hadapi sebelumnya.

"Aku...

Ia merasakan detak jantung dan garis darahnya sendiri bersukacita saat ia mengeluarkan scimitarnya dan mendorong Limit Shatter ke 30% tanpa keraguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​​⁠

"Kedatangan Musim Semi."