Bab 1169 - Penerapan yang Harus Diuji

Kekuatan tumpul dan segala bentuk kerusakan fisik lain ternyata kurang efektif berdasarkan pengujian awal. Untuk serangan berbasis sihir, tidak mengherankan bahwa sihir cahaya sejauh ini terbukti paling efektif. Sihir cahaya dan api, maksudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Tidak mengherankan, mengingat mereka menghadapi tanaman berafinitas kematian.

Arnold sudah mengembangkan banyak senjata berbasis cahaya dan api, tapi ia tahu tak satu pun cukup. Ia harus menyesuaikan persenjataannya saat ini dan membuat yang baru untuk sepenuhnya mencapai tujuannya menghancurkan Ghostvine Sovereign sekaligus menjaga struktur bulan tetap utuh.

Kalau tujuannya hanya membunuh B-grade tanpa peduli kerusakan sampingan, ia akan punya jauh lebih banyak cara. Namun, berdasarkan semua perhitungan, menghancurkan bulan akan berdampak buruk bagi Bumi; lebih penting lagi, itu juga membuat pembangunan pangkalan bulan mustahil jika tidak ada bulan untuk dibangun.

“Jadi, kau sudah tahu cara meledakkan bulan?” tanya Sandy, Cacing Genesis Kosmik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Kita tidak akan meledakkan bulan,” jawab Arnold dengan suara monoton. “Untuk menyingkirkan Ghostvine Sovereign, aku masih menyempurnakan rencana penyerangan.”

“Masih butuh bantuanku, kan? Aku mau ada di sana saat semuanya meledak!” kata Sandy bersemangat.

“Ya, aku butuh keahlianmu,” Arnold membenarkan. “Malah, aku butuh kau menempatkan banyak bahan peledak.”

“Hore!” Sandy bersorak.

“Dan berfungsi sebagai transportasi bagi golem-golem yang akan menyerang inti,” tambah Arnold.

“Hore lebih banyak!” si cacing menggeliat senang. “Akhirnya aku bisa balas dendam pada bunga bodoh itu! Oh, dan setelah itu aku akan melahap semua barang yang dikumpulkannya bersama intinya. Pasti seru!”

“Selama inti bulan tetap utuh,” kata Arnold. “Bahkan dengan semua perkiraan kerusakan yang akan dideritanya setelah dipisahkan dari makhluk yang telah menyatu dengannya, inti itu tetap aset vital yang harus diamankan.”

“Ya, ya, aku tidak akan mencoba memakannya,” Sandy menggeliat sambil mengabaikan. “Semua orang tahu C-grade memakan segala bentuk Inti Dunia itu sungguh bodoh. Tanya saja Jake, si bodoh itu. Bahkan Tom tahu itu tindakan bodoh, yang sejujurnya tidak mengherankan, mengingat Tom pria yang cukup pintar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Sejak awal, Arnold hanya setengah mendengarkan Sandy dan memilih mengabaikan sepenuhnya ocehan si cacing sambil meninjau rencana terkini untuk menjatuhkan Ghostvine Sovereign.

Dari hasil pemindaian bulan dan Ghostvine, ia sudah membentuk pemahaman yang baik tentang makhluk itu. B-grade itu adalah bentuk kehidupan tidak cerdas yang bertindak terutama berdasarkan insting.

Sebagai gantinya, ia adalah makhluk dengan skala dan vitalitas luar biasa. Sulur-sulurnya menutupi hampir seluruh bulan, dan ia memengaruhi segala sesuatu di sana dengan aura dan kehendaknya. Contoh terbesarnya adalah makhluk-makhluk Lunewood yang hidup di atas sana.

Arnold sempat bertanya-tanya bagaimana B-grade itu tumbuh dan cepat menyimpulkan itu berkaitan dengan hutan di sisi gelap bulan. Makhluk-makhluk di sana hidup dalam hubungan parasit dengan Ghostvine, menjadi sumber nutrisi bagi B-grade saat ia efektif memakan mereka dan energi dari hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Itulah sebabnya Arnold menyimpulkan hal pertama yang harus ia lakukan adalah memutus sumber energinya. Karena bulan sebagian besar tandus dan tidak punya Inti Dunia utuh yang bisa menyuplai energi baru sepanjang waktu, ia hanya punya satu sumber nyata untuk mendapatkan lebih banyak energi dari luar:

Matahari.

Jadi, tujuan pertama Arnold adalah memutus bulan dari matahari. Itu bukan usaha mudah, tapi ia sudah mulai mengirim satelit yang mampu menciptakan awan dark mana, dan dengan jumlah cukup, ia seharusnya bisa menutupi seluruh sisi jauh bulan dengan asap hitam, setidaknya untuk sementara waktu.

Setelah periode cukup lama dengan B-grade terputus dari semua sumber nutrisi baru, saatnya menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Ia memutuskan memulai serangan dengan daya ledak.

Sejumlah kecil drone mula-mula akan bergerak ke bulan dengan tujuan khusus memancing keluar sulur-sulur B-grade. Begitu sulur-sulur itu menyerang drone yang lebih lemah, rentetan misil yang melepaskan sesuatu yang paling mudah disamakan dengan napalm akan masuk ke bulan dan membakar Ghostvine sekaligus memicu gelombang ledakan kedua.

Bahkan sekarang, ia sudah menyuruh Sandy dan drone-drone menempatkan bahan peledak terarah di seluruh jaringan terowongan bulan. Ledakan-ledakan ini akan merambat melalui terowongan bulan, semakin kuat saat turun lebih dalam dan mendekati inti. Ini akan melemahkan B-grade lebih jauh, karena berdasarkan beberapa serangan percobaan oleh drone Arnold, Ghostvine selalu memprioritaskan regenerasi sulurnya.

Dengan sebagian besar sulur dihancurkan, B-grade akan menghabiskan vitalitas dalam jumlah besar untuk meregenerasi semuanya, dan ditambah terputus dari sumber nutrisi luar, itu membuatnya rentan terhadap tahap berikutnya dalam operasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Pasukan drone akan turun ke planet itu dengan tujuan membunuh sebanyak mungkin makhluk Lunewood. Ini akan terjadi sesaat sebelum rentetan ledakan meledak, dan begitu bahan peledak mereda, drone-drone akan turun ke jaringan terowongan bulan yang luas dan mulai melawan banyak sulur yang pasti mereka temui.

Beberapa kelompok drone lagi akan menyerang dari seluruh permukaan bulan dan perlahan mulai turun sambil melawan sulur B-grade yang baru beregenerasi. Namun, ini sebagian besar hanya berfungsi sebagai pengalih perhatian.

Karena, saat Ghostvine sibuk melawan pasukan drone yang bisa dikorbankan, Sandy akan bergerak menuju inti bersama pasukan penyerbu sebenarnya yang terdiri dari golem-golem yang akan dikendalikan Arnold secara pribadi. Golem-golem yang dirancang khusus untuk menjatuhkan Ghostvine.

Sandy kemungkinan juga akan terlibat karena keinginannya sendiri untuk berperan lebih besar, tapi tujuan utama si cacing adalah menjadi kendaraan lapis baja yang mampu mencapai inti, itulah sebabnya Arnold sama sekali tidak ingin memperhitungkan kemampuan tempur Sandy sendiri ke dalam rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Jika semuanya berjalan lancar... Arnold bahkan tidak perlu meninggalkan pangkalannya di Bumi. Dan jika gagal, betapapun kecil kemungkinan hasil itu menurutnya, ia bisa memakai data yang baru didapat untuk mencoba lagi dengan rencana yang lebih baik di lain waktu.

--

“Kau akhirnya menghubungi, ya?” Vilastromoz berbicara kepada ruangan yang tampak kosong sambil duduk bersila di tanah gundul.

“Sebagai pembelaanku, aku sibuk, dan tepat saat aku selesai sibuk, Artemis kembali... Jadi aku agak sibuk lagi,” jawab Jake tanpa malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Hei, aku tidak akan berkomentar soal itu,” Vilas tersenyum sambil menggelengkan kepala. “Justru sebaliknya. Aku akan mempertanyakan Yang Terpilih macam apa yang kupunya jika kau lebih memilih membahas skill baru denganku daripada menghabiskan waktu dengan pacar Dewi Ratu-mu yang memesona.”

“Terima kasih? Lagi pula, aku berasumsi kau sudah tahu aku mendapat skill baru dan skill baru ini melibatkanmu secara langsung, kan?” tanya Yang Terpilih-nya.

“Karena aku cukup selaras dengan Jalur dan Records-ku, ya, aku merasakan pergeseran samar yang kau sebabkan,” Vilas mengangguk, memberi Jake waktu untuk menjelaskan skill baru menarik macam apa yang didapatnya kali ini.

Viper memang punya sedikit gambaran. Ia merasakan tarikan halus Records pada interval yang tampak acak dan cepat menyadari Jake adalah sumbernya. Perasaan ada seseorang yang “mencuri” Records-nya seperti itu cukup aneh, tapi ia juga menyadari bahwa ia mendapat Records sebagai imbalan setiap kali itu terjadi. Records yang sebagian besar tak berguna, tentu, tapi tetap saja Records.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Dari sini, Vilastromoz menduga Jake mendapat skill untuk menggunakan Records Patron-nya entah untuk memperkuat diri atau memberinya inspirasi atau pengetahuan. Sejujurnya, skill seperti ini cukup normal, dan Viper sekarang punya setidaknya beberapa juta pengikut dengan kemampuan serupa.

Namun, ada satu perbedaan besar.

Biasanya, jumlah Records yang bisa mereka tarik jauh lebih sedikit. Selain itu, Viper harus memberi izin setiap kali, atau tidak akan terjadi apa-apa. Soal nama skill-skill ini? Biasanya sesuatu yang berkaitan dengan doa.

Seperti diduga, Jake menemukan cara mendapatkan manfaat dari berdoa tanpa benar-benar berdoa. Itu, dan banyak hal lain, membuat Viper cukup penasaran skill macam apa yang berhasil didapat Jake kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Fakta bahwa Jake bisa menarik Records secara paksa dari Malefic Viper sama sekali tidak mengejutkan. Itu memang sesuatu yang sejak awal bisa ia lakukan, meski ia jarang memakainya.

Vilastromoz tentu saja memikirkan Blessings. Jake bisa memberikan Blessing kepada seseorang bahkan tanpa bertanya dulu kepada Malefic Viper. Tentu, Viper bisa langsung mencabut Blessing itu lagi, tapi ia sudah kehilangan investasi awalnya. Sekali lagi, bagi pendeta atau orang lain dengan Jalur religius, bisa memberikan Blessing bukan hal aneh, tapi sekali lagi, Jake menonjol karena bahkan tidak mau meminta izin dulu.

“Benar, ya, kali ini aku ditawari dua skill setelah kita membahas perbaikan gratis Palate,” kata Jake. “Oh ya, itu juga alasan kenapa aku tidak menghubungimu lebih awal. Tidak ingin membuatnya aneh dengan menghubungi tiga kali dalam waktu sesingkat itu. Pokoknya, aku ditawari skill bernama Chosen’s Prayer dan satu lagi bernama Heretic-Chosen’s Invocation, dan keduanya tampaknya berkisar tentang menginfus diriku dengan aspek Malefic Viper. Terbentuk secara alami dari Records-mu dalam kedua kasus.”

“Dan aku berasumsi kau memilih yang terakhir? Yang tidak melibatkan berdoa?” Vilas bertanya setengah retoris. “Harus kukatakan, bisa memanggil aspek dewa cukup mengesankan, terutama mengingat caramu melakukannya jelas bukan penerapan standar. Ceritakan sedikit bagaimana skill Invocation-mu ini bekerja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Jadi, menurut deskripsi skill, aku...”

Vilastromoz mendengarkan dengan minat saat Jake menguraikan apa yang mampu dilakukan skill-nya, mengangguk mengikuti penjelasan yang juga mencakup apa yang Jake sendiri pelajari selama sehari bereksperimen.

Menjelang akhir, Viper punya gambaran jauh lebih baik tentang skill macam apa ini. Setelah Jake mendapatkan Divine Bargain, Primordial itu menduga Jake akan melakukan tingkah menarik lainnya, tapi ini masih melampaui ekspektasi. Dalam beberapa hal, ini juga sangat mirip dengan Divine Bargain, sekali lagi menunjukkan bagaimana Jake berbeda dari sekadar bidat.

Bidat adalah seseorang yang menempuh Jalur seorang dewa tanpa izin. Mereka tidak diberkati—meskipun banyak yang dulunya pernah—yang menimbulkan batasan tertentu bagi mereka. Meski mereka bisa mendapatkan Records terkait dewa itu seolah-olah mereka diberkati, itu adalah permainan keseimbangan terus-menerus antara kehati-hatian dan hasrat. Jika terlalu serakah, dewa bisa menyadari keberadaan mereka dan mengirim orang untuk memburu mereka, sedangkan jika terlalu pasif, mereka tidak akan pernah maju dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Jake tidak sembunyi setiap kali mengambil Records dari Malefic Viper; malah sebaliknya. Terlebih lagi, karena ia adalah Yang Terpilih Vilas, ia selalu mengembalikan Records melalui semua tindakannya, sekaligus tentu juga mendapatkan banyak dari pihak Viper, karena begitulah cara kerja hubungan antara yang diberkati dan Patron.

Untuk memperjelas, dalam pertukaran ini, Viper tidak pernah benar-benar “memberi” apa pun. Cara termudah menjelaskannya adalah setiap kali sebuah Blessing diberikan, dibutuhkan investasi awal yang tinggi. Setelah itu, berdasarkan besarnya investasi awal tersebut, orang yang diberkati akan menerima “anggaran” Records tertentu untuk menggerakkan Jalurnya.

Anggaran ini tidak mengambil Records apa pun dari Malefic Viper. Seseorang yang diberkati tidak bisa “mengambil” lebih banyak Records dari dewa setelah diberkati, kecuali dengan meningkatkan Blessing mereka, sesuatu yang dalam beberapa kasus harus mereka lakukan jika ingin memajukan Jalur mereka.

Malah, itu sebagian alasan Vilastromoz meningkatkan Blessing dari mantan Ular Mata Merah Alabaster. Ia efektif telah memaksimalkan anggaran yang diizinkan Blessing-nya, jadi agar ia bisa terus mendapatkan Records dari Blessing-nya, Viper meningkatkan Blessing itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Namun, skill Jake memungkinkannya mendapatkan Records dari Viper sambil sepenuhnya mengabaikan semua omongan anggaran ini dan sama sekali tidak peduli apakah itu pertukaran alami. Sebaliknya, skill itu memungkinkan transaksi yang jauh lebih langsung. Alih-alih seorang Patron memberikan sedikit kekuatan kepada seseorang yang diberkatinya, jadilah keduanya bertukar Records dalam kedudukan setara. Sesuatu yang juga dicontohkan skill ini, karena imbalan dari Jake yang mengambil begitu banyak Records adalah ia juga memberikan Records sebagai balasan.

Setelah mendengarkan penjelasan lengkap Jake, Viper juga punya beberapa ide bagus tentang bagaimana skill itu bisa digunakan, dan ia benar-benar bisa melihat bagaimana itu akan membantu peningkatan di masa depan. Viper juga tidak setuju dengan semua kesimpulan awal Jake, tapi ia tidak mengungkapkannya dan hanya ingin Jake mencari tahu sendiri seperti biasa. Namun, ia tetap membagikan sebagian pikirannya.

“Aku sangat menyarankanmu terus bereksperimen karena aku yakin masih banyak yang harus diungkap,” kata Vilas. “Dan sebelum kau bahkan memikirkannya, biar kuperjelas: sebanyak apa pun Records yang kau ‘curi’ dariku tidak akan pernah berarti selama kau masih C-grade. Jadi bebaslah. Aku menyarankanmu memakainya sebanyak mungkin, tapi ada satu permintaan egoisku... gunakan setiap kali Energi Primeval Origin terlibat dalam persamaan. Aku sungguh penasaran bagaimana hasilnya. Aku sudah mendapat banyak Records dari pencapaianmu, karena kau Yang Terpilih-ku, tapi aku sangat terbuka pada kesempatan apa pun untuk mengambil untung ganda.”

“Sekarang giliranku merasa tersinggung karena kau mengira aku tidak sudah berencana melakukan itu sejak awal,” balas Jake dengan cukup adil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Hei, tidak ada salahnya memastikan,” Vilas mengangkat bahu saat ia dan Jake membahas skill itu sedikit lagi. Sebagian besar Jake yang berbicara dan Vilastromoz mendengarkan ide-ide Jake yang kadang liar, yang kebanyakan terdengar sama seru dan mustahilnya. Menjelang akhir pembicaraan mereka, Viper akhirnya meninggalkan tekadnya untuk tidak memberi nasihat langsung, karena ada satu penerapan yang belum ditemukan Jake dan ia terlalu penasaran untuk mengujinya.

“Kau tahu, sebagai cara membalas ketidakpercayaanku pada Yang Terpilih tersayangku tadi, izinkan aku memberimu satu ide lucu untuk diuji. Kau ingat saat kau pergi ke pematung dari Gereja Primordial?” tanya Vilas dengan senyum licik.

“Aku ingat...” kata Jake, agak tidak yakin.

“Apa yang ia lakukan saat itu secara teknis disebut invokasi, dan tidak salah kalau dikatakan ia memanggil aspek Patron-nya,” kata Viper dengan suara menggoda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Maksudmu itu... tidak mungkin, kan?”

“Tapi mungkin saja. Kalau ada yang bisa menanganinya, itu kau.”

“... akan sangat lucu kalau itu berhasil, kan?” kata Jake, sekarang jelas setuju.

“Oh, benar sekali, tapi kurasa itu hanya akan berhasil dengan bantuanku langsung,” kata Vilas, senyum lebar di bibirnya. “Jadi, mau mencobanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Kau masih perlu bertanya?”

Baru saja menerobos ke Dewi Ratu, Artemis masih memiliki aspek Jalurnya untuk distabilkan dan dijelajahi sepenuhnya. Berada di puncak Circles of Divinity berarti bagian dari Jalurnya ini telah berakhir, dan ia sekarang harus mengerjakan langkah berikutnya, tapi untuk melakukannya, semuanya harus benar-benar sempurna, atau menerobos ke Empyrean Steps hanyalah mimpi kosong.

Ia sedang bermeditasi di istana sementara Jake berada di bawah di laboratorium alkimianya, dan sebagai dewa, ia tentu tetap memiliki pemahaman tentang dunia luar, bahkan saat bermeditasi. Saat sibuk... ia merasakan sesuatu.

Mata Artemis terbuka lebar saat ia menoleh ke laboratorium alkimia. Gemetar menjalar di punggungnya saat ia cepat berdiri begitu merasakan kehadiran mengganggu itu bergerak. Di tempat lain, ia melihat Jasper sudah bersembunyi, bahkan Unique Lifeform di luar pun menyadari keributan itu sebelum dengan cepat melayang masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Artemis bahkan tidak menoleh ke Forest King saat ia melayang masuk, tapi terus menatap ambang pintu. Sesaat ia sempat tidak yakin, tapi saat kehadiran itu semakin dekat, tidak ada keraguan lagi.

Saat pintu terbuka, Artemis sudah berlutut dengan satu lutut, sementara Unique Lifeform sengaja mundur sedikit sambil melayang.

“Aku menyambut Malefic One,” kata Artemis saat aura yang familier menyelimuti ruangan. Itu tak salah lagi aura Malefic One sendiri, meskipun memancar dari tubuh Jake.

Ia tidak mengangkat pandangannya saat Malefic One yang merasuki tubuh Jake berbicara. “Sial, benar-benar berhasil, dan cukup baik untuk menipu bahkan seorang Dewi Ratu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠