Bab 1023: Layak Disebut Rival

Ell’Hakan berdiri di puncak menara tertinggi yang dimiliki istana, sendirian, sambil menatap langit berbintang dan dua bulan yang menggantung jauh di atas. Dia masih tersembunyi di dalam penghalang istana, tapi mungkin cukup terbuka untuk si pemburu menembaknya. Namun, sejauh ini, tidak ada apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Saat itu malam hari, dan banyak hal yang ada di pikirannya. Percakapan terbarunya dengan Augur benar-benar memberinya bahan pemikiran, dan dia bisa mengakui bahwa apa yang akan terjadi selanjutnya akan sangat berdampak pada Jalurnya.

Dia melihat total empat Jalur besar di depannya berdasarkan pilihan yang dia buat dan hasil dari pilihan-pilihan itu. Dua yang pertama termasuk melarikan diri seperti yang diusulkan Augur. Dia akan melarikan diri ke planet lain yang dikuasai Gereja Suci dan bersembunyi di sana sampai peristiwa Prima Guardian selesai sepenuhnya, di mana saat itu dia akan berteleportasi ke alam semesta lain dan ke jantung Gereja Suci. Jika dia berada di sana, tidak ada ancaman eksternal yang berarti lagi.

Pertanyaannya kemudian adalah apakah Augur benar karena di situlah Ell’Hakan melihat potensi masalah. Dia tahu emosi si pemburu, dan saat ini, dia meragukan bahwa Yang Terpilih dari Malefic One akan begitu saja memaafkan dan melupakan, tidak peduli berapa lama waktu berlalu.

Dia melihat dua Jalurnya dengan Gereja Suci akan berakhir entah dengan dia hidup damai atau, lebih realistis, diburu setelah bertahun-tahun. Dan, jika dia jujur, dia tidak yakin salah satu opsi itu menarik baginya, karena dia memang tidak pernah menginginkan kehidupan damai sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Dua opsi kedua termasuk melawan Chosen of the Malefic Viper. Pertarungan seperti itu secara alami akan memiliki salah satu dari dua hasil: masing-masing di mana salah satu pihak menang. Tidak perlu lebih rumit dari itu.

Jadi, lari atau lawan. Gereja Suci jelas ingin dia lari, dan Ell’Hakan tahu kenapa. Mereka menginginkan Bloodline-nya. Itulah kesepakatan yang mereka buat. Itu sebabnya mereka ingin dia memilih opsi teraman yang tersedia, dan dia yakin skenario ideal Gereja Suci adalah Ell’Hakan ikut dengan mereka, naik beberapa tingkat lagi di bawah pengaruh mereka, sebelum memberi mereka anak-anak yang mewarisi Bloodline-nya... pada titik mana mereka tidak lagi membutuhkannya.

Mereka tidak peduli tentang dia mencapai potensi penuhnya. Jika dia pergi dengan Gereja, dia juga tahu rasa penyesalan yang tersisa karena melarikan diri dari pertarungan akan menghantuinya seumur hidup. Kemungkinan dia tidak akan bisa melangkah sejauh yang seharusnya bisa dia capai, terutama sekarang setelah dia menjadi Perampas Yip of Yore.

Tidak... bahkan jika dia memikirkan semuanya secara logis, dia benar-benar hanya melihat satu pilihan nyata. Ell’Hakan sekarang lebih kuat dari sebelumnya, dan meskipun dia bisa mengakui bahwa Chosen of the Malefic Viper lebih unggul dalam potensi, itu tidak berarti si pemburu lebih kuat saat ini. Di masa depan, jarak itu hanya akan melebar, yang membuat sekarang menjadi momen terbaik untuk menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Jika Ell’Hakan menang, dia tidak hanya akan menghilangkan ancaman potensial bagi hidupnya di kemudian hari tetapi juga memantapkan Jalurnya sebagai Perampas dengan menciptakan legenda sejak awal. Bukti bahwa meskipun Yip of Yore telah jatuh ke tangan Malefic Viper, Yang Terpilihnya masih lebih unggul dari Yang Terpilih Viper.

Bahkan jika dia akan menghadapi reaksi keras, Gereja Suci masih menginginkan dan membutuhkannya... dan dengan cukup waktu, dia yakin bisa mendapatkan pengaruh nyata di dalam faksi. Dia akan membuat mereka melihatnya sebagai lebih dari sekadar cara mendapatkan Bloodline-nya, tetapi sebagai seseorang yang benar-benar tidak bisa mereka tinggalkan. Sekali lagi, itu tidak akan cepat, tapi dia yakin di kemudian hari.

Tentu saja, itu semua mengharuskan dia benar-benar mengalahkan si pemburu, tapi seperti yang disebutkan, Ell’Hakan tidak merasa punya pilihan yang lebih baik. Entah bertarung sekarang saat dia berada di puncak kekuatannya tepat setelah ritual Perampas, bahkan di dunia asalnya sendiri, dan dengan si pemburu yang mungkin masih sedikit lemah karena kerusakan jiwa yang baru dialaminya, atau duduk diam dan menunggu si pemburu membunuhnya di masa depan.

Jadi, bahkan jika dia hanya memiliki peluang satu banding seribu untuk menang, itu satu-satunya opsi yang tersedia. Lagipula, dia yakin peluangnya jauh lebih baik dari itu, meskipun dia tidak tentu diunggulkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Setelah memantapkan diri, Ell’Hakan menatap langit malam untuk terakhir kalinya sebelum berjalan menuruni tangga menara. Sekarang dia hanya perlu menemukan Chosen of the Malefic Viper... yang ternyata tugas yang cukup mudah, karena sekitar setengah jalan turun dia mendapat notifikasi yang membuat matanya terbuka lebar.

“Pylon Planet?”

Untuk sesaat, Ell’Hakan mempertanyakan apa yang sebenarnya sedang dilakukan si pemburu, tapi dia tahu itu buang-buang waktu untuk berpikir, dan notifikasi itu memperjelas bahwa Pylon sedang dalam ancaman nyata. Tanpa ragu lagi, dia bergegas menuruni tangga dan menuju Wadah Prima untuk berteleportasi ke sana... dan akhirnya memulai konfrontasi yang akan menentukan bagaimana hubungan malang antara dirinya dan si pemburu akan berakhir.

Jake merasa sangat senang dengan lingkaran ritual yang akhirnya dia siapkan. Yah, beberapa lingkaran. Dengan tangan yang hati-hati, dia meletakkan semuanya di sekitar Pylon Planet. Energi yang dipancarkan Pylon bertujuan untuk mendestabilkan sihir, tapi Jake telah menginfus semua lingkaran dengan stabilitas yang cukup agar dia bisa menyelesaikan apa yang sedang dilakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Setelah semua lingkaran selesai dan ditempatkan dengan benar, beberapa jam lagi telah berlalu. Dia siap untuk memulai, tapi Jake tidak langsung memulai karena dia mengeluarkan ramuan mana dan mengonsumsinya. Dia kemudian memasang penghalang di sekitar semua lingkaran sihir untuk menjaganya tetap aman saat dia duduk bermeditasi selama satu jam untuk memulihkan dirinya sepenuhnya dan mendapatkan kembali cooldown ramuan sambil membawanya ke kondisi optimal sebelum pertarungan yang dia duga akan segera datang.

Kembali dalam kondisi hampir puncak, Jake berdiri dan menghilangkan penghalang yang menunda ritual. Dia kemudian mengaktifkan skill ritualismenya sekali lagi dan memindahkan semua lingkaran sihir untuk membuatnya tumpang tindih dan membengkok saat mereka, satu per satu, melilit Pylon Planet. Mereka belum aktif, tapi mereka masih berjuang karena energi intens yang dipancarkan Pylon.

Bagaimanapun, mereka akan bertahan cukup lama saat Jake akhirnya mengaktifkan ritual. Energi intens mulai memancar dari lingkaran sihir, dan dia merasakan Pylon langsung mulai melawan, tapi sudah terlambat karena Jake mengundang orang lain ke ruang inti.

“Tawar-menawar Ilahi dari Malefic Viper,” Jake berbicara sambil mengulurkan telapak tangan ke arah Pylon Planet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa. Lalu, tiba-tiba, energi mulai berubah intensitas dan auranya sambil mengambil kilau hijau gelap. Lilitan lingkaran sihir pecah dalam sekejap tapi segera digantikan dengan sesuatu yang jauh lebih kuat. Selusin ular hijau gelap muncul menggantikan lingkaran sihir, membungkus dan melilit inti seperti ular constrictor.

Pada saat yang sama, Jake juga merasakan koneksi dengan apa pun yang sedang terjadi saat sesuatu terkuras darinya. Dia tidak tahu persis apa, tapi itu bercampur dengan aura ilahi Malefic Viper dan membuat ular-ular itu mengambil kilau keunguan yang mengingatkan pada afinitas arcane Jake. Tepat saat mereka berubah warna, mereka juga berhenti menggeliat dan membeku, pengetahuan memasuki pikiran Jake.

Tawar-menawar sedang berlangsung, dan sistem mengevaluasi semuanya saat perlahan-lahan mengklaim Pylon. Jake tidak bisa menahan senyum karena semuanya berjalan sesuai rencana sejauh ini. Meskipun tidak terlalu layak bagi level C untuk berkeliling mengklaim dan menawar seluruh planet seperti ini, di alam para dewa, ini bukan apa-apa. Itu sebabnya sistem bahkan mempertimbangkan ide itu... karena yang melakukan tawar-menawar adalah Jake dan Villy.

Itu juga sebabnya Jake tahu tidak ada yang bisa menghentikan Tawar-menawar Ilahi setelah dimulai. Melakukannya akan mengharuskan siapa pun yang mencoba mengatasi tidak hanya aspek Jake yang menjadi bagian dari skill itu tetapi juga aspek milik Viper.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Jake, menyadari dia telah mengagumi skill barunya sendiri terlalu lama, berhenti main-main dan mundur dari Inti Planet sambil mulai memasuki stealth lagi. Apa yang baru saja dia lakukan pasti akan memberi tahu Ell’Hakan bahwa ada sesuatu yang terjadi, dan hanya masalah waktu sebelum ada semacam respons.

Sekarang, Jake sadar betul bahwa jauh di bawah tanah adalah tempat yang buruk untuk bertarung baginya, tapi jika itu satu-satunya yang bisa dia dapatkan secara wajar, dia akan menerimanya. Dia juga mempertimbangkan sejenak apakah dia harus mengeluarkan panah Eternal Hunger spesialnya di sini dan sekarang tapi menahan diri.

Jika Ell’Hakan yang datang, dia kemungkinan besar akan melakukannya melalui Wadah Prima. Jika itu masalahnya, dia harus keluar dari satu-satunya pintu keluarnya, ya, tapi dia juga akan sangat dekat dengan penghalang tak tertembus yang menuju ke wadah buatan sistem yang tak bisa dihancurkan dengan fitur teleportasi di dalamnya.

Semua itu berarti, Ell’Hakan memiliki peluang bagus untuk menghindari panah itu, dan bahkan jika Jake mengenai, jika gagal mengakhiri mantan Yang Terpilih itu dalam sekejap, si nahoom akan memiliki jalur pelarian yang mudah. Dan yang jelas, Jake tidak percaya panah Eternal Hunger cukup untuk membunuhnya dalam satu serangan, terutama tidak setelah Ritual Perampas yang Jake duga telah dia lalui. Sama seperti Jake memiliki Momen Sang Pemburu Primal, dia menduga Ell’Hakan memiliki skill bertahan hidup serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Tidak, akan jauh lebih baik untuk memancing Yang Terpilih lainnya ke dalam pertarungan panjang sebelum Jake melepaskan kartu asnya yang sebenarnya. Juga... mungkin itu hanya kesombongan Jake yang berbicara, tapi dia tidak ingin pertarungan itu berakhir terlalu cepat.

Jake tidak menyukai Ell’Hakan dan ingin dia mati, ya, tapi dia juga mengakui pria itu adalah nomor dua di generasi mereka. Dia adalah jenius luar biasa dengan caranya sendiri, dan Jake tidak akan memiliki kesempatan untuk melawan banyak orang seperti dia. Duel dengan Sword Saint masih menjadi memori inti bagi Jake, dan itu adalah kesempatan yang sangat berharga.

Semoga, Ell’Hakan akan membantu mendorong Jake lebih jauh lagi.

Saat Jake memikirkan semua hal ini, akhirnya sesuatu terjadi. Ruang mulai beriak dengan hebat, dan tepat di bawah Pylon Planet, Wadah Prima yang besar berteleportasi ke ruang inti. Wadah logam besar itu terlihat agak kecil, mengingat ukuran ruang inti yang sangat besar yang akan menjadi medan perang awal dari apa yang akan datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Mempersiapkan diri, Jake berdiri di dekat terowongan yang mengarah keluar dari ruang inti dengan skill stealthnya aktif. Mengeluarkan anak panah, Jake memasangnya saat medan stealth muncul di sekelilingnya, menyamarkan energi dari Arcane Powershot yang sedang dia isi.

Dia perlahan mengisi anak panah itu agar bisa tetap siap lebih lama saat dia menunggu dengan sabar. Dia tahu tidak butuh waktu lama untuk keluar dari wadah, namun seiring detik berlalu, dia semakin bingung karena tidak terjadi apa-apa. Apakah Ell’Hakan membawa lebih banyak orang? Apakah mereka menyusun strategi di dalam? Menunggunya masuk atau semacamnya? Jake hanya bisa melihat ke luar Wadah Prima karena sphere-nya, jadi mereka seharusnya tidak bisa melihat apa yang terjadi di dunia luar... jadi kenapa penundaannya? Untuk mengetahuinya, dia melepaskan Pulse of Perception, dan melaluinya, dia melihat seseorang berdiri tepat di pintu keluar, menunggu.

Lebih dari satu menit berlalu sebelum Jake mendecak dan berhenti mengisi panahnya agar tidak membebani tubuhnya sebelum pertarungan bahkan dimulai... dan hanya satu detik setelah dia menurunkan busurnya, gerakan terlihat saat satu sosok melangkah keluar dari Wadah Prima, suaranya bergema.

“Astaga, kau harus belajar bagaimana menekan niat membunuhmu itu... itu sensasi yang cukup kuat,” kata Ell’Hakan sambil berbalik dan menatap langsung ke tempat Jake berada dalam stealth. “Kau harus tahu bahwa bahkan jika kau bisa menyembunyikan tubuh dan energimu, kau tidak bisa menyembunyikan emosimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Stealth Jake terurai saat dia masih berdiri dengan busur yang diturunkan dan menatap ke bawah pada mantan Yang Terpilih, sekarang Perampas.

“Kau benar-benar menjalani Ritual Perampasmu sendiri, ya? Mencuri ideku?” kata Jake dengan nada setengah bercanda.

“Pikiran hebat berpikir sama, bukan begitu kata pepatah? Harus siap untuk skenario terburuk dalam segala situasi, terutama ketika skenario itu adalah hasil yang paling mungkin,” kata Ell’Hakan dengan nada tenang seperti biasa, kurang lebih mengakui bahwa dia menduga Yip of Yore akan kalah.

“Dan orang-orang menyebutku bidat, tapi di sini kau, secara aktif berkomplot melawan Patronmu,” Jake mendengus, menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

“Aku bukan bidat, dan tidak pernah. Aku percaya pada Yip of Yore sampai detik kematiannya, di mana saat itu aku mewarisi kehendak dan kekuatannya. Pengkhianatanku yang disebut-sebut hanya terjadi setelah kematiannya, pada titik mana, bisakah kita benar-benar menyebutnya pengkhianatan?” kata Ell’Hakan, tampaknya ingin memulai pertengkaran tentang semantik.

Jake terus menatap Ell’Hakan sambil merasakan perubahan apa pun pada spektrum emosinya saat mereka berbicara, tapi sejauh ini dia tidak mendeteksi apa pun... yang sekaligus menenangkan dan mengkhawatirkan. Menenangkan karena itu menunjukkan bahwa meskipun dia bisa mendeteksi emosi dari jarak yang cukup jauh, jangkauannya untuk memanipulasinya tetap terbatas. Mengkhawatirkan karena mungkin juga penilaiannya sepenuhnya salah, dan Ell’Hakan telah menjadi sangat mahir mengacaukan emosi sehingga Jake tidak bisa mendeteksinya bahkan saat secara aktif mencoba.

“Aku akan mengatakan aku terkejut kau muncul sendirian. Yah, kecuali kau menyembunyikan pasukan di dalam wadah itu,” kata Jake, sebagian untuk menyelidiki apakah dia benar-benar sendirian atau memiliki bantuan yang datang.

“Sayangnya, sekutu paling andalku agak sibuk di tempat lain, dan dari mereka yang bisa kubawa, aku yakin mereka tidak akan banyak membantu. Saat kita menjadi semakin kuat, jarak antara rata-rata dan puncak terus melebar. Aku merasa agak iri kau memiliki sekutu yang benar-benar andal di sisimu yang bisa berguna, bahkan dalam pertarungan di tingkat puncak,” kata Ell’Hakan, suaranya terdengar tulus saat dia melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​⁠

“Agak lucu... sebelum aku datang ke sini, aku berbicara dengan Augur. Temanmu. Dia menyaranku untuk menghindari pertarungan denganmu dan tinggalkan semuanya untuk memulai awal baru di alam semesta lain. Aku mempertimbangkannya cukup mendalam, dan bahkan setelah aku membuat pilihan untuk datang ke sini, keraguan masih tersisa... tapi setelah melihatmu sekarang, aku yakin,” kata Ell’Hakan, memiringkan kepalanya dan menatap Jake dengan senyum. “Aku merasakan kebencianmu. Dendammu. Dan itu hanya menegaskan bahwa tidak ada dari kita yang akan damai sebelum yang lain mati.”

“Itu mungkin satu area di mana kita benar-benar sepakat,” jawab Jake, dan tanpa basa-basi lagi, mengangkat busurnya dan melepaskan anak panah ke arah nahoom di bawah.

Ell’Hakan merespons dengan langsung memanggil trisula, memukul anak panah itu dengannya saat ledakan energi arcane meletus, ledakannya menjauh dari nahoom. Ell’Hakan tidak mengatakan apa-apa lagi karena dia tahu bahwa untuk saat ini, waktu untuk kata-kata sudah berakhir, dan waktu untuk melihat apakah mereka benar-benar layak disebut rival telah tiba.