Bab 1367 - Puncak Kesombongan yang Terjustifikasi

"Lihat, segalanya jadi lebih seru kalau bersama teman! Dan bukan salahku kalau mereka tidak mau berteman, malah jadi orang jahat. Benar-benar kurang bimbingan yang layak untuk anak muda," ujar Sandy dengan nada kecewa, lalu menoleh ke arah rekan perjalanan baru mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Setidaknya kita punya orang-orang berpengalaman di pihak kita yang bersedia mengajari mereka etika yang benar."

Sword Saint, yang berdiri di samping Caleb, tersenyum dan menggelengkan kepala. "Aku rasa kita tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka atas kemarahan itu. Kau memang menculik salah satu dari mereka."

"Itu fitnah; aku tidak menculik siapa pun! Aku hanya mengambil harta karun. Bahwa ada orang yang memegang harta itu dan ikut terbawa sebagai bonus, itu bukan salahku," bela Sandy dengan logika yang sempurna.

"Sekarang, apa lagi yang bisa dikatakan untuk argumen tanpa cela seperti itu?" Caleb terkekeh sambil menggelengkan kepala. Ia merasa ciptaan Jake ini memang makhluk yang menarik. Mungkin kata 'ciptaan' kurang tepat, karena Sandy sudah menjadi dirinya sendiri baik sebelum maupun sesudah Jake membantu mereka menjadi seperti sekarang. Namun, Caleb tidak yakin istilah apa yang lebih baik. Keluarga? Itu juga terasa aneh, karena meski Caleb sangat menghormati Jake yang menganggap mereka keluarga, Caleb sendiri merasa sulit melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

Ia juga membayangkan betapa sulitnya meyakinkan orang tua dan istrinya bahwa cacing luar angkasa raksasa adalah sepupu mereka, atau dalam kasus Adam, saudara tiri? Ya, itu bahkan bukan hal yang ingin ia pikirkan. Lagipula, mereka punya urusan yang lebih penting.

"Ngomong-ngomong, apa benda yang dibawa perempuan itu tadi?" tanya Caleb pada cacing raksasa tersebut, yang menyimpan semua jarahan yang belum sempat diubah menjadi Prima Credits.

"Tenang saja, akan kujaga dengan aman!" Sandy meyakinkannya, menolak untuk mengeluarkannya agar Caleb bisa melihat.

"Aku juga penasaran; bagiku itu tampak penting," Sword Saint menimpali Caleb.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Oh, aku tentu ingin mendengar pendapatmu tentang apa yang harus dilakukan dengan benda itu," kata Sandy tanpa malu, lalu cacing raksasa itu memuntahkan harta karun tersebut. Caleb harus menahan diri agar tidak menunjukkan ekspresi kesal melihat perlakuan yang berbeda itu.

Sandy memperlakukan Caleb seperti cara cacing itu memperlakukan semua orang, tetapi entah mengapa, mereka sangat sopan setiap kali berinteraksi dengan Sword Saint, dengan senang hati mengikuti apa pun perintahnya. Jika Sword Saint meminta sesuatu, Sandy langsung menurut, dan jika ia memberi saran, cacing itu selalu menganggapnya sebagai ide terbaik sejak penemuan bir.

Memang, Caleb bisa sedikit memahami perbedaan sikap ini. Sword Saint memiliki status yang lebih tinggi, sebagai Yang Terpilih dari Primordial Waktu, sementara Caleb hanya memiliki Divine Blessing. Ia menyebutnya "hanya", padahal kenyataannya, semua orang di sekitarnya adalah orang-orang luar biasa yang berkeliaran dengan True Blessing.

Selain itu, Sword Saint juga jauh lebih kuat daripada Caleb, bahkan perbandingannya tidak seimbang. Meski Judge tidak pernah mengatakan mereka setara dalam kekuatan, jurang itu jelas semakin lebar, dan bukan karena Caleb melemah. Faktanya, ia sangat puas dengan evolusi B-grade-nya dan betapa kuatnya ia sekarang. Tidak, perbedaannya adalah saat Caleb melompat maju, Sword Saint justru melesat terbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Penasaran," ucap Sword Saint saat benda yang mereka "pinjam" dari kelompok Gereja Suci melayang di depannya. Caleb juga mendekat dan mengamatinya. Ia tidak langsung menemukan sesuatu yang luar biasa, meski benda itu jelas memiliki keistimewaan.

Itu adalah patung emas seukuran lengan bawahnya. Patung itu menggambarkan sosok samar berbentuk manusia dengan delapan lengan, masing-masing memegang benda di tangan yang terulur. Empat memegang bunga dengan jumlah daun yang bervariasi, dua memegang senjata—satu tombak dan satu pedang—dan dua sisanya masing-masing memegang kubus dan bola.

Sosok manusia itu sendiri tidak memiliki wajah atau rambut, melainkan tampak seperti boneka uji tabrak berwarna emas. Caleb memeriksanya lebih dekat, merasakan semacam sihir di dalamnya yang tidak bisa ia identifikasi, tetapi tampak kuat dan terasa familiar dengan tanda energi yang dipancarkan oleh semua bunga, bahkan lingkungan di sekitarnya.

"Bagaimana menurutmu?" tanyanya pada Sword Saint, berharap pria tua itu punya wawasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Ini terhubung dengan cara melewati dinding distorsi menuju area berikutnya," ujar Sword Saint dengan tingkat keyakinan tinggi. "Mungkin petunjuk, atau mungkin kuncinya sendiri. Bagaimanapun, ini adalah misteri yang harus kita pecahkan, dan untuk itu, kita butuh informasi lebih banyak."

"Jadi, lebih banyak patung," Caleb mengangguk yakin, sependapat. "Semoga kita bisa mendapatkan yang berikutnya dengan cara yang lebih halus."

"Apa maksudmu dengan itu? Mereka semua dipotong seperti mentega, dan mentega itu sangat halus, jadi bagaimana bisa kau bilang itu tidak berjalan mulus?" Sandy kembali berargumen dengan logika yang sempurna.

"Baiklah, dengan cara yang tidak terlalu berdarah, kalau begitu," Caleb menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Kenapa?" tanya Sword Saint, yang sedikit mengejutkan Caleb. "Aku tidak melihat alasan untuk menghindari konflik. Justru sebaliknya. Membunuh orang lain di tempat ini memungkinkan kita meraup banyak Prima Credits sekaligus, memberi kita insentif yang cukup untuk menghabisi siapa pun yang kita temui."

Caleb terdiam sejenak sebelum menghela napas. "Poin bagus, kurasa aku terlalu terbiasa mencoba jalur netral di sebagian besar skenario. Jalur di mana aku membuat musuh paling sedikit, baik untuk diriku sendiri maupun faksi yang kuwakili."

"Aku mengerti sentimen itu, tapi sekarang bukan waktunya. Ini adalah dunia virtual di mana kematian bahkan tidak permanen. Apakah orang lain akan marah karena kau membunuh mereka di dalam sini? Ya, tentu saja, tapi tidak ada yang berani mencari masalah dengan Court of Shadows hanya karena menjadi pecundang yang sakit hati dalam event sistem yang tidak mematikan," ujar Sword Saint dengan senyum tipis. "Mengenai menghindari musuh demi kepentingan kita sendiri, aku meragukan perlunya gagasan seperti itu."

"Sama, aku merasa semua orang memperlakukanku dengan antagonis juga," Sandy menimpali dengan suara kecewa. "Apa kalian berdua pikir itu karena aku cacing? Pasti karena aku cacing. Beberapa faksi, seperti Gereja Suci dan Kekaisaran Altmar, dikenal sangat diskriminatif."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

Caleb bahkan tidak repot-repot menyanggah bahwa mungkin faksi-faksi memperlakukan Sandy sebagai musuh karena setiap kali Sandy muncul, hal pertama yang mereka lakukan adalah mencuri harta karun apa pun yang ada sebelum kabur. Mengenai apa yang dikatakan Sword Saint...

"Mungkin aku terlalu berhati-hati," katanya sambil menghela napas. "Dan benar, kita tidak perlu takut membuat musuh."

*Tidak denganmu di sini*, Caleb tidak mengucapkannya. Pendekar pedang itu tampak sama seperti sebelum ia berevolusi ke B-grade, memiliki sikap dan aura yang sama, tetapi ada sesuatu yang jelas berbeda. Ia jauh lebih kuat dari sebelumnya. Itu benar, ya, tapi ada sesuatu yang lebih. Seolah-olah ia lebih selaras dengan Jalur-nya, dan kemungkinan besar juga dengan Transcendent Skill-nya.

Caleb tidak perlu merasa terlalu buruk tentang dirinya sendiri, karena ia berkontribusi pada trio kecil mereka. Meski Sword Saint sejauh ini adalah yang terkuat, Sandy adalah sarana mereka untuk bergerak dan menemukan harta karun, seringkali di tempat-tempat di mana banyak orang lain sudah hadir dan bersaing. Dalam banyak kasus, pertemuan itu dimulai dengan Sandy yang langsung mengambil harta karun sebelum Caleb dan Sword Saint menyerang saat mereka masih dalam keadaan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

Itu adalah kombo yang sangat kejam yang sudah mereka gunakan beberapa kali, terakhir pada kelompok dari Gereja Suci. Selain itu, meski Caleb lebih lemah dari Sword Saint, ia membawa sesuatu yang unik bagi kelompok mereka:

Realm of Shadows.

Ia bisa dengan mudah menyeret orang lain ke Realm of Shadows, yang secara alami mencakup sekutunya. Realm of Shadows adalah tempat yang sempurna untuk pembunuhan, dan dunia virtual ini telah mereplikasinya dengan sempurna, kecuali koneksi bawaannya ke Umbra. Namun, dunia ini mensimulasikan efek dari koneksi tersebut, yang beruntung bagi banyak orang yang memiliki skill di mana koneksi Umbra menjadi prasyarat untuk menggunakannya.

Begitu Caleb menyeret seseorang atau kelompok ke Realm of Shadows, mereka hampir pasti tamat, terutama jika dikombinasikan dengan sihir ruang Sandy yang semakin menghambat mereka. Terisolasi dan dengan gerakan yang terbatas, mereka akan dihadapkan dengan Yang Terpilih dari Aeon, Primordial Waktu, dengan Caleb yang secara alami juga membantu, keluar-masuk kegelapan untuk menghabisi musuh atau melancarkan serangan satu demi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Berbicara tentang tidak berhati-hati... ada yang datang. Ternyata memanggil patung itu mungkin membuat orang lain bisa mendeteksinya, dan kita sudah berdiri di sini menatapnya dan mengobrol selama beberapa menit, jelas menarik perhatian orang lain," kata Sandy. "Lihat, itulah kenapa aku selalu menyimpan semua barang berharga di dalam dan tidak mengeluarkannya. Itu demi keamanan!"

Sword Saint terkekeh sambil menoleh, menunjukkan bahwa ia juga sudah mendeteksi orang-orang yang datang ini, tetapi hanya tidak mengatakannya. Selusin detik kemudian, Caleb juga mendeteksi mereka, menyadari bahwa kelompok ini tidak mendekat dengan niat untuk bersembunyi.

"Oh?" Sword Saint tiba-tiba berkata saat kelompok itu semakin dekat setelah Sandy memakan kembali harta karun itu dan masuk ke bawah tanah, menggali ke dalam tanah. Pendekar pedang tua itu mengangkat alis dan tersenyum. "Betapa beruntungnya... aku bisa merasakan dengungan pedang mereka bahkan dari sini."

Caleb mengernyit, tetapi alasan mengapa Sword Saint mengatakan ini menjadi jelas tidak lama kemudian. Melalui dedaunan dan bunga-bunga raksasa, terbanglah sekelompok delapan orang, semuanya mengenakan jubah serupa dan semuanya dengan sarung pedang tergantung di pinggang atau di punggung mereka. Lima di antaranya jelas merupakan kelompok, mengenakan jubah yang identik, sementara tiga orang di depan mengenakan jubah yang berbeda... jubah dengan desain yang dikenali Caleb saat matanya melebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

*Sial.*

Tiga orang di depan adalah seorang wanita manusia, seorang pria wood elf, dan seorang beastkin jantan, semuanya memancarkan aura kuat saat mereka melayang berdampingan, sepenuhnya mengabaikan keberadaan Caleb dan Sandy karena mata mereka terkunci pada Sword Saint. Menggunakan Identify, ia hanya diberitahu apa yang sudah ia ketahui.

[Manusia: lvl 363: Divine Blessing dari Swordsoul Daolord] [Wood Elf: lvl 358: Divine Blessing dari Swordsoul Daolord] [Beastkin: lvl 361: Divine Blessing dari Swordsoul Daolord]

Orang-orang dari Istana Pedang... dan ini adalah elit mutlak, yang tampak sebagai murid inti dari Swordsoul Daolord sendiri. Istana Pedang adalah faksi internal Sekte Dao yang hampir sepenuhnya berfokus pada pertempuran, dan semua yang mampu menjadi murid sebenarnya adalah jenius di bidangnya masing-masing. Murid inti jarang menunjukkan diri jauh dari Sekte Dao, tetapi Caleb tahu mereka dianggap sebagai target tingkat atas setiap kali ada kontrak yang dikeluarkan untuk seseorang. Jenis target yang akan dikirim oleh beberapa Judge untuk diselesaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Yang Terpilih dari Primordial Waktu," wanita manusia yang berdiri di garis depan anggota Sekte Dao berbicara saat ia memindai pria tua itu. "Apakah kau-"

"Hei, setidaknya kalian harus memperkenalkan diri sebelum-"

Kata-kata Sandy terpotong saat pekikan tajam pedang yang ditarik bergema di langit, dan Caleb hanya bisa mundur secara preventif saat gelombang sabit energi pedang menghantam Sandy, mengirim cacing itu terbang mundur. Namun, bukan itu yang paling menakutkan, karena Judge jelas melihat sesuatu yang belum pernah ia saksikan sebelumnya, terlepas dari banyaknya orang yang mereka temui.

*Darah.*

Sebuah luka tertinggal di tubuh Sandy, menembus pertahanan gila cacing itu. Lukanya tidak dalam, tetapi fakta bahwa ada luka yang tertinggal saja sudah cukup bagi Caleb untuk bersiaga tinggi.

"Masalah ini tidak ada hubungannya denganmu," kata beastkin itu sambil menyarungkan pedangnya kembali, setelah nyaris tidak bergerak. Ia juga menoleh ke bawah untuk menatap Caleb. "Itu berlaku untuk kalian berdua."

Caleb tetap diam sambil menyipitkan mata, murid inti Istana Pedang mengabaikannya lagi saat mereka mengalihkan fokus kembali ke Sword Saint, yang tidak bergerak atau menunjukkan reaksi besar sejak kedatangan mereka.

"Biarkan aku mengulangi diriku sendiri. Apakah kau orang yang menyebut dirimu sebagai Sword Saint?" tanya wanita itu lagi, jelas mengomunikasikan bahwa ia adalah pemimpin dan kemungkinan yang terkuat dari kelompok ini. Prospek menakutkan lainnya, mengingat beastkin tadi adalah orang yang bisa melukai Sandy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Tidak," pria tua pendekar pedang itu menggelengkan kepala.

Wanita itu mengernyit, tampak benar-benar bingung sejenak saat ia menoleh ke arah wood elf. Pria itu juga tampak bingung, mengeluarkan sesuatu dari penyimpanan spasialnya, memeriksanya, dan menatap wanita itu dengan marah, yang juga dengan cepat ditirunya.

"Menurut Papan Peringkat Nevermore, kau menyebut dirimu seperti itu," kata wanita itu sambil menyipitkan mata.

"Ah, kurasa aku mengerti kebingungannya. Kau salah bicara," jawab pria tua itu, kata-kata berikutnya terdengar pedantis, tetapi ia benar-benar serius. "Kau bertanya apakah aku menyebut diriku sebagai Sword Saint. Aku tidak melakukannya. Sword Saint adalah istilah yang digunakan untuk merujuk pada satu individu. Jadi jika maksudmu bertanya apakah aku menyebut diriku sebagai *Sang* Sword Saint, maka ya, itu adalah aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

Dalam keadaan biasa, Caleb akan menganggap pembicaraan semacam ini hampir komikal, tetapi nada bicara Sword Saint memperjelas bahwa ia sama sekali tidak bercanda. Ia tidak melihat perbedaan antara keduanya sebagai detail kecil yang bisa diabaikan begitu saja.

Ketegangan di udara meningkat, dan Caleb menyadari bahwa semua orang meletakkan tangan di pedang mereka, siap bertindak kapan saja. Caleb juga sudah menempatkan satu kaki di bayang-bayang, siap menghindar jika ada serangan yang datang.

"Sang Sword Saint, kalau begitu," kata wanita itu, jelas tidak senang dengan pria tua itu. "Gelar yang memproklamirkan diri sendiri penuh dengan kesombongan."

"Ya. Memang," Sword Saint mengangguk tanpa bantahan. "Itu benar-benar puncak kesombongan... tapi itu juga sebuah janji. Janji yang ingin aku penuhi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Sebuah janji, katamu," kata wanita itu, sedikit mengernyit. "Gelar yang kau ambil sebagai bukti ambisimu?"

"Bisa dilihat seperti itu," Sword Saint mengangguk.

"Begitu," kata wanita itu, sikapnya jauh lebih lembut dari sebelumnya, juga menenangkan Caleb sedikit. Namun hanya sesaat, saat wanita itu berbicara lagi. "Kalau begitu biarkan aku melihat seberapa dekat kau dengan mewujudkan ambisi itu."

Sword Saint menatapnya sebelum menggelengkan kepala. "Nah, bukankah itu tidak adil?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

"Apakah kau menyiratkan bahwa kau bukan tandinganku, atau bahwa aku tidak layak menghadapi pedangmu sendirian?" tanyanya, suasana hatinya jelas memburuk.

"Bukan keduanya," Sword Saint terkekeh. "Aku hanya percaya pengaturan seperti itu tidak adil bagi dua rekanmu. Aku bisa mendengar pedang mereka juga ingin bernyanyi, dan siapa kita untuk menolak mereka?"

Caleb membaca alur percakapan itu dengan cukup baik untuk mengetahui apa yang akan terjadi, dan ia juga menerima pesan dari Sandy yang sangat kesal, mendorongnya untuk mengirim konfirmasi mental.

Tepat sebelum wanita itu sempat membalas sekali lagi, Sandy meledak dari tanah di belakang tiga murid inti, membuat mereka semua berbalik dalam sekejap, tetapi Sandy terlalu cepat kali ini dan menelan lima orang yang bersama mereka sebelum menghilang, berteleportasi pergi. Caleb juga beraksi, mundur ke tempat Sandy muncul, dan dengan cepat memuntahkan lima orang yang mereka telan sebelum mereka bisa melakukan kerusakan pada ruang internal cacing itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌​​‌‌⁠

Ia bahkan tidak memberi murid inti waktu untuk bereaksi saat bayang-bayang menutup di sekitar mereka saat ia membawa dirinya, Sandy, dan lima murid Istana Pedang ke Realm of Shadows.

Kembali di dunia luar, murid inti menatap dengan terkejut pada apa yang telah terjadi, membuat Sword Saint berbicara lagi setelah menggelengkan kepala.

"Tolong jangan biarkan pikiran kalian mengembara," katanya sambil perlahan menarik pedangnya. "Jangan sampai kalian melewatkan alasan mengapa aku percaya aku berhak atas kesombonganku."