Chapter 1368 - Memanfaatkan Potensi Diri

Bayangan menyelimuti mereka saat Caleb tetap bersembunyi. Lima murid Sword Palace berjaga penuh, pedang sudah terhunus. Satu-satunya target yang bisa mereka lihat adalah Sandy, yang melayang di kegelapan dengan tampang sangat mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Menghadapi lima orang acak dari sebuah faksi biasanya bukan hal yang mengkhawatirkan bagi sang Judge. Namun keadaannya berbeda jika menyangkut Dao Sect. Anggota biasa mereka jauh lebih kuat dibanding faksi lain, dan meski jumlahnya terbatas, tak seorang pun berani mengusik mereka. Ada alasan yang sangat jelas untuk itu.

Kelima orang ini memancarkan aura dan wibawa yang setara dengan elit teratas faksi lain. Caleb bergerak mengitari mereka, bersembunyi dalam bayangan, melintasi tanah tempat semua bunga raksasa tadi lenyap. Semua kehidupan memang hilang begitu seseorang berada di dalam Shadow Realm.

"Lima lawan aku yang kecil ini, ya?" kata Sandy dengan nada angkuh. "Maju saja, biar kutunjukkan kenapa aku ini Chosen of the Boundless Hydra!"

Sandy meledakkan kekuatannya hingga ruang dalam Shadow Realm bergetar, membuat para pendekar pedang itu serentak memasang sikap bertahan. Sebelum mereka sempat menyadari bahwa Sandy hanya bisa menggertak, Caleb sudah memanfaatkan celah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Petir gelap menyelimuti tubuhnya saat ia melesat dari bawah. Para murid, meski tampak lengah, jelas tidak melupakan bahwa mereka berhadapan dengan assassin Court of Shadows. Begitu merasakan ada yang janggal, mereka membentuk semacam formasi kelompok, dan seluruh pedang mereka mulai mengeluarkan dentingan.

Serangan awal Caleb menghantam formasi itu, tetapi tertahan oleh lima proyeksi pedang yang menghentikan tongkatnya. Begitu sadar serangannya gagal, sang Judge mundur sambil melepaskan baut petir gelap untuk menguji lawannya. Semua serangan itu juga dihadang proyeksi pedang, sementara kelima murid berpindah sikap dan bergerak di dalam formasi pedang mereka.

Tak ingin berlama-lama, Caleb memanggil Legacy-nya dan memanggil Dark Heavens. Awan mulai berkumpul di atas. Pada saat yang sama, tekanan berat turun ke seluruh dunia, menimpa semua pihak secara setara. Namun tentu saja Caleb jauh lebih tahan terhadapnya, karena ia telah hidup di bawah tekanan itu sepanjang waktu berkat Path-nya.

Walau tertekan, kelima pendekar dalam formasi tetap tenang, seolah sudah memperkirakannya. Besar kemungkinan mereka sudah tahu siapa Caleb dan apa yang mampu ia lakukan. Itu cukup menjengkelkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Lihat seberapa tahan formasi mereka, pikir Caleb sambil mengirim pesan telepatik kepada Sandy. Meski cacing itu tidak punya daya serang besar, ia adalah pengganggu yang brilian, dan bisa membantu menciptakan celah bagi Caleb.

Sandy bertindak lebih dulu. Ruang di sekitar formasi itu mengerut hingga mereka tak bisa bergerak. Caleb menyusul dengan menyerang kelompok yang terperangkap itu.

Mengangkat tongkatnya ke langit, Caleb memanggil petir yang turun seperti pilar raksasa menimpa formasi pedang. Pilar itu menyelubungi mereka sepenuhnya, dan energinya juga menghantam tanah, tampak lebih mirip meriam orbital yang dimaksudkan untuk menghancurkan permukaan planet daripada sekadar sambaran petir.

Caleb menahannya selama beberapa detik sebelum berhenti. Ia mengerutkan kening dan membiarkan sihirnya mereda. Meski diserang, formasi itu tetap utuh. Kelima orang itu masih berdiri dengan pedang terangkat ke langit, dan ketika serangan berhenti, mereka menurunkan senjata serentak, bergerak seolah mereka adalah satu orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Mereka terampil, simpul Caleb, lalu beralih ke serangan lain. Ia mencoba menghantam formasi dengan tongkat dan berbagai bentuk sihir, bahkan menyuruh Sandy menabraknya. Tidak ada yang berhasil menembus formasi itu. Kelima murid terus menari di udara, menangkis atau menghindari semua serangan.

Namun mereka tidak melakukan banyak hal lain. Formasi pedang biasanya terkenal dengan daya serang yang luar biasa, tetapi yang ini jelas varian yang sepenuhnya defensif. Menyerangnya seperti memukul cangkang kura-kura. Meski begitu, Caleb merasa mereka mulai kewalahan. Kelimanya perlahan kelelahan, sumber daya mereka terkuras jauh lebih cepat dibanding energi Caleb. Dengan waktu yang cukup, ia dan Sandy pasti menang. Tidak ada keraguan soal itu.

"Kalian tidak akan menang hanya dengan bertahan," kata Caleb dengan nada santai, sementara awan gelap terus berkumpul di atas, kekuatannya dan kekuatan Caleb semakin menguat dari waktu ke waktu. "Malah, menurutku keadaan sekarang lebih menguntungkan aku daripada kalian."

Mengatakan itu memang terdengar bodoh, tetapi itu hanya setengah kebenaran. Kekuatan dari Dark Heavens memang akan membuat Caleb lebih kuat dan pada akhirnya menembus formasi mereka. Namun ia khawatir efek balik dari menumpuk kekuatan sebanyak itu akan sangat buruk. Karena itu, ia lebih suka jika lawan juga menjadi sedikit lebih agresif agar prosesnya dipercepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kurasa kau salah paham dengan situasi ini," kata salah satu orang dalam formasi, yang kemungkinan besar paling tinggi pangkatnya di antara mereka, dengan nada santai yang membuat Caleb agak terkejut, sebab mereka tidak tampak seperti kelompok yang suka bicara. "Waktu adalah musuhmu, bukan kami. Yang perlu kami lakukan hanyalah bertahan sampai senior kami datang. Atau kami tumbang lebih dulu setelah berhasil menguras tenagamu. Apa pun yang terjadi, akhirnya sudah pasti."

"Kau tampak sangat yakin," kata Caleb, diam-diam sudah menyiapkan serangan lain saat awan di atas bergulung.

"Kau juga," lanjut pemimpin dalam formasi itu. "Aku tidak menolak anggapan bahwa dia mungkin layak disebut pendekar pedang yang terampil. Dia Chosen of the Primordial of Time dan seorang Transcendent, bagaimanapun juga. Namun dia tidak sedang menghadapi pemula atau bocah C-grade yang baru saja menginjakkan kaki di Path mereka seperti di Nevermore. Dia menghadapi orang-orang yang telah menekuni pedang selama ribuan tahun. Core disciple yang diajari langsung oleh pedang terkuat di multiverse tidak bisa dibandingkan dengan orang seperti kami, dan itu berada di luar pemahamanmu."

Mereka benar-benar yakin bahwa waktu berpihak kepada mereka, terlihat dari betapa banyaknya mereka bicara. Caleb tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kata-kata itu. Ia tahu betul bahwa jika harus menghadapi salah satu dari tiga orang itu, ia tidak punya keyakinan bisa menang dalam duel satu lawan satu. Mereka adalah monster dengan caranya sendiri. Berdasarkan intelijennya, jika ketiga orang itu bertanding di Nevermore Leaderboards sebagai C-grade, mereka pasti semuanya masuk ke peringkat 250 besar. Itu sendiri tidak terdengar mengesankan dibanding orang seperti dirinya, tetapi harus ditambah fakta bahwa mereka sudah punya puluhan ribu tahun untuk tumbuh lebih kuat sejak saat itu, sedangkan Caleb dan Sword Saint baru menjadi B-grade selama beberapa tahun paling lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Namun setelah semua itu, Caleb sudah bertarung bersama Sword Saint selama beberapa hari terakhir, dan meski ia tidak memahami sepenuhnya kekuatan sejati orang tua itu, ada satu hal yang pasti:

Dia juga seorang monster.

Dukung para penulis kreatif dengan membaca cerita mereka di NovelPhoenix, bukan versi curian.

"Kurasa kita tinggal menunggu dan melihat," kata Caleb, merasa yakin pada Sword Saint, meski masih ada sedikit keraguan karena ia menghadapi tiga lawan yang cukup mengesankan. "Tidak akan ada kalian yang tersisa untuk melihat, tapi kalian bisa menanyakannya pada mereka begitu kalian semua dikeluarkan dari simulasi selama sebulan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Dengan kata-kata itu, Caleb melepaskan sihir yang telah ia siapkan. Ia mengangkat tangan ke arah awan di atas lalu menariknya ke bawah, membuat Dark Heavens sendiri turun menimpa mereka semua. Shadow Realm pun diselimuti kegelapan total, diiringi suara guntur yang menggema.

--

Miyamoto sulit menahan senyum.

Sepanjang Path-nya, ia pernah bertarung melawan banyak pengguna pedang yang kuat, dan kebanyakan dari mereka terasa kurang. Bagi banyak orang, senjata hanyalah medium untuk mengekspresikan kekuatan, bukan inti dari Path mereka. Jake juga begitu. Meski ia memakai busur dan katar serta mahir dalam keduanya, inti Path-nya terletak pada identitasnya sebagai pemburu dan kekuatan Bloodline-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Hal ini pada akhirnya membuat hubungan antara mereka dan senjata mereka tidak berkembang sebaik mungkin. Bagi Miyamoto, pedangnya bukan sekadar alat, melainkan pendamping seumur hidup dan perpanjangan dirinya. Pedang itu sama bagian dari dirinya seperti ia bagian dari pedang itu.

Memang, ia juga memiliki Transcendent Skill, tetapi bedanya terletak pada cara pandangnya. Ia tidak memikirkan bagaimana pedangnya bisa digunakan bersama kemampuannya, melainkan bagaimana kemampuannya bisa digunakan bersama pedangnya. Jika sebuah skill atau kemampuan tidak membantu ilmu pedangnya, maka tidak layak untuk dipertimbangkan.

Menemukan orang dengan pola pikir serupa itu sulit, karena cara ini memang bukan cara umum untuk mengekspresikan Path seseorang. Fakta bahwa penggunaan senjata seperti ini terbatas pada humanoid saja sudah sangat mempersempit jumlah lawan yang bisa ia temui. Jumlah itu makin berkurang jika mempertimbangkan bahwa Sword Saint hanya benar-benar peduli pada mereka yang juga bisa menantangnya.

Bukan hanya soal kekuatan mentah. Ada banyak orang yang bisa menghancurkannya dengan statistik dan level yang luar biasa. Bukan itu yang ia maksud. Ia memikirkan orang-orang yang benar-benar cakap dengan senjata mereka hingga mampu menandingi dirinya. Sejauh ini di B-grade, ia belum pernah bertemu satu pun, meski telah melawan banyak orang yang disebut master dalam event ini... dan karena itulah ia tak bisa menahan senyum ketika melihat tiga orang di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Bukan hanya bertemu satu orang dengan ilmu pedang yang harus ia akui, tetapi tiga sekaligus. Saat melihat mereka memegang pedang, ia merasakan aura bilah-bilah itu memancar, dan dari sekadar melihat, ia tahu bahwa ketiganya telah mengayunkan pedang selama bertahun-tahun lebih lama daripada usianya.

Tentu saja, itu tidak otomatis berarti mereka lebih terampil.

"Kesombonganmu akan menjadi kehancuranmu," kata wanita manusia itu sambil mengangkat pedangnya dan mengarahkannya kepada Miyamoto. "Tunjukkan apakah kau benar-benar layak menghadapi kami semua sekaligus."

Ia menyarungkan pedangnya, berbalik menatap pria wood elf itu, dan mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Pria itu melangkah maju dan membungkuk hormat. "Izinkan aku menyaksikan pedangmu."

"Dengan senang hati," kata Sword Saint sambil tersenyum ketika wood elf itu menyentuh gagang pedangnya.

Pedang mereka beradu di detik berikutnya. Sang elf menutup jarak dalam sekejap. Masih tersenyum, Sword Saint membalas serangan, tetapi berkali-kali ditangkis dalam pertukaran cepat di antara keduanya. Sword Saint merasakan intensitas bilah lawannya, merasakan kekuatan konseptual yang sangat besar tertanam di dalamnya, dan ia sangat terkesan.

Ia mendorong untuk merebut keunggulan, tetapi berulang kali gagal mendapatkan keuntungan atau momentum. Ilmu pedang sang elf seperti melawan pohon besar. Kokoh, tahan lama, dan tidak tergoyahkan oleh angin sekeras apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Secara defensif, ia melampaui Sword Saint dalam keterampilan murni, dan serangan balasan sang elf semuanya berat serta menekan, berusaha menghancurkan Miyamoto dengan satu pukulan jika ia lengah. Namun di saat tertentu, pedangnya juga menjadi lunak dan lentur, seperti dahan yang bergoyang mengikuti angin, lalu menghantam balik dengan kuat bila ditekan terlalu keras.

Senyum Miyamoto melebar seiring intensifnya pertukaran mereka. Keduanya tidak menggunakan satu pun active skill, tetapi bentrokan terus-menerus mereka mengoyak area sekitar, merobohkan bunga-bunga raksasa.

Dua core disciple lainnya memperhatikan dengan tenang, sudah mundur selangkah dengan hormat agar tidak mengganggu pertarungan. Meski begitu, Sword Saint tetap waspada jika mereka memilih ikut bertarung. Mereka pasti akan segera ikut, jadi ia sebaiknya bersiap.

Secara fisik, Sword Saint merasa sedikit lebih unggul dalam kecepatan, tetapi kalah dalam kekuatan murni. Ia sedikit tertinggal dalam level, tetapi perbedaan terbesar ada pada passive skill mereka yang memperkuat tubuh, serta kemampuan masing-masing dalam memanfaatkan statistik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Sejak lama Sword Saint menyadari bahwa sangat sedikit orang yang benar-benar mampu memanfaatkan sepenuhnya kekuatan yang mereka miliki. Untuk menunjukkan kekuatan penuh seseorang, diperlukan kendali aktif atas energi yang mengalir dalam tubuh, serta kemampuan menyuntikkan niat dan kemauan ke setiap gerakan. Sebagian besar hal ini datang secara alami, seperti memori otot, tetapi untuk terus berkembang, seseorang tidak boleh lengah dan harus terus memperbaikinya.

Kemampuan seperti ini adalah tanda jenius sejati. Caleb juga telah menunjukkan kemampuan itu, meski Path-nya tentu membantu, sebab tekanan dari Legacy Tenculis selalu mendorongnya untuk berkembang. Banyak orang yang tidak memiliki dorongan eksternal sekuat itu sering kali puas diri dan akhirnya tertinggal.

Tentu saja ada juga pengecualian seperti Jake. Di Nevermore, Miyamoto mengetahui bahwa hal-hal ini tidak pernah benar-benar Jake pikirkan, meski ia selalu memanfaatkan tubuhnya sepenuhnya dan mendorongnya hingga batas. Baginya, hal itu tidak perlu menjadi memori otot sejak awal, melainkan sudah berupa naluri. Sylphie juga tidak perlu memikirkan hal semacam itu secara aktif, mungkin sebagian karena ia adalah elemental, tetapi sulit dipastikan.

Kembali ke topik, intinya adalah menemukan seseorang yang benar-benar mampu menggerakkan tubuhnya secara optimal itu jarang terjadi, namun wood elf ini hampir sempurna dalam hal itu. Tidak ada pihak yang menggunakan boosting skill, tetapi jelas keduanya memanfaatkan kesempatan ini untuk menyempurnakan Path mereka, memperbaiki bahkan hal-hal yang tampaknya sudah hampir sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Di sinilah perbedaan mulai terlihat. Tebasan Sword Saint mulai makin tajam, bilahnya menemukan celah-celah kecil dan meninggalkan goresan ringan pada kulit kayu oak besar di hadapannya. Tidak cukup untuk mengeluarkan getah, tetapi cukup bagi lawannya untuk menyadari arah jalannya pertarungan.

Meski pada awalnya mereka cukup seimbang, ada satu perbedaan besar di antara keduanya:

Bakat.

Laju peningkatan dan kemampuan beradaptasi Sword Saint jauh melampaui lawannya, sehingga ia mampu membaca lawan dan mempelajari gaya bertarungnya cukup cepat untuk mulai menemukan celah. Tentu saja, prosesnya tidak semudah itu. Setiap kali Miyamoto merasa telah mendapatkan keuntungan besar, sang wood elf berubah, pohon oak besar itu berubah menjadi pohon willow, dan bilahnya menjadi lebih lentur serta lebih sulit dibaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Sayangnya, itu tidak cukup.

Darah menyembur ke udara ketika kedua pendekar itu berpisah. Sang wood elf mundur beberapa langkah dengan luka sayatan di bahu kirinya. Ia menatap lukanya, lalu merobek lengan jubahnya sambil tersenyum dan mengangguk.

Miyamoto membalas senyum dan anggukan itu, lalu melirik dua core disciple lainnya yang tampak terkejut melihat rekan mereka terluka. Namun, alih-alih keterkejutan, ia melihat keserakahan dan hasrat di mata mereka. Bukan harta atau experience points yang mereka inginkan, melainkan pengalaman menghadapi pedang yang layak jauh lebih mereka dambakan. Siapa dirinya hingga menolak?

"Aku sudah memanaskan tubuh," katanya sambil menatap keduanya, masih tersenyum. "Aku akui bahwa dalam hal ilmu pedang murni, aku setara atau bahkan lebih rendah dari kalian semua. Untuk sekarang, setidaknya. Namun itu tidak membuatku gentar. Maka majulah. Biarkan aku merasakan ilmu pedang kalian seperti kalian merasakan milikku, dan mari kita bandingkan Path kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

"Apa kau benar-benar yakin bisa menghadapi kami bertiga sekaligus?" tanya wanita itu sambil mengangkat alis. "Aku juga mengakui pedang dan laju peningkatanmu, tetapi potensi adalah konsep masa depan, bukan ekspresi masa kini."

Miyamoto terkekeh sambil mengangkat pedangnya dan mengarahkannya kepada wanita itu. "Bagiku, masa kini dan masa depan selalu terasa agak... bercampur. Jadi silakan, terimalah undanganku."

Wanita manusia itu terdiam sejenak sebelum mengangguk. "Baiklah."

Ia perlahan menghunus pedangnya bersama beastkin yang berdiri di sampingnya, dan keduanya sedikit condong ke depan. "Bersiaplah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌⁠

Keduanya menghilang, sementara sang wood elf juga kembali menyerang. Miyamoto bereaksi sebaik mungkin terhadap ketiga pedang itu, dan dalam sekejap, hampir seratus pertukaran terjadi sebelum Sword Saint terdorong meluncur ke belakang, darah menetes ke tanah di belakangnya dari tujuh luka sayatan di tubuhnya.

Meski begitu, senyumnya justru makin lebar. Alih-alih bertahan, ia melangkah maju untuk menyerang, ingin benar-benar tenggelam dalam ilmu pedang tiga orang yang telah mendaki lebih tinggi di gunung tak berujung bernama Path of the blade, dan berniat melampaui mereka semua.