Bab 1128: Strategi Iblis

Jake tak kuasa menahan perasaan bahwa planet ini terasa palsu entah bagaimana caranya. Setelah tiba di Area 5 dan melihat Grand Lake, danau itu tampak hampir identik dengan yang berada di sisi lain planet. Tempat ini juga berbentuk hampir sempurna dan berukuran sama, serta dipenuhi pulau-pulau yang ukurannya juga serupa. Semuanya terasa seolah seseorang sedang memainkan gim pembangunan planet, lalu setelah membuat satu Area, ia merasa malas dan sekadar melakukan salin-tempel beberapa kali agar lebih cepat selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Jika dipikirkan lebih dalam, Jake bahkan tidak akan terkejut jika hal itu mendekati kebenaran tentang bagaimana planet ini dibuat. Semuanya tampak begitu dirancang untuk menciptakan lingkungan dengan monster-monster di antara tingkat C-grade tinggi dan yang hampir masuk B-grade. Kepadatan mana di sana terasa sempurna untuk hal itu, dengan mana terbanyak berasal dari danau-danau, itulah sebabnya para B-grade secara alami berkumpul, membentuk sebuah progresi kekuatan alami ketika seseorang mendekati Grand Lake.

Dan tentu saja, ada juga makhluk yang bersemayam di pusat planet. Fakta belaka bahwa tanaman ini tidak terlalu terlibat dalam kejadian-kejadian di planet melainkan tampak lebih seperti pengatur mana di lingkungan sekitar meyakinkan Jake bahwa tanaman itu pasti ditanam, atau setidaknya dikendalikan dengan cara tertentu. Jika tidak, apakah Pantheon of Life akan mengambil risiko mengirimkan bakat-bakat muda mereka, mengetahui bahwa entitas yang tak terduga bisa memutuskan untuk membunuh mereka dan seluruh kehidupan lain di planet ini kapan pun ia mau secara acak?

Jake rasa tidak.

Ia memperkirakan semua Hunting Grounds dirancang dan dikurasi dengan cara serupa. Namun di sisi lain, planet ini juga dibiarkan begitu saja untuk sebagian besar waktu, tanpa ada orang kuat yang berjaga untuk memastikan tidak ada hal tak diinginkan yang terjadi. Jake tadinya bisa benar-benar mati di tangan Sovereign, dan tidak akan ada satu pun yang turun tangan, yang jika dipikir-pikir kembali, kemungkinan besar memang merupakan persyaratan agar tempat itu bisa menjadi Hunting Ground yang bagus sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Bagaimanapun, cara terbaik untuk menyabotase seorang jenius muda adalah dengan terlalu memanjakan dan selalu mengawasinya. Tanpa bahaya yang nyata, Rekor yang didapat akan sangat buruk.

Sambil menggelengkan kepala, Jake tak lama kemudian melihat pulau yang menjadi tujuannya. Pulau itu berada di dekat pusat Grand Lake, dan tampak persis seperti deskripsi di Manual Hunting Grounds kecuali untuk satu detail kecil...

Apakah selalu ada gundukan tanah raksasa di sana?

Di tengah pulau, sebuah area terbuka yang luas telah dibuat, dan tumpukan tanah serta batu yang besar telah dikumpulkan, membentuk sebuah gunung kecil yang menjulang lebih dari enam puluh meter ke langit. Saat terbang mendekat, Jake merasa bingung dengan apa yang ia lihat, namun ketika ia berada dalam jarak Pulse dan melepaskannya, ia menyadari apa yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Itu bukan sekadar tumpukan tanah, melainkan sebuah lubang dalam yang juga telah digali dan dikosongkan sebagian. Di bawah sekitar seratus meter tanah dan batu, Rainbowfeather Sovereign duduk, seolah sedang menanti kedatangan Jake.

Setelah mengintai seluruh bagian pulau, Jake mengerutkan kening. Salah satu kekuatan Rainbowfeather Sovereigns dan alasan terbesar mengapa Jake tidak langsung mendatangi pulau ini adalah karena ia tahu betapa berbahayanya burung-burung ini dalam kawanan besar. Jake memperkirakan ada beberapa ratus ekor di sekitar Sovereign, dan itu adalah perkiraan konservatif.

Ia datang dengan ekspektasi penuh bahwa ia harus menghadapi pengepungan berkepanjangan di mana ia harus membunuh para monster tingkat puncak C-grade dan mengikis jumlah Rainbowfeather Songbirds sebelum ia bisa menghadapi B-grade Sovereign, namun tampaknya hal itu sama sekali tidak diperlukan.

Tidak ada satu pun burung lain atau makhluk hidup yang lebih besar daripada seekor tupai dalam radius seribu meter dari sang Sovereign. Ia sendirian di dalam gundukan tanahnya, yang sungguh membingungkan Jake. Bukan berarti membuat penghalang fisik untuk bertahan diri dari serangan pembuka Jake adalah strategi yang buruk, meski itu tidak cukup untuk sepenuhnya mengurungkan niat Jake jika ia ingin mendaratkan Protean Arrow. Serangan itu memang akan melemah, tentu saja, tetapi tidak terlalu drastis, karena energi arcane-nya yang destruktif sangat luar biasa dalam membuka jalan bagi panah-panahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Namun, Sovereign telah salah memahami satu hal... Jake tidak pernah berencana memperlakukan B-grade ini seperti yang lain. Pertarungannya dengan sang Sovereign sempat terganggu oleh pihak lain, dan meskipun Rainbowfeather tersebut sempat menyergap Jake di awal, ia sama sekali tidak berniat membalas.

Sebaliknya, ia ingin melanjutkan dari titik terakhir mereka berhenti. Tentu saja dengan kondisi tubuh yang sudah pulih sepenuhnya kali ini, namun Jake tidak ingin memulai pertarungan dengan keuntungan besar. Selain itu, semakin ia mengamati pemandangan di pulau itu, semakin Jake merasa ada sesuatu yang... terasa janggal.

Bisakah Forest Fae pergi ke sini? Jake juga bertanya-tanya. Meskipun ia tidak dapat merasakan wanita itu mengamatinya, ada kemungkinan ia bersembunyi di suatu tempat terdekat dan akan melancarkan aksinya begitu pertarungan dimulai. Jika itu masalahnya, situasinya bisa menjadi gawat, tapi yah... Jake masih punya Wings jika ia harus kabur lagi. Melakukan hal itu akan sangat memalukan, namun opsi itu tetap ada.

Begitu mendarat di pulau, Jake mendekati gundukan tersebut. Ia mendengar suara klik pelan dari dalam, dan sedetik kemudian, ia tahu bahwa sang Sovereign menyadari kehadirannya. Meskipun demikian, sang B-grade tidak bergerak, melainkan tetap duduk di tengah gua kecilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Saat memasuki gundukan, Jake mencari-cari jebakan dan membuat inderanya bersiaga penuh, namun bahkan ketika sang B-grade masuk ke dalam bidang penglihatannya, ia sama sekali tidak merasakan secercah pun rasa bahaya... yang sama sekali tidak masuk akal. Ia seharusnya merasakan sesuatu saat berada sedekat ini dengan sang Sovereign, salah satu B-grade paling kuat di planet ini, namun sama sekali tidak ada apa-apa.

Untuk sesaat, Jake bahkan bertanya-tanya apakah ini adalah Sovereign yang asli, namun semua inderanya yang lain mengatakan bahwa hal itu semakin membuatnya bingung. Kebingungannya tidak mereda saat Jake benar-benar memasuki gua kecil tersebut dan berhenti kurang dari lima meter dari sang B-grade yang masih duduk.

"Kau sudah datang," ucap sang Sovereign dengan nada tenang.

"Tentu saja, kurasa begitu," komentar Jake, tanpa menurunkan kewaspadaannya. Rainbowfeather di hadapannya telah terbukti cerdik dan penuh tipu muslihat sejauh ini, dengan peringatan di Manual Hunting Grounds yang juga menegaskan hal tersebut. Ia tahu sang B-grade memiliki semacam rencana atau sedang merencanakan sesuatu. Ia hanya belum bisa menebak apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Benar," sang Sovereign mengangguk khidmat. "Aku telah mendengar tentang tindakanmu belakangan ini. Para Overlord dari wilayah mereka sendiri telah tumbang satu demi satu, keseimbangan kekuatan di Area 1 benar-benar hancur."

Merasa penasaran bagaimana sang Sovereign bisa tahu apa yang terjadi di sisi lain planet ini, Jake mengangkat alis. Dugaan pertamanya adalah hal itu berkaitan dengan Forest Fae, namun ia tetap melontarkan candaan. "Apakah kau punya agensi informasi atau semacamnya?"

"Kabar menyebar dengan cepat. Beberapa monster yang lebih kuat dari Area 1 telah melarikan diri ke sini setelah pemimpin mereka tewas, dan selain itu, aku memang terkadang mengirim klanku untuk mengumpulkan informasi. Kami memiliki banyak sarang yang tersebar di seluruh planet dan sarana untuk berkomunikasi di antara mereka," jelas sang B-grade tersebut, yang bersikap sangat terbuka secara mengejutkan.

"Kalau begitu kurasa kau juga tahu kenapa aku ada di sini? Jake bertanya, masih bersiap seandainya sang B-grade tiba-tiba melompat dan mencoba menendang wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Aku tahu," sang Sovereign mengangguk sambil mendesah dan kembali mengubah topik. "Sejak terakhir kita bertemu, kau telah tumbuh semakin kuat. Kau telah membuktikan dirimu mampu membunuh para B-grade secara beruntun, mengubah dirimu menjadi malapetaka yang ditakuti oleh hampir setiap makhluk di planet ini. Terlebih lagi, kau telah membuktikan bahwa bahkan jika kami mencoba membunuhmu, jika kami tidak dapat menghalangi pelarianmu, kau akan sekadar kembali dengan lebih kuat dan menyerang tanpa terlihat dari langit cerah dengan kekuatan yang tak terduga."

Jake tidak mengatakan apa-apa saat sang Sovereign berbicara, semua yang ia katakan memang cukup akurat. Namun, ia tetap tidak yakin ke mana arah pembicaraan sang B-grade.

"Aku mempertimbangkan caraku untuk menghadapi lawan seperti itu dengan hati-hati. Kumohon, izinkan aku menjelaskan pemikiranku. Naluri pertamaku adalah mengumpulkan kawkanku, namun katakan dengan jujur, bukankah kau hanya akan terus menipiskan jumlah kami sampai hanya aku yang tersisa?" tanya sang Sovereign.

"Kemungkinan besar iya," Jake membenarkan secara tersirat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Itu juga asumsiku. Kau bisa membunuh beberapa ekor setiap hari sebelum mundur kembali, dan aku tidak akan bisa berbuat apa-apa. Semua strategi semacam itu hanya akan menunda yang tak terhindarkan, dengan mengorbankan nyawa kaumku. Tidak dapat diterima," kata sang B-grade.

"Aku secara alami juga mempertimbangkan untuk membentuk aliansi dengan para B-grade lain, namun aku pada dasarnya enggan menggunakan taktik seperti itu, dan di Area 5 ini, aku akan kesulitan menemukan siapapun yang mau menempatkan diri mereka di jalur bidikanmu untuk membantumu. Sebagian besar lebih memilih untuk tiarap dan memperlakukanmu seperti badai yang mereka harapkan berlalu dengan cepat."

Jake semakin mengerutkan kening saat ia membiarkan sang Sovereign terus berbicara, burung Songbird tersebut benar-benar membuktikan namanya karena ia sangat menyukai suara suaranya sendiri. Untung bagi sang B-grade, Jake merasa cukup penasaran untuk terus mendengarkan dengan penuh perhatian.

"Kalau begitu aku bisa bersembunyi, namun hal itu akan membuat kawkanku rentan terhadap serangan dari kekuatan luar, dan itu berisiko membuatmu menyerang mereka alih-alih aku... kecuali aku yakin kau tidak akan melakukan hal itu. Saat pemikiran seperti itulah yang melintas di benakku, aku memutuskan strategiku," ucap sang Sovereign sambil mengangkat kepala dan menatap Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Kau adalah seorang pemburu yang mencari tantangan. Sensasi berburu. Kau tidak peduli untuk membunuh mereka yang lebih lemah darimu. Jadi, aku akan dengan tanpa tahu malu memohon pada jiwamu sebagai seorang pemburu dan menampilkan diriku sebagai mangsa yang tidak layak diburu.

Kini Jake benar-benar bingung, namun ia segera menyadari apa maksud sang B-grade tepat saat sang Sovereign menjelaskannya.

"Aku tahu bahwa jika kita bertarung sekarang, aku akan kalah. Mati. Sekalipun aku memiliki peluang tipis untuk menang, aku tidak memiliki keyakinan akan kemenanganku. Jadi aku tidak akan bertarung melawanmu. Aku tidak akan melakukan apa pun selain duduk di sini, dan kau bisa melakukan apa pun yang ingin kau lakukan selanjutnya. Tidak peduli apa pun, aku akan menolak untuk melawan, bahkan jika kepasifanku berakibat pada kematianku sendiri, biarlah terjadi."

Jake menyadari strategi yang telah dipilih oleh sang Sovereign, dan strategi itu benar-benar sangat di luar nalar. Ia hanya bisa berdiri di sana dan menatap sang B-grade, dan melihat sang B-grade, Jake merasa yakin bahwa Rainbowfeather tersebut bersungguh-sungguh seratus persen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Ini..." gumam Jake, sungguh tidak yakin harus berbuat apa dalam situasi seperti ini.

Jika sang Sovereign menolak untuk melawan dan hanya membiarkan Jake membunuhnya, apa gunanya? Ia bahkan merasa bahwa sang Sovereign menekan energi dan kekuatannya sendiri, yang berarti jika Jake mau, ia bisa langsung berjalan mendekat dan menebas kepala sang B-grade tanpa banyak usaha.

Dia tidak mungkin serius, kan? tanya Jake saat wajahnya berubah serius. Tanpa peringatan apapun, Jake melangkah maju saat Eternal Hunger muncul di tangannya, dan dengan kekuatan penuh, ia menusukkan katar tersebut ke depan, bahkan menggunakan Piercing Fang.

Bilah senjata itu dengan cepat mendekati mata sang Sovereign... namun sang B-grade tetap tidak bergerak. Tepat sebelum mengenai matanya, Jake menghentikan gerakannya, ujung katar itu bahkan tidak sampai satu sentimeter dari pupil mata sang B-grade. Energi arcane memercik di sekitar senjata bagaikan kilat, sedikit darinya melompat ke arah mata tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Aduh," gumam sang Sovereign dengan nada datar, berkedip beberapa kali, namun tidak bergerak dengan cara lain.

Jake mengerutkan kening dan menarik kembali katar-miliknya sambil menatap sang B-grade. Ia tidak pernah menghadapi situasi seperti ini, dan Jake benar-benar tidak tahu bagaimana harus merespons. Bahkan jika Jake membunuh sang Sovereign sekarang, ia sama sekali tidak akan mendapatkan apa-apa darinya.

Agar seseorang bisa mendapatkan pengalaman dan Rekor dari sebuah pembunuhan, pihak lawan setidaknya harus melawan balik. Itulah sebabnya faksi-faksi papan atas tidak bisa begitu saja menyuruh jenius muda mereka membunuh budak tingkat D-grade selagi masih berada di F-grade demi mendapatkan gelar dan sejumlah besar pengalaman.

Skenario ini pada dasarnya sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Kau benar-benar bajingan, tahu kan?" kata Jake sambil menyimpan senjatanya.

"Aku sangat menyadari bahwa strategi ini sangat pengecut," sang Sovereign mengangguk setuju. "Namun, aku tetap bersikeras bahwa ini adalah pendekatan terbaik yang bisa kuambil."

"Kau tahu, aku bisa saja pergi dan membantai kaummu satu per satu sampai kau memutuskan untuk bangkit dan mencoba menghentikanku," ucap Jake.

Penduduk asli B-grade itu hanya tersenyum. "Kau tidak akan melakukannya. Aku yakin kau tidak akan melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Tentu saja, sang B-grade benar sepenuhnya, dan Jake tadi hanya mencoba memancing emosinya sedikit.

"Sebagian besar makhluk setidaknya akan mencoba melawan ketika terpojok," gumam Jake. "Strategimu ini sangat berisiko secara ugal-ugalan. Ini benar-benar tidak wajar."

"Kau hanya berada di planet ini untuk berburu. Untuk mendapatkan level. Rekor. Jika aku merenggut tujuanmu membunuhku, yang tersisa hanyalah permusuhan yang mungkin kau miliki terhadapku. Harus diakui, cara ini tetap berisiko karena aku sempat menyergapmu, dan kau memiliki alasan untuk membunuhku di luar imbalan sistem yang akan didapat dari tindakan itu."

"Tapi aku tidak akan melakukannya," Jake mendesah, karena ia harus mengakui... ia kini telah kalah dari Rainbowfeather Sovereign dua kali. Membunuh sang B-grade dengan cara seperti ini akan terasa salah dalam segala hal. Jake tidak hanya ingin membunuh musuh-musuhnya. Ia ingin bertarung melawan mereka. Ia cukup mengenal dirinya sendiri untuk tahu bahwa baginya, berburu pada hakikatnya adalah tentang membuktikan diri lebih unggul dari musuh-musuhnya sementara membunuh mereka hanyalah kesimpulan alami dari proses tersebut. Dengan sang Sovereign, lawannya telah lebih dulu mengaku kalah dan menolak bertarung, membuat pembunuhan itu menjadi tidak ada artinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Apakah begitulah cara kalian para B-grade senior bisa hidup selama ini?" tanya Jake setelah beberapa saat. "Melalui taktik licik dan menjadi pengecut? Pertama si sialan Forest Fae itu, dan sekarang kau."

"Forest Fae itu juga menghindari konfrontasi langsung?" tanya sang Sovereign, tampak sedikit terkejut.

"Ya," jawab Jake dengan nada kesal. "Dia sudah pergi. Aku sudah mencarinya di seluruh Grand Lake di Area 1 dan sepertinya, dia benar-benar telah meninggalkan pulaunya sendiri dan tidak bersembunyi di pulau mana pun yang lain."

"Begitu ya," ucap sang Sovereign, tampak berpikir sejenak sambil menundukkan kepala. Setelah beberapa detik kemudian, ia mendongak menatap Jake. "Bagaimana kalau sebuah usulan untuk meredakan ketidakpuasan yang lahir dari akhir permusuhan kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Aku tidak yakin bisa bilang permusuhannya telah berakhir, tapi boleh juga, apa usulanmu?" tanya Jake.

"Aku punya cara untuk melacak Forest Fae."

Jake seketika langsung bersemangat sambil mengangkat alis. "Benarkah?"

Sang Sovereign mengangguk. "Jika kau mengizinkan ku untuk menunjukkannya... tanpa kau menganggapnya sebagai undangan untuk menyerang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Silakan," kata Jake sambil melambaikan tangan mengusir burung sialan itu. "Aku tidak akan menyerang seseorang yang bahkan tidak mau melawan balik."

"Baiklah kalau begitu," ucap sang Sovereign, dan pada detik-detik berikutnya, auranya berkobar hidup sekali lagi. Ia berhenti menekan kekuatannya sendiri, dan Rainbowfeather itu berdiri. "Kita harus pergi ke luar."

Jake mengangguk dan mengikuti saat keduanya berjalan keluar dari gua. Sebagian kecil diri Jake masih tetap waspada, namun ketiadaan rasa bahaya yang ia rasakan dari sang Sovereign membuatnya yakin bahwa sang B-grade memang sama sekali tidak berniat bertarung dengannya.

Setibanya di luar, sang Sovereign memandu Jake menuju sebuah area terbuka kecil, dan berhenti agak jauh sebelum mereka memasukinya. "Di depan, kau akan melihat sebuah lingkaran ritual. Lingkaran ini tidak dibuat dalam upaya untuk—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Sobat, aku mengerti. Tidak ada pertarungan," desah Jake. "Lakukan saja tugasmu."

Sang Sovereign melakukan apa yang Jake katakan saat ia memasuki area terbuka itu. Jake lantas mengamati saat mana berwarna pelangi berkumpul di sekitar sang B-grade dan memancarkan gema mana samar yang tampak menyapu daratan.

"Kami para Rainbowfeathers adalah para master suara," ucap sang Sovereign, yang sekali lagi tidak mampu menahan warisan Songbird-nya untuk mendominasi. "Suara bisa datang dalam berbagai bentuk, namun apa yang banyak orang tidak tahu adalah bahwa setiap makhluk memiliki... ritme mereka sendiri. Suara mereka sendiri. Setiap jiwa mengeluarkan dengungan yang khas dan unik, dan meskipun membedakannya atau bahkan mendengarnya sejak awal biasanya mustahil, ada metode-metode tertentu. Karena sudah lama mengenal Forest Fae, aku ingat suaranya... dan sekarang aku mendengarnya."

Mana tersebut tampak mencapai puncaknya saat sang B-grade dipenuhi oleh energi sebelum berputar ke arah tertentu, matanya terbuka lebar. "Ketemu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Di mana?" tanya Jake, mulai percaya bahwa ia mungkin masih akan menghadapi pertarungan.

Sang Sovereign tampak bimbang sejenak sebelum ia mengangkat tangan bercakar dan menunjuk. "Hanya dua pulau ke arah sana... di dalam wilayah makhluk yang dijuluki sebagai B-grade paling kuat di planet ini."}