Bab 1129: Lebih Rumit dari Dugaan Awal

Jake butuh waktu sejenak untuk mencerna ucapan sang Sovereign. Saat menatap ke arah yang ditunjuk burung level B itu, Jake nyaris menyebut sang Sovereign pembohong karena keberadaan Forest Fae di tempat sedekat ini terasa terlalu kebetulan, namun ia menahannya. Sebaliknya, ia meminta penjelasan lebih lanjut dari sang level B tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Kau bilang level B terkuat... kenapa Forest Fae ada di wilayahnya? Apa mereka sekutu? Jika ya, kenapa Forest Fae berada di Area 1, sedangkan level B ini di Area 5?” tanya Jake skeptis.

“Sepengetahuanku, tidak, keduanya tidak memiliki hubungan baik,” Rainbowfeather Sovereign menggeleng. “Darkwood Chimera selalu menjadi makhluk penyendiri. Tidak diketahui pernah membentuk aliansi atau bahkan hubungan positif dengan siapa pun. Di saat yang sama, Chimera juga tidak menginvasi wilayah orang lain, artinya tidak ada yang berani mengganggunya.”

Jake mendengarkan, sekaligus menyimak nama level B yang dimaksud. Jake belum membaca informasi apa pun tentang level B di Area 5, namun karena ia sudah berada di jalur tabrakan langsung dengan monster ini, ia memutuskan untuk segera memeriksa entri Manual Hunting Grounds.

“Darkwood Chimera. Varian mutasi dari makhluk Darkwood yang telah musnah dari planet ini ribuan tahun lalu. Sebagai salah satu level B tertua dan karena kekuatan variannya, monster ini dianggap sebagai level B terkuat di planet ini. Melawannya dalam pertempuran harus dilakukan dengan kehati-hatian mutlak. Tidak diketahui agresif kecuali wilayahnya diinvasi. Jika berhasil diburu, harap laporkan hasil buruanmu ke Outpost terdekat. Tidak ada informasi lain yang akan diberikan, dan semoga beruntung bagi siapa pun yang menerima tantangan ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ini adalah salah satu entri terpendek untuk monster yang diakui sebagai yang terkuat di level B. Namun, itu tidak mengejutkan. Jake menyadari bahwa informasi mengenai level B memang langka, kemungkinan karena Pantheon of Life tidak ingin membocorkan terlalu banyak. Masuk ke dalam pertarungan dengan terlalu banyak pengetahuan tentang lawan sementara mereka tidak tahu apa-apa tentang dirimu juga tidak adil, jadi Jake menghargai minimnya informasi tersebut.

Yang tidak ia hargai adalah Chimera yang kemungkinan telah memutuskan untuk membantu Forest Fae karena suatu alasan.

“Ini menyebalkan,” gumam Jake.

“Ini jelas di luar dugaanku,” Rainbowfeather Sovereign juga mengerutkan kening. “Dari yang kutahu, apa pun dan siapa pun yang berani memasuki wilayah Chimera akan segera dicabik-cabik dan dimakan. Aku tidak bisa memahami mengapa Forest Fae menjadi pengecualian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Kau lebih tahu kemampuannya daripada aku,” kata Jake sambil menoleh ke arah level B itu. “Mengingat Darkwood Chimera secara teknis adalah monster tanaman, mungkinkah dia memiliki sihir yang sangat efektif melawannya? Mungkin sesuatu yang memungkinkannya mengendalikan atau tetap tersembunyi dari monster lain?”

“Forest Fae terutama mengandalkan sihir ilusi, mistisisme, dan sihir alam. Mungkin dia bisa bersembunyi dan tetap tidak terdeteksi selama berada di pulau itu, tapi dari suara mana-nya, dia berada di tengah pulau... tempat yang sama di mana Chimera tinggal,” jawab Sovereign, dengan sihir berwarna pelangi yang masih tertinggal di udara dari ritual yang baru saja ia lakukan.

Jake mempertimbangkan masalah ini sejenak sebelum bertanya lagi pada burung level B itu:

“Seberapa kuat Chimera ini? Pernahkah kau melawannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Ya, pernah,” Sovereign mengangguk. “Sekitar dua dekade lalu, kami pernah bentrok. Kau mungkin tidak tahu ini, tapi terkadang, harta karun muncul dari bawah danau dan mengapung ke permukaan, yang selalu memicu konflik. Saat itu, aku bertarung melawan Chimera dan kalah.”

“Seberapa parah kekalahanmu?” tanya Jake penasaran.

Sovereign terdiam sejenak sebelum menatap Jake. “Aku membayangkan pertarungan antara kau dan aku akan berakhir dengan kekalahan yang jauh lebih menyedihkan.”

Jake mengangkat alis mendengar jawaban itu karena ia mulai curiga Sovereign merencanakan sesuatu. “Terdengar seolah kau mendorongku untuk melawan Chimera ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Jika Forest Fae menggunakannya sebagai perisai, apakah kau akan tetap melawannya?”

“Jika dia melakukannya, keduanya akan bertarung bersama. Mungkin aku bisa mengalahkan salah satu dari mereka, tapi menghadapi keduanya sekaligus mungkin akan sulit,” kata Jake, memberikan sedikit isyarat. Ia juga ingin tahu apakah Sovereign merencanakan apa yang ia pikirkan.

Sovereign terdiam sejenak, menatap ke arah pulau sebelum berbicara. “Jika Chimera mati, dan aku terlibat dalam pembunuhannya, aku akan diakui sebagai yang terkuat tidak hanya di Area ini, tapi berpotensi di seluruh planet. Tindakan itu juga diharapkan membantuku mencapai titik di mana aku bisa meninggalkan Hunting Ground ini untuk selamanya. Terakhir, aku tidak menyukai Forest Fae, dan melihatnya terbunuh bersama Chimera hanya akan memberiku kebahagiaan.”

Menoleh ke arah Jake, burung itu melanjutkan: “Tentu saja, keuntungan yang didapat dari kematian mereka tidak bisa dibandingkan dengan keuntungan yang akan kuterima jika aku berhasil membunuhmu. Tapi aku sudah pasrah bahwa itu tidak akan terjadi, jadi ya, sebaliknya, aku ingin memanfaatkan kehadiranmu di Hunting Ground ini untuk meningkatkan diriku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Setidaknya kau jujur soal itu.” Jake tidak bisa menahan tawa. “Aku harap kau mengerti mengapa aku skeptis untuk bertarung di sampingmu. Kau telah menunjukkan dirimu cukup bersedia untuk menyergap orang lain jika ada kesempatan. Selain itu, dari yang kutahu, kalian Rainbowfeather cukup terkenal karena pendendam. Apakah aku benar-benar harus percaya kau tidak akan mencoba membalas dendam jika diberi kesempatan?”

“Apakah kau tahu mengapa kami adalah ras yang pendendam?” Sovereign menjawab pertanyaan Jake dengan pertanyaan lain.

“Karena kalian picik?”

“Tidak. Itu demi kelangsungan hidup,” jawab Sovereign. “Seperti yang pasti sudah kau sadari, Rainbowfeather Songbird tidaklah unggul sendirian. Setidaknya tidak di level C. Untuk menutupi kelemahan kami, kami harus menciptakan senjata yang membuat orang lain ragu untuk menyerang kami sejak awal, karena kami pada dasarnya rapuh dibandingkan monster lain. Menjadi ras pendendam telah sangat membantu, sampai-sampai itu menjadi bagian dari Path Rainbowfeather Songbird.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Nah, kau bilang menyimpan dendam adalah bagian dari Path-mu membuatku semakin yakin kau akan mencoba menendang kepalaku dari belakang jika aku memunggungimu,” kata Jake.

“Aku baru saja memberitahumu. Kami melakukannya demi kelangsungan hidup,” kata Sovereign. “Jika dendam menghambat kelangsungan hidup, itu justru bertentangan dengan Path-ku. Aku sudah mencoba dan gagal membunuhmu. Dengan itu, aku telah memenuhi kewajibanku dan mencoba membalas dendam. Terlebih lagi, alasan kegagalanku terletak pada Forest Fae, jadi jika aku menyimpan dendam sekarang, itu tertuju padanya.”

“Hanya Forest Fae?” tanya Jake. “Bagaimana dengan semua level B lain yang kubunuh?”

“Kau pasti sudah tahu sekarang bahwa Forest Fae adalah dalangnya. Mereka semua mengikuti perintahnya untuk membunuhmu dan bahkan mungkin aku.” Sovereign menggeleng sebelum menatap langsung ke arah Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku telah menyuarakan tawaranku. Aku mengusulkan agar daripada saling bertarung, kita berdiri berdampingan untuk mengalahkan Chimera dan Forest Fae. Tentu saja, jika Chimera sama sekali tidak terlibat dengan Forest Fae, melainkan hanya terlibat secara tidak sengaja, aku akan pergi dan membiarkanmu memburunya sendirian,” usul level B itu.

“Aku tidak akan berbohong dan mengatakan aku tidak punya keraguan serius... tapi baiklah,” Jake setuju untuk bekerja sama dengan burung yang mencoba membunuhnya saat terakhir kali mereka bertemu.

“Kau punya kata-kataku bahwa aku tidak akan menyerangmu,” kata Sovereign. “Bahkan jika kau menyerangku lebih dulu. Aku ingin kau tahu bahwa meskipun kau mungkin punya keraguan, begitu juga aku. Tapi sadarilah bahwa keterlibatanku dalam pertarungan ini bukanlah undangan bagimu untuk mengarahkan senjatamu padaku jika kau menang.”

“Baiklah,” Jake mengabaikan level B itu. Ia sebenarnya ingin tetap bertarung melawan Sovereign, tapi ia harus menerima bahwa itu tidak akan terjadi. Sebaliknya, ia harus mencari kepuasan dalam kerja sama dadakan dengan mantan musuh... meskipun sejujurnya, ia tidak benar-benar berencana menjadikannya kerja sama yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Untuk mempermudah kedua belah pihak, aku mengusulkan agar kita mencoba memisahkan keduanya dan melakukan pertarungan individu kita sendiri,” kata Jake. “Aku yakin ada kemungkinan besar Forest Fae memiliki sihir yang bisa berinteraksi positif dengan Chimera, jadi jika kita menjauhkan mereka satu sama lain, kita bisa menghindarinya. Terlebih lagi, jika mereka memang telah membentuk aliansi, aku berharap kerja sama tim mereka jauh lebih unggul daripada kita. Akhirnya, tidak perlu khawatir disergap jika kita tidak berdampingan.”

Jake tidak melihat perlunya menyuarakan alasan terakhir mengapa ia ingin menghindari bertarung bersama Sovereign, karena ia tidak melihat alasan untuk menjelaskan skill-nya sendiri kepada burung itu. Jika ia bertarung sendirian, ia masih bisa menggunakan Lone Hunter, yang sangat dibutuhkan Jake jika ia harus melawan level B, yang kemungkinan bahkan lebih kuat dari Sovereign.

Lone Hunter juga meningkatkan efek Big Game Hunter, dan melawan level B, peningkatan statistik itu cukup berarti. Bukan berarti Jake tidak akan bisa bertarung dengan benar tanpa Lone Hunter, tapi ia pasti akan lebih lemah.

“Itu terdengar masuk akal,” Sovereign setuju. “Pertanyaannya, siapa yang akan kau lawan, dan siapa yang akan kulawan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku yakin kau lebih peduli tentang balas dendam daripada aku, dan melihat Chimera adalah yang terkuat, kurasa jawabannya jelas,” kata Jake dengan sombong.

“Chimera akan menjadi milikmu, dan aku akan menjauhkan Forest Fae,” Sovereign mengangguk. “Namun, aku tidak bisa menjamin kemenanganku melawan Fae. Dia adalah lawan yang tangguh dengan banyak trik. Namun, jangan khawatir, karena meskipun aku tidak bisa menjamin aku akan membunuhnya, dia pasti tidak akan menjadi orang yang membunuhku.”

“Yah, semuanya sudah direncanakan kalau begitu,” kata Jake sambil mematahkan lehernya. “Ayo pergi.”

“Memang, tidak perlu menunda,” kata Sovereign saat ia mulai berjalan maju. “Namun, aku punya satu usul. Kemunculanku di sana akan tidak biasa, tapi tidak sepenuhnya tidak terduga. Aku bisa menjelaskan bahwa aku mendengar suara mana Forest Fae dan datang untuk menyelidiki. Sementara itu, kau bisa tetap tersembunyi dan siap menyerang setelah situasi dikonfirmasi. Jika ternyata Chimera tidak bersekutu dengan Forest Fae, dia akan menemui kematian cepat di tangan kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jake tidak berdebat, tapi mengangguk. Meskipun jauh di lubuk hatinya, ia sangat berharap Chimera benar-benar bersekutu dengan Forest Fae. Menghadapi level B paling kuat di planet ini terdengar seperti waktu yang sangat menyenangkan, dan Chimera cenderung menjadi lawan yang cukup menarik dan bahkan kuat, meskipun sulit untuk memastikannya hanya dari namanya saja.

Chimera lebih merupakan klasifikasi monster daripada apa pun. Chimera hanyalah bentuk gabungan dari beberapa binatang, dan yang satu ini rupanya bahkan terbuat dari kayu, dilihat dari namanya. Meskipun mengingat itu masih seekor Chimera, Jake sepenuhnya siap untuk bertemu dengan kombinasi aneh antara daging dan kayu yang disatukan.

Berangkat bersama Sovereign, mereka berdua terbang menempuh jarak yang relatif pendek ke pulau Chimera. Masih ada sekitar lima ribu kilometer yang memisahkan setiap pulau satu sama lain, dengan setiap pulau memiliki radius beberapa ratus kilometer di titik terkecilnya.

Saat mereka terbang, Jake memasuki stealth tapi membiarkan Sovereign mengetahui di mana Jake berada. Karena cara kerja Unseen Hunter, Jake hanya memberi tahu Sovereign di mana ia berada membuat skill-nya tidak efektif pada level B itu, sesuatu yang membuat burung itu cukup bingung, tapi Jake menolak untuk menjelaskan bagaimana skill stealth-nya bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tak lama kemudian, pulau itu terlihat, Sovereign mempercepat langkahnya sementara Jake terbang ke langit kalau-kalau ia harus mulai menembak. Sebagai persiapan menghadapi Sovereign, Jake lalai membuat Eternal Hunter Protean Arrow karena ia berencana melawan level B tanpa itu, tapi selama penerbangan mereka, Jake menggunakan waktu untuk menyiapkan Protean Arrow non-Eternal Hunger. Itu akan membuat serangan pembukanya lebih lemah dari yang seharusnya, tapi itu adalah sesuatu yang harus ia jalani.

Ketika mereka sampai di dalam batas pulau, Jake mulai benar-benar merasakan aura monster yang tinggal di sana. Kehadirannya telah meresap ke dalam lingkungan itu sendiri, seluruh hutan penuh dengan tanda energinya. Hutan ini juga berbeda dari hutan sebelumnya. Warnanya jauh lebih tidak hijau dan justru memiliki warna yang jauh lebih redup, pengaruh dari makhluk dengan nama Darkwood yang jelas.

Dari sini, Jake langsung mengenali bahwa Chimera ini menggunakan afinitas kegelapan dan kehidupan, mungkin kombinasi dari keduanya. Jenis lawan yang kemungkinan belum pernah ia temui sebelumnya, yang sudah membuatnya menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Mengamati dari jauh, mereka masuk lebih jauh ke dalam pulau. Sesekali, Sovereign mengeluarkan suara klik lembut saat sedikit cahaya berwarna pelangi terpancar dari tubuhnya, dan berdasarkan bagaimana ia sedikit memperbaiki arahnya setelah setiap suara, Jake berasumsi ia terus memeriksa lokasi Forest Fae menggunakan sihir suaranya yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tidak butuh waktu lama sebelum mereka mendekati pusat pulau. Jake mendeteksi apa yang akan datang sebelum Sovereign melakukannya, tapi tidak berusaha mengatakan apa pun untuk menjaga ilusi bahwa Sovereign sendirian. Selain itu, dua detik kemudian, Sovereign berhenti tiba-tiba, merasakan kehadiran yang bergerak melalui hutan di bawah.

Beberapa detik kemudian, Darkwood Chimera menampakkan diri. Dari hutan, makhluk besar muncul, kira-kira sepuluh meter dari kepala hingga kaki. Chimera itu pada awalnya mengingatkan Jake pada seekor anjing dengan cara ia memiliki empat kaki, tapi kepalanya lebih mirip buaya, dan yang lebih mengganggu adalah bagian tengah tubuhnya yang berbentuk hampir seperti tong.

Seluruh bagian perut menyerupai gumpalan daging dan kayu yang terpelintir yang telah dipaksa menyatu dan diputar di sekitar gulungan. Terlebih lagi, bagian ini berdenyut setiap beberapa saat, daging yang tertutup kulit kayu berkontraksi dan mengembang secara tidak wajar.

Singkatnya, itu adalah makhluk berkaki empat dengan delapan puluh persen massa tubuhnya terdiri dari bagian tengah berbentuk tong, dengan empat kaki dan kepala yang menonjol darinya. Ada juga ekor, tapi itu jelas hanya salah satu bagian kayu berdaging yang tampak telah lolos sementara dari mimpi buruk yang kusut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Menggunakan Identify, Jake mengonfirmasi bahwa ini memang yang mereka cari.

[Darkwood Chimera – lvl ???]

Makhluk ini melayang dan menatap Sovereign saat ia berbicara, suaranya terdengar monoton dan tanpa gender, seolah seseorang telah mengubah kekosongan untuk menganonimkannya. “Rainbowfeather Sovereign. Mengapa kau menginvasi wilayahku?”

Sovereign, yang sama sekali tidak terintimidasi meskipun betapa anehnya penampilan level B lainnya, menyilangkan tangan dan menjawab. “Menginvasi? Oh, itu pasti kesalahpahaman dariku. Kupikir kau sedang mengadakan pertemuan, mengingat Forest Fae diizinkan di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Kau di sini untuk Fae?” tanya Chimera, suaranya benar-benar memberi Jake getaran yang mengerikan.

“Ya,” jawab Sovereign tanpa ragu sedikit pun.

“Begitu. Ya, dia datang kepadaku dan memberitahuku tentang apa yang telah terjadi di Area 1. Sebagai imbalannya, aku mengizinkannya tinggal. Tapi karena kau di sini sekarang... kau bisa mengambilnya. Dia telah memenuhi tujuannya,” kata Chimera, membuat Jake dan Sovereign terkejut. “Sebagai gantinya, suruh pemburu itu menampakkan diri.”

Chimera menatap ke arah langit, tidak melihat Jake, tapi jelas mencurigai ia ada di sana. Sovereign sudah bingung mengapa Chimera bertindak seperti itu, dan ia bahkan lebih bingung dengan apa yang dikatakan level B itu selanjutnya... sementara Jake tiba-tiba menyadari monster ini lebih rumit dari dugaan awalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Tampakkan dirimu, pemburu... tidak... aku harus memanggilmu Yang Terpilih dari Malefic One.”

Jake tiba-tiba merasa ada yang tidak beres dengan Identify terakhirnya, dan meskipun ia biasanya membatasi skill itu hanya pada informasi dasar untuk membatasi risiko Identify-nya diketahui, kali ini ia mencoba melihat semua yang ia bisa, yang tentu saja semakin memperumit situasi.

[Darkwood Chimera – lvl ??? – Lesser Blessing of ???]