Bab 1130: Vault

Jake sama sekali tidak menyangka akan melihat sesuatu selain pemburu dengan Blessing di tempat yang secara harfiah bernama Hunting Grounds. Dari banyak sisi, hal ini sama sekali tidak masuk akal. Menurut sudut pandang Jake, monster-monster ini disiapkan sebagai target potensial bagi talenta-talenta muda Pantheon of Life untuk diburu. Memberikan sesuatu seperti itu adalah pertaruhan besar, atau lebih buruk lagi, pemborosan total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Bukan berarti Lesser Blessing adalah investasi yang luar biasa dari seorang dewa, tetapi tetap saja itu sebuah investasi. Terlebih lagi, karena Jake tidak bisa melihat nama dewa yang telah memberkati makhluk itu, pastilah dewa tersebut mampu dan bersedia menyembunyikan identitas aslinya, sekaligus mengetahui keberadaan Jake dan menyimpulkan bahwa dialah orang yang berada di Hunting Grounds.

Apakah dia anggota Pantheon of Life? Orang luar? Mengapa mereka memberkati Chimera di sini? Apakah Chimera yang diberkati ini ada hubungannya denganku?

Begitu banyak pertanyaan, yang beberapa di antaranya Jake ragukan akan mendapatkan jawaban saat Chimera itu berbicara lagi.

“Aku tahu siapa kau, meskipun yang lain tidak. Berbeda dengan monster-monster ini, semua mangsa ini, aku di sini atas kemauanku sendiri. Aku sudah ditawari kesempatan untuk pergi dan berintegrasi ke dalam multiversa, tetapi aku memilih untuk tetap tinggal,” ucap Chimera itu. Kata-katanya jelas mengejutkan sang Sovereign, yang kemudian angkat bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

“Kau diberi jalan keluar?” tanya B-grade itu, seolah-olah tidak ada hal lain yang dikatakan Chimera itu yang penting. “Namun kau tetap tinggal? Mengapa?”

“Itu bukan urusanmu,” jawab Chimera itu dengan nada meremehkan, tatapannya masih menyisir langit, mencari Jake yang tetap bersembunyi. “Tetapi bagi Yang Terpilih dari Malefic One, aku akan menjawabnya. Tak satu pun dari kalian tahu seperti apa multiversa yang sebenarnya. Di sini, di Hunting Ground ini, kitalah penguasanya. Makhluk tertinggi. Terkadang menjadi mangsa, ya, tetapi di luar sana, kita selalu menjadi mangsa. Kita berada di dasar rantai makanan, tidak lebih dari sekadar pakan bagi B-grade yang sesungguhnya.”

Pada titik ini, Jake mulai menyadari sesuatu dan memutuskan untuk berhenti bersembunyi. Dia perlahan menampakkan diri, menatap Chimera itu sebelum berbicara, menginfusi suaranya dengan Willpower.

“Kau memang pakan... kecuali kau punya dukungan,” ujar Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

“Tepat sekali,” sahut Chimera itu, kepala monsternya berusaha meniru senyuman. “Aku telah diberi kesempatan. Cara untuk berkembang begitu aku meninggalkan Hunting Ground ini. Dan itu semua karena kau.”

“Sama-sama?” ucap Jake sambil mengangkat bahu. Dia sudah punya gambaran jelas tentang kesempatan apa yang dimaksud.

“Sama-sama? Ya... Ya, aku akan disambut dengan tangan terbuka dan pesta yang melampaui imajinasiku!” seru Chimera itu, suaranya menggema di seluruh pulau. “Yang perlu kulakukan hanyalah satu hal...”

“Membunuhku?” tanya Jake, yang sudah menebak hasilnya sejak tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

“Kau sudah tahu... namun kau menampakkan diri di depanku. Kau tetap diam dan tidak lari,” kata Chimera itu, bagian dagingnya yang tertutup kulit kayu tampak membesar. “Aku mungkin hanya pakan di multiversa, tetapi di sini, di planet ini, akulah predatornya, dan kau, yang masih sekadar C-grade, adalah mangsanya! Sekarang kemarilah, jadilah pakan yang akan memupuk masa depanku!”

Chimera itu membuang niat untuk berbasa-basi saat bagian tengah tubuhnya terurai sepenuhnya, memperlihatkan delapan tentakel daging dan kulit kayu yang tebal. Pada saat yang sama, ia melesat ke arah Jake di langit... atau setidaknya, ia mencoba.

Sebelum ia bisa melesat jauh, sebuah kaki bercakar menghantamnya. Meskipun sempat ditahan oleh dua tentakel, B-grade itu terlempar ke samping. Retakan muncul pada kulit kayu yang menutupi tentakel aneh tersebut, menunjukkan betapa kuatnya Rainbowfeather B-grade itu sebenarnya.

“Forest Fae sedang bersiap untuk menyerang. Hati-hati,” Jake memperingatkan sang Sovereign sembari menarik busurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

“Fae!” teriak Chimera itu tepat waktu. Saat itu juga, pilar cahaya putih meletus dari hutan di bawah, mengarah lurus ke sang Sovereign. Berkat peringatan Jake, burung itu berhasil menghindar ke samping tepat waktu dan menciptakan pijakan untuk melompat saat B-grade itu menyerbu ke tanah tempat Forest Fae berdiri, dikelilingi oleh lingkaran sihir yang baru saja disembunyikan beberapa saat sebelumnya.

Lingkaran-lingkaran sihir itu aktif secara bersamaan, melepaskan aliran energi ke arah Sovereign yang menyerbu. Sang Sovereign merespons dengan memanggil perisai suaranya untuk mencoba menahan serangan tersebut. Beberapa mantra berhasil dihentikan, tetapi beberapa masih menembus, melukai sang Sovereign namun tidak memperlambat gerakannya sama sekali.

Forest Fae terpaksa berteleportasi, berubah menjadi kilatan dedaunan tepat saat sang Sovereign mendarat. Kakinya membuat tanah bergetar dan hancur, menghancurkan semua lingkaran sihir dan menciptakan celah dalam sejauh beberapa kilometer ke segala arah dari titik benturan.

Meski mendarat dengan kekuatan sebesar itu, sang Sovereign menggunakan momentum tersebut untuk mengejar. Forest Fae dan Sovereign menjauh dari Jake dan Chimera, suara pertarungan mereka terus terdengar saat mereka beradu berulang kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

“Jadi, kau berencana bekerja sama dengannya untuk menjatuhkanku?” tanya Jake dengan nada menghakimi, karena sang Sovereign telah memberi Jake kesempatan untuk mengejek B-grade itu dan membuatnya bicara lebih lama.

“Tidak... tidak, aku hanya memanfaatkannya untuk mendapatkan informasi tentangmu. Untuk mengetahui makhluk seperti apa kau ini. Apa yang bisa kau lakukan,” jawab Chimera itu saat ia meluncur di udara, tubuhnya terus berputar dan meliuk seiring tentakelnya yang kini terurai sepenuhnya.

Jake melihat masing-masing tentakel itu setidaknya sepanjang seratus lima puluh meter dan dipenuhi kulit kayu hitam yang memancarkan perasaan tidak menyenangkan. Tentakel-tentakel itu tumbuh dari area perut yang relatif tipis, tempat kakinya hanya terhubung secara longgar oleh anggota tubuh setipis tulang.

Campuran aligator, anjing, dan gurita? pikir Jake. Itu jelas bukan tiga hewan yang tepat, tetapi varian serupa yang ditemukan di seluruh multiversa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Tentakel pada Chimera itu bergerak seperti sensor saat memanjang ke arah Jake. “Dengan hilangnya dua gangguan itu, tunjukkan padaku apa artinya menjadi Yang Terpilih dari Malefic One!”

Dengan gerakan cepat, Chimera itu melesat ke arah Jake, berlari di udara dengan keempat kakinya. Saat berlari, Jake melihat daging dan kulit kayu bercampur dan menutupi kaki tipisnya, membuatnya lebih kekar dan kuat seiring makhluk itu menambah kecepatan.

Jake merespons dengan meluncurkan dirinya ke langit sambil menembakkan panah ke bawah, tetapi semuanya diblokir karena tentakel-tentakel itu hanya menyapu panah-panahnya. Sembari menembak, Jake juga memikirkan kata-kata terakhir yang diucapkan B-grade itu.

Kau mungkin sedang membaca konten curian. Kunjungi situs aslinya untuk cerita yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Ia menyebutnya “Yang Terpilih dari Malefic Viper.”

Bukan Yang Terpilih dari Malefic Viper. Seolah-olah ia tidak benar-benar tahu apa itu Yang Terpilih. Pertama kali, ia mengatakannya dengan benar, tetapi perubahan ini menanamkan benih keraguan di pikiran Jake bahwa Chimera ini tidak hanya diberi tahu bahwa ini adalah gelar Jake oleh dewa anonim mana pun yang memberkatinya.

Tentu saja ini sebuah misteri, tetapi bukan misteri yang punya waktu untuk dipecahkan Jake saat itu karena tentakel-tentakel itu dengan cepat mendekatinya. Dua tentakel menusuk ke arahnya, ujungnya menajam seperti tombak, sementara dua lainnya menyapu dari samping setelah memanjang dan menipis agar berfungsi lebih baik sebagai cambuk.

Jake bergerak cepat dan berhenti menghindar ke belakang. Sebaliknya, ia menukik ke arah tentakel yang menusuk, menjauhkannya dari jangkauan dua cambuk saat katar muncul di masing-masing tangannya. Menguji daya tahan tentakel tersebut, Jake menusuk salah satunya saat ia menghindar. Ia dengan mudah menusuk bagian daging melalui celah kecil di kulit kayu yang secara tidak sengaja tercipta untuk membuat tentakel itu fleksibel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Namun, tepat saat ia menusuk, Jake harus segera menarik katar-nya karena kulit kayu mulai tumbuh untuk menjebak senjatanya, dan tanaman merambat kecil bahkan mulai menjangkau lengan Jake seolah mencoba melilitnya.

Ledakan cepat mana arcane yang destruktif memungkinkan Jake untuk melepaskan diri dengan sukses, tetapi dalam prosesnya, ia tidak bisa sepenuhnya menghindari serangan dari belakang. Ia terkena cambukan di punggungnya, tetapi untungnya, pelindung Jake tetap kokoh sehingga ia terhindar dari luka robek yang besar.

Jake bahkan tidak punya waktu untuk memikirkan langkah selanjutnya karena kedelapan tentakel datang menyerangnya dari semua sisi, beberapa menusuk, beberapa menyapu, dan beberapa retak seperti cambuk saat terbang di udara.

Matanya terbuka lebar dan bergerak ke sana kemari saat Jake menghindari tiga lusin serangan dalam waktu kurang dari satu detik, menemukan setiap celah mikroskopis yang tersedia baginya sebelum akhirnya ia mendapat kesempatan untuk menggunakan One Step, membawanya lebih jauh ke langit dan menjauh dari serangan konstan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Cepat... sangat cepat, Jake sudah menyadarinya, dan juga sudah jelas bahwa ia harus membuat pilihan. Entah ia harus bertarung dari jarak jauh menggunakan busurnya atau dalam situasi jarak dekat yang ekstrem. Berada di jarak sepuluh hingga dua ratus lima puluh meter dari B-grade itu adalah zona kematian, yang mencegah pertahanan yang layak.

Pilihan pertama Jake adalah mencoba keluar dari jangkauan itu dan menggunakan busurnya. Ia terus berteleportasi ke atas beberapa kali lagi, menembak ke bawah di antara setiap teleportasi saat ia membuat panah-panahnya melengkung dan berputar di udara dalam upaya untuk mengenai tubuh Chimera. Namun, terlepas dari upaya terbaiknya, setiap serangan diblokir oleh tanaman merambat.

Mengubah strategi, Jake berhenti mencoba menghancurkan tubuhnya dan langsung mengincar tanaman merambatnya. Rentetan panah arcane eksplosif bertabrakan dengan dua tanaman merambat, menyelimuti langit dalam kehancuran arcane... setidaknya untuk sesaat.

Detik berikutnya, ledakan itu meledak ke dalam saat kedua tanaman merambat itu bersinar dengan energi gelap, menyerap dan meniadakan semua mana Jake dalam prosesnya. Tepat saat ia bersiap untuk menindaklanjuti, salah satu tanaman merambat mencambuk ke arah Jake, melepaskan gelombang energi bulan sabit hitam besar ke arahnya, memaksa Jake untuk membatalkan serangannya dan menghindar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Sejenak, Jake bertanya-tanya apakah Chimera itu entah bagaimana telah menyerap dan melemparkan kembali energi arcane Jake sendiri, tetapi ia dengan cepat melihat bahwa bukan itu masalahnya. Mana yang dipanggil B-grade itu untuk melawan serangan Jake hanya perlu pergi ke suatu tempat, dan daripada membiarkannya memudar, monster itu hanya melemparkannya ke arah Jake dalam serangan yang relatif sembarangan.

Chimera itu mencoba beberapa serangan jarak jauh lagi saat mengejar Jake, tetapi ia dengan mudah menghindari semuanya. Masalahnya adalah serangannya sendiri tidak memberikan banyak efek, karena B-grade itu ternyata cukup tahan lama. Masalah lainnya adalah Jake sudah mengaktifkan skill peningkatannya pada 30% yang stabil hanya untuk mengimbangi sedikit, sementara Chimera itu belum menggunakan apa pun sejauh yang Jake tahu.

Jauh di kejauhan, Jake terus melihat tanda-tanda sesekali dari pertempuran Sovereign dan Forest Fae, yang membuat Jake merasa seolah-olah ia berada dalam batas waktu. Bukan karena ia percaya burung Rainbowfeather itu akan kalah, tetapi karena Jake tidak ingin B-grade itu kembali menang sementara Jake hampir tidak membuat kemajuan apa pun.

Jake, setelah mencoba menyerang dengan beberapa cara berbeda, akhirnya memutuskan untuk menggunakan cara yang paling lugas yang ia tahu. Cara yang selalu berhasil. Sambil menjaga jarak, Jake terus menembakkan panah arcane stabil tunggal yang dilapisi racun ke arah Chimera, membuatnya melengkung dan bahkan melambat serta mempercepat di waktu-waktu tertentu, menjadikannya tidak terduga. Ia meleset beberapa kali, tetapi sebagian besar panah mengenai celah kecil di antara kulit kayu dan menembus ke dalam daging, di mana mereka melepaskan muatan beracunnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Lambat dan stabil memenangkan perlombaan, kata Jake pada dirinya sendiri sambil menunggu Chimera itu akhirnya melakukan sesuatu yang baru saat mengejarnya melintasi langit. Sekarang, mereka sudah bergerak jauh dari tempat mereka pertama kali bertemu dan melakukan perjalanan yang cukup jauh di sekitar pulau.

Menyadari ini bukan status quo yang menguntungkan, Chimera itu akhirnya mengubah keadaan. Mana gelap mulai merembes keluar dari B-grade itu, mengelilingi tubuhnya dengan kabut tipis yang tidak bisa dilihat Jake, bahkan dengan Persepsi yang sangat tinggi. Kabut ini juga mulai mengelilingi semua tentakel, dan tepat saat Jake mempertimbangkan apa tujuan dari semua ini, seluruh monster itu menghilang.

Mata Jake terbuka lebar saat indra bahayanya menjerit tepat sebelum B-grade besar itu muncul tepat di belakangnya, kedelapan tentakelnya langsung menyerang. Dalam pertahanan penuh, Jake mengeluarkan kedua katar-nya dan memanggil beberapa penghalang mana arcane untuk memberinya sedikit waktu saat ia menghindar dari serangan awal.

Terlepas dari upaya terbaiknya, Jake masih terkena beberapa goresan di sana-sini, tetapi ia berhasil memperpendek jarak. Daripada mencoba melarikan diri lagi, Jake memperkirakan akan lebih cerdas untuk mendekat dan membuatnya lebih canggung bagi Chimera untuk menyerang menggunakan tentakel panjangnya. Dari kelihatannya, rencana Jake adalah rencana yang bagus, karena tingkat serangan berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Segera, ia berhadapan langsung dengan monster besar itu, saat kepalanya, yang seukuran seluruh tubuhnya, menatap ke bawah ke arahnya. Kepala seperti aligator itu menyambar ke bawah, mencoba memakan Jake dalam satu gigitan, tetapi Jake menghindar dan mencoba menusuk mata monster itu. Sebagian besar makhluk cenderung mempertahankan mata mereka, tetapi yang mengejutkan Jake, katar-nya dengan mudah menemukan sasarannya saat ia membelah bola mata B-grade itu menjadi dua... hanya agar seluruh rongga mata mulai berubah bentuk saat menumbuhkan gigi kayu dan mencoba menggigit tangan Jake.

Jake harus melepaskan senjatanya dan mundur, dan untungnya ia telah menyerang dengan Eternal Hunger, yang meskipun B-grade itu mencoba mencuri senjatanya, Jake dengan mudah memanggilnya kembali saat ia mundur sedikit.

Chimera itu tidak menyerah, meskipun ia mencoba menggigitnya lagi sambil memanipulasi tentakelnya untuk menyerangnya dari belakang. Jake terus membuat B-grade itu sulit untuk memukulnya saat ia bergerak sehingga setiap upaya untuk memukulnya dengan tentakel akan mengakibatkan Chimera memukul dirinya sendiri, yang berarti Jake hanya perlu berurusan dengan kepala yang mencoba memakannya berulang kali.

Ia berhasil mendaratkan beberapa pukulan telak sebelum Chimera sekali lagi mengubah status quo. Dengan raungan keras, ledakan asap hitam dilepaskan, menyelimuti Jake dan segalanya. Di dalam awan gelap ini, Jake hampir tidak bisa melihat tangannya sendiri, tetapi yang lebih penting adalah pengurasan konstan yang ia rasakan pada tubuhnya, memaksanya untuk mengaktifkan Scales untuk melawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Dengan Scales aktif, Jake sebagian besar bisa menepis efek pengurasan energi saat ia terus menyerang dengan katar-nya secara berturut-turut, upaya Chimera untuk memaksa Jake pergi tidak berhasil. Itu adalah strategi yang bagus oleh Chimera. Membuat awan dalam jarak dekat yang menguras sumber daya dan membutakan lawan, memaksa mereka keluar darinya dan kembali ke jangkauan optimal tentakel. Sayangnya bagi B-grade itu, Jake sangat cocok untuk menghadapi serangan semacam ini, karena kebutaan tidak berpengaruh, dan pengurasan energi ditangani dengan mudah melalui Scales.

Terlebih lagi, Chimera itu jelas tidak terbiasa bertarung seperti ini. Upayanya untuk menggigit dan menggunakan kaki serta tubuhnya untuk menyerang paling banter canggung, memberi Jake banyak kesempatan saat ia terus menusuk dan memotong monster yang jauh lebih besar itu. Ia bahkan mendapat kesempatan untuk menyerang area perutnya tempat tentakel berasal, dan di sana, ia menemukan daging yang cukup empuk yang dengan senang hati ia rusak.

Monster itu juga terus mencoba menyerang dengan tentakelnya, dan meskipun mereka menyebalkan untuk dihindari, ukuran besar Chimera justru merugikannya saat Jake hanya bergerak di sekitar tubuhnya, pergi ke atas dan ke bawah, menggunakan tubuh monster itu sendiri sebagai perlindungan terhadap tentakel.

Jake terus menyerang selama beberapa detik lagi sebelum monster itu melakukan langkah selanjutnya. Setelah menyadari awan hitam tidak berhasil, Chimera memilih untuk mundur saat tubuhnya sekali lagi diselimuti energi saat B-grade itu praktis berteleportasi ke belakang... tidak... ia tidak berteleportasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Sebelumnya, saat Chimera bergerak, Jake sudah merasakan energi yang familiar, dan sekarang setelah ia merasakannya lagi, ia yakin. Chimera itu memang tidak berteleportasi.

Ia telah Shadow Vaulted.

Yang hanya bisa berarti satu hal...

Court of Shadows?