Bab 1131: Perang Psikologis

Pembunuhan bukan sekadar soal menghabisi target. Setidaknya tidak bagi Court of Shadows. Itu adalah Jalan bagi seluruh faksi mereka, dan Jalan bagi banyak anggotanya. Namun, sama seperti membantai monster adalah Jalan seorang pemburu, bukan berarti pemburu bisa membunuh monster apa pun begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Seorang pemburu bisa membantai seribu binatang lemah yang tingkatannya satu grade di bawahnya, dan itu tidak akan memberinya apa-apa. Bahkan, itu bisa merusak Rekor miliknya sendiri. Begitu pula dengan seorang pembunuh; mereka tidak hanya peduli soal membunuh seseorang. Itu haruslah pembunuhan yang memungkinkan sang pembunuh untuk memajukan Jalan mereka.

Mentalitas inilah yang menjadi alasan mengapa Court of Shadows ditoleransi di seluruh multiversa. Mereka punya standar. Aturan. Dekrit-dekrit ini mendikte segalanya, mulai dari bayaran yang diharapkan hingga durasi kontrak pembunuhan.

Durasi kontrak adalah konsep yang aneh bagi banyak pihak yang menyewa Court tanpa pengetahuan mendalam. Cara kerja Court adalah kontrak hanya berlaku untuk jangka waktu tertentu, di mana faksi tersebut akan mencoba melumpuhkan target. Jika mereka gagal membunuh target selama periode ini, sebagian deposit akan dikembalikan, dikurangi biaya untuk upaya pembunuhan tersebut.

Hal ini juga membuat kontrak pembunuhan tidak selalu berhasil secara desain. Ini adalah keseimbangan cermat yang telah ditetapkan, di mana target pembunuhan bisa membuktikan diri layak untuk selamat dari upaya pembunuhan tersebut. Ini sangat penting terkait kontrak pada talenta muda, karena tingkat keberhasilannya jauh lebih rendah dari rata-rata. Memiliki aturan seperti itu juga memungkinkan Court of Shadows mengambil lebih banyak kontrak pada jenius muda tanpa sekadar menjadi rumah jagal bagi siapa pun yang menunjukkan potensi yang ingin disingkirkan faksi musuh sebelum mereka matang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Alasan utama mengapa tingkat keberhasilan sangat rendah pada jenius muda adalah karena aturan lainnya. Aturan yang mendasar.

Seseorang tidak akan pernah melihat Court of Shadows mengirim A-grade untuk melenyapkan sekelompok C-grade. Faktanya, salah satu aturan dasar mereka adalah seseorang tidak boleh memiliki target di bawah grade mereka sendiri.

Artinya, S-grade tidak akan pernah membunuh A-grade, A-grade tidak akan pernah membunuh B-grade, dan tentu saja, B-grade tidak akan pernah mencoba membunuh C-grade. Ini adalah salah satu dekrit paling dasar mereka... namun tidak ada aturan yang mutlak. Segalanya punya pengecualian.

Satu pengecualian tentu saja adalah seorang pembunuh dan anggota Court of Shadows selalu bisa membela diri jika diserang, bahkan jika penyerangnya di bawah grade mereka sendiri. Celah kecil yang menyenangkan yang dengan senang hati dimanfaatkan oleh Darkwood Chimera... meskipun ia masih tidak yakin siapa mangsa sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Mereka benar-benar melakukannya?” tanya wanita berambut hijau itu saat melihat sang Primordial menatap ruang kosong dengan senyum geli.

“Mereka melakukannya,” Malefic Viper terkekeh sambil menggelengkan kepala.

Belum lama ini, ia dihubungi oleh kurir dari Court of Shadows yang menyampaikan pesan dari Umbra. Isinya hanya menyatakan bahwa seseorang telah mencoba membuat kontrak untuk menghabisi Jake.

Viper langsung memahami tujuan pesan ini. Pesan itu tidak mengatakan mereka telah menerima kontrak apa pun, jadi ini adalah kesempatan bagi Viper untuk merespons dan memberi tahu mereka agar tidak menerima kontrak tersebut. Langkah cerdas dari Umbra. Vilas harus memintanya untuk tidak menerima kontrak itu, yang bisa dianggap sebagai utang budi, sementara jika Viper tidak melakukan apa-apa, Court hanya akan membuktikan sekali lagi bahwa mereka memang berani menerima kontrak untuk siapa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tak perlu dikatakan, Vilas tidak merespons. Mengapa harus? Ia tidak melihat ada yang salah dengan kontrak kecil yang dibuat untuk Yang Terpilih miliknya. Ia tahu dekrit Court of Shadows. Seluruh modus operandi mereka. Pada kontrak seperti Jake, mereka pasti akan mematuhinya dengan ketat, yang bagi Viper hanya berarti satu hal:

Waktu yang menyenangkan bagi Jake.

Jika ada seseorang yang cocok menghadapi upaya pembunuhan, itu pastilah Yang Terpilih miliknya. Vilas sendiri kesulitan mengejutkan Jake, jadi ia berharap semoga beruntung bagi calon pembunuh mana pun yang ingin membuat nama untuk diri mereka sendiri.

Yang tidak ia duga adalah mereka menggunakan taktik seperti ini. Taktik di mana Jake memberi pembunuh pembenaran yang sah untuk membunuhnya meskipun grade-nya lebih tinggi. Itu baru, tapi jelas bukan rencana baru, karena berdasarkan apa yang ditunjukkan Chimera, ia tidak baru saja diberkati, melainkan sudah menjadi anggota Court of Shadows untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Yah... baiklah, menyebut Chimera sebagai anggota sepertinya kurang tepat. Lebih seperti kandidat untuk menjadi anggota penuh. Faktanya, itulah kesepakatan yang diasumsikan Viper telah dibuat oleh Court dan Chimera. Chimera akan melayani Court sebagai pembunuh di Hunting Ground ini untuk jangka waktu terbatas atau untuk jumlah target terbatas, dan sebagai imbalannya, ia akan diizinkan untuk bergabung sepenuhnya dengan Court, mendapatkan dukungan yang ia bicarakan.

Cukup cerdik dan berisiko sangat rendah bagi Court of Shadows.

“Aku bertanya-tanya siapa yang menyewa Court...” gumam sang dewi.

“Ada banyak kandidat, kurasa, tapi untuk sekali ini, aku punya firasat ini tidak ada hubungannya denganku,” Viper terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Apakah kau khawatir padanya?” tanya Verdant Sister. Ia berada di sana untuk menyampaikan pesan sebelumnya dan mengambil kesempatan ini untuk tinggal sedikit lebih lama.

“Khawatir?” tanya Viper dengan senyum. “Mengapa aku harus khawatir? Itu Chimera, tentu saja, tapi jujur saja, setiap B-grade di Hunting Ground itu benar-benar menyedihkan, sampai-sampai aku ragu menyebut mereka B-grade sejati.”

“Tapi Yang Terpilih milikmu masih C-grade, dan dari yang kuingat, belum terlalu dekat dengan puncak,” Verdant Sister menunjukkan.

“Benar,” Viper mengangguk. “Itulah sebabnya B-grade ini setidaknya masih bisa memberikan tantangan bagi dia. Jika dia bahkan tidak bisa membunuh mereka sekarang, bagaimana dia bisa membunuh Naga Sejati sebelum berevolusi ke B-grade?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Mata Verdant Witch terbuka lebar. “Kau ingin dia membunuh Naga Sejati sebelum berevolusi?”

“Aku? Tidak,” Vilas terkekeh. “Aku cukup yakin dialah yang akan menolak berevolusi sampai dia membunuh satu.”

“Membandingkan B-grade ini dengan Naga Sejati...” dewi itu menghela napas.

“Ya,” Viper mengangkat bahu. “Dia masih punya jalan panjang, tapi dengan persiapan yang cukup dan peningkatan yang akan dia buat antara sekarang hingga puncak C-grade, aku percaya dia bisa melakukannya. Dengan asumsi dia tidak terbunuh oleh pembunuh dari Court of Shadows, tentu saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan kata-kata itu, Viper mengalihkan perhatiannya untuk menyaksikan pertarungan yang terjadi, menantikan apakah ini akan menjadi tekanan yang cukup baik bagi Jake untuk meningkat sekali lagi.

--

Suka dengan apa yang kau baca? Temukan dan dukung penulis di platform tempat mereka pertama kali menerbitkan.

Jake nyaris menghindar saat delapan tentakel melesat ke arahnya dengan cepat, masing-masing bergerak secara independen untuk mencoba mengunci atau menyerangnya secara langsung. Untuk membuat keadaan lebih rumit, Chimera rupanya telah merilis skill peningkatan jenis tertentu, karena kekuatan dan kecepatannya meningkat satu tingkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Arcane Awakening yang diaktifkan sepenuhnya adalah satu-satunya respons Jake untuk mengimbangi pertempuran mereka. Jake mencoba mengejar Chimera, tetapi monster itu cukup mahir menggunakan Shadow Vault untuk menciptakan jarak antara dirinya dan Jake.

Mengimbangi semua serangan itu sulit, dan Jake gagal melakukan serangan balik dengan benar, karena dia terlalu sibuk menangani segalanya sekaligus untuk fokus pada hal lain selain menghindar. Dia terus mencari celah untuk dieksploitasi, tetapi sementara monster itu menunjukkan kurangnya pengalaman dalam pertarungan jarak dekat, ia jelas telah melatih gaya bertarung ini dengan sangat baik.

Setelah nyaris terkena serangan untuk kesekian kalinya, Jake mempertimbangkan pilihannya dan memutuskan untuk mengubah status quo. Dia ingat saat dia sendiri memiliki Shadow Vault dan sesi latihan pertamanya dengan skill itu. Dia juga ingat bahwa skill itu memiliki beberapa batasan. Meskipun bisa menembus benda, melakukannya menguras lebih banyak energi. Menembus makhluk hidup, nah itu adalah sesuatu yang Jake merasa cukup yakin Chimera tidak mampu melakukannya berdasarkan cara ia menggunakan skill itu sejauh ini.

Dan kebetulan ada seluruh hutan yang dipenuhi makhluk hidup tepat di bawahnya. Meskipun Jake bisa melihat tentakel itu sangat mahir bertarung di dalam hutan karena fleksibilitasnya yang gila, Jake masih percaya itu akan menjadi lingkungan yang menguntungkan baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Itulah sebabnya dia menemukan celah singkat untuk melesat ke bawah dan keluar dari jangkauan Chimera. Pada saat yang sama, dia mengeluarkan busurnya dan terus melakukan tembakan, membidik celah di kulit kayu tentakel. Itu hanya memberikan sedikit kerusakan, tetapi semuanya berarti.

Seperti yang diharapkan, monster itu mengejar untuk mencoba menjaga Jake tetap dalam jangkauan serangan optimalnya. Berada di tanah, Jake juga kehilangan kemampuan untuk menghindar ke bawah, yang berarti memasuki hutan tidak sepenuhnya buruk bagi monster itu.

Untuk beberapa saat, Chimera mencoba tetap berada di atas atau di dekat kanopi pohon, tetapi Jake terus bergerak dengan cara yang membuat B-grade itu mustahil untuk menyerang secara efektif, memaksanya untuk akhirnya memasuki hutan yang sebenarnya.

“Apakah kau percaya ini menguntungkan bagimu?” tanya Chimera dengan nada mengejek saat ia terus menyerang dengan tentakelnya sementara Jake terus menembakkan anak panah yang stabil demi anak panah sambil bergerak cepat melalui hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Semoga saja,” Jake memutuskan untuk sedikit bercanda. Biasanya, dia tidak akan peduli, tetapi banyak hal masih mengganggunya.

Tidak perlu jenius untuk mengetahui bahwa dewa mana pun yang memberkati Chimera berasal dari Court of Shadows, dan bahwa B-grade ini telah diberi tugas untuk membunuh Jake. Kemungkinan besar, itulah sebabnya monster itu sangat peduli untuk melenyapkannya sejak awal. Dia akan menjadi jalan keluar Chimera dari planet ini dan sumber dukungannya setelah berada di luar planet.

Pertanyaan terbesar Jake adalah, siapa yang menyewa Court of Shadows untuk membunuhnya? Mungkin sedikit kasar, tetapi kandidat pertama yang terlintas di benak Jake adalah Villy sendiri. Jake bisa membayangkan dewa ular itu menyewa Court untuk mengirim pembunuh setelah Jake untuk pelatihan dan pengalaman tambahan. Masuk akal juga jika itu adalah Viper, karena Jake menganggap Primordial itu akan tahu tentang pembunuh yang disewa dan bahkan mungkin harus menyetujuinya. Meskipun Umbra dianggap berada di level yang sama dengan dua belas Primordial, menjadikan seseorang seperti Viper sebagai musuh masih berisiko.

Namun, itu tidak terasa benar. Pertama-tama, waktunya salah. Villy tidak akan menyewa mereka saat Jake sedang pergi mengunjungi Pantheon of Life dalam misi yang bahkan disebut Primordial sebagai misi diplomatik resmi. Juga aneh menyewa pembunuh untuk membunuh Yang Terpilih milikmu sendiri di dalam kekuasaan faksi tingkat Primordial lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Itu berarti orang lain memiliki kebencian yang cukup terhadap Jake untuk menyewa pembunuh untuk membunuhnya. Apakah mungkin seseorang yang terkait dengan Yip of Yore? Masih ada banyak dewa yang mendukung Yip di luar sana.

Bisa juga Holy Church, meskipun mereka cenderung hanya menyewa Court of Shadows untuk menangani masalah internal. Mungkin hanya seseorang yang tidak suka melihat nama Jake di puncak Papan Peringkat Nevermore... bagaimanapun juga, siapa pun di balik ini haruslah kuat untuk berani menyewa pembunuh untuk membunuh Yang Terpilih dari Malefic Viper dan membuat Court menerima misi tersebut.

Begitu banyak hal yang tidak diketahui... yang semuanya tidak punya cara untuk diketahui Jake selain mencoba menyelidiki Chimera sedikit.

Saat dia menghindar melalui hutan, menghindari serangan demi serangan, Jake juga perlahan mendekati Chimera, sambil berbicara lagi. “Aku tahu faksi yang berjanji untuk memberimu tempat di multiversa... dan apakah kau benar-benar berpikir mereka akan ingin berinvestasi padamu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kata-kata Jake tampaknya memiliki efek karena tentakel itu sedikit teralihkan, Jake mengambil kesempatan untuk langsung menutup jarak dan mendekati Chimera, sehingga keluar dari jangkauan optimalnya.

“Lihat dirimu. Kau B-grade, namun ini yang terbaik yang bisa kau lakukan? Seseorang sepertimu bahkan tidak layak menjadi umpan meriam bagi Court of Shadows,” lanjut Jake, dan dia memperhatikan bahwa penyebutan Court of Shadows memiliki efek.

“Kau... bagaimana kau tahu-” Chimera mulai berbicara, tetapi Jake menghentikannya dengan berteleportasi tepat di bawah monster besar itu sebelum meninju ke atas dengan Penetrating Fang, menusuk dalam ke perut B-grade itu.

Monster itu menjerit sebelum mencoba menghancurkan Jake, tetapi dia terlalu cepat dan memotong perut monster itu, menyebabkan air terjun kecil dari darah cokelat seperti lumpur mengalir keluar, lukanya butuh waktu lama untuk menutup karena Heartrot Poison.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Aku sudah sering bertemu orang-orang dari Court of Shadows sebelumnya,” kata Jake, ucapannya tidak berpengaruh pada kemampuannya bertarung, sementara itu jelas mengacaukan Chimera. “Faktanya, ada saatnya mereka sangat ingin merekrutku. Tawaran yang mungkin akan kuterima di kehidupan yang berbeda.”

Katarnya bergerak melintasi tubuh Chimera seperti angin puyuh, meninggalkan puluhan luka setiap detik saat monster itu berjuang dan mencoba menghentikan Jake dengan cara apa pun yang bisa ia lakukan. Memasuki hutan juga terbukti menjadi langkah yang sangat baik, karena tentakel itu berjuang untuk menghindari menabrak pohon atau rintangan lain saat mencoba menangkap Jake.

“Aku cukup mengenal mereka untuk mengetahui bahwa di mata mereka, kau bukan apa-apa. Paling banter hanya sarana untuk mencapai tujuan. Bahkan jika kau meninggalkan planet ini, menurutmu apa yang menantimu? Apakah kau pikir mereka bisa secara ajaib mengubahmu menjadi B-grade yang layak disebut B-grade? Bahkan jika mereka bisa, mengapa mereka tidak menginvestasikan sumber daya itu pada seseorang yang benar-benar kompeten?”

Chimera mencoba melarikan diri beberapa kali, tetapi Jake tidak membiarkan B-grade itu melarikan diri. Untaian mana arcane melilit monster itu di beberapa tempat, Jake menggunakannya untuk menarik dan mengayunkan dirinya sambil menyerang, membuat lawannya semakin berlumuran darah. Sepanjang waktu, dia terus menyalurkan Songbird batinnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Sudah berapa lama kau berada di planet ini tanpa menghadapi tantangan nyata? Sudah berapa lama kau bersembunyi seperti pengecut? Bagaimana mungkin seseorang dengan pola pikir rapuh seperti itu bisa mencapai apa pun? Satu-satunya hal yang lebih lemah dari kekuatanmu adalah pikiranmu.”

Mendapatkan celah yang bagus, Jake menusuk tepat di tempat salah satu kaki terhubung ke tubuh Chimera dan melepaskan ledakan mana arcane, hampir memutus seluruh bagian itu. Dia merasa racunnya juga telah menumpuk cukup banyak di dalam tubuh monster itu, merusaknya dari dalam.

“Membuatku bertanya-tanya dewa macam apa yang menyia-nyiakan Berkat padamu. Apakah mereka melakukannya karena kasihan? Kesombongan? Bagaimanapun, siapa pun dewa ini, mereka adalah bukti hidup bahwa bahkan yang ilahi terkadang bisa membuat keputusan bodoh,” kata Jake, memutuskan untuk juga menghina Patron dari Chimera, berharap monster itu adalah tipe yang religius.

Bagaimanapun, rencana Jake sejauh ini berhasil dengan baik. Perang psikologisnya memberinya banyak waktu saat keduanya merobek hutan, menghancurkan sebagian besar hutan selama pertarungan mereka, karena Chimera terus mencoba untuk menjauh dari Jake atau menyerangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun dia tidak bisa sepenuhnya tenang... karena bahkan jika semua yang dia katakan tentang B-grade ini adalah sampah, itu tetaplah B-grade. Terlebih lagi, apa yang dia lihat sejauh ini bahkan tidak menempatkannya pada level Sovereign. Jauh lebih tahan lama, tentu saja, dan Jake bisa melihat Sovereign kalah dari Chimera, tetapi dalam banyak skenario, dia akan bertaruh pada burung itu.

Itu berarti Jake hanya bisa menyimpulkan monster itu punya lebih banyak hal untuk ditunjukkan. Pertanyaannya adalah apa yang ditunggunya, karena keadaan berjalan, Jake dengan cepat membangun keunggulan.

Saat Jake mendaratkan beberapa tusukan lagi, Chimera akhirnya memiliki cara yang tepat untuk menjauhkan Jake darinya. Monster itu meraung dengan kekuatan luar biasa, melepaskan gelombang kejut mana gelap yang untuk sementara memaksa Jake menjauh, saat suara Chimera bergema.

“Tidak berguna... lemah... tidak memenuhi syarat... ya... aku menyedihkan,” nada kekalahan dari B-grade itu menyapu hutan. “Tapi... aku juga Chimera. Aku berubah. Beradaptasi. Meningkat. Itu tetap tidak lengkap, tetapi kau tidak memberiku pilihan. Saksikan aku dan lihatlah kekuatan yang ditemukan di dalam bayang-bayang!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aliran energi gelap yang dipancarkan dari Chimera hanya tampak meningkat intensitasnya saat mulai perlahan mengubah sifat, berubah dari energi gelap menjadi energi bayangan. Pada saat yang sama, Jake juga mendengar suara retakan saat di dalam kegelapan, Chimera sedang berubah bentuk.